Страница:
— Что это болтают о Крутобоке и кошке из Речного племени?
Пепелюшка, казалось, даже не заметила появления своей наставницы, поэтому Огнегриву пришлось рассказать Щербатой о трагедии у Нагретых Камней.
— Пепелюшка сотворила чудо! — закончил он свой рассказ. — Если бы не она, котята непременно погибли бы! Щербатая кивнула.
— Я видела Когтя, — проскрежетала она. — Папоротник прибежал за мной, по дороге к Нагретым Камням мы встретили Когтя, и он все рассказал нам. Он в ярости… Злится на котят! Но к тебе это не относится, Пепелюшка. Коготь понимает, что ты всего лишь выполняла долг целительницы, — добавила старуха. Пепелюшка подняла голову и впервые посмотрела на старую кошку.
— Я никогда не стану целительницей, — горько вздохнула она. — От меня не будет никакого проку! Я ничего не могу! Из-за меня погибла Серебрянка!
— Это что еще ты вбила себе в голову?! — взревела Щербатая, сердито выгибая костлявую спину. — В жизни не слышала такой мышиной чепухи!
— Щербатая, послушай, — забормотал Огнегрив, напуганный ее резким тоном, но целительница и ухом не повела в его сторону.
— Ты сделала все возможное! — бушевала она. — Ни одна кошка не сделала бы больше!
— Но этого оказалось мало, — отрешенно произнесла Пепелюшка. — Окажись ты на моем месте, Серебрянка осталась бы жива!
— С чего ты это взяла? Это ведомо одному Звездному племени, а не нам с тобой. Ох, Пепелюшка, порой коты погибают и никто не может их спасти… — целительница издала какой-то хриплый звук — то ли смешок, то ли вздох, и продолжила: — Даже я.
— Но я потеряла ее!
— Я знаю. Это жестокий урок, Пепелюшка, — произнесла Щербатая с грубоватым сочувствием в голосе. — Но ведь и мне приходилось терять котов — много, больше, чем я могу сосчитать. У каждого целителя есть свои потери. С этим надо смириться. С этим придется жить. Привыкай, — она потерлась о Пепелюшку своей покрытой шрамами щекой и с силой подтолкнула ее, заставляя подняться на лапы. — Пошли. У нас еще много работы. Безух опять жалуется на боли в суставах.
Старуха повела Пепелюшку к своей пещере, но на полпути остановилась и посмотрела через плечо на Огнегрива:
— Не беспокойся! — прошептала она. — С ней все будет в порядке! Огнегрив проводил их глазами, пока обе не скрылись в темноте расщелины.
— На Щербатую можно положиться, — раздался рядом с ним чей-то тихий голос, и, повернувшись, Огнегрив увидел предводительницу. — Она поможет Пепелюшке справиться с отчаянием.
Синяя Звезда сидела перед входом в детскую, обернув лапки хвостом. Она выглядела абсолютно спокойной, будто ее не коснулась всеобщая суматоха, поднятая известиями о смерти Серебрянки и незаконной любви Крутобока.
— Синяя Звезда, — неуверенно начал Огнегрив. — Что теперь будет с Крутобоком? Его ждет наказание? Предводительница задумалась.
— Пока я не могу ответить на этот вопрос, — сказала она, помолчав. — Мне нужно посоветоваться с Когтем и другими воинами.
— Это было сильнее него! — внезапно выпалил Огнегрив.
— Сильнее него, говоришь? — сверкнула глазами Синяя Звезда, и в ее голосе Огнегрив услышал гнев, которого ждал и боялся: — Он не смог пересилить себя, когда предавал свое племя, встречаясь с Серебрянкой?! Я могу обещать тебе только одно, — добавила предводительница чуть спокойнее: — Я ничего не стану предпринимать, пока он не оправится от потрясения. Мы должны как следует обдумать этот случай.
— Но ведь ты не удивлена, правда? — спросил Огнегрив, не веря собственной смелости. — Неужели ты знала?
Он почти не рассчитывал на ответ, поэтому не удивился, когда Синяя Звезда помолчала, не сводя с него пристального взгляда. В глазах ее он прочел мудрость и что-то похожее на тоску.
— Разумеется, я знала, — наконец промолвила Синяя Звезда. — Предводительница обязана знать о таких вещах. Неужели ты думаешь, что на Советах я была слепа?!
— Но тогда… Почему же ты не положила всему этому конец?
— Я надеялась, что Крутобок сам вспомнит о своем долге перед племенем, — ответила Синяя Звезда. — Если же нет… Я прекрасно понимала, что отношения эти не могут продолжаться вечно. Рано или поздно им был бы положен конец. Разумеется, я и подумать не могла, что этот конец будет так ужасен! Впрочем, я не знаю, как Крутобок смог бы смириться с тем, что его дети будут расти воинами другого племени.
— Ты лучше других понимаешь, каково это, верно? — сорвалось с языка Огнегрива, прежде чем он успел подумать. — Ведь однажды это случилось с тобой! — Синяя Звезда замерла, в глазах ее сверкнул гнев. Огнегрив весь съежился, но в следующую секунду предводительница снова расслабилась, гнев ее исчез, а взгляд стал тоскливым и задумчивым.
— Значит, ты обо всем догадался, — тихо сказала она. — Я так и думала. Да, Огнегрив. Камень и Невидимка когда-то были моими детьми.
Глава XXIII
Глава XXIV
Пепелюшка, казалось, даже не заметила появления своей наставницы, поэтому Огнегриву пришлось рассказать Щербатой о трагедии у Нагретых Камней.
— Пепелюшка сотворила чудо! — закончил он свой рассказ. — Если бы не она, котята непременно погибли бы! Щербатая кивнула.
— Я видела Когтя, — проскрежетала она. — Папоротник прибежал за мной, по дороге к Нагретым Камням мы встретили Когтя, и он все рассказал нам. Он в ярости… Злится на котят! Но к тебе это не относится, Пепелюшка. Коготь понимает, что ты всего лишь выполняла долг целительницы, — добавила старуха. Пепелюшка подняла голову и впервые посмотрела на старую кошку.
— Я никогда не стану целительницей, — горько вздохнула она. — От меня не будет никакого проку! Я ничего не могу! Из-за меня погибла Серебрянка!
— Это что еще ты вбила себе в голову?! — взревела Щербатая, сердито выгибая костлявую спину. — В жизни не слышала такой мышиной чепухи!
— Щербатая, послушай, — забормотал Огнегрив, напуганный ее резким тоном, но целительница и ухом не повела в его сторону.
— Ты сделала все возможное! — бушевала она. — Ни одна кошка не сделала бы больше!
— Но этого оказалось мало, — отрешенно произнесла Пепелюшка. — Окажись ты на моем месте, Серебрянка осталась бы жива!
— С чего ты это взяла? Это ведомо одному Звездному племени, а не нам с тобой. Ох, Пепелюшка, порой коты погибают и никто не может их спасти… — целительница издала какой-то хриплый звук — то ли смешок, то ли вздох, и продолжила: — Даже я.
— Но я потеряла ее!
— Я знаю. Это жестокий урок, Пепелюшка, — произнесла Щербатая с грубоватым сочувствием в голосе. — Но ведь и мне приходилось терять котов — много, больше, чем я могу сосчитать. У каждого целителя есть свои потери. С этим надо смириться. С этим придется жить. Привыкай, — она потерлась о Пепелюшку своей покрытой шрамами щекой и с силой подтолкнула ее, заставляя подняться на лапы. — Пошли. У нас еще много работы. Безух опять жалуется на боли в суставах.
Старуха повела Пепелюшку к своей пещере, но на полпути остановилась и посмотрела через плечо на Огнегрива:
— Не беспокойся! — прошептала она. — С ней все будет в порядке! Огнегрив проводил их глазами, пока обе не скрылись в темноте расщелины.
— На Щербатую можно положиться, — раздался рядом с ним чей-то тихий голос, и, повернувшись, Огнегрив увидел предводительницу. — Она поможет Пепелюшке справиться с отчаянием.
Синяя Звезда сидела перед входом в детскую, обернув лапки хвостом. Она выглядела абсолютно спокойной, будто ее не коснулась всеобщая суматоха, поднятая известиями о смерти Серебрянки и незаконной любви Крутобока.
— Синяя Звезда, — неуверенно начал Огнегрив. — Что теперь будет с Крутобоком? Его ждет наказание? Предводительница задумалась.
— Пока я не могу ответить на этот вопрос, — сказала она, помолчав. — Мне нужно посоветоваться с Когтем и другими воинами.
— Это было сильнее него! — внезапно выпалил Огнегрив.
— Сильнее него, говоришь? — сверкнула глазами Синяя Звезда, и в ее голосе Огнегрив услышал гнев, которого ждал и боялся: — Он не смог пересилить себя, когда предавал свое племя, встречаясь с Серебрянкой?! Я могу обещать тебе только одно, — добавила предводительница чуть спокойнее: — Я ничего не стану предпринимать, пока он не оправится от потрясения. Мы должны как следует обдумать этот случай.
— Но ведь ты не удивлена, правда? — спросил Огнегрив, не веря собственной смелости. — Неужели ты знала?
Он почти не рассчитывал на ответ, поэтому не удивился, когда Синяя Звезда помолчала, не сводя с него пристального взгляда. В глазах ее он прочел мудрость и что-то похожее на тоску.
— Разумеется, я знала, — наконец промолвила Синяя Звезда. — Предводительница обязана знать о таких вещах. Неужели ты думаешь, что на Советах я была слепа?!
— Но тогда… Почему же ты не положила всему этому конец?
— Я надеялась, что Крутобок сам вспомнит о своем долге перед племенем, — ответила Синяя Звезда. — Если же нет… Я прекрасно понимала, что отношения эти не могут продолжаться вечно. Рано или поздно им был бы положен конец. Разумеется, я и подумать не могла, что этот конец будет так ужасен! Впрочем, я не знаю, как Крутобок смог бы смириться с тем, что его дети будут расти воинами другого племени.
— Ты лучше других понимаешь, каково это, верно? — сорвалось с языка Огнегрива, прежде чем он успел подумать. — Ведь однажды это случилось с тобой! — Синяя Звезда замерла, в глазах ее сверкнул гнев. Огнегрив весь съежился, но в следующую секунду предводительница снова расслабилась, гнев ее исчез, а взгляд стал тоскливым и задумчивым.
— Значит, ты обо всем догадался, — тихо сказала она. — Я так и думала. Да, Огнегрив. Камень и Невидимка когда-то были моими детьми.
Глава XXIII
— Пойдем, — приказала Синяя Звезда, и медленно двинулась через лагерь к своей пещере. Огнегриву ничего не оставалось, как повиноваться. Зайдя внутрь, предводительница велела ему сесть, а сама устроилась на подстилке.
— Как много ты знаешь? — спросила она, устремив на него пытливый взгляд своих синих глаз.
— Я знаю только то, что Желудь однажды принес в Речное племя двух котят, родившихся в Грозовом племени, — пробормотал Огнегрив. — Он сказал Лужице — королеве, которая выкормила их, что не знает, кто их мать и откуда они. Синяя Звезда кивнула, глаза ее потеплели.
— Я знала, что Желудь никогда не предаст меня, — прошептала она, поднимая голову. — Он был отцом моих котят. Об этом ты не догадался? Огнегрив тупо покачал головой. Этого он не знал, хотя теперь становилось понятно, почему Желудь так настойчиво упрашивал Лужицу позаботиться о беспомощных малышах.
— Но как все это произошло? — спросил он. Любопытство заставило его забыть о всякой осторожности. — Ведь Желудь не крал их, правда? Синяя Звезда с досадой пошевелила ушами.
— Разумеется, нет! — в ее глазах Огнегрив прочел такую боль, что невольно смутился. Он и представить не мог, какие муки терзают душу предводительницы Грозового племени! — Желудь не крал котят. Я сама отдала их ему. Огнегрив изумленно вытаращил глаза. Не говоря ни слова, он ждал ее объяснений.
— Мое воинское имя было Синегривка, — начала свой рассказ Синяя Звезда. — Так же как и ты, я мечтала лишь о том, чтобы верой и правдой служить своему племени… Мы с Желудем встретились на Совете, в самом начале сезона Голых Деревьев. Наша любовь длилась недолго… Когда я узнала, что жду котят, то, разумеется, решила вырастить их в своем племени. Никто никогда не спрашивал меня об отце моих детей.
— Но как же… — начал было Огнегрив. Глаза Синей Звезды смотрели куда-то вдаль, словно она пыталась заглянуть в далекое прошлое.
— И в это время наш глашатай, Карий, решил уйти на покой. Я поняла, что мне предоставляется отличная возможность занять его место. Наш целитель сразу сказал, что Звездное племя особо благоволит ко мне. Но я прекрасно понимала, что никакое племя не изберет в глашатаи кормящую королеву.
— И ты решила отказаться от котят?! — не веря своим ушам спросил Огнегрив. — Неужели ты не могла дождаться, пока они подрастут и станут учениками?
— Это было непростое решение, — тихо ответила Синяя Звезда, и голос ее сорвался. — В тот год сезон Голых Деревьев выдался особо суровым. Все племя голодало, и у меня не хватало молока для моих котят… Я знала, что в Речном племени им будет лучше. В то время река еще кишела рыбой, а Речные коты не знали, что такое голод.
— Но ведь ты навсегда потеряла их… — Огнегрив за жмурился от сострадания к своей предводительнице.
— Огнегрив! Не тебе объяснять мне, насколько тяжелым было это решение! Много ночей я не сомкнула глаз, размышляя о том, как следует поступить. Что будет лучше для котят? Что лучше для меня… и что лучше для моего племени?
— Но, наверное, в племени были и другие воины, мечтавшие стать глашатаями? — спросил Огнегрив. Ему до сих пор не хотелось верить в то, что Синяя Звезда принесла родных детей в жертву собственному честолюбию.
Синяя Звезда гордо вскинула подбородок.
— Разумеется, были. Был Остролап. Отличный воин — храбрый и очень сильный. Но вся беда в том, что любую проблему он стремился решать только силой… Он не видел иного выхода, кроме войны или драки. Значит, я должна была позволить ему стать глашатаем, а затем и предводителем, и ввергнуть мое племя в ненужные войны? — Она грустно покачала головой. — Он погиб, как жил… Это случилось за несколько сезонов до того, как ты пришел в наше племя. Напал на патруль Речного племени — и погиб. До самого последнего дня он оставался диким и необузданным. Нет, Огнегрив. Я не могла позволить ему уничтожить Грозовое племя.
— Ты сама передала котят Желудю?
— Да. Я все рассказала ему на одном из Советов, и он согласился со мной. Однажды ночью я выскользнула из лагеря и отнесла котят к Нагретым Камням, где меня ждал Желудь. Он взял двоих из них и перенес через реку. — Двоих? — изумленно переспросил Огнегрив. — Разве их было больше?!
— Трое, — скорбно нагнула голову Синяя Звезда, и голос ее стал так тих, что Огнегрив едва разбирал слова. — Третий котенок оказался слишком слаб для такого путешествия. Он умер. Умер у меня на глазах, у реки…
— Но что ты сказала своему племени? Как объяснила исчезновение котят? — быстро спросил Огнегрив. Только теперь он вспомнил, как на Совете Лоскут упоминал о страшной зиме, в которую Синяя Звезда «потеряла» своих котят.
— Я… Я позаботилась о том, чтобы все выглядело, будто их украл какой-то крупный хищник — лиса или барсук. Перед уходом я прорыла ход под землей, а в племени сказала, что пошла охотиться, пока котята спали… — она вся дрожала, и Огнегрив невольно подумал, что признание в собственной лжи далось предводительнице труднее, чем расставание с жизнью.
Дважды он был свидетелем того, как она теряла жизни, и мог сказать это наверняка.
— Все племя отправилось на поиски, — продолжала рассказывать Синяя Звезда. — Я тоже принимала в них участие… Все племя сочувствовало мне, — она уронила голову на вытянутые лапы, и Огнегрив, забыв, что перед ним предводительница, бросился к ней и принялся ласково лизать уши.
Он снова вспомнил свой сон и безликую королеву, которая исчезла, оставив своих детей беспомощно плакать в одиночестве. Вначале он думал, что ему снилась Серебрянка, но теперь понял, что королевой могла быть и Синяя Звезда. Этот сон можно было толковать и как пророчество, и как воспоминание…
— Зачем ты рассказала мне все это? — спросил он. Предводительница подняла голову, и в глазах ее была такая скорбь, что он едва заставил себя не отвести взгляд.
— Много-много дней я старалась забыть о своих детях, — ответила Синяя Звезда. — Я стала глашатаем, потом меня избрали предводительницей. Я знаю, что нужна своему племени. Но в последнее время случилось слишком много совпадений… Сначала наводнение, потом несчастья, обрушившиеся на Речное племя, а после этого — твои подозрения…. Ты произнес вслух то, о чем я давно знала…. Все повторилось, и сегодня на свет снова появились двое котят, в жилах которых течет кровь Грозового и Речного племен. Возможно, теперь я смогу поступить мудрее, чем поступила тогда.
— Но почему ты рассказала именно мне? — повторил Огнегрив.
— Потому что мне давно хотелось, чтобы кто-то узнал всю правду, — слегка поморщилась Синяя Звезда. — Я подумала, что ты лучше других сможешь понять меня. Поверь, бывают ситуации, из которых нет достойного выхода.
Впервые в жизни Огнегрив не был готов безоговорочно встать на сторону своей предводительницы. В душе у него все смешалось. С одной стороны, он отлично представлял себе юную Синегривку — отважную, отчаянно честолюбивую, одержимую стремлением принести пользу своим собратьям и готовую пойти на немыслимые жертвы ради блага племени. Но сейчас перед ним сидела несчастная мать, до сих пор страдающая по детям, от которых отказалась много лет назад. А самое главное, он впервые понял, что Синяя Звезда была прирожденным вождем. Она сделала то, что считала правильным, и в одиночестве несла свою боль и отчаяние.
— Я никому не скажу! — поклялся Огнегрив. Он прекрасно понимал, какое доверие оказала ему предводительница Грозового племени.
— Спасибо, Огнегрив, — просто отозвалась она. — Впереди нас всех ждут тяжелые времена. Племени не нужны новые потрясения, — Синяя Звезда поднялась и потянулась, будто только что пробудилась ото сна. — А теперь я должна поговорить с Когтем. А ты беги, разыщи своего друга.
Солнце уже начало опускаться за лес, превратив реку в ленту расплавленного огня, когда Огнегрив вернулся к Нагретым Камням. Крутобок, сгорбившись, сидел возле клочка свежевскопанной земли и, не отрываясь, смотрел на сверкающую воду.
— Я похоронил ее на берегу, — прошептал он, когда Огнегрив неслышно приблизился и сел рядом. — Она всегда любила реку. — Он запрокинул голову и посмотрел в небо, где уже начали зажигаться первые звезды Серебряной Полосы. — Теперь она охотится вместе со Звездным племенем, — тихо проговорил он. — Настанет день, когда я вновь встречусь с ней, и тогда нас уже ничто не разлучит.
У Огнегрива сжалось сердце. Он молча прижался к Крутобоку, и они долго сидели в тишине, глядя на угасающий кровавый закат.
— Куда ты отнес котят? — нарушил молчание Крутобок. — Их надо похоронить рядом с Серебрянкой.
— Похоронить?! — тупо повторил Огнегрив. — Крутобок, разве ты не знаешь? Они живы! Крутобок разинул рот. Его потухшие глаза на мгновение озарились.
— Они живы?! Серебрянкины дети… мои дети — живы?! Огнегрив, скажи мне, где они?
— В Грозовом племени, — ответил Огнегрив, торопливо облизывая друга. — Златошейка кормит их!
— Но она не должна… неужели? Разве она не знает про Серебрянку?
— Все племя знает, — неохотно буркнул Огнегрив. — Коготь позаботился об этом. Но Златошейка ни в чем не винит твоих котят! И Синяя Звезда тоже… О них будут заботится, они вырастут здоровыми и сильными, поверь!
Крутобок неуклюже вскочил, после долгой неподвижности лапы плохо слушались его. В глазах его Огнегрив прочел сомнение, как будто несчастный никак не мог поверить в то, что Грозовое племя примет незаконных котят.
— Я хочу увидеть их!
— Тогда пошли! — вскочил Огнегрив, боясь, что друг передумает. Он даже не рассчитывал на то, что Крутобок захочет так скоро вернуться в свое племя. — Синяя Звезда послала меня за тобой!
Он двинулся вперед через темнеющий лес. Крутобок молча плелся сзади, то и дело оглядываясь назад, как будто никак не мог оставить в одиночестве свою Серебрянку. Он молчал, и Огнегрив решил оставить его наедине с воспоминаниями.
Лагерь встретил их обычной вечерней суетой. Как всегда в теплый весенний вечер, воины и ученики высыпали на поляну. Бурый и Дым ужинали в кустах крапивы, Веснянка и Царапка гонялись друг за другом под присмотром Быстролапа. Когтя и Синей Звезды нигде не было видно.
Огнегрив с облегчением перевел дух. Он всю дорогу мечтал о том, чтобы Крутобока оставили в покое, хотя бы в первый момент, когда он пойдет посмотреть на котят. Больше всего на свете он боялся, что воины набросятся на него с упреками и обвинениями.
Они уже почти дошли до детской, когда путь им преградила Песчаная Буря. Она резко остановилась, переводя взгляд с Крутобока на Огнегрива и снова на Крутобока.
— Добрый вечер! — приветливо поздоровался Огнегрив, стараясь делать вид, будто ничего не произошло. — Мы идем посмотреть на котят. Увидимся попозже, ладно?
— С тобой мы увидимся, — рявкнула Песчаная Буря, испепеляя Крутобока ненавидящим взглядом. — Только постарайся сделать так, чтобы он держался от меня подальше, — и она пошла прочь, высоко подняв голову и хвост.
У Огнегрива упало сердце. Он прекрасно помнил, с какой враждебностью относилась к нему Песчаная Буря раньше, когда он только вступил в племя. Ей потребовалось много времени для того, чтобы изменить свое отношение… Как долго она будет теперь ненавидеть Крутобока? Друг прижал уши к затылку.
— Она не хочет, чтобы я оставался здесь… И никто не захочет…
— Я хочу! — громко сказал Огнегрив, стараясь, чтобы голос его звучал как можно тверже. — Пошли посмотрим на твоих котят!
— Как много ты знаешь? — спросила она, устремив на него пытливый взгляд своих синих глаз.
— Я знаю только то, что Желудь однажды принес в Речное племя двух котят, родившихся в Грозовом племени, — пробормотал Огнегрив. — Он сказал Лужице — королеве, которая выкормила их, что не знает, кто их мать и откуда они. Синяя Звезда кивнула, глаза ее потеплели.
— Я знала, что Желудь никогда не предаст меня, — прошептала она, поднимая голову. — Он был отцом моих котят. Об этом ты не догадался? Огнегрив тупо покачал головой. Этого он не знал, хотя теперь становилось понятно, почему Желудь так настойчиво упрашивал Лужицу позаботиться о беспомощных малышах.
— Но как все это произошло? — спросил он. Любопытство заставило его забыть о всякой осторожности. — Ведь Желудь не крал их, правда? Синяя Звезда с досадой пошевелила ушами.
— Разумеется, нет! — в ее глазах Огнегрив прочел такую боль, что невольно смутился. Он и представить не мог, какие муки терзают душу предводительницы Грозового племени! — Желудь не крал котят. Я сама отдала их ему. Огнегрив изумленно вытаращил глаза. Не говоря ни слова, он ждал ее объяснений.
— Мое воинское имя было Синегривка, — начала свой рассказ Синяя Звезда. — Так же как и ты, я мечтала лишь о том, чтобы верой и правдой служить своему племени… Мы с Желудем встретились на Совете, в самом начале сезона Голых Деревьев. Наша любовь длилась недолго… Когда я узнала, что жду котят, то, разумеется, решила вырастить их в своем племени. Никто никогда не спрашивал меня об отце моих детей.
— Но как же… — начал было Огнегрив. Глаза Синей Звезды смотрели куда-то вдаль, словно она пыталась заглянуть в далекое прошлое.
— И в это время наш глашатай, Карий, решил уйти на покой. Я поняла, что мне предоставляется отличная возможность занять его место. Наш целитель сразу сказал, что Звездное племя особо благоволит ко мне. Но я прекрасно понимала, что никакое племя не изберет в глашатаи кормящую королеву.
— И ты решила отказаться от котят?! — не веря своим ушам спросил Огнегрив. — Неужели ты не могла дождаться, пока они подрастут и станут учениками?
— Это было непростое решение, — тихо ответила Синяя Звезда, и голос ее сорвался. — В тот год сезон Голых Деревьев выдался особо суровым. Все племя голодало, и у меня не хватало молока для моих котят… Я знала, что в Речном племени им будет лучше. В то время река еще кишела рыбой, а Речные коты не знали, что такое голод.
— Но ведь ты навсегда потеряла их… — Огнегрив за жмурился от сострадания к своей предводительнице.
— Огнегрив! Не тебе объяснять мне, насколько тяжелым было это решение! Много ночей я не сомкнула глаз, размышляя о том, как следует поступить. Что будет лучше для котят? Что лучше для меня… и что лучше для моего племени?
— Но, наверное, в племени были и другие воины, мечтавшие стать глашатаями? — спросил Огнегрив. Ему до сих пор не хотелось верить в то, что Синяя Звезда принесла родных детей в жертву собственному честолюбию.
Синяя Звезда гордо вскинула подбородок.
— Разумеется, были. Был Остролап. Отличный воин — храбрый и очень сильный. Но вся беда в том, что любую проблему он стремился решать только силой… Он не видел иного выхода, кроме войны или драки. Значит, я должна была позволить ему стать глашатаем, а затем и предводителем, и ввергнуть мое племя в ненужные войны? — Она грустно покачала головой. — Он погиб, как жил… Это случилось за несколько сезонов до того, как ты пришел в наше племя. Напал на патруль Речного племени — и погиб. До самого последнего дня он оставался диким и необузданным. Нет, Огнегрив. Я не могла позволить ему уничтожить Грозовое племя.
— Ты сама передала котят Желудю?
— Да. Я все рассказала ему на одном из Советов, и он согласился со мной. Однажды ночью я выскользнула из лагеря и отнесла котят к Нагретым Камням, где меня ждал Желудь. Он взял двоих из них и перенес через реку. — Двоих? — изумленно переспросил Огнегрив. — Разве их было больше?!
— Трое, — скорбно нагнула голову Синяя Звезда, и голос ее стал так тих, что Огнегрив едва разбирал слова. — Третий котенок оказался слишком слаб для такого путешествия. Он умер. Умер у меня на глазах, у реки…
— Но что ты сказала своему племени? Как объяснила исчезновение котят? — быстро спросил Огнегрив. Только теперь он вспомнил, как на Совете Лоскут упоминал о страшной зиме, в которую Синяя Звезда «потеряла» своих котят.
— Я… Я позаботилась о том, чтобы все выглядело, будто их украл какой-то крупный хищник — лиса или барсук. Перед уходом я прорыла ход под землей, а в племени сказала, что пошла охотиться, пока котята спали… — она вся дрожала, и Огнегрив невольно подумал, что признание в собственной лжи далось предводительнице труднее, чем расставание с жизнью.
Дважды он был свидетелем того, как она теряла жизни, и мог сказать это наверняка.
— Все племя отправилось на поиски, — продолжала рассказывать Синяя Звезда. — Я тоже принимала в них участие… Все племя сочувствовало мне, — она уронила голову на вытянутые лапы, и Огнегрив, забыв, что перед ним предводительница, бросился к ней и принялся ласково лизать уши.
Он снова вспомнил свой сон и безликую королеву, которая исчезла, оставив своих детей беспомощно плакать в одиночестве. Вначале он думал, что ему снилась Серебрянка, но теперь понял, что королевой могла быть и Синяя Звезда. Этот сон можно было толковать и как пророчество, и как воспоминание…
— Зачем ты рассказала мне все это? — спросил он. Предводительница подняла голову, и в глазах ее была такая скорбь, что он едва заставил себя не отвести взгляд.
— Много-много дней я старалась забыть о своих детях, — ответила Синяя Звезда. — Я стала глашатаем, потом меня избрали предводительницей. Я знаю, что нужна своему племени. Но в последнее время случилось слишком много совпадений… Сначала наводнение, потом несчастья, обрушившиеся на Речное племя, а после этого — твои подозрения…. Ты произнес вслух то, о чем я давно знала…. Все повторилось, и сегодня на свет снова появились двое котят, в жилах которых течет кровь Грозового и Речного племен. Возможно, теперь я смогу поступить мудрее, чем поступила тогда.
— Но почему ты рассказала именно мне? — повторил Огнегрив.
— Потому что мне давно хотелось, чтобы кто-то узнал всю правду, — слегка поморщилась Синяя Звезда. — Я подумала, что ты лучше других сможешь понять меня. Поверь, бывают ситуации, из которых нет достойного выхода.
Впервые в жизни Огнегрив не был готов безоговорочно встать на сторону своей предводительницы. В душе у него все смешалось. С одной стороны, он отлично представлял себе юную Синегривку — отважную, отчаянно честолюбивую, одержимую стремлением принести пользу своим собратьям и готовую пойти на немыслимые жертвы ради блага племени. Но сейчас перед ним сидела несчастная мать, до сих пор страдающая по детям, от которых отказалась много лет назад. А самое главное, он впервые понял, что Синяя Звезда была прирожденным вождем. Она сделала то, что считала правильным, и в одиночестве несла свою боль и отчаяние.
— Я никому не скажу! — поклялся Огнегрив. Он прекрасно понимал, какое доверие оказала ему предводительница Грозового племени.
— Спасибо, Огнегрив, — просто отозвалась она. — Впереди нас всех ждут тяжелые времена. Племени не нужны новые потрясения, — Синяя Звезда поднялась и потянулась, будто только что пробудилась ото сна. — А теперь я должна поговорить с Когтем. А ты беги, разыщи своего друга.
Солнце уже начало опускаться за лес, превратив реку в ленту расплавленного огня, когда Огнегрив вернулся к Нагретым Камням. Крутобок, сгорбившись, сидел возле клочка свежевскопанной земли и, не отрываясь, смотрел на сверкающую воду.
— Я похоронил ее на берегу, — прошептал он, когда Огнегрив неслышно приблизился и сел рядом. — Она всегда любила реку. — Он запрокинул голову и посмотрел в небо, где уже начали зажигаться первые звезды Серебряной Полосы. — Теперь она охотится вместе со Звездным племенем, — тихо проговорил он. — Настанет день, когда я вновь встречусь с ней, и тогда нас уже ничто не разлучит.
У Огнегрива сжалось сердце. Он молча прижался к Крутобоку, и они долго сидели в тишине, глядя на угасающий кровавый закат.
— Куда ты отнес котят? — нарушил молчание Крутобок. — Их надо похоронить рядом с Серебрянкой.
— Похоронить?! — тупо повторил Огнегрив. — Крутобок, разве ты не знаешь? Они живы! Крутобок разинул рот. Его потухшие глаза на мгновение озарились.
— Они живы?! Серебрянкины дети… мои дети — живы?! Огнегрив, скажи мне, где они?
— В Грозовом племени, — ответил Огнегрив, торопливо облизывая друга. — Златошейка кормит их!
— Но она не должна… неужели? Разве она не знает про Серебрянку?
— Все племя знает, — неохотно буркнул Огнегрив. — Коготь позаботился об этом. Но Златошейка ни в чем не винит твоих котят! И Синяя Звезда тоже… О них будут заботится, они вырастут здоровыми и сильными, поверь!
Крутобок неуклюже вскочил, после долгой неподвижности лапы плохо слушались его. В глазах его Огнегрив прочел сомнение, как будто несчастный никак не мог поверить в то, что Грозовое племя примет незаконных котят.
— Я хочу увидеть их!
— Тогда пошли! — вскочил Огнегрив, боясь, что друг передумает. Он даже не рассчитывал на то, что Крутобок захочет так скоро вернуться в свое племя. — Синяя Звезда послала меня за тобой!
Он двинулся вперед через темнеющий лес. Крутобок молча плелся сзади, то и дело оглядываясь назад, как будто никак не мог оставить в одиночестве свою Серебрянку. Он молчал, и Огнегрив решил оставить его наедине с воспоминаниями.
Лагерь встретил их обычной вечерней суетой. Как всегда в теплый весенний вечер, воины и ученики высыпали на поляну. Бурый и Дым ужинали в кустах крапивы, Веснянка и Царапка гонялись друг за другом под присмотром Быстролапа. Когтя и Синей Звезды нигде не было видно.
Огнегрив с облегчением перевел дух. Он всю дорогу мечтал о том, чтобы Крутобока оставили в покое, хотя бы в первый момент, когда он пойдет посмотреть на котят. Больше всего на свете он боялся, что воины набросятся на него с упреками и обвинениями.
Они уже почти дошли до детской, когда путь им преградила Песчаная Буря. Она резко остановилась, переводя взгляд с Крутобока на Огнегрива и снова на Крутобока.
— Добрый вечер! — приветливо поздоровался Огнегрив, стараясь делать вид, будто ничего не произошло. — Мы идем посмотреть на котят. Увидимся попозже, ладно?
— С тобой мы увидимся, — рявкнула Песчаная Буря, испепеляя Крутобока ненавидящим взглядом. — Только постарайся сделать так, чтобы он держался от меня подальше, — и она пошла прочь, высоко подняв голову и хвост.
У Огнегрива упало сердце. Он прекрасно помнил, с какой враждебностью относилась к нему Песчаная Буря раньше, когда он только вступил в племя. Ей потребовалось много времени для того, чтобы изменить свое отношение… Как долго она будет теперь ненавидеть Крутобока? Друг прижал уши к затылку.
— Она не хочет, чтобы я оставался здесь… И никто не захочет…
— Я хочу! — громко сказал Огнегрив, стараясь, чтобы голос его звучал как можно тверже. — Пошли посмотрим на твоих котят!
Глава XXIV
Огнегрив перепрыгивал с одного камушка гряды на другой, а вокруг быстро неслась вода. Паводок отступил, и камни снова стали видны. Настал следующий день после кончины Серебрянки, небо было серым, накрапывал мелкий дождик, как будто Звездное племя тоже оплакивало молодую королеву.
Огнегрив перебирался через реку, чтобы сообщить Речному племени о смерти Серебрянки. Он не спросил разрешения у Синей Звезды, он не сказал о своем решении ни одному коту в племени, а просто тихонько выскользнул из лагеря и побежал к реке. Он знал только то, что Речное племя имеет право узнать правду, но прекрасно понимал, что в Грозовом племени с ним вряд ли кто-нибудь согласится.
Добравшись до противоположного берега, Огнегрив остановился и задрал голову, принюхиваясь. Почти сразу он учуял свежий запах, а еще через мгновение из зарослей папоротника вынырнул маленький полосатый котик.
Увидев Огнегрива, он замер, пораженный, а затем решительно двинулся вперед.
— Ты Огнегрив, верно? — спросил он. — Я помню тебя с прошлого Совета. Что ты делаешь на нашей стороне реки?
Котик старался говорить солидно, но Огнегрив явно уловил тревогу и волнение в его голосе. Видимо, это был не воин, а ученик, который чувствовал себя очень неуверенно вдали от своего наставника.
— Я пришел не шпионить и не сражаться, — успокоил его Огнегрив. — Мне нужно поговорить с Невидимкой. Ты не мог бы привести ее сюда?
Ученик заколебался, видно было, что ему очень хочется возразить чужаку. Однако привычка повиноваться приказам воинов взяла верх над упрямством, и малыш помчался по берегу в сторону лагеря Речных котов. Огнегрив проводил его взглядом и вскарабкался на берег. Там он нашел укромное местечко в папоротниках и улегся ждать Невидимку.
Ждать пришлось долго, но наконец он увидел знакомую голубовато-серую фигурку, быстро несущуюся ему навстречу. «Я узнал ее, потому что она похожа на Синюю Звезду!» — невольно подумал он. К счастью, королева пришла одна. Когда она остановилась, чтобы принюхаться, Огнегрив тихонько окликнул ее из своего укрытия:
— Невидимка! Поднимайся сюда! Невидимка повела ушками и в мгновение ока зашуршала папоротниками, пробираясь к Огнегриву.
— Что стряслось?! — встревоженно спросила она. — Что-то с Серебрянкой? Я не видела ее со вчерашнего дня! У Огнегрива будто кость застряла в горле. Он с трудом сглотнул и тихо сказал: — Невидимка… У меня плохие известия… Мне так жаль! Серебрянка… она умерла. Совсем близко он увидел ее широко распахнутые голубые глаза.
— Умерла? — переспросила Невидимка. — Этого не может быть! — И прежде, чем Огнегрив успел ответить, она резко выпалила: — Неужели кто-то из ваших воинов выследил ее?!
— Нет! Что ты! — отпрянул Огнегрив. — Она была у Нагретых Камней с Крутобоком, и вдруг у нее начались схватки. Почему-то все прошло очень плохо… она потеряла много крови… Мы делали все, что могли, но… Невидимка, мне так жаль!
Когда он закончил, королева громко, горестно взвыла, голова ее откинулась, когти беспомощно рванули землю. Огнегрив бросился к ней, прижался, чувствуя, как дрожит от напряжения каждая мышца в ее теле. Он уже знал, что на свете нет таких слов, чтобы утешить боль потери.
Когда замер последний ужасный крик, Невидимка чуть-чуть расслабилась.
— Я знала, что это ничем хорошим не кончится, — прошептала она, и в голосе ее не было ни гнева, ни осуждения, только горечь и тоска. — Я просила ее не встречаться с Крутобоком, но разве она слушала?
А теперь… Я не могу поверить в то, что больше никогда не увижу ее!
— Крутобок схоронил ее у Нагретых Камней, — сказал Огнегрив. — Если хочешь, можем как-нибудь встретиться и я покажу тебе ее могилу.
— Я буду очень благодарна тебе, — кивнула Невидимка.
— Ее котята выжили, — добавил Огнегрив, пытаясь хоть как-то утешить ее.
— Ее котята? — выпрямилась Невидимка.
— Двое, — кивнул Огнегрив. — Они здоровы и чувствуют себя хорошо.
— Невидимка кивнула, с какой-то странной задумчивостью глядя в сторону.
— Грозовое племя не откажется от них из-за того, что они наполовину принадлежат Речному племени?
— Одна из наших королев кормит их, — успокоил ее Огнегрив. — Наше племя сердито на Крутобока, но никому не приходит в голову переносить свой гнев на малышей!
— Понятно, — Невидимка помолчала, думая о чем-то своем, потом резко встала. — Я должна вернуться и рассказать обо всем своему племени. Они еще ничего не знают о Крутобоке. Просто не представляю, что я скажу Метеору!
Огнегрив прекрасно понимал ее чувства. Многие взрослые коты не признавали своих детей, но Метеор был искренне привязан к Серебрянке. Теперь скорбь по умершей дочери будет навсегда омрачена для него гневом на то, что она посмела предать свое племя, полюбив Крутобока. Невидимка ласково лизнула Огнегрива в лоб.
— Спасибо тебе, — шепнула она. — Спасибо, что пришел и рассказал мне.
С этими словами она повернулась и выпрыгнула из папоротников. Огнегрив подождал, пока она скроется из глаз, потом выскочил на прибрежную гальку и побежал по каменной гряде в свой лагерь.
Огнегрив проснулся от голода. Сонно вглядываясь в полумрак пещеры, он заметил, что Крутобок уже покинул свое место. «Опять! — раздраженно подумал Огнегрив. — Опять сбежал к своей Серебрянке!» И тут он вспомнил…
Прошло уже два рассвета после смерти Серебрянки. Никто из воинов, кроме Огнегрива и Бурого, не разговаривал с Крутобоком и не ходил с ним в патрулирование, но Синяя Звезда все еще не объявила племени о том, какое наказание будет наложено на виновного.
Огнегрив потянулся и зевнул. Всю ночь возня и тихий плач Крутобока мешали ему уснуть, но не бессонная ночь была причиной его подавленного настроения. Огнегрив был в отчаянии, потому что племя никак не могло оправиться от удара, нанесенного известием об измене Крутобока. Он задыхался в удушливой атмосфере всеобщего недоверия. Он страдал, потому что вместо оживленной болтовни в лагере теперь царила угрюмая тишина, никто не шутил и не вылизывал друг другу бока.
Заставив себя встряхнуться, Огнегрив выскользнул из пещеры и подошел к куче свежей еды. Солнце стояло уже высоко, лагерь был весь залит золотистым светом. Огнегрив уже нагнулся над кучей, как вдруг услышал громкий голосок:
— Огнегрив! Огнегрив! Он обернулся. Из детской через поляну к нему бежал Облачко. Чернобурка и остальные котята едва поспевали за ним, шествие замыкала Синяя Звезда.
— Огнегрив! — запыхавшись, выдохнул Облачко, резко останавливаясь перед ним. — А я скоро стану учеником! Я стану учеником прямо сейчас! Огнегрив выронил свою мышку. Восторг малыша развеселил его, и он невольно смутился, потому что за всеми последними событиями совсем забыл о том, что Облачку исполнилось шесть лун.
— Ты, разумеется, захочешь стать его наставником, Огнегрив? — спросила подошедшая Синяя Звезда. — Тебе давно пора взять нового ученика. Ты отлично работал с Папоротником, хотя он и не был твоим учеником.
— Спасибо! — ответил Огнегрив, польщенно опуская голову. Похвала Синей Звезды была приятна, однако он никак не мог забыть о своей первой ученице. Прошло столько времени, но он продолжал винить себя в трагедии с Пепелюшкой. С Облачком он будет держать ухо востро и ни за что не допустит такого!
— Я буду стараться лучше всех! — пообещал Облачко, восторженно хлопая глазенками. — Я буду лучшим учеником на свете!
— Мы об этом позаботимся! — пообещала Синяя Звезда, а Чернобурка весело заурчала.
— От него ни днем, ни ночью нет покоя! — пожаловалась она, любуясь своим приемышем. — Я уверена, что он покажет себя с самой лучшей стороны! Он такой сильный и умный. Облачко расплылся от счастья. «Похоже, он смирился со своим происхождением, — подумал Огнегрив. — Но он очень заносчив… Правильно ли я поступил, принеся его в свое племя?» — в который раз спросил он себя. Он прекрасно понимал, что этот ученик доставит ему немало хлопот.
— Я объявляю общее собрание, — сказала Синяя Звезда, устремляясь к Высокой Скале. Последний раз покосившись на Огнегрива, Облачко побежал следом, а его названые братишки и сестренки засеменили за ним.
— Огнегрив, — тихо сказала Чернобурка, — я хотела спросить тебя кое о чем.
Огнегрив подавил глубокий вздох. Похоже, позавтракать ему удастся только после церемонии! — Да? — Это по поводу Крутобока… Я знаю, каково ему сейчас, но ведь он совсем не выходит из детской! Он с утра до вечера лежит там и смотрит на своих котят!
Порой мне кажется, он следит за Златошейкой… Возможно, думает, что она не уследит за его детками! Он всем нам мешает.
— Вы говорили ему?
— Мы пытались намекнуть. Горностайка даже спросила его, уж не собирается ли он сам вскоре стать королевой! Но он и ухом не повел! Огнегрив с сожалением посмотрел на свою мышку.
— Я поговорю с ним, Чернобурка, обещаю. Он и сейчас там?
— Где ж ему быть! Торчит в детской с самого утра!
Огнегрив перебирался через реку, чтобы сообщить Речному племени о смерти Серебрянки. Он не спросил разрешения у Синей Звезды, он не сказал о своем решении ни одному коту в племени, а просто тихонько выскользнул из лагеря и побежал к реке. Он знал только то, что Речное племя имеет право узнать правду, но прекрасно понимал, что в Грозовом племени с ним вряд ли кто-нибудь согласится.
Добравшись до противоположного берега, Огнегрив остановился и задрал голову, принюхиваясь. Почти сразу он учуял свежий запах, а еще через мгновение из зарослей папоротника вынырнул маленький полосатый котик.
Увидев Огнегрива, он замер, пораженный, а затем решительно двинулся вперед.
— Ты Огнегрив, верно? — спросил он. — Я помню тебя с прошлого Совета. Что ты делаешь на нашей стороне реки?
Котик старался говорить солидно, но Огнегрив явно уловил тревогу и волнение в его голосе. Видимо, это был не воин, а ученик, который чувствовал себя очень неуверенно вдали от своего наставника.
— Я пришел не шпионить и не сражаться, — успокоил его Огнегрив. — Мне нужно поговорить с Невидимкой. Ты не мог бы привести ее сюда?
Ученик заколебался, видно было, что ему очень хочется возразить чужаку. Однако привычка повиноваться приказам воинов взяла верх над упрямством, и малыш помчался по берегу в сторону лагеря Речных котов. Огнегрив проводил его взглядом и вскарабкался на берег. Там он нашел укромное местечко в папоротниках и улегся ждать Невидимку.
Ждать пришлось долго, но наконец он увидел знакомую голубовато-серую фигурку, быстро несущуюся ему навстречу. «Я узнал ее, потому что она похожа на Синюю Звезду!» — невольно подумал он. К счастью, королева пришла одна. Когда она остановилась, чтобы принюхаться, Огнегрив тихонько окликнул ее из своего укрытия:
— Невидимка! Поднимайся сюда! Невидимка повела ушками и в мгновение ока зашуршала папоротниками, пробираясь к Огнегриву.
— Что стряслось?! — встревоженно спросила она. — Что-то с Серебрянкой? Я не видела ее со вчерашнего дня! У Огнегрива будто кость застряла в горле. Он с трудом сглотнул и тихо сказал: — Невидимка… У меня плохие известия… Мне так жаль! Серебрянка… она умерла. Совсем близко он увидел ее широко распахнутые голубые глаза.
— Умерла? — переспросила Невидимка. — Этого не может быть! — И прежде, чем Огнегрив успел ответить, она резко выпалила: — Неужели кто-то из ваших воинов выследил ее?!
— Нет! Что ты! — отпрянул Огнегрив. — Она была у Нагретых Камней с Крутобоком, и вдруг у нее начались схватки. Почему-то все прошло очень плохо… она потеряла много крови… Мы делали все, что могли, но… Невидимка, мне так жаль!
Когда он закончил, королева громко, горестно взвыла, голова ее откинулась, когти беспомощно рванули землю. Огнегрив бросился к ней, прижался, чувствуя, как дрожит от напряжения каждая мышца в ее теле. Он уже знал, что на свете нет таких слов, чтобы утешить боль потери.
Когда замер последний ужасный крик, Невидимка чуть-чуть расслабилась.
— Я знала, что это ничем хорошим не кончится, — прошептала она, и в голосе ее не было ни гнева, ни осуждения, только горечь и тоска. — Я просила ее не встречаться с Крутобоком, но разве она слушала?
А теперь… Я не могу поверить в то, что больше никогда не увижу ее!
— Крутобок схоронил ее у Нагретых Камней, — сказал Огнегрив. — Если хочешь, можем как-нибудь встретиться и я покажу тебе ее могилу.
— Я буду очень благодарна тебе, — кивнула Невидимка.
— Ее котята выжили, — добавил Огнегрив, пытаясь хоть как-то утешить ее.
— Ее котята? — выпрямилась Невидимка.
— Двое, — кивнул Огнегрив. — Они здоровы и чувствуют себя хорошо.
— Невидимка кивнула, с какой-то странной задумчивостью глядя в сторону.
— Грозовое племя не откажется от них из-за того, что они наполовину принадлежат Речному племени?
— Одна из наших королев кормит их, — успокоил ее Огнегрив. — Наше племя сердито на Крутобока, но никому не приходит в голову переносить свой гнев на малышей!
— Понятно, — Невидимка помолчала, думая о чем-то своем, потом резко встала. — Я должна вернуться и рассказать обо всем своему племени. Они еще ничего не знают о Крутобоке. Просто не представляю, что я скажу Метеору!
Огнегрив прекрасно понимал ее чувства. Многие взрослые коты не признавали своих детей, но Метеор был искренне привязан к Серебрянке. Теперь скорбь по умершей дочери будет навсегда омрачена для него гневом на то, что она посмела предать свое племя, полюбив Крутобока. Невидимка ласково лизнула Огнегрива в лоб.
— Спасибо тебе, — шепнула она. — Спасибо, что пришел и рассказал мне.
С этими словами она повернулась и выпрыгнула из папоротников. Огнегрив подождал, пока она скроется из глаз, потом выскочил на прибрежную гальку и побежал по каменной гряде в свой лагерь.
Огнегрив проснулся от голода. Сонно вглядываясь в полумрак пещеры, он заметил, что Крутобок уже покинул свое место. «Опять! — раздраженно подумал Огнегрив. — Опять сбежал к своей Серебрянке!» И тут он вспомнил…
Прошло уже два рассвета после смерти Серебрянки. Никто из воинов, кроме Огнегрива и Бурого, не разговаривал с Крутобоком и не ходил с ним в патрулирование, но Синяя Звезда все еще не объявила племени о том, какое наказание будет наложено на виновного.
Огнегрив потянулся и зевнул. Всю ночь возня и тихий плач Крутобока мешали ему уснуть, но не бессонная ночь была причиной его подавленного настроения. Огнегрив был в отчаянии, потому что племя никак не могло оправиться от удара, нанесенного известием об измене Крутобока. Он задыхался в удушливой атмосфере всеобщего недоверия. Он страдал, потому что вместо оживленной болтовни в лагере теперь царила угрюмая тишина, никто не шутил и не вылизывал друг другу бока.
Заставив себя встряхнуться, Огнегрив выскользнул из пещеры и подошел к куче свежей еды. Солнце стояло уже высоко, лагерь был весь залит золотистым светом. Огнегрив уже нагнулся над кучей, как вдруг услышал громкий голосок:
— Огнегрив! Огнегрив! Он обернулся. Из детской через поляну к нему бежал Облачко. Чернобурка и остальные котята едва поспевали за ним, шествие замыкала Синяя Звезда.
— Огнегрив! — запыхавшись, выдохнул Облачко, резко останавливаясь перед ним. — А я скоро стану учеником! Я стану учеником прямо сейчас! Огнегрив выронил свою мышку. Восторг малыша развеселил его, и он невольно смутился, потому что за всеми последними событиями совсем забыл о том, что Облачку исполнилось шесть лун.
— Ты, разумеется, захочешь стать его наставником, Огнегрив? — спросила подошедшая Синяя Звезда. — Тебе давно пора взять нового ученика. Ты отлично работал с Папоротником, хотя он и не был твоим учеником.
— Спасибо! — ответил Огнегрив, польщенно опуская голову. Похвала Синей Звезды была приятна, однако он никак не мог забыть о своей первой ученице. Прошло столько времени, но он продолжал винить себя в трагедии с Пепелюшкой. С Облачком он будет держать ухо востро и ни за что не допустит такого!
— Я буду стараться лучше всех! — пообещал Облачко, восторженно хлопая глазенками. — Я буду лучшим учеником на свете!
— Мы об этом позаботимся! — пообещала Синяя Звезда, а Чернобурка весело заурчала.
— От него ни днем, ни ночью нет покоя! — пожаловалась она, любуясь своим приемышем. — Я уверена, что он покажет себя с самой лучшей стороны! Он такой сильный и умный. Облачко расплылся от счастья. «Похоже, он смирился со своим происхождением, — подумал Огнегрив. — Но он очень заносчив… Правильно ли я поступил, принеся его в свое племя?» — в который раз спросил он себя. Он прекрасно понимал, что этот ученик доставит ему немало хлопот.
— Я объявляю общее собрание, — сказала Синяя Звезда, устремляясь к Высокой Скале. Последний раз покосившись на Огнегрива, Облачко побежал следом, а его названые братишки и сестренки засеменили за ним.
— Огнегрив, — тихо сказала Чернобурка, — я хотела спросить тебя кое о чем.
Огнегрив подавил глубокий вздох. Похоже, позавтракать ему удастся только после церемонии! — Да? — Это по поводу Крутобока… Я знаю, каково ему сейчас, но ведь он совсем не выходит из детской! Он с утра до вечера лежит там и смотрит на своих котят!
Порой мне кажется, он следит за Златошейкой… Возможно, думает, что она не уследит за его детками! Он всем нам мешает.
— Вы говорили ему?
— Мы пытались намекнуть. Горностайка даже спросила его, уж не собирается ли он сам вскоре стать королевой! Но он и ухом не повел! Огнегрив с сожалением посмотрел на свою мышку.
— Я поговорю с ним, Чернобурка, обещаю. Он и сейчас там?
— Где ж ему быть! Торчит в детской с самого утра!