Он прыгнул к хищнику, хлестнул его обеими передними лапами и перекатился на бок, прежде чем Острозуб успел обернуться к нему. Ураган увидел, как Белочка подскочила с другой стороны, вскочила на спину Острозубу и впилась когтями в его хвост.
– Белочка! – закричал Ежевика. – Что ты делаешь?!
Горный лев повернулся, стараясь сбросить ее, но Белочка уже спрыгнула и бросилась к камням, высившимся вдоль стен пещеры. С диким ревом Острозуб кинулся за ней, но Белочка оказалась проворней. Она вскочила на обломок камня и зашипела, ощетинив свою рыжую шерстку.
Ураган метнулся к противоположной стене, и вместе с Ласточкой поскакал вверх по каменным обломкам, пока не очутился на узком выступе под самым сводом. Скорчившись в три погибели, он улегся рядом с сестрой и посмотрел вниз.
Горные коты, оцепенев от ужаса, сидели в своих укрытиях. Ежевика тоже успел забраться на выступ рядом с Белочкой. Ураган видел, что Ежевика, вне себя от бешенства, что-то сердито выговаривает ей, слов не было слышно, но Ураган без труда понял смысл.
На какой-то миг Ураган испугался, что не может найти Рыжинку, но потом заметил ее рыжеватую голову, высовывающуюся из трещины в стене, неподалеку от выхода. Там же был и Грачик. Внезапно Ураган почувствовал, как Ласточка вся напряглась и прошептала:
– О, нет! Только не это!
Острозуб остановился прямо под тем местом, где сидели Грачик с Рыжинкой, и в ярости ударил когтями по стене. Ураган видел, как жутко сверкают его глаза, почти черные в лунном сиянии. Губы чудовища расползлись в стороны, обнажая ужасные клыки, с которым лилась слюна. Расщелина, в которой сидел Грачик, была слишком мелкой для того, чтобы он мог спрятаться в ней. Черный оруженосец в отчаянии вжимался в стену, пытаясь уберечься от смертоносных когтей. Вопль ужаса вырвался из его груди.
– Помогите! Ради Звездного племени, помогите!
У Урагана похолодело в животе. Все пошло не так, как они думали. Острозуб даже внимания не обратил на отравленного кролика, зато сразу погнался за котами. Сейчас он достанет Грачика, и задание Звездного племени никогда не будет исполнено. Без храброго оруженосца из племени Ветра четыре племени уже не смогут превратиться в одно! Ураган застонал от бессильного бешенства. Все пропало из-за того, что он вообразил себя обетованным котом, посланным Кланом Бесконечной Охоты! Будь проклята его глупая, слепая гордыня!
И тут он услышал, как Ласточка тихо выдохнула:
– Грачик!
Потом она повернула голову и долго не сводила глаз с Урагана. В лунном свете ее голубые глаза сверкали, как звезды, а взгляд их был полон бесконечной любви и печали.
– Теперь я ясно слышу эти голоса, – прошептала она. – Поверь, это мое дело.
Ураган почувствовал, как напряглись ее мышцы, но прежде, чем он успел что-то сделать, сестра прыгнула – но не вниз, а вверх, к самому своду пещеры. Со скрежетом, от которого у Урагана мороз пробежал по коже, она вцепилась когтями в один из зазубренных камней, свисавших с потолка.
– Не-ет! – взвыл он.
Скала треснула и обрушилась под весом Ласточки. С ужасным криком она полетела вниз, прямо на Острозуба. Горный лев поднял голову. Его гортанное ворчание сменилось бешеным визгом, но в следующий миг острый камень вонзился ему прямо в глаз. Корчась от боли, зверь повалился на пол, а Ласточка отлетела в сторону и ударилась о землю неподалеку.
Поскальзываясь на камнях, в кровь ломая когти, Ураган бросился вниз, к сестре. Она лежала неподвижно, глаза ее были закрыты. Острозуб еще шевелился, но когда Ураган подбежал ближе, его тело дернулось в последний раз, и застыло.
– Ласточка? – шепотом позвал Ураган.
Он увидел, как Грачик кубарем скатился по стене и упал на землю рядом с ней.
– Ласточка! – испуганно вскрикнул оруженосец. – Ласточка, ты жива?
Она не шелохнулась. Ураган приподнял ее голову и увидел, что к ним уже бегут остальные. Горные коты тоже начали с опаской выбираться из своих укрытий. Ураган снова опустил глаза на се сестру и вдруг увидел, что грудь ее едва заметно поднимается и опадает.
– Она очнется! – хрипло выдавил он. Она справится… Ведь ей нужно исполнить пророчество.
Грачик рванулся вперед и уткнулся носом в Ласточкину шерсть. Он жадно вдохнул ее запах, а потом принялся бережно вылизывать ее. Кровь из разорванного при падении плеча начала медленно пропитывать серебристую шерстку Ласточки.
– Очнись, Ласточка! – в исступлении шептал оруженосец. – Пожалуйста, очнись!
Она не отвечала. И вдруг мучительно знакомый запах снова коснулся ноздрей Урагана, и он быстро поднял голову. – Серебрянка?
Возле входа в пещеру, там, где лунный свет просачивался сквозь толщу бегущей воды, стояла прекрасная серебристая кошка. Она была соткана из тончайшего лунного серебра, но голос ее, преисполненный глубокой печали, прозвучал ясно и громко:
– О, Ласточка! Моя милая дочь! Разве я могла знать, что это произойдет?
Услышав судорожный вздох Грачика, Ураган быстро отвернулся и увидел, что сестра открыла глаза. Весь дрожа, он снова позвал ее. Она повернула голову и опустила веки.
– Тебе придется вернуться домой без меня, братик, – еле слышно прошептала Ласточка. – Спаси наше племя, прошу тебя…
Глаза ее остановились на Грачике, и Ураган увидел в них такую бесконечную любовь, которой хватило бы на то, чтобы навеки уничтожить вековую вражду между племенами.
– Думаешь, ты стал предводителем и получил дар девяти жизней? – прошептала она, стараясь улыбнуться. – Я спасла тебя… не заставляй меня делать это еще раз.
– Ласточка!… Нет, нет! Прошу тебя, нет! – задыхаясь, бормотал Грачик. – Не покидай меня, пожалуйста!
– Я не могу, – еле слышно проговорила она. – Но я всегда буду с тобой, обещаю.
Глаза ее закрылись, и больше она не произнесла ни слова.
Грачик запрокинул голову и завыл, словно безумный. Оцепенев от горя, Ураган упал рядом с сестрой. Он слышал полные горечи голоса друзей. Белочка крепко прижалась к Ежевике и умоляюще прошептала:
– Она ведь не могла умереть, правда? Она не могла!
Ежевика наклонил голову и лизнул ее в ухо. Стоящая рядом с ними Рыжинка с тоской смотрела на Ласточку.
Горные коты начали перешептываться. Откуда-то из глубины пещеры раздался ликующий крик:
– Острозуб мертв! Мы свободны!
Ураган сморщился, словно от боли. Он повернул голову к входу в пещеру, где на фоне бегущей воды все еще вырисовывался сияющий силуэт серебряной кошки.
– Почему? – спросил он.
Голос Серебрянки долетел к нему сквозь шум бегущей воды.
– Мой милый, милый сын! Пусть печаль твоя не будет слишком долгой. Теперь Ласточка будет охотиться вместе со Звездным племенем. Я позабочусь о ней.
– Мы сами заботились о ней! – с горечью бросил Ураган, и вдруг с ужасом понял, что это неправда. Они не уберегли Ласточку. Если бы они сумели защитить ее, она не лежала бы сейчас здесь мертвая, и шерсть ее не была бы покрыта пылью, которая казалась серебряной в лунном сиянии…
– Она пришла, – донесся до него шепот Речушки. – Серебряная кошка пришла!
– Нет! – прорычал Ураган. – Это я привел ее! Грачик повернул голову, жуткая пустота зияла в его потухших глазах.
– Это я виноват, – хриплым шепотом проговорил он. – Если бы я отказался возвратиться сюда, она осталась бы со мной!
– Нет… – прошептал Ураган и протянул лапу, но Грачик снова уронил голову.
Тихий голос окликнул Урагана. Речушка подошла к нему, рядом с ней стоял Камнесказ. Горная кошка печально коснулась носом щеки Ураган.
– Мне так жаль, – тихо проговорила она. -Так жаль!
– Клан Бесконечной Охоты говорил правду, – пророкотал Камнесказ. – Серебряная кошка спасла нас всех.
«Но это был не я! – подумал Ураган. – Как жаль, что это оказался не я!»
Он отвернулся. Грачик по-прежнему неподвижно лежал возле Ласточки, и Ураган опустился рядом с ним. Зарывшись носом в мягкую шерстку сестры, он уставился на водопад. На миг ему показалось, будто он видит двух серебряных кошек, которые стояли рядом и смотрели на навсегда покидаемый мир.
Он моргнул, и все исчезло.
Глава XXIV
Эпилог
– Белочка! – закричал Ежевика. – Что ты делаешь?!
Горный лев повернулся, стараясь сбросить ее, но Белочка уже спрыгнула и бросилась к камням, высившимся вдоль стен пещеры. С диким ревом Острозуб кинулся за ней, но Белочка оказалась проворней. Она вскочила на обломок камня и зашипела, ощетинив свою рыжую шерстку.
Ураган метнулся к противоположной стене, и вместе с Ласточкой поскакал вверх по каменным обломкам, пока не очутился на узком выступе под самым сводом. Скорчившись в три погибели, он улегся рядом с сестрой и посмотрел вниз.
Горные коты, оцепенев от ужаса, сидели в своих укрытиях. Ежевика тоже успел забраться на выступ рядом с Белочкой. Ураган видел, что Ежевика, вне себя от бешенства, что-то сердито выговаривает ей, слов не было слышно, но Ураган без труда понял смысл.
На какой-то миг Ураган испугался, что не может найти Рыжинку, но потом заметил ее рыжеватую голову, высовывающуюся из трещины в стене, неподалеку от выхода. Там же был и Грачик. Внезапно Ураган почувствовал, как Ласточка вся напряглась и прошептала:
– О, нет! Только не это!
Острозуб остановился прямо под тем местом, где сидели Грачик с Рыжинкой, и в ярости ударил когтями по стене. Ураган видел, как жутко сверкают его глаза, почти черные в лунном сиянии. Губы чудовища расползлись в стороны, обнажая ужасные клыки, с которым лилась слюна. Расщелина, в которой сидел Грачик, была слишком мелкой для того, чтобы он мог спрятаться в ней. Черный оруженосец в отчаянии вжимался в стену, пытаясь уберечься от смертоносных когтей. Вопль ужаса вырвался из его груди.
– Помогите! Ради Звездного племени, помогите!
У Урагана похолодело в животе. Все пошло не так, как они думали. Острозуб даже внимания не обратил на отравленного кролика, зато сразу погнался за котами. Сейчас он достанет Грачика, и задание Звездного племени никогда не будет исполнено. Без храброго оруженосца из племени Ветра четыре племени уже не смогут превратиться в одно! Ураган застонал от бессильного бешенства. Все пропало из-за того, что он вообразил себя обетованным котом, посланным Кланом Бесконечной Охоты! Будь проклята его глупая, слепая гордыня!
И тут он услышал, как Ласточка тихо выдохнула:
– Грачик!
Потом она повернула голову и долго не сводила глаз с Урагана. В лунном свете ее голубые глаза сверкали, как звезды, а взгляд их был полон бесконечной любви и печали.
– Теперь я ясно слышу эти голоса, – прошептала она. – Поверь, это мое дело.
Ураган почувствовал, как напряглись ее мышцы, но прежде, чем он успел что-то сделать, сестра прыгнула – но не вниз, а вверх, к самому своду пещеры. Со скрежетом, от которого у Урагана мороз пробежал по коже, она вцепилась когтями в один из зазубренных камней, свисавших с потолка.
– Не-ет! – взвыл он.
Скала треснула и обрушилась под весом Ласточки. С ужасным криком она полетела вниз, прямо на Острозуба. Горный лев поднял голову. Его гортанное ворчание сменилось бешеным визгом, но в следующий миг острый камень вонзился ему прямо в глаз. Корчась от боли, зверь повалился на пол, а Ласточка отлетела в сторону и ударилась о землю неподалеку.
Поскальзываясь на камнях, в кровь ломая когти, Ураган бросился вниз, к сестре. Она лежала неподвижно, глаза ее были закрыты. Острозуб еще шевелился, но когда Ураган подбежал ближе, его тело дернулось в последний раз, и застыло.
– Ласточка? – шепотом позвал Ураган.
Он увидел, как Грачик кубарем скатился по стене и упал на землю рядом с ней.
– Ласточка! – испуганно вскрикнул оруженосец. – Ласточка, ты жива?
Она не шелохнулась. Ураган приподнял ее голову и увидел, что к ним уже бегут остальные. Горные коты тоже начали с опаской выбираться из своих укрытий. Ураган снова опустил глаза на се сестру и вдруг увидел, что грудь ее едва заметно поднимается и опадает.
– Она очнется! – хрипло выдавил он. Она справится… Ведь ей нужно исполнить пророчество.
Грачик рванулся вперед и уткнулся носом в Ласточкину шерсть. Он жадно вдохнул ее запах, а потом принялся бережно вылизывать ее. Кровь из разорванного при падении плеча начала медленно пропитывать серебристую шерстку Ласточки.
– Очнись, Ласточка! – в исступлении шептал оруженосец. – Пожалуйста, очнись!
Она не отвечала. И вдруг мучительно знакомый запах снова коснулся ноздрей Урагана, и он быстро поднял голову. – Серебрянка?
Возле входа в пещеру, там, где лунный свет просачивался сквозь толщу бегущей воды, стояла прекрасная серебристая кошка. Она была соткана из тончайшего лунного серебра, но голос ее, преисполненный глубокой печали, прозвучал ясно и громко:
– О, Ласточка! Моя милая дочь! Разве я могла знать, что это произойдет?
Услышав судорожный вздох Грачика, Ураган быстро отвернулся и увидел, что сестра открыла глаза. Весь дрожа, он снова позвал ее. Она повернула голову и опустила веки.
– Тебе придется вернуться домой без меня, братик, – еле слышно прошептала Ласточка. – Спаси наше племя, прошу тебя…
Глаза ее остановились на Грачике, и Ураган увидел в них такую бесконечную любовь, которой хватило бы на то, чтобы навеки уничтожить вековую вражду между племенами.
– Думаешь, ты стал предводителем и получил дар девяти жизней? – прошептала она, стараясь улыбнуться. – Я спасла тебя… не заставляй меня делать это еще раз.
– Ласточка!… Нет, нет! Прошу тебя, нет! – задыхаясь, бормотал Грачик. – Не покидай меня, пожалуйста!
– Я не могу, – еле слышно проговорила она. – Но я всегда буду с тобой, обещаю.
Глаза ее закрылись, и больше она не произнесла ни слова.
Грачик запрокинул голову и завыл, словно безумный. Оцепенев от горя, Ураган упал рядом с сестрой. Он слышал полные горечи голоса друзей. Белочка крепко прижалась к Ежевике и умоляюще прошептала:
– Она ведь не могла умереть, правда? Она не могла!
Ежевика наклонил голову и лизнул ее в ухо. Стоящая рядом с ними Рыжинка с тоской смотрела на Ласточку.
Горные коты начали перешептываться. Откуда-то из глубины пещеры раздался ликующий крик:
– Острозуб мертв! Мы свободны!
Ураган сморщился, словно от боли. Он повернул голову к входу в пещеру, где на фоне бегущей воды все еще вырисовывался сияющий силуэт серебряной кошки.
– Почему? – спросил он.
Голос Серебрянки долетел к нему сквозь шум бегущей воды.
– Мой милый, милый сын! Пусть печаль твоя не будет слишком долгой. Теперь Ласточка будет охотиться вместе со Звездным племенем. Я позабочусь о ней.
– Мы сами заботились о ней! – с горечью бросил Ураган, и вдруг с ужасом понял, что это неправда. Они не уберегли Ласточку. Если бы они сумели защитить ее, она не лежала бы сейчас здесь мертвая, и шерсть ее не была бы покрыта пылью, которая казалась серебряной в лунном сиянии…
– Она пришла, – донесся до него шепот Речушки. – Серебряная кошка пришла!
– Нет! – прорычал Ураган. – Это я привел ее! Грачик повернул голову, жуткая пустота зияла в его потухших глазах.
– Это я виноват, – хриплым шепотом проговорил он. – Если бы я отказался возвратиться сюда, она осталась бы со мной!
– Нет… – прошептал Ураган и протянул лапу, но Грачик снова уронил голову.
Тихий голос окликнул Урагана. Речушка подошла к нему, рядом с ней стоял Камнесказ. Горная кошка печально коснулась носом щеки Ураган.
– Мне так жаль, – тихо проговорила она. -Так жаль!
– Клан Бесконечной Охоты говорил правду, – пророкотал Камнесказ. – Серебряная кошка спасла нас всех.
«Но это был не я! – подумал Ураган. – Как жаль, что это оказался не я!»
Он отвернулся. Грачик по-прежнему неподвижно лежал возле Ласточки, и Ураган опустился рядом с ним. Зарывшись носом в мягкую шерстку сестры, он уставился на водопад. На миг ему показалось, будто он видит двух серебряных кошек, которые стояли рядом и смотрели на навсегда покидаемый мир.
Он моргнул, и все исчезло.
Глава XXIV
– Нет! Помоги им! – вопль ужаса и отчаяния вырвался из груди Листвички. Она распахнула глаза и поняла, что лежит в своем гнездышке возле палатки Пепелицы. Занималось холодное и бледное утро. Рев чудовищ из ее ночного кошмара наяву добрался до лагеря, и их едкий смрад облаком висел в воздухе.
Поежившись, Листвичка зарылась поглубже в мох, пытаясь согреться и успокоиться, но обрывки сна, подобно туману, кружили у нее в голове. Ей приснилось, что она стояла возле Гремящей Тропы и смотрела, как чудовища с ревом несутся по лесу, давя котов своими тяжелыми черными лапами. Кровь рекой лилась по лесной земле. Пестролистая стояла рядом с ней, и Листвичка с отчаянной мольбой повернулась к ней:
– Спаси их! Пожалуйста! Почему ты их не спасаешь?
Грустный взгляд Пестролистой остановился на умирающих котах.
– Звездное племя ничем не может им помочь, – прошептала она. – Мне жаль.
Затем она начала таять, и Листвичка проснулась.
Она вскочила, потянулась и побрела через поляну к палатке Пепелицы. Целительницы внутри не оказалось., Листвичка увидела только пустую подстилку у дальней стены пещеры. «Неужели кому-то срочно понадобилась помощь целительницы?» – подумала Листвичка. Какое новое несчастье ожидает их? Судорожный плачь подкатил к горлу, но она крепко стиснула челюсти. Пусть даже звездное племя бессильно помочь им, но какая бы судьба ни ждала их впереди, она будет помогать своему племени, пока останутся силы.
Шорох за спиной заставил ее обернуться, и она увидела вылезающую из папоротников Пепелицу. Целительница плелась, опустив хвост, но, увидев ученицу, попыталась приободриться.
– Что случилось? – бросилась к ней Листвичка.
– Я ходила проведать Белоснежку, – ответила целительница. – Не смотри на меня так, она жива! Честно говоря, ей даже чуть-чуть лучше. Я почти уверена в том, что зеленого кашля у нее нет.
– Прекрасно! – с напускной радостью воскликнула Листвичка, но тут же добавила: – В эти Голые Деревья голод для нас страшнее зеленого кашля!
Пепелица печально кивнула головой.
– Верно. Если коты будут продолжать пропадать, то скоро у нас не хватит охотников, чтобы кормить котят и старейшин. Хотя дичи-то все равно нет! – добавила она и уныло отвернулась.
– Может быть, я схожу поохочусь для Белоснежки? – вызвалась Листвичка. – Я могла бы пойти с охотничьим патрулем, если, конечно, тебе больше не нужно трав.
– Нет, трав у нас достаточно. Это ты хорошо придумала, Листвичка! Иди, хотя вряд ли ты что-нибудь поймаешь.
Листвичка не стала спорить. Она нырнула в папоротники, выбежала на главную поляну, и в первый момент ей показалось, будто все тут осталось по-прежнему. Вот Песчаная Буря с Сероусом вылезают из папоротников, волоча в пастях дичь. Вот Паучек с Копушей нежатся на солнышке возле палатки оруженосцев, а Дым с Тростинкой вылизывают друг друга у яслей. Огнезвезд о чем-то беседует с Бурым у подножия скалы.
В следующий миг Листвичка поняла, что видит совсем не это. Огнезвезд с Бурым были явно чем-то встревожены. Двое оруженосцев лежали неподвижно, даже не пытаясь затеять шутливую возню друг с другом. Куча еды, к которой направлялись ее мать с Сероусом, была едва заметна от земли. Проходя мимо яслей, Листвичка заметила, как Дым подсовывает Тростинке мышку. Приглядевшись к Тростинке, Листвичка невольно содрогнулась – хрупкая кошечка была похожа на скелет, обтянутый тусклой свалявшейся шерстью.
– Ты должна поесть, – уговаривал Дым. – Ты нужна Остролисточке и Березовику, слышишь?
– Зачем? – вздохнула Тростинка. – Они все равно умрут.
Но увидев, как рассердился Дым, она покорно склонила голову и начала жевать мышку.
Удушливая вонь чудовищ висела над поляной, а рев их слышался еще громче, чем обычно. Листвичка представила, как чудища, сверкая блестящими глянцевыми боками, прорвутся через колючие заросли, окружающие лагерь, и начнут давить обезумевшее от ужаса племя. Она зажмурилась, отгоняя страшную картину. Она не могла помешать Двуногим творить свое злое дело, но должна была попытаться хоть чем-то помочь своим соплеменникам.
Направляясь к отцу и Бурому, она вдруг вспомнила свою вчерашнюю стычку с Коршуном. Она никому не рассказала о его планах захватить территорию Грозового племени и даже попросила Медуницу держать язык за зубами. Слишком много тягот обрушилось в последнее время на плечи Огнезвезда, зачем еще больше расстраивать его? Листвичка боялась рассказать отцу о том, что его злейший враг Звездоцап оставил после себя сына и что этот сын живет в единственном племени, которое не затронули ни голод, ни безумие Двуногих. Она знала, что рассказать все равно придется, но хотела немного повременить и хорошенько все обдумать.
Приблизившись к отцу, Листвичка услышала, как он говорит Бурому:
– Попытайся поохотиться возле территории Двуногих. Это единственное место, куда пока не добрались чудовища.
Громкий, исполненный боли крик прервал его слова. Листвичка обернулась и увидела выбегающих на поляну Крутобока с Кисточкой. Крутобок был чем-то сильно взволнован, а Кисточка сильно хромала, ее задняя лапа безжизненно болталась над землей. Бурая шерсть воительницы торчала дыбом, словно она только что вышла из драки, но кровью от нее не пахло, и ран тоже не было видно.
Огнезвезд уже бежал через поляну, и Лист-вичке ничего не оставалось, как помчаться следом за отцом.
– Что случилось? – громко спросил Огнезвезд. – Кто это сделал?!
От боли Кисточка даже говорить не могла. Она крепко стиснула зубы и застонала.
– Двуногие, – коротко выплюнул Крутобок, и в желтых глазах его промелькнула теньтолько что пережитого кошмара. – Мы подошли слишком близко к чудовищам, и Двуногий схватил ее.
Огнезвезд изумленно уставился на него.
– Скорее идем к Пепелице! – выпалила Листвичка, прежде чем ее отец вышел из оцепенения.
Она повела раненую кошку к палатке целительницы. Глаза Кисточки затуманились от боли, но она старалась держаться, хотя каждый шаг причинял ей мучительную боль. Листвичка подставила ей плечо, чтобы хоть как-то облегчить ее страдания.
Тем временем Крутобок остановился перед Огнезвездом и мрачно сказал:
– До сих пор я ни разу не видел, чтобы Двуногие разгуливали по лесу без своих чудовищ. Но сегодня они наводнили весь лес. Одному Звездному племени известно, что происходит! Один из них заорал на Кисточку, она побежала – и прямиком угодила в лапы второму.
– Что за бред?! – ошеломленно пробормотал Огнезвезд. – Двуногие никогда не обращали на нас внимания.
– Значит, теперь обратили, – буркнул Крутобок.
– По крайней мере, я успела оставить ему несколько царапин на память! – простонала Кисточка.
Листвичка оставила ее и понеслась предупредить Пепелицу, которая сидела перед своей палаткой и смотрела в небо, словно ожидала увидеть в облаках послание Звездного племени.
– Кисточка!! – задыхаясь от быстрого бега, крикнула Листвичка. – Она ранена!
Пепелица вскочила на лапы.
– О, великое Звездное племя! – вскричала она. – Что еще? – она быстро зажмурилась, словно не могла вынести того, что ей предстояло увидеть, но когда снова заговорила, голос ее прозвучал деловито и спокойно, как всегда: – Иди-ка, ложись сюда. Сейчас я посмотрю.
Кисточка улеглась перед палаткой, а Пепелица быстро обнюхала ее раненую лапу, потом подозрительно провела носом над бедром.
– Вывих, – буркнула она, наконец. – Выше нос, Кисточка. Ничего страшного. Я вправлю тебе плечо, но предупреждаю – будет очень больно. Листвичка, принеси-ка мне маковых зерен.
Кисточка послушно слизнула все принесенные зерна, и Пепелица стала ждать, пока мак подействует и заглушит боль. Воспользовавшись паузой, Листвичка стала прислушиваться к тому, о чем говорят Огнезвезд с Крутобоком.
– Придется запретить воинам приближаться к Двуногим, – говорил Огнезвезд. – Скоро мы сможем чувствовать себя в безопасности только в лагере. Некоторые коты и без того настолько напуганы, что отказываются идти в патрулирование!
– Еще не конец! – упрямо возразил Крутобок. – Звездное племя не допустит нашего уничтожения!
Но Огнезвезд только головой покачал и поплелся обратно на главную поляну. Крутобок еще немного постоял, бросая встревоженные взгляды на Кисточку, а потом тоже пошел за ним.
– Пора, Листвичка, – проговорила Пепелица, увидев, что бурая воительница, сонно прикрыв глаза, уронила голову на лапы. – Начнем. Положи лапы вот сюда, – продолжала она, показывая на здоровую заднюю лапу Кисточки. – Удерживай ее изо всех сил, пока я буду вправлять вывих. Я не хочу, чтобы она порвала меня когтями, слышишь? Внимательно запоминай, что я буду делать, – прибавила она, строго посмотрев на свою ученицу. – Этого я тебе еще не показывала. Листвичка послушно встала туда, куда указала ей наставница. Пепелица крепко сжала в пасти раненую ногу Кисточки, уперлась лапами ей в бедро и вдруг с силой потянула. Послышался резкий щелчок, и Кисточка рванулась, испустив дикий крик.
– Отлично, – пропыхтела Пепелица.
Она склонилась над обмякшей, дрожащей Кисточкой, и снова обнюхала ее бедро.
– Просто отлично, – повторила она и пихнула бурую кошку носом, заставляя подняться. – Давай-ка посмотрим, сможешь ли ты опираться на нее.
Кисточка повиновалась. Она все еще пошатывалась, но Листвичка сразу поняла, что больная лапа тут уже ни при чем, а все дело в шоке и в дурманящем действии маковых зерен.
– А теперь тебе лучше поспать, – одобрительно заметила Пепелица, провожая шатающуюся кошку через папоротники к краю поляны. – Я осмотрю тебя еще разок, когда проснешься, но думаю, беспокоиться больше не о чем. – Она повернулась к Листвичке и добавила: – Ты молодец. А теперь, если хочешь, можешь сходить поохотиться.
Листвичка подождала, пока наставница уложит Кисточку в папоротниках.
– Я тебе точно не нужна?
– Тут больше нечего делать, – покачала головой Пепелица. – Уже никто ничего не может сделать, – добавила она, понизив голос. – Звездное племя молчит.
Ее отчаяние ужаснуло Листвичку. Несмотря на весь ужас их положения, она всегда надеялась на неколебимую веру своей наставницы. Но Пепелица потеряла надежду, и хуже всего было то, что Листвичке нечем было ее подбодрить. Что она могла сказать, когда сама Пестролистая призналась в бессилии Звездного племени?!
– Я не пойду охотиться, – твердо сказала она. – Я пойду выяснять, куда пропали наши коты.
Пепелица непонимающе уставилась на нее.
– Что?!
– Неужели ты так ничего и не поняла? Если бы Кисточка сегодня не вырвалась, Двуногие утащили бы ее с собой, и мы бы никогда не узнали, куда она пропала. Должно быть, то же самое случилось и с Белохвостом и Яроликой.
Глаза целительницы просияли.
– Точно, теперь и я понимаю! Но Листвичка, что, если и ты не вернешься?
Листвичка посмотрела на ее, почти жалея о том, что посвятила наставницу в свой план. Что если она теперь ее не отпустит?
– Это первая зацепка, которая появилась у нас после исчезновения Белохвоста с Яроликой, – умоляюще сказала она. – Мы должны попытаться узнать правду!
Поколебавшись, Пепелица печально кивнула.
– Хорошо, Листвичка. Только будь осторожна. И возьми с собой кого-нибудь, – попросила она, а когда Листвичка уже повернулась, чтобы уйти, вдруг тихо сказала: – Ты очень храбрая кошка, Листвичка. Не забывай о том, что племя не может потерять тебя.
Смущенная похвалой наставницы, Листвичка кивнула и выскользнула из папоротников. Вернувшись на главную поляну, она не узнала свое племя. Новость о нападении на Кисточку мигом облетела весь лагерь, казалось, даже воздух над поляной пропах страхом и отчаянием. Листвичке захотелось вскочить на скалу и крикнуть своим товарищам, что они не имеют права отчаиваться. Пока они живы, жива и надежда. Но кто станет слушать какую-то ученицу? И какие слова найти, чтобы достучаться до каждого?
Она глубоко вздохнула и приняла решение. Она пойдет к Огнезвезду и расскажет ему все, что знает о котах-избранниках, которые покинули свои племена по призыву Звездного племени. Пусть она не знает, где они сейчас, но услышав о пророчестве, Огнезвезд и остальные коты приободрятся и поймут, что Звездному племени небезразлична судьба гибнущего леса. А еще она расскажет отцу про Коршуна и про его планы захватить территорию Грозового племени. Довольно с нее секретов, она и так слишком долго в одиночку тащила на своих плечах это бремя!
Но сначала она пойдет и поищет пропавших котов, потому что после ее рассказа Огнезвезд непременно разозлится и запретит ей вообще выходить из лагеря. Листвичка быстро протиснулась в палатку воинов и позвала:
– Медуница!
Подруга высунула нос из ветвей.
– Листвичка? Чего тебе?
Листвичка невольно вспомнила, что не так давно она вот так же попросила Медуницу сходить с ней на разведку в племя Ветра. Тогда все было совсем иначе – энергия переполняла Медуницу, и она была готова к любым приключениям. Теперь ее пестрая шерстка потускнела, а глаза потухли.
– Ты не могла бы пойти со мной? – начала Листвичка, и быстро изложила подруге свой план по розыску пропавших.
Прежний живой огонек вспыхнул в глазах подруги.
– Здорово! – воскликнула Медуница. – Это гораздо лучше, чем целый день валяться в лагере. Пошли скорее!
Она протиснулась сквозь ветки палатки, и вместе с Листвичкой побежала к выходу из лагеря.
Следуя по запаху Крутобока и Кисточки, они вскоре очутились в той части леса, где бесчинствовали чудовища. В последний раз они были тут накануне, когда чудовище вырвало из земли дерево и принялось кромсать его на куски, и Листвичка просто глазам своим не поверила когда увидела, что успели натворить чудища за такое короткое время. Чудовища сновали среди груд перерытой земли, некоторые с громким рычанием взбирались на земляные насыпи, двигаясь пугающе-медленно, как будто выслеживали кого-то.
Здесь же находились и гнезда Двуногих, только очень грубые и сложенные из дерева, а не из аккуратного красного камня. Кошки осторожно шмыгнули к одному из гнезд и притаились, наблюдая за снующими туда-сюда Двуногими. Листвичка чувствовала, как дрожит Медуница, запах страха волнами поднимался от ее шерсти. Она и сама была напугана, но отступать было уже поздно – только не теперь, когда они были так близки к разгадке таинственного исчезновения Белохвоста с Яроликой!
– А это что такое? – прошипела она и махнула хвостом на какой-то предмет, стоявший среди нескольких чудом уцелевших деревьев. Больше всего это что-то было похоже на крошечное гнездо Двуногих, открытое с одной стороны. Лаз был такой маленький, что ни один Двуногий при всем желании не мог бы туда протиснуться.
Медуница только плечами пожала.
– Откуда мне знать? Какая-то гадость, как все у Двуногих.
– Схожу посмотрю.
Опасливо поглядывая по сторонам, чтобы никто из Двуногих не смог незаметно сцапать ее, Листвичка побежала к деревянной палатке, подгоняемая отчаянным криком Медуницы:
– Будь осторожнее! Приблизившись, Листвичка почувствовала доносящийся изнутри сильный аромат еды. Запах был незнакомый, нисколько не похожий на привычное благоухание свежей дичи, но рот Листвички мгновенно наполнился слюной. Ей потребовалось собрать всю свою выдержку, чтобы не прыгнуть внутрь и не наброситься на еду. Но она прекрасно знала, что эту штуку оставили тут Двуногие, а значит, она полна опасности.
Но тут новый запах защекотал ее ноздри. Кошачий запах, очень знакомый, но настолько старый и слабый, что Листвичка не сразу смогла распознать его. Ясно было одно: кот, оставивший этот аромат, не принадлежал к Грозовому племени. Листвичка вдохнула еще раз, и чуть не закружилась на месте от возбуждения. Невидимка! Глашатай Речного племени все-таки побывала здесь!
Листвичка осторожно вгляделась внутрь маленькой палатки. Она была почти пуста, если не считать какой-то белой мелкой штуковины, от которой пахло едой. Невидимки внутри уже не было, и ничто не подсказывало, куда она исчезла.
Запах еды стал сильнее. Медленно, лапка за лапкой, Листвичка поползла в маленькую палатку. Внутри мелкой белой ямки оказались какие-то бурые катышки, похожие на кроличий помет. Катышки оглушительно пахли едой и Двуногими. Может быть, это и есть еда ручных котиков, о которой когда-то рассказывал Огнезвезд? Листвичка набила полный рот катышков и даже задрожала от удовольствия, когда они провалились в ее пустой желудок. Интересно, можно ли как-нибудь принести немножко для Белоснежки?
– Листвичка! Вылезай скорее!
Оглушительные голоса загремели в ушах Листвички. Испуганный вопль Медуницы утонул в гуле других возгласов, среди которых громче всего звучал предостерегающий крик Пестролистой.
Листвичка проглотила еще одну порцию катышков. Обернувшись, она увидела Медуницу, которая с ужасом смотрела на нее из своего укрытия возле деревянного гнезда Двуногих. В следующий миг вход в палатку захлопнулся, и Листвичка очутилась в кромешной тьме.
Поежившись, Листвичка зарылась поглубже в мох, пытаясь согреться и успокоиться, но обрывки сна, подобно туману, кружили у нее в голове. Ей приснилось, что она стояла возле Гремящей Тропы и смотрела, как чудовища с ревом несутся по лесу, давя котов своими тяжелыми черными лапами. Кровь рекой лилась по лесной земле. Пестролистая стояла рядом с ней, и Листвичка с отчаянной мольбой повернулась к ней:
– Спаси их! Пожалуйста! Почему ты их не спасаешь?
Грустный взгляд Пестролистой остановился на умирающих котах.
– Звездное племя ничем не может им помочь, – прошептала она. – Мне жаль.
Затем она начала таять, и Листвичка проснулась.
Она вскочила, потянулась и побрела через поляну к палатке Пепелицы. Целительницы внутри не оказалось., Листвичка увидела только пустую подстилку у дальней стены пещеры. «Неужели кому-то срочно понадобилась помощь целительницы?» – подумала Листвичка. Какое новое несчастье ожидает их? Судорожный плачь подкатил к горлу, но она крепко стиснула челюсти. Пусть даже звездное племя бессильно помочь им, но какая бы судьба ни ждала их впереди, она будет помогать своему племени, пока останутся силы.
Шорох за спиной заставил ее обернуться, и она увидела вылезающую из папоротников Пепелицу. Целительница плелась, опустив хвост, но, увидев ученицу, попыталась приободриться.
– Что случилось? – бросилась к ней Листвичка.
– Я ходила проведать Белоснежку, – ответила целительница. – Не смотри на меня так, она жива! Честно говоря, ей даже чуть-чуть лучше. Я почти уверена в том, что зеленого кашля у нее нет.
– Прекрасно! – с напускной радостью воскликнула Листвичка, но тут же добавила: – В эти Голые Деревья голод для нас страшнее зеленого кашля!
Пепелица печально кивнула головой.
– Верно. Если коты будут продолжать пропадать, то скоро у нас не хватит охотников, чтобы кормить котят и старейшин. Хотя дичи-то все равно нет! – добавила она и уныло отвернулась.
– Может быть, я схожу поохочусь для Белоснежки? – вызвалась Листвичка. – Я могла бы пойти с охотничьим патрулем, если, конечно, тебе больше не нужно трав.
– Нет, трав у нас достаточно. Это ты хорошо придумала, Листвичка! Иди, хотя вряд ли ты что-нибудь поймаешь.
Листвичка не стала спорить. Она нырнула в папоротники, выбежала на главную поляну, и в первый момент ей показалось, будто все тут осталось по-прежнему. Вот Песчаная Буря с Сероусом вылезают из папоротников, волоча в пастях дичь. Вот Паучек с Копушей нежатся на солнышке возле палатки оруженосцев, а Дым с Тростинкой вылизывают друг друга у яслей. Огнезвезд о чем-то беседует с Бурым у подножия скалы.
В следующий миг Листвичка поняла, что видит совсем не это. Огнезвезд с Бурым были явно чем-то встревожены. Двое оруженосцев лежали неподвижно, даже не пытаясь затеять шутливую возню друг с другом. Куча еды, к которой направлялись ее мать с Сероусом, была едва заметна от земли. Проходя мимо яслей, Листвичка заметила, как Дым подсовывает Тростинке мышку. Приглядевшись к Тростинке, Листвичка невольно содрогнулась – хрупкая кошечка была похожа на скелет, обтянутый тусклой свалявшейся шерстью.
– Ты должна поесть, – уговаривал Дым. – Ты нужна Остролисточке и Березовику, слышишь?
– Зачем? – вздохнула Тростинка. – Они все равно умрут.
Но увидев, как рассердился Дым, она покорно склонила голову и начала жевать мышку.
Удушливая вонь чудовищ висела над поляной, а рев их слышался еще громче, чем обычно. Листвичка представила, как чудища, сверкая блестящими глянцевыми боками, прорвутся через колючие заросли, окружающие лагерь, и начнут давить обезумевшее от ужаса племя. Она зажмурилась, отгоняя страшную картину. Она не могла помешать Двуногим творить свое злое дело, но должна была попытаться хоть чем-то помочь своим соплеменникам.
Направляясь к отцу и Бурому, она вдруг вспомнила свою вчерашнюю стычку с Коршуном. Она никому не рассказала о его планах захватить территорию Грозового племени и даже попросила Медуницу держать язык за зубами. Слишком много тягот обрушилось в последнее время на плечи Огнезвезда, зачем еще больше расстраивать его? Листвичка боялась рассказать отцу о том, что его злейший враг Звездоцап оставил после себя сына и что этот сын живет в единственном племени, которое не затронули ни голод, ни безумие Двуногих. Она знала, что рассказать все равно придется, но хотела немного повременить и хорошенько все обдумать.
Приблизившись к отцу, Листвичка услышала, как он говорит Бурому:
– Попытайся поохотиться возле территории Двуногих. Это единственное место, куда пока не добрались чудовища.
Громкий, исполненный боли крик прервал его слова. Листвичка обернулась и увидела выбегающих на поляну Крутобока с Кисточкой. Крутобок был чем-то сильно взволнован, а Кисточка сильно хромала, ее задняя лапа безжизненно болталась над землей. Бурая шерсть воительницы торчала дыбом, словно она только что вышла из драки, но кровью от нее не пахло, и ран тоже не было видно.
Огнезвезд уже бежал через поляну, и Лист-вичке ничего не оставалось, как помчаться следом за отцом.
– Что случилось? – громко спросил Огнезвезд. – Кто это сделал?!
От боли Кисточка даже говорить не могла. Она крепко стиснула зубы и застонала.
– Двуногие, – коротко выплюнул Крутобок, и в желтых глазах его промелькнула теньтолько что пережитого кошмара. – Мы подошли слишком близко к чудовищам, и Двуногий схватил ее.
Огнезвезд изумленно уставился на него.
– Скорее идем к Пепелице! – выпалила Листвичка, прежде чем ее отец вышел из оцепенения.
Она повела раненую кошку к палатке целительницы. Глаза Кисточки затуманились от боли, но она старалась держаться, хотя каждый шаг причинял ей мучительную боль. Листвичка подставила ей плечо, чтобы хоть как-то облегчить ее страдания.
Тем временем Крутобок остановился перед Огнезвездом и мрачно сказал:
– До сих пор я ни разу не видел, чтобы Двуногие разгуливали по лесу без своих чудовищ. Но сегодня они наводнили весь лес. Одному Звездному племени известно, что происходит! Один из них заорал на Кисточку, она побежала – и прямиком угодила в лапы второму.
– Что за бред?! – ошеломленно пробормотал Огнезвезд. – Двуногие никогда не обращали на нас внимания.
– Значит, теперь обратили, – буркнул Крутобок.
– По крайней мере, я успела оставить ему несколько царапин на память! – простонала Кисточка.
Листвичка оставила ее и понеслась предупредить Пепелицу, которая сидела перед своей палаткой и смотрела в небо, словно ожидала увидеть в облаках послание Звездного племени.
– Кисточка!! – задыхаясь от быстрого бега, крикнула Листвичка. – Она ранена!
Пепелица вскочила на лапы.
– О, великое Звездное племя! – вскричала она. – Что еще? – она быстро зажмурилась, словно не могла вынести того, что ей предстояло увидеть, но когда снова заговорила, голос ее прозвучал деловито и спокойно, как всегда: – Иди-ка, ложись сюда. Сейчас я посмотрю.
Кисточка улеглась перед палаткой, а Пепелица быстро обнюхала ее раненую лапу, потом подозрительно провела носом над бедром.
– Вывих, – буркнула она, наконец. – Выше нос, Кисточка. Ничего страшного. Я вправлю тебе плечо, но предупреждаю – будет очень больно. Листвичка, принеси-ка мне маковых зерен.
Кисточка послушно слизнула все принесенные зерна, и Пепелица стала ждать, пока мак подействует и заглушит боль. Воспользовавшись паузой, Листвичка стала прислушиваться к тому, о чем говорят Огнезвезд с Крутобоком.
– Придется запретить воинам приближаться к Двуногим, – говорил Огнезвезд. – Скоро мы сможем чувствовать себя в безопасности только в лагере. Некоторые коты и без того настолько напуганы, что отказываются идти в патрулирование!
– Еще не конец! – упрямо возразил Крутобок. – Звездное племя не допустит нашего уничтожения!
Но Огнезвезд только головой покачал и поплелся обратно на главную поляну. Крутобок еще немного постоял, бросая встревоженные взгляды на Кисточку, а потом тоже пошел за ним.
– Пора, Листвичка, – проговорила Пепелица, увидев, что бурая воительница, сонно прикрыв глаза, уронила голову на лапы. – Начнем. Положи лапы вот сюда, – продолжала она, показывая на здоровую заднюю лапу Кисточки. – Удерживай ее изо всех сил, пока я буду вправлять вывих. Я не хочу, чтобы она порвала меня когтями, слышишь? Внимательно запоминай, что я буду делать, – прибавила она, строго посмотрев на свою ученицу. – Этого я тебе еще не показывала. Листвичка послушно встала туда, куда указала ей наставница. Пепелица крепко сжала в пасти раненую ногу Кисточки, уперлась лапами ей в бедро и вдруг с силой потянула. Послышался резкий щелчок, и Кисточка рванулась, испустив дикий крик.
– Отлично, – пропыхтела Пепелица.
Она склонилась над обмякшей, дрожащей Кисточкой, и снова обнюхала ее бедро.
– Просто отлично, – повторила она и пихнула бурую кошку носом, заставляя подняться. – Давай-ка посмотрим, сможешь ли ты опираться на нее.
Кисточка повиновалась. Она все еще пошатывалась, но Листвичка сразу поняла, что больная лапа тут уже ни при чем, а все дело в шоке и в дурманящем действии маковых зерен.
– А теперь тебе лучше поспать, – одобрительно заметила Пепелица, провожая шатающуюся кошку через папоротники к краю поляны. – Я осмотрю тебя еще разок, когда проснешься, но думаю, беспокоиться больше не о чем. – Она повернулась к Листвичке и добавила: – Ты молодец. А теперь, если хочешь, можешь сходить поохотиться.
Листвичка подождала, пока наставница уложит Кисточку в папоротниках.
– Я тебе точно не нужна?
– Тут больше нечего делать, – покачала головой Пепелица. – Уже никто ничего не может сделать, – добавила она, понизив голос. – Звездное племя молчит.
Ее отчаяние ужаснуло Листвичку. Несмотря на весь ужас их положения, она всегда надеялась на неколебимую веру своей наставницы. Но Пепелица потеряла надежду, и хуже всего было то, что Листвичке нечем было ее подбодрить. Что она могла сказать, когда сама Пестролистая призналась в бессилии Звездного племени?!
– Я не пойду охотиться, – твердо сказала она. – Я пойду выяснять, куда пропали наши коты.
Пепелица непонимающе уставилась на нее.
– Что?!
– Неужели ты так ничего и не поняла? Если бы Кисточка сегодня не вырвалась, Двуногие утащили бы ее с собой, и мы бы никогда не узнали, куда она пропала. Должно быть, то же самое случилось и с Белохвостом и Яроликой.
Глаза целительницы просияли.
– Точно, теперь и я понимаю! Но Листвичка, что, если и ты не вернешься?
Листвичка посмотрела на ее, почти жалея о том, что посвятила наставницу в свой план. Что если она теперь ее не отпустит?
– Это первая зацепка, которая появилась у нас после исчезновения Белохвоста с Яроликой, – умоляюще сказала она. – Мы должны попытаться узнать правду!
Поколебавшись, Пепелица печально кивнула.
– Хорошо, Листвичка. Только будь осторожна. И возьми с собой кого-нибудь, – попросила она, а когда Листвичка уже повернулась, чтобы уйти, вдруг тихо сказала: – Ты очень храбрая кошка, Листвичка. Не забывай о том, что племя не может потерять тебя.
Смущенная похвалой наставницы, Листвичка кивнула и выскользнула из папоротников. Вернувшись на главную поляну, она не узнала свое племя. Новость о нападении на Кисточку мигом облетела весь лагерь, казалось, даже воздух над поляной пропах страхом и отчаянием. Листвичке захотелось вскочить на скалу и крикнуть своим товарищам, что они не имеют права отчаиваться. Пока они живы, жива и надежда. Но кто станет слушать какую-то ученицу? И какие слова найти, чтобы достучаться до каждого?
Она глубоко вздохнула и приняла решение. Она пойдет к Огнезвезду и расскажет ему все, что знает о котах-избранниках, которые покинули свои племена по призыву Звездного племени. Пусть она не знает, где они сейчас, но услышав о пророчестве, Огнезвезд и остальные коты приободрятся и поймут, что Звездному племени небезразлична судьба гибнущего леса. А еще она расскажет отцу про Коршуна и про его планы захватить территорию Грозового племени. Довольно с нее секретов, она и так слишком долго в одиночку тащила на своих плечах это бремя!
Но сначала она пойдет и поищет пропавших котов, потому что после ее рассказа Огнезвезд непременно разозлится и запретит ей вообще выходить из лагеря. Листвичка быстро протиснулась в палатку воинов и позвала:
– Медуница!
Подруга высунула нос из ветвей.
– Листвичка? Чего тебе?
Листвичка невольно вспомнила, что не так давно она вот так же попросила Медуницу сходить с ней на разведку в племя Ветра. Тогда все было совсем иначе – энергия переполняла Медуницу, и она была готова к любым приключениям. Теперь ее пестрая шерстка потускнела, а глаза потухли.
– Ты не могла бы пойти со мной? – начала Листвичка, и быстро изложила подруге свой план по розыску пропавших.
Прежний живой огонек вспыхнул в глазах подруги.
– Здорово! – воскликнула Медуница. – Это гораздо лучше, чем целый день валяться в лагере. Пошли скорее!
Она протиснулась сквозь ветки палатки, и вместе с Листвичкой побежала к выходу из лагеря.
Следуя по запаху Крутобока и Кисточки, они вскоре очутились в той части леса, где бесчинствовали чудовища. В последний раз они были тут накануне, когда чудовище вырвало из земли дерево и принялось кромсать его на куски, и Листвичка просто глазам своим не поверила когда увидела, что успели натворить чудища за такое короткое время. Чудовища сновали среди груд перерытой земли, некоторые с громким рычанием взбирались на земляные насыпи, двигаясь пугающе-медленно, как будто выслеживали кого-то.
Здесь же находились и гнезда Двуногих, только очень грубые и сложенные из дерева, а не из аккуратного красного камня. Кошки осторожно шмыгнули к одному из гнезд и притаились, наблюдая за снующими туда-сюда Двуногими. Листвичка чувствовала, как дрожит Медуница, запах страха волнами поднимался от ее шерсти. Она и сама была напугана, но отступать было уже поздно – только не теперь, когда они были так близки к разгадке таинственного исчезновения Белохвоста с Яроликой!
– А это что такое? – прошипела она и махнула хвостом на какой-то предмет, стоявший среди нескольких чудом уцелевших деревьев. Больше всего это что-то было похоже на крошечное гнездо Двуногих, открытое с одной стороны. Лаз был такой маленький, что ни один Двуногий при всем желании не мог бы туда протиснуться.
Медуница только плечами пожала.
– Откуда мне знать? Какая-то гадость, как все у Двуногих.
– Схожу посмотрю.
Опасливо поглядывая по сторонам, чтобы никто из Двуногих не смог незаметно сцапать ее, Листвичка побежала к деревянной палатке, подгоняемая отчаянным криком Медуницы:
– Будь осторожнее! Приблизившись, Листвичка почувствовала доносящийся изнутри сильный аромат еды. Запах был незнакомый, нисколько не похожий на привычное благоухание свежей дичи, но рот Листвички мгновенно наполнился слюной. Ей потребовалось собрать всю свою выдержку, чтобы не прыгнуть внутрь и не наброситься на еду. Но она прекрасно знала, что эту штуку оставили тут Двуногие, а значит, она полна опасности.
Но тут новый запах защекотал ее ноздри. Кошачий запах, очень знакомый, но настолько старый и слабый, что Листвичка не сразу смогла распознать его. Ясно было одно: кот, оставивший этот аромат, не принадлежал к Грозовому племени. Листвичка вдохнула еще раз, и чуть не закружилась на месте от возбуждения. Невидимка! Глашатай Речного племени все-таки побывала здесь!
Листвичка осторожно вгляделась внутрь маленькой палатки. Она была почти пуста, если не считать какой-то белой мелкой штуковины, от которой пахло едой. Невидимки внутри уже не было, и ничто не подсказывало, куда она исчезла.
Запах еды стал сильнее. Медленно, лапка за лапкой, Листвичка поползла в маленькую палатку. Внутри мелкой белой ямки оказались какие-то бурые катышки, похожие на кроличий помет. Катышки оглушительно пахли едой и Двуногими. Может быть, это и есть еда ручных котиков, о которой когда-то рассказывал Огнезвезд? Листвичка набила полный рот катышков и даже задрожала от удовольствия, когда они провалились в ее пустой желудок. Интересно, можно ли как-нибудь принести немножко для Белоснежки?
– Листвичка! Вылезай скорее!
Оглушительные голоса загремели в ушах Листвички. Испуганный вопль Медуницы утонул в гуле других возгласов, среди которых громче всего звучал предостерегающий крик Пестролистой.
Листвичка проглотила еще одну порцию катышков. Обернувшись, она увидела Медуницу, которая с ужасом смотрела на нее из своего укрытия возле деревянного гнезда Двуногих. В следующий миг вход в палатку захлопнулся, и Листвичка очутилась в кромешной тьме.
Эпилог
Белочка сидела в каком-то тесном, темном месте и неистово раскачивалась из стороны в сторону. Голова у нее кружилась, она несколько раз сглотнула подкатывающую к горлу желчь. Она исступленно скребла лапами по какой-то твердой и гладкой поверхности. Потом она дико закричала:
– Листвичка!
И тут глаза ее открылись, и она увидела, что лежит в неглубокой ямке.
– В чем дело? Ты так орешь, что всю дичь распугаешь!
Над Белочкой стояла Рыжинка. Чтобы отчитать ее, сумрачной воительнице пришлось бросить на землю жирную, только что пойманную полевку. Оставив за спиной горы, пятеро котов шли по открытой пустоши. Восходящее солнце, которое каждый день неуклонно показывало им путь, только что поднялось над горизонтом.
Белочка вылезла из своего гнездышка и отряхнула шерстку от приставших травинок.
– Пустяки. Просто мне приснился плохой сон.
Чтобы скрыть свое смятение, она наклонила голову и несколько раз провела языком по грудке. Ее сестра была в страшной опасности. Белочка не сомневалась в том, что увиденный сон перенес ее в то место, куда попала Листвичка и позволил пережить ужас сестры, но разве практичная и здравомыслящая Рыжинка могла это понять?
Услышав про сон, Рыжинка с любопытством посмотрела на Белочку.
– Ты получила послание Звездного племени?
– Нет, – быстро ответила Белочка и, чтобы отвязаться от Рыжинки, быстро добавила: – Я… мне приснилось, что я заперта в каком-то темном месте. Я не знала, где я, и никак не могла выбраться.
Всегда замкнутая и неприветливая Рыжинка неловко шагнула к Белочке и потерлась щекой о ее бок.
– У всех бывают плохие сны, – проговорила она. – Особенно после того, как Ласточка…
Белочка кивнула. Как и все остальные, она никак не могла смириться с тем, что больше никогда не увидит Ласточку. Горные коты помогли им похоронить ее возле озера, куда вечно падали струи водопада. Благодаря постоянной водяной пыли земля там была мягкой, и ее можно было копать.
– Здесь она упокоится в славе, – торжественно произнес Камнесказ. – Память о ней будет жить среди нас вечно, пока жив наш клан.
Это было слабым утешением для лесных котов. Грачик, совершенно раздавленный горем, весь следующий день пролежал на могиле Ласточки. Ураган тоже был с ним. Он знал, что до конца дней не простит себе того, что принял себя за обетованного кота, позабыв о Ласточке. В тот день, когда она вынырнула из водопада, ее серебристая шерстка потемнела от воды, и горные коты не обратили на нее никого внимания. Ураган жестоко казнил себя за то, что не сумел спасти сестру. Так они и лежали вдвоем, пока Ежевика не приказал им вернуться в пещеру.
– Мы уходим на рассвете, – сказал грозовой воин. – Вам понадобятся силы. Наши племена нуждаются в вас.
Путешествие возобновилось. Горные коты проводили своих спасителей через горы, и вскоре путники очутились на отрогах, поросших невысокой зеленой травкой. Тут были много ежей, так что можно было не бояться голода. Но сердца всех пятерых остались среди камня и воды – там, где они навсегда расстались с Ласточкой.
Этим утром Белочка быстро оправилась от своего кошмара и даже приняла участие в охоте, чтобы с новыми силами проделать оставшийся отрезок пути. Есть никто не хотел, но все заставили себя проглотить свою порцию дичи. Несколько раз Ураган ловил себя на том, что оглядывается по сторонам, ища глазами Ласточку.
Остаток этого дня и весь следующий они шли и шли, пока лапы у них не потрескались и не начали кровоточить. Казалось, недавно пережитый кошмар оглушил их, сделав равнодушными к боли. Солнце опустилось за спинами котов, когда они взобрались на вершину склона. Их тени упали вперед, указывая на гору с зазубренной вершиной, дымящейся в лучах заходящего солнца.
– Смотрите! – возбужденно прохрипела Рыжинка.
Несколько мгновений никто не произнес ни слова. Потом зеленые глаза Белочки вспыхнули знакомым огнем, который, казалось, навсегда погас после смерти Ласточки.
– Высокие Скалы! – закричала она. – Мы почти дома!!
– Листвичка!
И тут глаза ее открылись, и она увидела, что лежит в неглубокой ямке.
– В чем дело? Ты так орешь, что всю дичь распугаешь!
Над Белочкой стояла Рыжинка. Чтобы отчитать ее, сумрачной воительнице пришлось бросить на землю жирную, только что пойманную полевку. Оставив за спиной горы, пятеро котов шли по открытой пустоши. Восходящее солнце, которое каждый день неуклонно показывало им путь, только что поднялось над горизонтом.
Белочка вылезла из своего гнездышка и отряхнула шерстку от приставших травинок.
– Пустяки. Просто мне приснился плохой сон.
Чтобы скрыть свое смятение, она наклонила голову и несколько раз провела языком по грудке. Ее сестра была в страшной опасности. Белочка не сомневалась в том, что увиденный сон перенес ее в то место, куда попала Листвичка и позволил пережить ужас сестры, но разве практичная и здравомыслящая Рыжинка могла это понять?
Услышав про сон, Рыжинка с любопытством посмотрела на Белочку.
– Ты получила послание Звездного племени?
– Нет, – быстро ответила Белочка и, чтобы отвязаться от Рыжинки, быстро добавила: – Я… мне приснилось, что я заперта в каком-то темном месте. Я не знала, где я, и никак не могла выбраться.
Всегда замкнутая и неприветливая Рыжинка неловко шагнула к Белочке и потерлась щекой о ее бок.
– У всех бывают плохие сны, – проговорила она. – Особенно после того, как Ласточка…
Белочка кивнула. Как и все остальные, она никак не могла смириться с тем, что больше никогда не увидит Ласточку. Горные коты помогли им похоронить ее возле озера, куда вечно падали струи водопада. Благодаря постоянной водяной пыли земля там была мягкой, и ее можно было копать.
– Здесь она упокоится в славе, – торжественно произнес Камнесказ. – Память о ней будет жить среди нас вечно, пока жив наш клан.
Это было слабым утешением для лесных котов. Грачик, совершенно раздавленный горем, весь следующий день пролежал на могиле Ласточки. Ураган тоже был с ним. Он знал, что до конца дней не простит себе того, что принял себя за обетованного кота, позабыв о Ласточке. В тот день, когда она вынырнула из водопада, ее серебристая шерстка потемнела от воды, и горные коты не обратили на нее никого внимания. Ураган жестоко казнил себя за то, что не сумел спасти сестру. Так они и лежали вдвоем, пока Ежевика не приказал им вернуться в пещеру.
– Мы уходим на рассвете, – сказал грозовой воин. – Вам понадобятся силы. Наши племена нуждаются в вас.
Путешествие возобновилось. Горные коты проводили своих спасителей через горы, и вскоре путники очутились на отрогах, поросших невысокой зеленой травкой. Тут были много ежей, так что можно было не бояться голода. Но сердца всех пятерых остались среди камня и воды – там, где они навсегда расстались с Ласточкой.
Этим утром Белочка быстро оправилась от своего кошмара и даже приняла участие в охоте, чтобы с новыми силами проделать оставшийся отрезок пути. Есть никто не хотел, но все заставили себя проглотить свою порцию дичи. Несколько раз Ураган ловил себя на том, что оглядывается по сторонам, ища глазами Ласточку.
Остаток этого дня и весь следующий они шли и шли, пока лапы у них не потрескались и не начали кровоточить. Казалось, недавно пережитый кошмар оглушил их, сделав равнодушными к боли. Солнце опустилось за спинами котов, когда они взобрались на вершину склона. Их тени упали вперед, указывая на гору с зазубренной вершиной, дымящейся в лучах заходящего солнца.
– Смотрите! – возбужденно прохрипела Рыжинка.
Несколько мгновений никто не произнес ни слова. Потом зеленые глаза Белочки вспыхнули знакомым огнем, который, казалось, навсегда погас после смерти Ласточки.
– Высокие Скалы! – закричала она. – Мы почти дома!!