Хольбайн Вольфганг. Королева мятежников

   На этот раз пробуждение длилось дольше и было еще мучительнее. Кайл едва помнил, как сюда попал – он бежал, полз, потом сокрушительный удар и темнота. Все, что произошло позже, превратилось в бессвязную путаницу бессмысленных картин и шума: он вспоминал мир, в котором никогда не был, планету под ядовито-зеленым небом, мир штормов и ураганов, выжженной земли и буйных джунглей, где на каждом шагу поджидает смерть и выжить может только сильнейший. Потом длинный чистый коридор с блестящими приборами и жужжащими машинами, ничего не выражающие лица из хрома, руки из стали, которые не касались, а крепко держали его, и которые он скоро возненавидел так сильно, что в конце концов полюбил. Один из трех тысяч. Правило Шай-Таана. Охота, с которой вернулись не все. Размытое солнце, от света которого болели глаза. Сверкающие ножи в его теле. Снова хромированное лицо, еще одно, строгое.
   Картины начали расплываться. Внезапно он почувствовал невосполнимую потерю: у него что-то отняли еще прежде, чем он мог это осознать.
   Кайл проснулся, и как только он открыл глаза, исчез хаос снов, уступив место мышлению, к точности которого он привык. Он понял, что смена бодрствования и полусознательного состояния не случайна. Израненный организм работал уже на пределе, а запасы энергии кончались.
   Кайл попытался встать, но не смог. Больные мышцы свела судорога. Металлическая поверхность, на которой лежал Кайл, стала липкой от крови. Он лежал на верху планера, держась за зубцы и упираясь ногами в выступ смотровых люков. На этот раз Кайлу повезло. Ему не хватило бы сил удержаться, если бы не сумасшедшая скорость и ветер, прижавшие его к металлической поверхности планера. Кайл застонал, на секунду закрыл глаза и попытался справиться с болью, но безуспешно.
   Кайл почувствовал, что теряет опору. Сначала медленно, потом все быстрее он заскользил по зеркальной поверхности металла вниз. Он упал, со стоном покатился, обхватив себя руками. Потом лежал некоторое время, не в силах шелохнуться, не желая ничего, кроме смерти.
   Но Кайл не имел права умереть.
   Что-то, едва теплившееся в сознании и мучившее его бессвязными воспоминаниями, запрещало Кайлу сдаваться. Он должен выполнить приказ.
   Лейрд.
   Капитан Черити Лейрд.
   Он должен ее найти.
   Он должен ее найти и доставить к Дэниелю.
   Застонав от боли, Кайл пополз дальше.

* * *

   Черити рассчитывала на то, что ее запрут в камере. Только почему-то охрану не выставили. Эскорт черных насекомых проводил Нэт, Скаддера и Черити на верхние этажи Шай-Таана, где их разлучили, и один из муравьев, не потрудившись даже произвести обыск, грубо втолкнул ее в комнату и оставил одну.
   Черити осмотрелась. Бессильная ярость постепенно сменилась удивлением. Помещение, в котором она оказалась, походило скорее на президентский номер в нью-йоркском «Хилтоне». Черити не знала, могла ли в номере-люкс президента висеть картина Ван Гога «Подсолнухи». Здесь она висела. И хотя Черити мало понимала в живописи, она не сомневалась, что перед ней оригинал. И это не единственное полотно, висевшее на покрытых шелковыми обоями стенах.
   – Вам нравится?
   Черити подчеркнуто медленно повернулась. Она не слышала, как открылась дверь, но Стоун уже стоял в двух шагах от нее. Он был один и без оружия.
   – Я знаю, о чем вы думаете, капитан Лейрд, – сказал он. – И не пытайтесь. Я сильнее вас. Возможно, вы сейчас в такой ярости, что можете попытаться убить меня, но это означало бы и вашу смерть. Я ношу то же, что и вы, – он показал на ее порванную темно-синюю униформу, а именно на плоскую серебряную пряжку ремня, в которую был вмонтирован генератор. – Только мой функционирует намного лучше. Вам будет очень больно, если вы до меня дотронетесь.
   Пару секунд Дэниель напрасно ждал ответа, потом пожал плечами и указал на картину позади Черити.
   – Вам нравится моя маленькая коллекция? – спросил он еще раз.
   – Я не разбираюсь в искусстве, – ответила Черити. – Но несмотря ни на что, примите мои поздравления. Во всяком случае, в вопросах грабежей вы – ас, Стоун.
   – Я смотрю на дело иначе, – спокойно возразил Дэниель. – Если бы я эти произведения искусства не… украл, как вы подразумеваете, они бы, очевидно, уже погибли. Возможно, их бы сожгли, чтобы поджарить кролика.
   – О, я понимаю, – саркастически улыбнулась Черити. – Извините, пожалуйста, что ошиблась в вас, лейтенант. По этой причине вы и продали наш мир этим монстрам?
   Дэниель вздохнул. На минуту его лицо погрустнело, затем он молча повернулся и подошел к шкафчику рядом с дверью. Он вернулся, держа в руках два бокала с шампанским. У Черити возникло желание взять бокал и выплеснуть ему в лицо содержимое, но в тот же момент она поняла, что именно такой реакции он и ожидает. Помедлив, она взяла бокал и пригубила шампанское.
   – Шампанское не отравлено, – насмешливо протянул Дэниель. – Отравить хоть каплю такого напитка было бы святотатством.
   Черити в замешательстве уставилась на него. Уже две недели она постоянно думала о Стоуне и о разных способах свернуть ему шею. Но теперь, когда он стоял рядом, Черити чувствовала себя беспомощной. Дэниель совершенно не походил на тот образ, который она себе нарисовала. Вместо великого тирана, каким его видели Скаддер, Кент и другие, перед ней стоял еще молодой мужчина с лицом ребенка, узкими, почти женскими руками и глазами загнанного оленя. Однако это был тот же человек, который в ее присутствии приказал Скаддеру уничтожить четыреста ни в чем не повинных людей.
   Стоун словно почувствовал, что происходит, и дал ей время спокойно рассмотреть себя.
   – Довольны тем, что увидели? – наконец спросил он.
   – Нет, – призналась Черити. – Я немного… растеряна.
   Дэниель засмеялся, поставил бокал на стол и присел на его край, болтая ногой. «Он выглядит теперь как мальчишка, напяливший черный костюм и изображающий киногероя», – подумала Черити.
   – А что вы ожидали увидеть? Монстра?
   – Разве это не так?
   Если вопрос и задел Дэниеля, то скрыл он это мастерски. Улыбка стала еще шире.
   – Неужели я похож на чудовище, капитан Лейрд… Черити. Могу я называть вас по имени?
   – А я могу вам в этом помешать?
   – Едва ли, – с улыбкой признался Дэниель. – Знаете, я рад, что мы с вами вот так запросто стоим друг против друга.
   – Да? А я нет.
   – Я серьезно, – продолжил Дэниель. – Я не хотел, чтобы вас ранили или убили.
   – Как великодушно, – съязвила Черити. Она попыталась засмеяться, но неосторожное движение вызвало колющую боль в груди. Во рту появился сладковатый привкус крови. Она поморщилась, немного согнулась и прижала руку к груди.
   – Что с вами? – испугался Дэниель. – Вы ранены?
   – Нет, – солгала Черити.
   – У нас очень хорошие врачи. Я прикажу осмотреть вас, как только мы будем в Нью-Йорке.
   – Ваша забота трогает меня до слез, – огрызнулась Черити.
   – Почему вы злитесь? – спросил Дэниель и, не обращая внимания на ее попытку ответить, продолжил: – Отчасти виноват и я. Я не должен был оставлять вас одну в бункере. Может быть, все бы вышло по-другому, разбуди я вас.
   – Конечно, – весело согласилась Черити. – Я бы сломала вам шею, прежде чем вы позвали этих монстров.
   Дэниель вздохнул.
   – Мне понятен ваш гнев. Вы должны презирать меня. Возможно, я чувствовал бы то же самое на вашем месте. Вы просыпаетесь, видите свой мир в развалинах и зачисляете меня в предатели. Повторяю, я понимаю вас. Но попробуйте понять и меня.
   – Что? – Черити удивленно посмотрела на него.
   – Дайте мне шанс, Черити, – серьезно сказал Дэниель. – И себе тоже. Поверьте, когда я вышел из отсека, три года назад, я чувствовал то же, что и вы. Я обезумел от злости. Я многих из них убил, пока меня не схватили.
   – Вот как! – сказала Черити. – А потом? Великий бог Морона воззвал к вашей совести и убедил в том, что они желают нам добра?
   – Он убедил меня в том, что другого выбора нет, – ответил Дэниель. – Сопротивляться непобедимому врагу глупо, а гордость без основания иногда приводит к смерти. В этом мире не осталось ничего, за что стоило бы бороться.
   – Глядя на вас, нетрудно поверить во все это, – сказала Черити.
   – Мы проиграли, Черити, – спокойно продолжил Дэниель. – Мне это причиняет такую же боль, как и вам. Черт побери! Мы были солдатами одной армии! Я гордился нашим оружием, нашими техническими достижениями и мощью и считал нас непобедимыми. Но мы побеждены и навсегда. Мы не можем бороться против Морона! Никто не может!
   – По крайней мере, я пыталась.
   – Да, – ответил Дэниель на грани гнева. – Вы убили один или два десятка насекомых и пару моих шпионов. И чего стоила ваша победа? Сколько людей погибло с тех пор, как Черити Лейрд прибыла из прошлого и начала освобождать их? Двести? Триста? Тысяча? Я могу вызвать миллион воинов, если захочу! А если понадобится – сто миллионов! Или миллиард!
   – Хватит! – крикнула Черити. Дэниель засмеялся.
   – Почему? Вам не нравятся мои слова? Мне тоже – но это правда. Мы разбиты. Ничто не может спасти Землю. Черт побери, вспомните! Это же случилось при вас. Вы пережили эти войны. Тогда нас было шесть миллиардов. У нас были армии, флоты, космические корабли, атомные бомбы. Нас просто поставили на колени и снова это сделают, если мы станем сопротивляться.
   Он снова поднял бокал, минуту вертел его в руках, разглядывая игру лучей света.
   – За последние три года я многому научился, Черити, – сказал он. – Наш мир лишь один из тысяч, может быть, миллионов. Братья по разуму, к сожалению, оказались не мудрыми старичками, а чудовищами. Они завоевали большую часть галактики и завоюют остальную. Ничто их не остановит, – Дэниель снова вздохнул. – И я не знаю, с какой целью они это делают.
   Черити с удивлением посмотрела на него.
   – Я действительно не знаю, – добавил он, заметив ее сомнение.
   – А вы никогда не спрашивали?
   – Я никогда не встречал того, кому можно было бы задать такой вопрос, – ответил Стоун. – Я даже не знаю, кто такие они в действительности. Думаю, один или несколько находятся в корабле на Северном полюсе, и если так, то они никогда не покидают свою базу.
   – Это все немного упрощает, не так ли? – спросила Черити.
   – Может быть, – Стоун снова поставил бокал и посмотрел на нее. – Но вы должны знать кое-что еще.
   – Что именно?
   – Вы и ваши друзья не первые, кто пытался бороться против Морона. Постоянно кто-то продолжает попытки. Они не бессмертны. Напротив, чем дольше я на них работаю, тем больше убеждаюсь, что их техника едва ли превосходит нашу. Они побеждают количеством. Убейте одного, завтра придут сотни новых. Несмотря на это, их уже побеждали.
   – Кто?
   – Разные народы. Иногда жителям планет удавалось прогнать завоевателей. Не часто, но все же. Этот карлик, который вместе с вами…
   – Гурк?
   Дэниель улыбнулся.
   – Его так зовут? Его планета обладала достаточно высокоразвитой техникой, чтобы покончить с завоевателями. Они убивали воинов с Морона быстрее, чем те успевали прибывать через трансмиттер.
   – И что же?
   Стоун некоторое время молчал.
   – Помните Альфа-9? Ее открыли за год до появления звездного корабля.
   Черити кивнула.
   – Эта звезда была солнцем их мира. Вот суть тактики Морона: они уничтожают то, что не могут захватить. Когда завоевателей прогнали, те, поняв, что не смогут вернуть себе планету, взорвали звезду. Гурк – один из оставшихся в живых жителей этой планеты. Может быть, вообще последний.
   – Я… Я не верю ни одному вашему слову. – сказала Черити, потрясенная его рассказом.
   – Тогда спросите его сами, – ответил Дэниель. – Он подтвердит мои слова. Вы не победите этих чудовищ. Можно лишь подчиниться и жить дальше – или бороться и неминуемо погибнуть.
   – Тогда я лучше умру, – сказала Черити, но слова ее прозвучали не очень убедительно, и Дэниель даже не отреагировал на них.
   Он встал.
   – Я хотел, чтобы вы все знали, прежде чем мы продолжим разговор. Возможно, это убережет вас от ошибки, – Дэниель продолжал назидательным тоном. – Знаете, Черити, я допускаю, что вам удалось бы победить. Но этим бы вы погубили весь мир.
   – Он так или иначе погибнет! – она в гневе указала на одно из огромных окон. – Вы – слепец, Стоун! Посмотрите в окно. Это не та Земля. Она изменилась. Через сто или двести лет здесь не останется ни одного человека!
   – Возможно, – ответил Дэниель. – Но еще есть сто или двести лет.
   – Вы верите в это? – потрясенно спросила Черити. – Понимаю. Вам кажется, будто вы помогаете людям тем, что делаете?
   – Я знаю, – спокойно ответил Дэниель, – знаю, что не могу их спасти. Но я помогу уже тем, что дам жизнь еще нескольким поколениям. Вероятно, это лишь помощь умирающему. Но все же лучше, чем ничего.
   – Вы окончательно сошли с ума, – закончила Черити.
   – Подумайте о моих словах, Черити, – попросил Стоун. – Я дам вам время. А теперь пойдемте.
   Он сделал приглашающий жест, указав на дверь, но Черити не двинулась с места.
   – Куда вы ведете меня?
   – В Нью-Йорк. Здесь неподходящее место, чтобы спокойно беседовать.
   – А остальные?
   – Скаддер и девушка? – Дэниель сделал вид, что раздумывает. – Я обещаю, с ними хорошо будут обращаться. Они могут нас сопровождать, но при одном условии.
   – Каком?
   – Что вы подумаете о нашем разговоре, Черити. Найдите время. Поговорите со Скаддером и Гурком и подумайте о том, стоит ли жертвовать целым миром в угоду воспоминаниям о погибшей планете.

Глава 14

   След был не очень четким. За последние полчаса в шлюзе побывало полсотни людей и насекомых. Кроме того, Кайлу стоило большого труда вести поиск в инфракрасном диапазоне света. Обычно он видел все очень четко, словно кто-то рисовал по полу светящейся краской. Но теперь это требовало огромных усилий. И все же он знал, куда направилась капитан Лейрд. Ее цель – трансмиттер в большом зале Шай-Таана, единственное место, откуда вела дорога в Нью-Йорк.
   Кайлу неизвестна окончательная цель Лейрд. Должно быть, он знал это раньше, но забыл. Он помнил лишь, что нужно настичь ее, поймать и привести к Дэниелю, потому что… потому что… Кайл не мог вспомнить. Это больше не играло роли.
   Перед ним была узкая лестница, ведущая вниз. Ступеньки из железа, начавшего ржаветь еще двадцать лет назад, слабое освещение. Все, что внизу, оставалось во мраке даже для острого зрения Кайла. Он прикинул, что понадобится не меньше десяти минут, чтобы преодолеть эту тесную лестницу, даже если бежать бегом. Работали лифты, но Кайл инстинктивно чувствовал, что лучше ими не пользоваться. Он не встретил ни одного живого существа, с тех пор как покинул шлюз.
   Кайл легко бежал, перепрыгивая через три ступеньки. От его шагов разносилось гулкое раскатистое эхо. Ему понадобилось больше десяти шагов, чтобы достичь конца лестницы. Дважды его покидали силы, он останавливался и ждал, пока бешено стучавшее сердце немного успокоится и мир перестанет кружиться перед глазами. До сих пор неизвестное ему чувство слабости распространилось по всему телу, подкралось искушение просто опуститься на металл ступенек и закрыть глаза. Но он знал, что если уступит ему, то никогда уже не поднимется. Кайл был уверен, что умрет. Но это не играло никакой роли. Он выполнит задание, а что произойдет потом, все равно.
   Наконец он добрался до конца лестницы и оказался в зале с куполообразным высоким потолком и многочисленными дверьми. Кайл остановился. Он никогда не был в Шай-Таане и не знал, куда могли вести все эти коридоры. Чтобы исследовать их, у него не было ни сил, ни времени. Если капитан Лейрд силой расчищает себе путь, то она скоро доберется до трансмиттера. И тогда будут еще пятьдесят тысяч станций, где ему придется искать ее – одному в этом мире…
   Кайл наобум шагнул в один из коридоров и замер. Впереди послышались шаги, неясное жужжание голосов и твердое пошлепывание ног насекомых. Приближался слуга. Не задумываясь, Кайл инстинктивно шагнул в сторону и занял такую позицию, чтобы увидеть муравья чуть раньше, чем он его.
   Это был воин – Кайл узнал различия, которых обычный человек мог и не заметить: глаза насекомого чуть увеличены и слегка мерцали красным светом, кроме того, оно было выше ростом, чем слуги.
   Муравей выстрелил сразу же, как только заметил Кайла.
   Тонкий ярко-белый луч прошел на волосок от головы и раскалил стену позади Кайла. Он среагировал мгновенно, прежде чем сознание восприняло опасность, инстинкты и годами натренированные рефлексы дали приказ телу. Кайл и не пытался вытащить оружие, а стремительно бросился на муравья и ударил его ребром ладони по единственному уязвимому месту – тонкому соединению верхней и нижней частей тела. Воин издал резкий свист, качнулся в сторону и упал. Конечности еще дергались, но Кайл знал, что он мертв.
   Кайл вытащил два из четырех бластеров из-за пояса муравья, отбросил свой, почти бесполезный, и внимательно огляделся. Вряд ли воин выстрелил в него случайно. Если возникла схватка между патрулями и Лейрд, то муравьи стреляли во все, что напоминало человека. Но есть и другое объяснение, более убедительное: если поврежденный костюм-хамелеон перестал посылать импульсы, то он был чужаком и его ждал такой же прием, как Лейрд и остальных.
   Кайл осторожно двинулся дальше. Коридор заканчивался полуоткрытой дверью. Умело пользуясь тенью как прикрытием, Кайл подкрался к двери и заглянул в проем. Перед ним раскинулся огромный, почти пустой круглый зал, в котором находилось около дюжины слуг: пять воинов, остальные – работники, правда, не вооруженные, но едва ли менее опасные. Никаких следов борьбы. Кайл взвесил возможность того, что Лейрд уже схватили, и отбросил этот вариант. Нападение насекомого-воина говорило об обратном. Он секунду помедлил, потом засунул один бластер за пояс, а другой спрятал в руке. Кайл не спеша вошел в зал и поднял вверх левую руку. Одновременно Кайл произнес на языке слуг слова, дающие понять, что он мега-воин и принадлежит к повелевающей касте. И в тот же момент понял, что совершил ошибку.
   Работники застыли, но пять воинов схватились за оружие и открыли огонь.
   Кайл увернулся от первых лазерных лучей, вытащил свой бластер и выстрелил.

Глава 15

   В некотором смысле изнутри Шай-Таан походил на звездный корабль, приземлившийся на северном полюсе: гигантское полупустое сооружение.
   Зал, в который Дэниель привел Черити, оказался довольно просторным. В центре возвышалась массивная круглая платформа, к которой вели ржавые ступени, вдоль всей стены тянулась узкая галерея – вот и все. Около десятка тяжеловооруженных муравьев образовали живой кордон вокруг платформы.
   – Вы разочарованы? – спросил Дэниель.
   – А чем я должна быть разочарована? – равнодушно отозвалась Черити.
   Дэниель пожал плечами и подозвал жестом одного из сопровождающих.
   – Я не знаю, что вы ожидали увидеть.
   – Ничего, – отрезала Черити. – Где Скаддер и остальные?
   – Их сейчас приведут, – похоже, сам Дэниель был разочарован реакцией Черити. – К'тэн уже пошел за ними. Я держу свое слово.
   Некоторое время Дэниель напрасно ждал ее ответа, потом снова пожал плечами и указал на круглое устройство посреди зала.
   – Сейчас вы переживете нечто необычное, Черити. – Он с трудом сдерживал гордость. – Там – дорога в Нью-Йорк.
   Черити разглядела узкое серебристое кольцо из металла, висевшее над платформой. Полый круг металла с сотней отверстий, за которыми виднелась стена зала, едва ощутимо вибрировал.
   – Трансмиттер?
   Дэниель кивнул. Его глаза заблестели.
   – Да. Завораживающее зрелище. Я часто пользуюсь трансмиттером, но всякий раз это возбуждает. Один-единственный шаг – и вы окажетесь за тысячу миль отсюда или за миллион световых лет – как вам угодно!
   – Маловат шаг для мужчины, да? – съязвила Черити.
   – Но большой для человечества. Да, если хотите.
   – Надеюсь, однажды вы свернете себе при этом шею, – дружелюбно заметила Черити. – Для человечества это будет воистину великий день.
   Дэниель рассмеялся.
   – Кажется, мне придется долго убеждать вас.
   – Конечно, – пообещала Черити. – Дольше, чем вы предполагаете, Стоун.
   Дэниель натянуто улыбнулся и подошел к одному из воинов, образующих кордон вокруг платформы. Обменявшись с ним парой слов, Дэниель вернулся. Он был чем-то озабочен.
   – Сердитесь? – спросила Черити.
   – Нет. Просто придется подождать. Трансмиттер уже настроен на другое. Понадобится время, чтобы перепрограммировать его.
   Черити снова посмотрела на огромное, парящее в воздухе кольцо. То, что она видела, было, возможно, одним из самых фантастических достижений, продуктом техники, опережавшей земную, да и технику Морона тоже, на тысячу лет.
   За некоторым исключением, ничто из того, что она видела, не могло быть изготовлено на Земле, включая и звездный корабль. «Нет, – подумала она, – что-то не сходится во всей этой истории с Мороном и его безграничной властью над галактикой».
   – В известном смысле здесь есть доля вашей вины, – продолжил Дэниель. – Я не рассчитывал так быстро справиться с вами.
   – Очень жаль. В следующий раз этого не повторится.
   – Конечно, – рассердился Дэниель. – Впрочем, все к лучшему. Сейчас вы станете свидетелем незабываемого зрелища. Посмотрите туда.
   В стене открылась массивная треугольная дверь. Яркий солнечный свет хлынул в зал, ослепив Черити. Она с трудом разглядела размытые черные тени, длинной чередой входящие внутрь. Раздался звук, заставивший ее вздрогнуть: тихий плач маленького ребенка.
   – Кто это?..
   – Жрицы-Шай. Они приходят, чтобы доставить избранных. И, пожалуйста, Черити, тише. Это священная церемония. Не мешайте им.
   – Священная? – возмутилась Черити. – Они отбирают детей у родителей, и вы называете это священнодействием?
   – Так и есть, – серьезно ответил Дэниель. – Поверьте мне, большинству детей уготована лучшая жизнь, чем на этой планете. А теперь, пожалуйста, тише.
   Ворота медленно закрылись, и Черити разглядела полсотни фигур в золотых и серебряных одеждах, приближающихся к трансмиттеру. Одна из жриц держала в руках такие же золотистые жезлы, которые они взяли из квартиры Анжелики, – и каждая несла младенца.
   Шествие жриц продвигалось медленно. Они не прошли и половины пути, как дверь позади Черити и Дэниеля открылась, и вошли Скаддер, Нэт и Абн Эль Гурк в окружении небольшой группы воинов.
   – Вот и ваши друзья. Как видите, я держу свое слово.
   – Да, вам действительно можно верить.
   Дэниель не ответил. С серьезным лицом он подошел к воинам и приказал отпустить пленных. Скаддер и Нэт подошли к Черити, а Гурк застыл на месте, уставившись на Дэниеля с таким презрением, какого Черити от него не ожидала. Очевидно, многого они еще не знали о Гурке. До сих пор карлик казался ей жестоким клоуном. Теперь все изменилось. Может быть, здесь и найдется ключ к загадке.
   Гурк, словно почувствовав взгляд Черити, медленно повернулся. На мгновение в глазах карлика промелькнуло нечто, заставившее ее вздрогнуть: бесконечное древнее знание, покой и превосходство существа, прожившего несколько тысячелетий. Но когда Гурк отвел глаза, перед Черити стоял все тот же ухмыляющийся карлик. Ошибки быть не могло. Гурк выдавал себя за другого.
   – Что здесь происходит? – прервал ход ее мыслей Скаддер.
   – Пожалуйста, тише, – сказал Дэниель.
   Скаддер ответил ледяным взглядом, но Черити быстро вмешалась, понизив голос:
   – Не шумите. Это Шайт-церемония. Нужно немного подождать.
   – Они отправляют детей? – спросила Нэт, указывая на приближающихся к подиуму жриц. – Это и есть один из… передатчиков, о которых ты говорила?
   Черити кивнула.
   – Вот что они собирались сделать с ребенком Лидии, – сказала Нэт. – Я почти могу ее понять.
   – Понять ее нетрудно, – тихо добавила Черити.
   Нэт в замешательстве посмотрела на Черити, но ничего не ответила. Черити тоже промолчала, сконцентрировав внимание на происходящем в зале.
   Шествие приблизилось к платформе и остановилось. Только одна высокая, одетая в золото жрица продолжила движение. Она была единственной, кто не нес ребенка. Медленными размеренными шагами она подошла к платформе и на некоторое время застыла у подножия лестницы. Затем поднялась по железным ступеням и приблизилась к трансмиттеру. Медленно подняла жезл и вставила его в одно из многочисленных отверстий серебряного кольца. Раздался резкий металлический звук.
   Жрица отступила назад, и в тот же момент воздух внутри металлического кольца перестал вибрировать. Словно из ниоткуда появились яркие краски, заблистали молнии и образовались мягкие, подобные облакам формы, которые исчезли так же внезапно, как и появились, после чего кольцо наполнилось пульсирующей чернотой.
   Нэт удивленно ахнула, Скаддер слегка вздрогнул. Лишь один Гурк никак не отреагировал.
   – Что… это? – прошептала Нэт.
   Черити промолчала, а Дэниель тихо сказал:
   – Дверь в другой мир, дитя мое. Один из многочисленных миров, который откроется вам, если вы будете благоразумны.
   В ту же секунду часть стены, у которой они стояли, взорвалась. Черити услышала громкий, неимоверно высокий свист, и бело-голубое пламя охватило дверной проем.
   Взрывная волна сбила их с ног. Сверху дождем посыпались раскаленные обломки и искры пламени. Черити упала и откатилась в сторону, инстинктивно прикрыв голову руками. Вся стена превратилась в занавес ярко-белого огня. Объятый пламенем воин-муравей промчался мимо.