Хайнлайн Роберт Энсон. Туннель в небе

   Элен взяла немного грибов с тарелки и проглотила их:
   - Чепуха в квадрате и в кубе! Прости меня, отец, но если бы тебе пришлось когда-нибудь нести военную службу, ты бы понял меня лучше. Я должна быть строга с моими девушками... Но я же за них готова идти в огонь, и это делает их лучшим отрядом на двадцати планетах. Все будет хорошо, пока у меня на правом фланге Келли, а на левом - Дворжак, и каждая из них заботится обо мне, как я о них. Я знаю, что делаю. "Волчата Уокер" - так называют наш отряд.
   Миссис Уокер поежилась.
   - Все это хорошо, дорогая, но я надеюсь, что ты не подвергаешь себя опасностям.
   Элен пожала плечами:
   - Смертность у нас такая же, как и везде... Все умрут, рано или поздно. Чего же ты хотела, мама? На нашем континенте женщин на восемьдесят миллионов больше, чем мужчин, и ты хотела бы, чтобы я сидела дома и вязала, пока не придет мой рыцарь? Там, где я работаю, мужчин больше, чем женщин. Одного из них, такого же старого и безобразного, как я, я подстрелила.
   Род с любопытством спросил:
   - Сестра, ты дала согласие на брак?
   - Ну да! Я даже не считала его рук и ног. Если он все еще сохраняет страстность и способен кивнуть головой, он сделает то, что мне нужно. Моя цель - шестеро детей и ферма.
   Род оглядел ее:
   - Думаю, ты добьешься своего. Ты очень хорошенькая, несмотря на тощие лодыжки.
   - Спасибо, братец. Большое спасибо. А что на сладкое, мама?
   - Я не смотрела. Не посмотришь ли ты, дорогая? На десерт было подмороженное манго, которое любил Род. Его сестра продолжала говорить:
   - Моя служба - неплохая встряска. Моя обязанность - носить эту форму. Мои козлята толстеют, становятся неряшливыми и начинают ссориться друг с другом от полнейшего безделья. По моему мнению, скука в казарме хуже сражения. Надеюсь, что мой отряд примет участие в умиротворении планеты Байер.
   Мистер Уокер посмотрел на жену, затем на дочь.
   - Ты опять огорчила маму, дорогая. Большая часть твоего рассказа мало соответствует свету мира.
   - Меня спросили, я ответила.
   - Ну, хорошо...
   Элен улыбнулась.
   - Не пора ли вернуться к окну? Кажется, все кончили есть.
   - Ну что ж, если хочешь. Хотя торопиться некуда.
   Элен повернулась к Роду:
   - Не ретироваться ли тебе, парень? Я хочу поговорить со стариками.
   - Вот ничего себе, сестра: ты действуешь, а я...
   - Пока, Бадди. Увидимся позднее.
   Род ушел, чувствуя себя оскорбленным.
   Он все еще составлял список оборудования, когда в его комнату вошла сестра.
   - Привет, козлик.
   - А, привет, сестра.
   - Что ты делаешь? Готовишься к экзамену?
   - Что-то вроде этого.
   - Не возражаешь, если я присяду? - Она расчистила себе место на кровати и улеглась. - Ну, давай продолжим.
   Род поглядел на нее:
   - Значит ли это, что отец не возражает?
   - Да. Я капала ему на мозги, пока он не увидел свет истины. Но, как я сказала, давай продолжим. Я хочу кое-что сказать тебе, младшенький.
   - О чем же?
   - Во-первых, вот что. Наши родители совсем не так глупы, как ты, возможно, думаешь. Напротив, они далеко не глупы.
   - Я никогда не говорил, что они глупы.
   Отвечая, Род огорченно подумал о некоторых своих мыслях.
   - Нет. Но я слышала все за обедом и поняла. Отец слушал невнимательно. Но, Бадди, возможно, тебе никогда не приходило в голову, какая трудная должность - быть родителем, может быть, труднейшая из всех, особенно, когда у тебя нет к этому таланта, как у нашего отца. Он сознавал это и добровольно пытался исправить свои ошибки. В большинстве случаев это ему удавалось. А теперь тебе следует знать вот что: отец близок к смерти.
   - Что? - пораженно воскликнул Род. - Я не знал, что он болен.
   - Ты и не должен был знать. Но тебе придется уступить отцу: все же у тебя остается выход. Отец опасно болен и умрет через несколько недель, если не будет найдено чудодейственное средство. Но вряд ли что-нибудь найдется. Поэтому уступи.
   Она прямо объяснила ситуацию: мистер Уокер страдал наследственной болезнью, из-за которой медленно приближался к смерти, болезнь неизлечима обычными медицинскими средствами, возможно, он протянет еще несколько недель или месяцев, но обязательно вскоре умрет.
   Род обхватил голову руками и сжал ее. Отец умрет... а он даже не замечал. От него скрывали, как от ребенка, а он оказался слишком глупым, чтобы заметить что-нибудь.
   Сестра тронула его за плечо:
   - Перестань. Нет ничего хуже, чем казнить себя, зная, что ничем не можешь помочь. Все равно мы должны что-то сделать.
   - Что? Ты ведь сказала, что ничего нельзя сделать.
   - Старики готовятся совершить "прыжок Рамсботема" в масштабе пятьсот к одному - двадцать лет за две недели. Они заключили контракт с "Энтропи Инкорпорейтед".
   Отец ушел из "Дженерал Синтетикс" и привел в порядок все свои дела: они скажут миру "прощай" в следующую среду - вот почему отец был расстроен твоим сообщением о том, что ты будешь отсутствовать в это время. Ты ему дорог, как зеница ока, - бог знает почему...
   Род постарался осмыслить услышанное: это была такая неожиданность! Прыжок во времени... конечно! Это позволит отцу остаться живым через двадцать лет. Но...
   - Сестра, но это ему ничего не даст! Хотя... конечно, эти двадцать лет для него займут всего две недели... и отец все так же будет болен. Я знаю, о чем говорю: то же самое сделали для прадедушки Хэнка Робинса, и он все равно умер, как только его извлекли из стасиса. Хэнк рассказывал мне.
   Капитан Уокер пожала плечами:
   - Возможно, это и бесполезно. Но лечащий врач отца, доктор Хэнсли, сказал, что убежден: случай отца не безнадежен... через двадцать лет... Я ничего не знаю о развитии медицины в области нарушения обмена веществ, но доктор Хэнсли сказал, что они на верном пути и что через двадцать лет отца смогут вылечить так же легко, как сейчас приживляют ногу.
   - Ты на самом деле так думаешь?
   - Откуда мне знать? В подобных случаях нужно нанимать лучшего специалиста и следовать его советам. Если мы не сделаем этого, отец умрет. Поэтому мы идем на это.
   - Конечно, конечно, это нужно сделать.
   Она пристально посмотрела на него и добавила:
   - Хорошо. Хочешь ли ты поговорить с ним?
   - Что? - он вздрогнул. - Зачем? Они что, ждут меня?
   - Нет. Я убедила их, что лучше все от тебя скрывать, пока все не произойдет. Затем я должна была все рассказать тебе. Теперь поступай как хочешь. Можешь притвориться, что ничего не знаешь, и продолжать готовиться к своему экзамену на выживание. В таком случае лучше уйди не попрощавшись, как кошка.
   Мысли Рода путались. Не попрощаться казалось ему неестественным, неблагодарным по отношению к семейным чувствам - но перспектива прощания была еще более невыносимой.
   - Что ты сказала о кошке?
   - Приветствуя тебя, кошка проделывает массу действий: мурлычет, трется о ноги, потягивается. Но, уходя, она никогда не оглядывается.
   - Ну...
   - Я советую тебе уйти так, - добавила она. - Тем более, что они делают это для своих целей, а не для твоих.
   - Но отец может...
   - Конечно, он должен попытаться. - Она подумала, что огромная плата за прыжок во времени оставит Рода практически без средств; решила, что эту сторону проблемы лучше не обсуждать. - Но мама не последует за ним.
   - Но она должна идти с ним!
   - Почему? Она может оставить тебя одного на двадцать лет, чтобы пробыть с отцом две недели. Или наоборот: чтобы не делать тебя сиротой, она станет вдовой на двадцать лет.
   - Это не очень хорошо для мамы, - ответил медленно Род.
   - Я не осуждаю ее. Она сделала правильный выбор. Они оба испытывают чувство вины перед тобой...
   - Передо мной?
   - Да, перед тобой. Я не преувеличиваю. Если ты будешь настаивать на прощании, чувство вины заставит их искать самооправдание, они начнут добиваться справедливости любой ценой, и всем будет очень плохо. Я не хочу этого! Вы все - моя семья.
   - Да, наверное, тебе виднее.
   - Я не сильна ни в логике эмоций, ни в военном руководстве, но я знаю: человек - не разумное животное, он лишь организованное животное. А теперь давай обсудим твои планы на будущее.
   Она просмотрела подготовленные им записи и мягко сказала:
   - Род, я никогда не видела такой груды снаряжения. Ты не сможешь двинуться с места. На кого ты похож? На Твиддлдума, готовящегося к сражению, или на Белого Короля?
   - Хорошо, я постараюсь сократить список, - смущенно ответил он.
   - Надеюсь, ты сделаешь это.
   - Да, сестра, какое огнестрельное оружие мне лучше всего захватить с собой?
   - Что? Какого дьявола тебе нужно оружие?
   - Конечно, для защиты. Хищники и дикари. "Дьякон" Мэтсон определенно сказал, что нас ждет встреча с ужасными животными.
   - Сомневаюсь, чтобы он посоветовал тебе взять оружие. Я знаю, он практичный человек. Глядя на все это, малыш, можно забыть, что ты кролик, старающийся спастись от лисы... Как будто ты лиса.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Твоя единственная задача - выжить. Не показать свою храбрость, не бороться, не побеждать дикарей - только продолжать дышать. В одном случае из ста оружие может спасти тебе жизнь: в остальных девяноста девяти случаях оно будет искушать тебя на безрассудный поступок. О, конечно, Мэтсон взял бы оружие, и я взяла бы. Но мы стреляные воробьи: мы знаем, когда применять оружие. Подумай над этим. Во время этого испытания ты можешь столкнуться с воинственными юными наглецами. Если один из них расстреляет тебя, то уже не будет иметь значения, есть ли у тебя оружие ты будешь мертв. Если у тебя будет оружие, это сделает тебя самоуверенным и ты не позаботишься о надежном убежище. Зато если у тебя не будет оружия, ты всегда будешь помнить, что ты кролик. И будешь заботиться о своей безопасности.
   - А ты брала оружие на свой экзамен по выживанию в одиночестве?
   - Да. И потеряла его в первый же день. Это спасло мне жизнь.
   - Как?
   - Потому что, потеряв оружие, я старалась избежать встречи с грифонами Бессмера, а не подстрелить их. Ты слышал о грифонах Бессмера?
   - Да, на Спайе Пятой.
   - Спайе Четвертой. Я не знаю, насколько глубоко вы, нынешние козлята, изучаете космическую зоологию - познакомившись с невежественными новобранцами-полицейскими, я пришла к выводу, что новомодное "функциональное образование" упразднило учебу в угоду штамповке стандартных личностей. Да, я даже встретила девушку, которая хотела... впрочем, не в этом дело. Дело в том, что этих грифонов нельзя назвать подлинно живыми организмами. Их нервная система децентрализована, так же как и их органы обмена веществ. Убить их можно, только превратив в рубленый шницель. Выстрелы для них как щекотка. Но я не знала этого, и если бы у меня было ружье, я бы попыталась его использовать. Но так как у меня его не было, грифон загнал меня на дерево и продержал там три дня: пребывание на дереве было полезным для моей фигуры, и, кроме того, у меня было много времени для размышлений о философии, этике и путях самосохранения.
   Она не переубедила Рода: он все еще считал, что оружие - это такая вещь, которую полезно иметь под рукой. Это позволяло ему чувствовать себя лучше, выше, сильнее и увереннее в себе. Он не будет использовать его - во всяком случае, без причины. И будет заботиться об убежище, хотя никто в группе не назвал бы его трусом. Его сестра - хороший солдат, но всего она не знает.
   Сестра тем временем продолжала:
   - Я знаю, как хорошо себя чувствуешь с ружьем в руках. Кажешься себе трехметровым гигантом, покрытым шерстью. Готов ко всему и надеешься на встречу с неизвестным. Такое состояние особенно опасно, потому что ты не готов к подобным испытаниям. Ты всего лишь слабое безволосое существо, которое легко убить. Ты держишь ружье, поражающее на две тысячи метров, у тебя запас взрывчатки, достаточный, чтобы взорвать холм, но у тебя нет глаз на затылке, как у Януса, и ты не можешь видеть в темноте, как пигмеи Тетиса. Смерть может подкрасться к тебе сзади, в то время как ты взял что-то на мушку впереди.
   - Но, сестра, твой отряд тоже вооружен ружьями.
   - Винтовки, радар, бомбы, газы, деформаторы и другое оружие, которое мы используем, секретны. Да и что тебе пользы от них? Ты ведь не будешь захватывать город? Бадди, иногда я посылаю девушку на разведку с целью сбора информации - пойти и разыскать что-то, и вернуться живой. Как, по-твоему, я снаряжаю ее?
   - Ну...
   - Прежде всего, я не посылаю рьяного новобранца: посылаю бывалого солдата. Она сбрасывает форму и, если темно, то покрывает черной краской кожу; уходит с голыми руками и босая. До сих пор я не потеряла в таких походах ни одного солдата. Когда ты беспомощен и беззащитен, у тебя появляются глаза на затылке, а нервные окончания ощупывают все вокруг. Я об этом узнала, когда была младшим лейтенантом, от женщины-солдата, которая могла бы по возрасту быть моей матерью.
   Пораженный, Род медленно сказал:
   - Дьякон Мэтсон говорил, что если бы это было в его власти, он отправил бы нас на испытание с голыми руками.
   - Доктор Мэтсон умный человек!
   - Но что бы взяла в таком случае ты?
   - Напомни еще раз условия испытания.
   Род изложил их. Капитан Уокер пробормотала:
   - Мм... Не слишком густо. От двух до десяти дней, вероятно, будет около пяти. Климат не слишком неблагоприятный. Есть ли у тебя специальный скафандр?
   - Нет, но у меня есть походная меховая одежда. Я думаю взять ее с собой, а если испытания будут проходить в не слишком уж холодном месте, оставить ее у выхода. Мне бы не хотелось потерять ее: она весит только полкило, а стоит очень дорого.
   - Ни о чем не жалей. Нет смысла жалеть об одежде и в результате отправиться на тот свет. Ну, ладно, одежда и продовольствие потянут четыре килограмма, пять - вода, два килограмма - необходимые вещи, вроде лекарств, спичек и прочего содержимого карманов... и нож.
   - Это не слишком много на пять дней, а может, и все десять.
   - Это именно столько, сколько ты можешь взять с собой и оставаться на ногах. Дай мне посмотреть на твой нож, дорогой.
   У Рода было несколько ножей, но один из них был "его" ножом, любимым оружием с двадцатисантиметровым стальным лезвием. Он протянул его сестре, которая взвесила нож в руке.
   - Отлично! - сказала она и осмотрелась. Заметив муху, она взмахнула рукой. Лезвие рассекло насекомое на две части. Она достала из-за голенища другой нож.
   - Это тоже хорошая вещь. - Держа в руках оба ножа, она поочередно взвешивала их. Затем защелкнула свой нож и протянула рукоятью к Роду.
   - Это мой любимец, "Леди Макбет". Я брала его на свое одиночное испытание, Бадди. А теперь хочу, чтобы и ты взял его.
   - Ты хочешь поменяться ножами?
   Род почувствовал сожаление при мысли о том, что придется расстаться со своим "Полковником Бови". Его вовсе не вдохновляла необходимость брать с собой другой нож. Никому, кроме сестры, он бы этого не позволил.
   - Мой дорогой! Я не хочу лишать тебя ни твоего ножа, ни твоего испытания. Я хочу, чтобы ты захватил оба ножа. Ты не умрешь с голоду или от жажды, а запасной нож может оказаться ценнее, чем запас тория, равный ему по весу.
   - Спасибо, сестренка! Но я не хочу брать твой нож - ты, кажется, готовишься к решительным действиям. Я могу взять запасной нож из числа своих.
   - Мне он не понадобится. Мои девушки позволят мне годами не использовать свой нож. Я хочу, чтобы "Леди Макбет" была с тобой на испытании. - Она вложила нож в ножны. - Содержи его в порядке, брат.
   3. ЧЕРЕЗ ТУННЕЛЬ
   На следующее утро Род вышел из Темплтон Гейт не в самом лучшем настроении. Он собирался выспаться как следует перед тяжелым испытанием, но приезд сестры и ее рассказ о семейных делах помешали ему исполнить это намерение. Как и большинство детей, Род принимал свою семью и дом как нечто само собой разумеющееся: он думал о семейных делах не часто и не ценил семейного благополучия, как рыба не ценит воду. Оно просто было.
   Теперь его внезапно не стало. Они с Элен проговорили допоздна. Сестра опасалась рассказывать ему подробности о семейных происшествиях накануне тяжелого испытания. Обдумав все, она решила, что поступила правильно, а потом вспомнила старинную истину о том, что "правильное" и "неправильное" часто различаются лишь много лет спустя при взгляде на прошлое. Позже она поняла, что было не очень хорошо занимать его чем-то посторонним перед самым испытанием. Однако ей казалось, что еще хуже было бы оставить его в неведении перед возвращением в пустой дом.
   Решение необходимо было принимать ей: она с этого дня становилась опекуном брата. Необходимые документы были подписаны и заверены печатью: судья дал разрешение. И она внезапно обнаружила, что быть "родителем" не всегда просто и приятно.
   Увидев, что ее "ребенок" успокоился, она решила, что ему пора спать, слегка шлепнула его по спине и приказала ложиться; ушла она, когда Род, казалось, уже спал.
   Но Род не уснул, он просто хотел остаться один. Его мозг работал со скоростью машины, идущей без груза. Около часа он долго и бесполезно размышлял о болезни отца, удивляясь тому, что увидит его снова только через двадцать лет - да ведь он в то время будет почти таким же старым, как мама! Потом он внезапно обратился к столь же бесполезным размышлениям о неизвестности, ожидающей его во время завтрашнего испытания.
   Наконец он решил попытаться уснуть - проделал несколько умственных упражнений на расслабление, чтобы очистить мозг, загипнотизировать себя. Это удалось нескоро, но наконец он погрузился в большое теплое облако и уснул.
   Механизм кровати дважды принимался будить его. Проснувшись, он почувствовал, что глаза как будто зашиты иглой. С трудом раскрыв их, он поглядел в зеркало, решив, что бритье не понадобится ему там, куда он направляется... затем все же решил побриться.
   Мать еще не вставала: ей вообще трудно было вставать так рано. Отец в эти дни редко завтракал... Род с внезапной болью вспомнил - почему. Но он ожидал увидеть сестру. Хмуро открыл свой обеденный поднос и обнаружил, что мать забыла набрать заказ - на его памяти такого случая не было. Ему пришлось самому сделать заказ и подождать - потеряно еще десять минут.
   Элен показалась, когда он кончил есть. Она, к его удивлению, была в обычном платье.
   - Доброе утро.
   - Привет, сестра! Заказала ли ты завтрак? Мама забыла это сделать, а я не знаю, что ты любишь.
   - О, я завтракала час назад. Я поджидала тебя.
   - Да, но мне придется уйти. Я опаздываю.
   - Я не задержу тебя. - Она подошла и обняла его. - Не волнуйся, парень. Тебя ждет важное испытание. Многие от страха умирают раньше, чем от настоящей опасности. Но если уж тебе придется бить, бей изо всей силы!
   - Хорошо, я буду помнить это.
   - Я возьму отпуск и буду здесь, когда ты вернешься. - Она поцеловала его. - Иди.
   Доктор Мэтсон сидел на столе возле медицинских помещений Темплтон Гейта и отмечал имена в своем списке. Он смотрел на подходящего Рода.
   - Привет, Уокер. Я думал, ты проворней.
   - Простите за опоздание, сэр. Что-нибудь случилось?
   - Не волнуйся. Я знавал одного парня, который не увидел восхода солнца, так как проспал свидание.
   - Правда? Кто же он?
   - Я сам.
   - Неужели вы? Но ведь говорили...
   - В этом нет и слова правды. Правдивые рассказы так редки. А теперь иди на медосмотр, не надо раздражать докторов.
   Его прослушивали, просвечивали рентгеном, снимали энцефалограмму мозга и проделывали все, что полагалось делать на медосмотре. Старший из врачей послушал его сердце и пожал влажную от пота руку.
   - Боишься, малыш?
   - Конечно, сэр! - выпалил Род.
   - Хорошо, что ты сказал правду. Если бы ты солгал, я не пропустил бы тебя. Что за повязка у тебя на ноге?
   В повязке был спрятан нож Элен, "Леди Макбет".
   - Сними повязку.
   - Сэр?
   - Я знаю, что кандидаты часто пускаются на всякие хитрости, чтобы избежать дисквалификации. Поэтому я хочу взглянуть.
   Род вынужден был снять повязку. Доктор убедился, что это ножны для оружия, а не перевязанная рана.
   - Можешь одеваться. Доложи своему инструктору.
   Род надел сумку с продовольствием и со всякой всячиной, прикрепил флягу. Фляга, сделанная из синтетики, крепилась к поясу. Груз был ремнями укреплен у него за плечами: слева шла трубка, кончавшаяся у рта, так что он мог пить, не снимая груза. Он хотел растянуть свой скудный запас продовольствия на все испытание, избегая риска использовать загрязненную воду или остаться без воды вообще - он надеялся, что свежая вода в конце концов найдется.
   Он обмотал вокруг пояса двадцать метров крепкого тонкого каната. Трусы, брюки, куртка и сапоги-мокасины составляли его костюм; поверх всего он привязал свой нож "Полковник Бови". Одевшись, он выглядел толще, чем был на самом деле. Меховую одежду он держал в левой руке. Это была очень удобная парка с капюшоном, меховыми унтами и перчатками, но сейчас ее нельзя было надеть: слишком уж она была теплой. Род слышал, что эскимосы в такой одежде никогда не потеют. Доктор Мэтсон встретил его за дверью медицинского кабинета.
   - Опоздавший мистер Уокер, - заметил он, затем взглянул на ношу за его плечами. - Много вооружения взял, сынок?
   - Нет, сэр. Всего лишь пакет со снаряжением.
   - Сколько же он весит?
   - Одиннадцать килограммов. В основном вода и продукты.
   - Ну, что ж... сначала у всех тяжело, потом становится легче. Ты не взял с собой набора "Хэнди-денди" для юного первопроходца космоса? И не взял складного патентованного вигвама?
   Род почти выкрикнул:
   - Нет, сэр!
   - Можешь оставить теплую одежду. Я отправлю ее к тебе домой.
   - Спасибо, сэр. - Род опустил одежду, добавив. - Я не был уверен, что она мне понадобится. Захватил на всякий случай.
   - Она тебе не понадобится.
   - Сэр?
   - Я уже провалил пятерых за то, что они собрались в слишком уютную поездку... и еще четверых, явившихся в вакуумных скафандрах. Оба эти пути слишком глупы. Они должны были бы понять, что их не отправят в вакуум или хлорную атмосферу без соответствующих указаний в тексте экзаменационного задания.
   Род посмотрел на оставленную им теплую одежду.
   - Вы уверены, сэр, что она мне не понадобится?
   - Совершенно. Разве что вернешься за ней, если провалишься. Теперь скажи, какое огнестрельное оружие ты взял с собой.
   Род с усилием сглотнул:
   - Я подумал, что лучше не брать его совсем, Дьякон - я хотел сказать, доктор.
   - Ты можешь называть меня Дьяконом - в течение десяти дней. Но меня удивляет твое решение. Как ты пришел к нему?
   - Видите ли, сэр... это предложила моя сестра.
   - Да? Я хотел бы увидеться с нею. Как ее зовут?
   - Капитан Элен Уокер, - гордо ответил Род. - Корпус амазонок.
   Мэтсон записал.
   - Теперь иди. Все готово к отправке.
   Род заколебался.
   - Сэр, - сказал он с неожиданным опасением, - если я все же захвачу огнестрельное оружие, что бы вы мне посоветовали?
   Мэтсон посмотрел на него с негодованием.
   - Я потратил годы, чтобы вас, козлят, накормить с ложечки тем, что сам добыл тяжелым трудом. Подходит экзамен, и ты задаешь мне вопросы о том, как ухитриться сдать его половчее. Я не могу дать тебе более определенного ответа, чем говорил вчера.
   - Простите, сэр.
   - Давай изменим тему. Эта твоя сестра... она, наверное, хорошая девушка?
   - О, конечно, сэр.
   - Гм... если бы я встретил в свое время такую девушку, я не был бы сейчас эксцентричным старым холостяком. А теперь ступай и тяни свой номер. Номер первый отправляется через шесть минут.
   - Хорошо, доктор. - Он прошел мимо школьного оружейника, сидевшего в небольшом киоске у двери. Род поймал его взгляд.
   - Привет, пушечник!
   - Здорово, парень! Опаздываешь? Чего тебе дать?
   Взгляд Рода остановился на груде первоклассного оружия. Может, захватить хотя бы маленькое игольное ружье, стреляющее отравленными пульками? Но он должен будет использовать его...
   Потом он подумал, что доктор Мэтсон уже дал ему вполне определенный совет.
   - Нет, пушечник, я снаряжен всем необходимым. Спасибо.
   - Прекрасно. В таком случае, счастливого пути и благополучного возвращения.
   - Спасибо за все.
   Он вошел в помещение выхода. На их курсе занималось свыше пятидесяти студентов. Здесь ожидало экзамена около двадцати человек. Род огляделся, и тут его подозвал ассистент:
   - Сюда! Тяни свой жребий.
   В большой вазе было множество капсул. Род взял одну из них и вскрыл:
   - Номер семь!
   - Счастливый номер! Поздравляю. Назови свое имя.
   Род назвал и огляделся в поисках сидения, так как сообразил, что ждать придется не менее двадцати минут. Он медленно прошелся по залу, с интересом посматривая на то, какое снаряжение захватили его однокурсники.
   Он увидел Джона Брауна, по обе стороны от которого были пустые сидения. Причина этого находилась у его ног - большой сильный пес породы боксер с холодными злыми глазами. Через плечо подвешена "молния" Дженерал Электрик, миниатюрная модель с телескопическим прицелом. К поясу прикреплен бинокль, нож, пакет первой помощи и три подсумка.
   Род остановился и полюбовался вооружением, думая, как дорого все это обошлось. Собака подняла голову и заворчала. Браун положил руку на голову собаки.
   - Держись на расстоянии, - предупредил он. - Тор признает только одного человека.
   Род отступил на шаг.
   - Да, ты действительно хорошо вооружен.
   Высокий блондин удовлетворенно улыбнулся:
   - Мы с Тором пройдем где угодно.
   - Но с такой пушкой тебе не понадобится собака.
   - Надеюсь. Тор - моя защита от грабителей. С ним рядом я могу спать совершенно спокойно. Ты поразился бы, узнав, на что он способен. Тор находчивее большинства людей.
   - Не удивляюсь...
   - Дьякон болтал, что мы вдвоем с Тором образуем команду и должны быть отправлены порознь. Я объяснил ему, что Тор разорвет окружающих, если нас попробуют разлучить. - Браун почесал пса за ухом. - Я лучше отправлюсь с Тором, чем с целым взводом первопроходцев.
   - Джо, не разрешишь ли ты мне испытать это твое жало? Конечно, когда мы вернемся.
   - Подумаю. Это моя любимица. С ее помощью так же легко подстрелить воробья в воздухе, как уложить лося на расстоянии в тысячу метров. Прости, но Тор нервничает из-за тебя. Увидимся позже.
   Род понял намек, отошел в сторону и сел на скамейку. Он огляделся, думая о том, что у него еще есть возможность подобрать себе компаньона по испытанию. У закрытой арки выхода он заметил священника. Перед ним на коленях стоял парень, вблизи ожидали своей очереди еще четверо.
   Парень, получивший благословение, поднялся - и Род поспешно вскочил:
   - Эй, Джимми!
   Джимми Трокстон огляделся, поймал его взгляд и улыбнулся, направившись к Роду.
   - Род! - сказал он. - Я думал, ты избегаешь меня. Ты все еще не подобрал себе товарища?
   - Нет.
   - Все еще хочешь объединиться?
   - Конечно!
   - Хорошо! Я могу заявить, что выбираю тебя в товарищи, если только ты не вытянул номер два. У тебя ведь не второй номер?
   - Нет.
   - Хорошо, потому что я...
   - Номер один! - провозгласил служащий выхода. - Трокстон Джеймс.
   - Уже?
   Он схватился за оружие, прикрепленное к поясу, и отвернулся, затем бросил через плечо:
   - Увидимся на той стороне! - и поспешил к ВЫХОДУ, теперь уже открытому.
   Род позвал его:
   - Эй, Джимми! Как же мы встретимся?
   Но было уже слишком поздно... Даже если бы Джимми хотел довести дело до конца, у него оставалось время лишь на то, чтобы бросить прощальный взгляд.
   - Номер два! Мшиени Керолайн.
   Через помещение проходила зулуска, о возможности объединения с которой размышлял Род. Она была одета в куртку и шорты, руки и ноги у нее были голые. Казалось, она не вооружена, в руках - большой рюкзак.
   Кто-то окликнул ее:
   - Привет, Керол! Что у тебя в рюкзаке?
   Она мрачно бросила в ответ:
   - Булыжники.
   - Держу пари, там сэндвичи с ветчиной. Отложи для меня один.
   - Я отложу тебе булыжник, дорогой.
   Очень скоро служащий вызвал:
   - Номер семь - Уокер Родрик.
   Род быстро направился к ВЫХОДУ. Служащий протянул ему листок бумаги и пожал руку.
   - Счастливо, парень! Гляди в оба.
   Он шлепнул Рода по спине и подтолкнул к выходу. Род очутился с той стороны ВЫХОДА и, к своему удивлению, оказался в помещении... Шок при переходе был легким, состояние слегка напоминало морскую болезнь. Сила тяжести заметно меньше земной.
   Род пришел в себя от шока и постарался обдумать положение. Где он? На Луне? На одном из спутников Юпитера? Или где-нибудь еще? Скорее всего, он на Луне. Большинство дальних прыжков проходило через Луну, поскольку была опасность совмещения планет, особенно планет-близнецов. Но, конечно, они не оставят его здесь: Мэтсон обещал, что они не будут проходить испытание в вакууме.
   На полу лежал раскрытый рюкзак: он узнал в нем сумку, которую держала Керолайн. Наконец он догадался заглянуть в листок, который держал в руке. Там было написано:
   "ИСПЫТАНИЕ НА ОДИНОЧНОЕ ВЫЖИВАНИЕ (Инструкция)
   1. Вы обязаны пройти через дверь, находящуюся перед вами, за те три минуты, что отделяют вас от прибытия очередного кандидата. Задержка вызовет дисквалификацию.
   2. Отказ от испытания можно осуществить обычным визуальным или звуковым сигналом. Вы предупреждены, что опасность может ожидать вас даже после сигнала отказа от испытания.
   3. Возврат будет осуществлен не через этот ВЫХОД. Возврат будет происходить за двадцать километров в направлении восхода солнца.
   4. Никакой зоны перемирия за ВЫХОДОМ нет. Испытание начинается немедленно. Опасайтесь стобора. Желаем удачи! Б.П.М."
   Род все еще привыкал к уменьшенной силе тяжести и смотрел на листок с условиями испытания, когда открылась дверь в дальнем конце длинной узкой комнаты, в которой он находился. Кто-то крикнул ему:
   - Торопись! Потеряешь место.