Мэйлор задраил вход и включил обратный отсчет. Зазвучал компьютерный женский голос, нежность и приветливость которого разительно контрастировали с угрожающей ситуацией.
- Спасательная система приведена в состояние готовности, - сказала она, и это прозвучало, как "Улыбнитесь, пожалуйста!" - Старт спасательных капсул через десять секунд. Десять...
В тот же момент в мозгу Седрика вихрем пронеслась мысль, которая обожгла его, как котел кипящего масла, опрокинутый на голову.
- Проклятье! - крикнул он. - Чемодан!
- Что? - непонимающе спросила Шерил и некрасиво нахмурила свой хорошенький лобик. - Какой чемодан?
- Чемодан с биранием! - заорал он.
Чемодан, который он имел в виду, был серебристым, чемоданчиком из легкого металла, в котором лежал большой самородок чистейшего бирания. Его нашел Седрик, и с этого началось восстание заключенных на Луне Хадриана. Для Седрика этот самородок представлял собой нечто неизмеримо большее, чем просто большой кусок зеленовато мерцающего металла, - это был его собственный космический корабль! Да, да, этот самородок стоил именно столько! Его собственный корабль!
- Он был у Омо?
Последние дни "хумш" постоянно носил его с собой, чтобы Седрик не обременял себя таким грузом. Он попытался вспомнить, был ли чемоданчик у Омо, когда они пробирались к капсулам, но тогда было слишком много других, более насущных проблем (неудачный рывок в гиперпространство, Йокандра, исчезновение силы притяжения), чтобы обращать внимание еще и на это.
Проклятье, как он мог быть так небрежен!
- Нет, не думаю, - сказал Набтаал. - Но я совсем не уверен в этом.
- Как всегда! - раздраженно прервал его. Мэйлор. - К тому же, слишком поздно, уже ничего не изменишь.
- Нет! - воскликнул Седрик и нажал на регулятор, прервавший космический отсчет. Женский голос смолк на "три". - Я должен вернуться! Вернуться на центральный пост. Чемодан должен быть там.
Шерил в ужасе уставилась на него.
- Ты спятил? - зашипела она. - Что это ты задумал? Хочешь нас всех угробить?
Новый, еще более тяжелый удар потряс "Фимбул".
- Можете отправляться без меня, если хотите! - крикнул Седрик в яростной уверенности, что они никогда не оставят его одного на этой разваливающейся посудине. Он попытался открыть переборку, но там, где раньше был выключатель, сейчас не было ничего. Проклятая новая конструкция! Седрик тряс переборку. - Как открывается эта проклятая штуковина?
- Но ты же не хочешь?.. - Шерил все еще не могла поверить.
- Да, даю руку на отсечение! - ответил Седрик. Он взглянул на Мэйлора. - Ну что? Скажешь ты мне наконец, как открывается эта переборка?
Он демонстративно положил руку на лазерное ружье, которое носил засунутым за пояс, как будто хотел дать понять, что в случае необходимости откроет переборку с помощью луча.
Мэйлор достаточно хорошо знал Седрика, чтобы понять, что переубедить его не удастся. Ведь они учились вместе в военной академии и были друзьями, во всяком случае, до того происшествия двухгодичной давности, которое и привело их с Седриком в бираниевые рудники.
- Ладно, самоубийца, - Мэйлор положил руку на другой выключатель, не нажимая его. - У тебя полминуты, Седрик. Это самое большее, что мы можем предложить тебе. Но если через полминуты тебя здесь не будет...
Полминуты... Учитывая все возрастающую силу взрывов, это даже слишком много. С другой стороны, слишком мало, чтобы успеть на центральный пост и назад. Но Седрика это не испугало. Разве он таскал с собой постоянно это бесценное сокровище, разве берег его пуще зеницы ока, чтобы сейчас просто так оставить его здесь?
- Давай!
Мэйлор вздохнул и нажал выключатель. Переборка с шипением раздвинулась. Седрик уж совсем было собрался ринуться внутрь, как его остановил голос Мэйлора:
- Еще одно....
Седрик обернулся. Он не был готов к удару Мэйлора, почувствовал только, как что-то с силой кузнечного молота грохнуло его в подбородок. В глазах помутилось, перед ним взорвался разноцветный фейерверк, а затем погас и осталась только чернота...
Мэйлор потер тыльную сторону правой ладони и взглянул на Шерил.
- Дорогая, я просто должен был сделать это, - буркнул он и потащил обмякшее тело Седрика в капсулу. Движение руки - переборка снова закрылась: еще одно - и обратный отсчет продолжился:
- ...три, два, один, старт!
Когда капсула катапультировалась из корабля, их вдавило в сиденья. В окошечки обзора было видно пламя, лизавшее капсулу. Они уже довольно глубоко вошли в атмосферу. Прошло еще несколько секунд, прежде чем падение капсулы в штопоре стабилизировалось и перешло в контролируемое, замедляемое тормозными двигателями снижение.
Никто из них не мог и не должен был вмешиваться в управление. Все процессы проходили в автоматическом режиме, и Мэйлору не оставалось ничего другого, как глазеть в окно и пытаться увидеть "Фимбул". Наконец он увидел корабль, который уже удалился от них на значительное расстояние, за ним тянулся огненный шлейф. Он входил все глубже в атмосферу.
Можно еще было разглядеть, как корабль разломился пополам, а затем взрыв чудовищной силы разорвал его на тысячи осколков.
Мэйлор наблюдал эту картину с каменным лицом.
Глава 2 ПРЯМОЙ ЭФИР НА ПЕ TV
Когда Седрик пришел в себя, спасательная капсула была уже совсем низко над землей. Он потряс головой, чтобы она прояснилась, и медленно выпрямился, насколько это позволяла теснота капсулы. Потерев поврежденный подбородок, он бросил угрожающий взгляд на Мэйлора.
- Ты не оставил мне выбора, - начал защищаться Мэйлор, прежде чем Седрик приготовился обрушить на него канонаду ругательств. - И поделом тебе. Я ведь не забыл, что совсем недавно ты обошелся со мной подобным же образом. И вовсе не для того, чтобы спасти мне жизнь.
- Спасти жизнь, - передразнил Седрик с горечью. - Ты отнял у меня не что иное, как самое большое сокровище, каким я когда-либо владел.
- Радуйся еще, что он это сделал, - резко оборвала его Шерил. "Фимбул" взорвался, едва капсула катапультировалась. Ты бы ни за что не успел в оба конца.
- Даже в один, - добавил Набтаал с саркастической улыбкой.
Седрик с большим удовольствием дал бы им всем хорошую взбучку. Для него было мучительным сознание их правоты. Если бы он хоть не понимал, что они правы, у него была бы причина возмущаться. Атак ему не оставалось ничего другого, как сердиться на себя за невнимательность. Как говорил Дейли Лама, один из его преподавателей в военной академии, "две вещи бесконечны: Вселенная и человеческая глупость".
- Только не думайте, что я вас за это еще и благодарить буду, прошипел он.
- Почему бы и нет, - сказал Мэйлор, - Услышать что-то приятное из твоих уст не так уж и плохо. Для разнообразия.
Седрик отвернулся и посмотрел в иллюминатор. Капсула быстро снижалась, но, благодаря тормозным двигателям, не быстрее парашюта. Они находились на высоте не более ста метров над равниной, поросшей лесом, похожим на реликтовый и простирающимся до самого горизонта._ Но что-то не видно было мегаполисов этой планеты.
- Где мы? - спросил он.
- Над необитаемым южным полушарием Санкт-Петербурга II, - ответил Мэйлор.
- Да, верно, - вспомнил Седрик. - Все мегаполисы без исключения, занимающие сотни квадратных километров, находятся в северном полушарии, в то время как южная часть планеты практически необитаемая. Он раньше не думал, почему так получилось. А зачем, собственно? Отпуск он получил всего на пару дней, и интересовали его, как, впрочем, и его приятелей, в первую очередь бесчисленные бары, с которыми он постарался познакомиться довольно близко.
- А где же другие? - спросил он.
- Где-то там, внизу, - дал Мэйлор исчерпывающую информацию. Автоматическое управление позаботится о том, чтобы обе капсулы приземлились на не слишком большом расстоянии друг от друга.
Седрик смотрел вниз, но вторую капсулу не увидел. Она или была далеко от них, или же исчезла под зеленым пологом леса.
- Что значит - на не слишком большом расстоянии друг от друга? -спросила Шерил тоном, не предвещающим ничего хорошего.
- Два-три километра, не больше, - пожал плечами Мэйлор. - Ну, может быть, четыре.
- Четыре? - Шерил вытаращила глаза. - Прошагать четыре километра по этому лесу? Благодарю покорно. Это действительно та самая ювелирная работа, которой так славятся сардайкины?
- Во-первых, в спасательных капсулах есть пеленгаторы, во-вторых, обе капсулы приземлились бы точно рядом друг с другом, если бы мы стартовали вместе с остальными, а не задерживались из-за пустой болтовни.
"Короче говоря, - подумал Седрик, - виноват во всем опять я". - Он подавил вздох. У него было отчетливое чувство, что сегодня явно не его день.
- Надеюсь, когда ты в следующий раз захочешь свести счеты с жизнью, то постараешься сделать это не в нашем присутствии, - заявила Седрику Шерил. И вдруг чудесные безмолвные часы, проведенные ими на Луне Хадриана, показались ему бесконечно далекими.
- Но, Шерил, - неожиданно вмешался Набтаал, хотя его никто не просил об этом, - ты несправедлива к Седрику. Без него нам бы вообще не удалось добраться сюда. Как же ты можешь так грубо...
Седрик застонал. Набтаал в качестве заступника - только этого ему не хватало!
- Знаешь, что ты можешь для меня сделать? - прервал он партизана.
Набтаал озадаченно замолчал.
- Догадываюсь, - пробормотал он.
- Внимание! - скомандовал Мэйлор. - Всем держаться за опору!
Последнего слова уже никто не услышал: оно потонуло в скрежете и грохоте. Капсула пробила зеленую крышу леса и грохнулась на землю с высоты пятьдесят метров...
Всех растолкал Мэйлор. Седрик медленно выполз наружу. Было жарко, почти душно, но вполне возможно дышать. Воздух был напоен легким ароматом, напоминающим запах меда. Темно-коричневые стволы лесных великанов обхватом в несколько метров вонзались в небо, как гигантские винтовые лестницы. Все было окутано странным, зыбким полумраком. Красноватое солнце Санкт-Петербурга II лишь местами проникало сквозь густую зеленую крышу леса, и его свет тянулся нежными длинными пальцами лучей к земле. Здесь, внизу, растительность была скудна. Растительный мир леса в основном ограничивался великолепными красавцами-деревьями.
Седрик обратил внимание на почти полную тишину. Лишь иногда слышался легкий шелест или дальний треск, но причиной этих звуков вполне мог быть легкий ветер, играющий кронами деревьев Сначала он подумал, что падение их капсулы могло распугать все лесное зверье Но и спустя некоторое время ничто не нарушало тишины Или животные этой планеты необычайно пугливы, или же их просто нет. Ни щебетанья, ни трелей, ни рева - никаких других звуков, издаваемых птицами или зверьем. Тишина. Даже насекомые не кружились над пришельцами.
- Кто знает, - Шерил невольно понизила голос до шепота, - есть ли здесь опасные звери?
Седрик пожал плечами. Во время его первого визита на планету у него были дела поинтересней, чем изучать особенности местной фауны.
- Кажется, здесь вообще нет животных, - предположил он - Но если бы даже и... - он ощупал свое лазерное ружье. Это было единственное оружие на всю компанию То, что Мэйлор оставил его у Седрика, доказывало, что он все еще доверяет ему. - У меня есть еще кое-что, чем мы можем убедить любую скотину, что ей лучше полакомиться кем-то другим.
- Надеюсь.
- Я слышал, - подал голос Набтаал, - что здесь есть крылатые змеи, драконы, хорошо приспособившиеся к окружающей среде Говорят, они так быстро летают, что их можно заметить, лишь когда это уже слишком поздно.
- В самом деле? - с сомнением покачал головой Седрик.
- Да, действительно - подтвердил Набтаал, подкрепив свою убежденность соответствующим жестом. Движение отдаленно напоминало первые попытки цыпленка взлететь.
- И где ты только такого наслушался? - Шерил попыталась принять независимый вид, но се глаза беспокойно ощупывали лес, как будто каждую секунду могло появиться такое чудовище и наброситься на нее.
- Теперь уже точно не помню. На каком-нибудь телеканале, наверное. Но, пожалуйста, не спрашивайте меня, на какой планете это было. С тех пор прошло много лет.
Седрик покачал головой. Кто мог знать, что этот Набтаал когда-то наслушался такой ерунды!
- Но здесь нет никаких животных, а драконам ведь надо чем-то питаться, - резонно заметил он.
- А откуда ты знаешь, что их нет? Только потому, что мы их не видим? возразил Набтаал. - Может быть, они прячутся. Почему? Да потому, что здесь действительно есть драконы, а бедные животные не хотят быть съеденными.
Седрик досадливо взмахнул рукой.
- А если мы все будем хорошо вести себя, добрый дядя расскажет нам завтра еще одну сказку.
Да почему он вообще слушает этого болтуна? А впрочем... Седрик поймал себя на том, что и он нервно оглядывается по сторонам. Он издал негодующий звук и направился к капсуле, из которой только что выбрался Мэйлор.
- Что ты там делал так долго? - спросил он
- Выяснял, в каком направлении приземлилась другая капсула.
Седрик вспомнил, что в капсуле есть пеленгатор. Ему бы полагалось знать это по роду своего образования. Но все его воспоминания настолько потускнели, пока он работал в рудниках, что иногда у него появлялось чувство, что ничего этого и не было в его жизни, что это лишь красивая мечта о прошлом, которая подпитывала его, когда он был близок к отчаянию.
Но теперь, после удачного побега из этого ада, воспоминания понемногу, шаг за шагом, возвращались, а с ними и знания, полученные им в академии.
- И где же они?
- Примерно там, - Мэйлор показал направление рукой. - Если, верить силе сигналов пеленгаторной установки, их капсула где-то в километре от нас. Так что это не так уж плохо.
- Что будем делать?
- У нас два варианта: или ждать, пока они нас найдут, или отправляться самим на поиски. Но что бы мы ни решили, мы не застрахованы от того, что остальные не будут делать то же самое и что мы не будем вечно ждать или искать друг друга.
- Но почему в капсулах нет рации? - спросил Набтаал. - Тогда бы и проблемы не было.
- При первом удобном случае ты можешь подать соответствующую заявку командованию флота, - предложил Мэйлор, даже не повернувшись к партизану. Что ты думаешь, Седрик? Ты ведь лучше знаешь остальных.
- Давайте подождем, - решил Седрик, - Кара-Сек и Омо преданы мне. Во всяком случае, они попытаются найти нас.
- А если нет? - спросила Шерил. Седрик пожал плечами. Ну и что, если он потеряет двоих йойодинов? Правда, в этом случае он лишится двоих соратников, беспрекословно подчиняющихся ему. Но он никогда и не думал о том, что эти отношения будут длиться вечно. Кара-Сек и Омо принадлежат к другой фракции, с совершенно другой культурой и менталитетом, которые Седрик не сможет принять. Собственно, обе группировки враждуют друг с другом. Что же касается Дункана, то Седрик не ощущает потребности и дальше быть нянькой кибертека, стоящего на пороге слабоумия, если не безумия.
Шерил, по-видимому, поняла, что он хотел сказать.
- Хорошо, - согласилась она, и это прозвучало как понимание его позиции. - Они придут или не придут. Ну а потом, потом что мы будем делать? Как мы выберемся отсюда? И насколько далеко отсюда, ближайший мегаполис?
- У меня не было времени для точного определения нашего местонахождения! - пожал плечами Мэйлор, - Но примерно я могу сказать: около двух тысяч километров.
- А эту штуковину нельзя запустить снова? - Набтаал показал на капсулу.
Мэйлор покачал головой.
- Никаких шансов. Но все же не стоит слишком волноваться. Орбитальный контроль, конечно же, зарегистрировал наше приземление, это доказывает запрос по рации. Наверняка они засекли и место нашего приземления. Я полагаю, рано или поздно кто-нибудь здесь обязательно появится. Эта мысль не привела Седрика в восторг.
- Конечно, вопрос лишь в том, кто, - мрачно заметил он. - Вряд ли останется незамеченным, что "Фимбул" - военный корабль сардайкинов, которому здесь нечего делать. Особенно интересно это будет нашим людям. А если они появятся здесь... - он взглянул на Шерил и Набтаала, по-прежнему одетых, как и он сам, в изорванную одежду заключенных с Луны Хадриана. - В этой одежке нас вряд ли примут за коммивояжеров.
- Ты не поверишь, но я уже обратил внимание на то, что вы одеты не совсем для парадного приема! - как ни странно, Мэйлор смеялся и был в хорошем настроении. - Но ты забыл, Седрик, где мы находимся. Это Санкт-Петербург II. Пока весть о нас дойдет до посольства Сардэя, пройдет время. И ребята там не обязательно будут знать, что мы с тобой представляем. Пока кто-нибудь из опереточных офицеров соизволит пожаловать сюда, духу нашего здесь уже не будет. Поверь мне, первыми здесь появятся люди из коммерческой службы спасения и оказания помощи, так как они будут надеяться хорошо заработать на нас. Наш флот хорошо умеет считать и, чтобы не ставить под удар отношения с местными торговыми кланами, предпочтет оставить все как есть.
Седрик перевел дух. Все это звучало вполне логично, но чувство неуверенности все-таки осталось. В конце концов, на Мэйлоре был мундир командира корабля. И если люди Сардэя все-таки появятся, у него единственного будет возможность отговориться и исчезнуть. Со времени инцидентов на Луне Хадриана и в форте "Гадес" он тоже был отвержен и гоним. Правда, ему не и чем упрекнуть себя (разве только в том, что в решающий момент он недостаточно быстро открыл огонь по "Марвину", но, как Седрик уже имел возможность почувствовать на собственной шкуре, начальство вряд ли обратит на это вин мание Мэйлор изменил, и только это было важно, а частично фальсифицированный обвинительный материал, переданный Крофтом в космический флот, мог вполне послужить основанием для приговора.
- Будем надеяться что ты прав сказал он - Ведь все мы в одной лодке.
- Верно, - заметил Мэйлор из-за тебя я к сижу в ней.
По его лицу промелькнула тень, будто последствия их удавшегося побега стали ясны ему лишь сейчас. Последствия, превратившие все, чего он достиг и что до сих пор составляло его жизнь в ничто. Он прогнал эти мысли Нет, он не сдастся без сопротивления, хотя Дейли Лама, один из его наставников, сказал однажды: "Как ни жаль, все общая судьба не может считаться с судьбами от дельных индивидуумов". Но впереди еще была возможность найти организаторов нападения и отмыться таким образом от обвинений.
Мэйлор повернулся и пошел к капсуле.
- Посмотрю, как себя чувствуют наши НЗ - объяснил он, влезая внутрь. Я не прочь бы по перекусить.
- Неплохая мысль. - При одном лишь упоминании о еде в животе Седрика забурчало. Он последовал за Мэйлором в капсулу, не переставая ощупывать лес взглядом. И сейчас ему все еще было жутковато.
Мысль о том, что с наступлением темноты скорее всего придется остаться здесь, не улучшала его настроения. Тишина удручала и пугала его - его, бывшего элитного терминатора, принимавшего участие в военных действиях на добром десятке планет, где все было враждебно человеку, где был кромешный ад! Но тогда все было по-другому. На нем было боевое оснащение, надежно защищавшее его с головы до ног, он был до зубов вооружен и окружен легионом своих товарищей в такой же экипировке.
Сейчас и здесь единственное, чем они могли в случае необходимости отражать нападение, был простенький бластер, не производящий никакого впечатления.
То, что Мэйлор достал из маленького отсека, тоже не могло произвести особенного впечатления. В НЗ входил хлеб из водорослей и немного натурального мяса. Судя по всему, чиновник, который составлял этот рацион, руководствовался принципом: тот, кто спасается в этой капсуле, или что-то неправильно сделал, или же трус, и уже поэтому нечего его баловать всякими вкусными вещами. Но как бы то не было, желудок удалось наполнить, а после двух лет на бираниевых рудниках такое ощущение было верхом блаженства.
Через полчаса они вскочили, услышав треск и шуршание.
Седрик предусмотрительно положил руку на бластер, но узнал в приближающихся фигурах Кара-Сека и Омо. Немного позади нетвердой походкой шел, казалось, без всякой видимой цели, Дункан, напоминая порхающую бабочку. Как это ни странно, но кибертеку как-то удавалось все последние дни не отставать от них. Седрик спросил себя: "Что же с ним будет дальше?"
Вдруг он увидел, что Омо несет под мышкой его серебристый чемоданчик с биранием! Так он не забыл взять его с собой!
На Седрика накатила волна облегчения. Если бы "хумш" не был так безнадежно безобразен, Седрик бросился бы ему на шею и расцеловал.
- Браво! - воскликнула Шерил, увидевшая чемоданчик. - Так ты из-за этого чуть не погубил нас? Из-за такого пустяка?
Седрик проглотил ядовитое замечание, которой вертелось у него на языке, проверив вместо этого, на месте ли бираний.
Да, его прекрасный удлиненный самородок был на месте. Он испускал нежное зеленоватое сияние, которое усиливалось из-за полумрака, царившего в лесу, и выглядел вполне мирно, даже уютно, но никого из присутствующих это не могло ввести в заблуждение. Этот камень - казалось, совершенно безжизненный - во мгновение ока мог превратиться в монстра, который убивал ближайшую к нему неосторожную жертву острыми как бритва зубами или колючими шипами. Любой осколок бирания, превысивший определенную критическую массу, способен время от времени на такие неожиданные реакции. Эта опасность постоянно таилась в глубинах бираниевых рудников, но постепенно у любого заключенного появлялось чутье, позволявшее ему уберечься от внезапных смертоносных выбросов энергии камня. Этот самородок будет вести себя вполне, мирно еще несколько недель, возможно, месяцев. Прошло не более половины суток с тех пор, как его последняя спонтанная реакция убила Крофта и спасла им всем жизнь.
И удивительно ли было, что Седрик испытывал к камню почти нежное чувство?
Тем более нежное, чем больше он думал о его невероятной ценности. Космический корабль! Его корабль!
Внезапно и коварно, как удар из-за утла, его ошеломила пугающая мысль: "Что, если и другие уже давно положили глаз на этот чемодан?" Ведь искушения большего, чем его содержимое, никто из них, пожалуй, не знал в своей жизни, Искушение было столь велико, что противостоять ему было весьма и весьма трудно.
Что, если кто-то из них при нервом удобном случае вонзит ему в спину нож или придушит его во сне? А почему, собственно, он всегда думал, что никто из них не способен на это? Что из того, что они раньше не помышляли об этом? Теперь, когда они добрались до Санкт-Петербурга И, их пути неминуемо разойдутся, и почему бы им не запастись энной суммой на необходимые расходы?
Теперь Седрик повнимательней присмотрится к ним. К каждому из них. А кто из них нападет на него первым? Йойодины? Возможно. Правда, они связаны с ним клятвой верности, но кто знает, как долго эта клятва будет для них что-то значить? Не исключено, что какое-нибудь правило их кодекса чести, совершенно непонятного непосвященным, предписывает им снова считать их всех своими врагами, а его - в первую очередь. А как обстоит дело с Мэйлором? Однажды уже Седрик ошибся, считая, что может доверять ему.
- Если бы ты сейчас видел выражение своего лица, - критически заметил Мэйлор, - то сам бы испугался.
Седрик вздрогнул. Его бывший друг, с которым он долгие годы провел в военной академии, за последние два года, очевидно, не разучился читать его мысли. Нужно лучше владеть собой, чтобы лицо не выдавало его мыслей и чувств.
- Верно, Седрик, - промямлил Набтаал. Ну разве мог он не внести свою лепту! - Ты выглядишь так, будто боишься, что кто-то из нас стянет твой че...
- Набтаал! - заорал Седрик.
Ну ладно, Мэйлор понял, что с ним происходит. Это еще куда ни шло. Но чтобы еще и этот партизан читал его мысли, как открытую книгу, - нет уж, дудки!
- Да, да, - сказал партизан, - понимаю. Я должен заткнуться. Ничего лучшего, чем "Набтаал, успокойся!" или "Набтаал, заткнись!", вам не приходит в голову. Ну и ладно, - он скрестил руки на хилой груди и оскорблено отвернулся:
- Я молчу. Я нем как могила. Ни слова больше не услышите от меня. Ни одного, - он направился к капсуле, и его ворчание стало тише - Не заговорю, если даже и просить меня будете. Я ведь вам не какой-нибудь...
Седрик покачал головой. Он был достаточно честен по отношению к себе, чтобы признать, что. недостаточно контролировал свои эмоции. Во всяком случае, свои мысли. Как это называлось в древние времена, когда все человечество обитало лишь на одной планете? Золотая лихорадка! Точно, именно так это и называлось.
Он рывком закрыл чемодан и снова вручил его Омо. В его руках он находился в наибольшей безопасности. По крайней мере, пока.
- Одно ясно, - сказала Шерил, бросив взгляд на великана, - что касается чемодана, последнее слово еще не сказано.
"Вот вам, пожалуйста! - подумал Седрик. - Вот и первые притязания на владение биранием появились. Но Шерил, по крайней мере, хоть была честна, открыто заявив о них. Или просто она была достаточно умна и сделала так, чтобы я подумал, будто она играет в открытую, а она улучит удобный момент, ч..." - Седрик отогнал эту мысль, пока она не наделала беды.
- Что с тобой? - спросила Шерил. - Почему ты не отвечаешь?
- Потому что... - он прервал себя на полуслове и насторожился. Нахмурившись, он принялся оглядываться по сторонам.
- Что случилось? - удивленно спросила Шерил.
- Тихо! - прошипел Седрик.
Она удивленно посмотрела на него, на лес, опять на него.
- Спасательная система приведена в состояние готовности, - сказала она, и это прозвучало, как "Улыбнитесь, пожалуйста!" - Старт спасательных капсул через десять секунд. Десять...
В тот же момент в мозгу Седрика вихрем пронеслась мысль, которая обожгла его, как котел кипящего масла, опрокинутый на голову.
- Проклятье! - крикнул он. - Чемодан!
- Что? - непонимающе спросила Шерил и некрасиво нахмурила свой хорошенький лобик. - Какой чемодан?
- Чемодан с биранием! - заорал он.
Чемодан, который он имел в виду, был серебристым, чемоданчиком из легкого металла, в котором лежал большой самородок чистейшего бирания. Его нашел Седрик, и с этого началось восстание заключенных на Луне Хадриана. Для Седрика этот самородок представлял собой нечто неизмеримо большее, чем просто большой кусок зеленовато мерцающего металла, - это был его собственный космический корабль! Да, да, этот самородок стоил именно столько! Его собственный корабль!
- Он был у Омо?
Последние дни "хумш" постоянно носил его с собой, чтобы Седрик не обременял себя таким грузом. Он попытался вспомнить, был ли чемоданчик у Омо, когда они пробирались к капсулам, но тогда было слишком много других, более насущных проблем (неудачный рывок в гиперпространство, Йокандра, исчезновение силы притяжения), чтобы обращать внимание еще и на это.
Проклятье, как он мог быть так небрежен!
- Нет, не думаю, - сказал Набтаал. - Но я совсем не уверен в этом.
- Как всегда! - раздраженно прервал его. Мэйлор. - К тому же, слишком поздно, уже ничего не изменишь.
- Нет! - воскликнул Седрик и нажал на регулятор, прервавший космический отсчет. Женский голос смолк на "три". - Я должен вернуться! Вернуться на центральный пост. Чемодан должен быть там.
Шерил в ужасе уставилась на него.
- Ты спятил? - зашипела она. - Что это ты задумал? Хочешь нас всех угробить?
Новый, еще более тяжелый удар потряс "Фимбул".
- Можете отправляться без меня, если хотите! - крикнул Седрик в яростной уверенности, что они никогда не оставят его одного на этой разваливающейся посудине. Он попытался открыть переборку, но там, где раньше был выключатель, сейчас не было ничего. Проклятая новая конструкция! Седрик тряс переборку. - Как открывается эта проклятая штуковина?
- Но ты же не хочешь?.. - Шерил все еще не могла поверить.
- Да, даю руку на отсечение! - ответил Седрик. Он взглянул на Мэйлора. - Ну что? Скажешь ты мне наконец, как открывается эта переборка?
Он демонстративно положил руку на лазерное ружье, которое носил засунутым за пояс, как будто хотел дать понять, что в случае необходимости откроет переборку с помощью луча.
Мэйлор достаточно хорошо знал Седрика, чтобы понять, что переубедить его не удастся. Ведь они учились вместе в военной академии и были друзьями, во всяком случае, до того происшествия двухгодичной давности, которое и привело их с Седриком в бираниевые рудники.
- Ладно, самоубийца, - Мэйлор положил руку на другой выключатель, не нажимая его. - У тебя полминуты, Седрик. Это самое большее, что мы можем предложить тебе. Но если через полминуты тебя здесь не будет...
Полминуты... Учитывая все возрастающую силу взрывов, это даже слишком много. С другой стороны, слишком мало, чтобы успеть на центральный пост и назад. Но Седрика это не испугало. Разве он таскал с собой постоянно это бесценное сокровище, разве берег его пуще зеницы ока, чтобы сейчас просто так оставить его здесь?
- Давай!
Мэйлор вздохнул и нажал выключатель. Переборка с шипением раздвинулась. Седрик уж совсем было собрался ринуться внутрь, как его остановил голос Мэйлора:
- Еще одно....
Седрик обернулся. Он не был готов к удару Мэйлора, почувствовал только, как что-то с силой кузнечного молота грохнуло его в подбородок. В глазах помутилось, перед ним взорвался разноцветный фейерверк, а затем погас и осталась только чернота...
Мэйлор потер тыльную сторону правой ладони и взглянул на Шерил.
- Дорогая, я просто должен был сделать это, - буркнул он и потащил обмякшее тело Седрика в капсулу. Движение руки - переборка снова закрылась: еще одно - и обратный отсчет продолжился:
- ...три, два, один, старт!
Когда капсула катапультировалась из корабля, их вдавило в сиденья. В окошечки обзора было видно пламя, лизавшее капсулу. Они уже довольно глубоко вошли в атмосферу. Прошло еще несколько секунд, прежде чем падение капсулы в штопоре стабилизировалось и перешло в контролируемое, замедляемое тормозными двигателями снижение.
Никто из них не мог и не должен был вмешиваться в управление. Все процессы проходили в автоматическом режиме, и Мэйлору не оставалось ничего другого, как глазеть в окно и пытаться увидеть "Фимбул". Наконец он увидел корабль, который уже удалился от них на значительное расстояние, за ним тянулся огненный шлейф. Он входил все глубже в атмосферу.
Можно еще было разглядеть, как корабль разломился пополам, а затем взрыв чудовищной силы разорвал его на тысячи осколков.
Мэйлор наблюдал эту картину с каменным лицом.
Глава 2 ПРЯМОЙ ЭФИР НА ПЕ TV
Когда Седрик пришел в себя, спасательная капсула была уже совсем низко над землей. Он потряс головой, чтобы она прояснилась, и медленно выпрямился, насколько это позволяла теснота капсулы. Потерев поврежденный подбородок, он бросил угрожающий взгляд на Мэйлора.
- Ты не оставил мне выбора, - начал защищаться Мэйлор, прежде чем Седрик приготовился обрушить на него канонаду ругательств. - И поделом тебе. Я ведь не забыл, что совсем недавно ты обошелся со мной подобным же образом. И вовсе не для того, чтобы спасти мне жизнь.
- Спасти жизнь, - передразнил Седрик с горечью. - Ты отнял у меня не что иное, как самое большое сокровище, каким я когда-либо владел.
- Радуйся еще, что он это сделал, - резко оборвала его Шерил. "Фимбул" взорвался, едва капсула катапультировалась. Ты бы ни за что не успел в оба конца.
- Даже в один, - добавил Набтаал с саркастической улыбкой.
Седрик с большим удовольствием дал бы им всем хорошую взбучку. Для него было мучительным сознание их правоты. Если бы он хоть не понимал, что они правы, у него была бы причина возмущаться. Атак ему не оставалось ничего другого, как сердиться на себя за невнимательность. Как говорил Дейли Лама, один из его преподавателей в военной академии, "две вещи бесконечны: Вселенная и человеческая глупость".
- Только не думайте, что я вас за это еще и благодарить буду, прошипел он.
- Почему бы и нет, - сказал Мэйлор, - Услышать что-то приятное из твоих уст не так уж и плохо. Для разнообразия.
Седрик отвернулся и посмотрел в иллюминатор. Капсула быстро снижалась, но, благодаря тормозным двигателям, не быстрее парашюта. Они находились на высоте не более ста метров над равниной, поросшей лесом, похожим на реликтовый и простирающимся до самого горизонта._ Но что-то не видно было мегаполисов этой планеты.
- Где мы? - спросил он.
- Над необитаемым южным полушарием Санкт-Петербурга II, - ответил Мэйлор.
- Да, верно, - вспомнил Седрик. - Все мегаполисы без исключения, занимающие сотни квадратных километров, находятся в северном полушарии, в то время как южная часть планеты практически необитаемая. Он раньше не думал, почему так получилось. А зачем, собственно? Отпуск он получил всего на пару дней, и интересовали его, как, впрочем, и его приятелей, в первую очередь бесчисленные бары, с которыми он постарался познакомиться довольно близко.
- А где же другие? - спросил он.
- Где-то там, внизу, - дал Мэйлор исчерпывающую информацию. Автоматическое управление позаботится о том, чтобы обе капсулы приземлились на не слишком большом расстоянии друг от друга.
Седрик смотрел вниз, но вторую капсулу не увидел. Она или была далеко от них, или же исчезла под зеленым пологом леса.
- Что значит - на не слишком большом расстоянии друг от друга? -спросила Шерил тоном, не предвещающим ничего хорошего.
- Два-три километра, не больше, - пожал плечами Мэйлор. - Ну, может быть, четыре.
- Четыре? - Шерил вытаращила глаза. - Прошагать четыре километра по этому лесу? Благодарю покорно. Это действительно та самая ювелирная работа, которой так славятся сардайкины?
- Во-первых, в спасательных капсулах есть пеленгаторы, во-вторых, обе капсулы приземлились бы точно рядом друг с другом, если бы мы стартовали вместе с остальными, а не задерживались из-за пустой болтовни.
"Короче говоря, - подумал Седрик, - виноват во всем опять я". - Он подавил вздох. У него было отчетливое чувство, что сегодня явно не его день.
- Надеюсь, когда ты в следующий раз захочешь свести счеты с жизнью, то постараешься сделать это не в нашем присутствии, - заявила Седрику Шерил. И вдруг чудесные безмолвные часы, проведенные ими на Луне Хадриана, показались ему бесконечно далекими.
- Но, Шерил, - неожиданно вмешался Набтаал, хотя его никто не просил об этом, - ты несправедлива к Седрику. Без него нам бы вообще не удалось добраться сюда. Как же ты можешь так грубо...
Седрик застонал. Набтаал в качестве заступника - только этого ему не хватало!
- Знаешь, что ты можешь для меня сделать? - прервал он партизана.
Набтаал озадаченно замолчал.
- Догадываюсь, - пробормотал он.
- Внимание! - скомандовал Мэйлор. - Всем держаться за опору!
Последнего слова уже никто не услышал: оно потонуло в скрежете и грохоте. Капсула пробила зеленую крышу леса и грохнулась на землю с высоты пятьдесят метров...
Всех растолкал Мэйлор. Седрик медленно выполз наружу. Было жарко, почти душно, но вполне возможно дышать. Воздух был напоен легким ароматом, напоминающим запах меда. Темно-коричневые стволы лесных великанов обхватом в несколько метров вонзались в небо, как гигантские винтовые лестницы. Все было окутано странным, зыбким полумраком. Красноватое солнце Санкт-Петербурга II лишь местами проникало сквозь густую зеленую крышу леса, и его свет тянулся нежными длинными пальцами лучей к земле. Здесь, внизу, растительность была скудна. Растительный мир леса в основном ограничивался великолепными красавцами-деревьями.
Седрик обратил внимание на почти полную тишину. Лишь иногда слышался легкий шелест или дальний треск, но причиной этих звуков вполне мог быть легкий ветер, играющий кронами деревьев Сначала он подумал, что падение их капсулы могло распугать все лесное зверье Но и спустя некоторое время ничто не нарушало тишины Или животные этой планеты необычайно пугливы, или же их просто нет. Ни щебетанья, ни трелей, ни рева - никаких других звуков, издаваемых птицами или зверьем. Тишина. Даже насекомые не кружились над пришельцами.
- Кто знает, - Шерил невольно понизила голос до шепота, - есть ли здесь опасные звери?
Седрик пожал плечами. Во время его первого визита на планету у него были дела поинтересней, чем изучать особенности местной фауны.
- Кажется, здесь вообще нет животных, - предположил он - Но если бы даже и... - он ощупал свое лазерное ружье. Это было единственное оружие на всю компанию То, что Мэйлор оставил его у Седрика, доказывало, что он все еще доверяет ему. - У меня есть еще кое-что, чем мы можем убедить любую скотину, что ей лучше полакомиться кем-то другим.
- Надеюсь.
- Я слышал, - подал голос Набтаал, - что здесь есть крылатые змеи, драконы, хорошо приспособившиеся к окружающей среде Говорят, они так быстро летают, что их можно заметить, лишь когда это уже слишком поздно.
- В самом деле? - с сомнением покачал головой Седрик.
- Да, действительно - подтвердил Набтаал, подкрепив свою убежденность соответствующим жестом. Движение отдаленно напоминало первые попытки цыпленка взлететь.
- И где ты только такого наслушался? - Шерил попыталась принять независимый вид, но се глаза беспокойно ощупывали лес, как будто каждую секунду могло появиться такое чудовище и наброситься на нее.
- Теперь уже точно не помню. На каком-нибудь телеканале, наверное. Но, пожалуйста, не спрашивайте меня, на какой планете это было. С тех пор прошло много лет.
Седрик покачал головой. Кто мог знать, что этот Набтаал когда-то наслушался такой ерунды!
- Но здесь нет никаких животных, а драконам ведь надо чем-то питаться, - резонно заметил он.
- А откуда ты знаешь, что их нет? Только потому, что мы их не видим? возразил Набтаал. - Может быть, они прячутся. Почему? Да потому, что здесь действительно есть драконы, а бедные животные не хотят быть съеденными.
Седрик досадливо взмахнул рукой.
- А если мы все будем хорошо вести себя, добрый дядя расскажет нам завтра еще одну сказку.
Да почему он вообще слушает этого болтуна? А впрочем... Седрик поймал себя на том, что и он нервно оглядывается по сторонам. Он издал негодующий звук и направился к капсуле, из которой только что выбрался Мэйлор.
- Что ты там делал так долго? - спросил он
- Выяснял, в каком направлении приземлилась другая капсула.
Седрик вспомнил, что в капсуле есть пеленгатор. Ему бы полагалось знать это по роду своего образования. Но все его воспоминания настолько потускнели, пока он работал в рудниках, что иногда у него появлялось чувство, что ничего этого и не было в его жизни, что это лишь красивая мечта о прошлом, которая подпитывала его, когда он был близок к отчаянию.
Но теперь, после удачного побега из этого ада, воспоминания понемногу, шаг за шагом, возвращались, а с ними и знания, полученные им в академии.
- И где же они?
- Примерно там, - Мэйлор показал направление рукой. - Если, верить силе сигналов пеленгаторной установки, их капсула где-то в километре от нас. Так что это не так уж плохо.
- Что будем делать?
- У нас два варианта: или ждать, пока они нас найдут, или отправляться самим на поиски. Но что бы мы ни решили, мы не застрахованы от того, что остальные не будут делать то же самое и что мы не будем вечно ждать или искать друг друга.
- Но почему в капсулах нет рации? - спросил Набтаал. - Тогда бы и проблемы не было.
- При первом удобном случае ты можешь подать соответствующую заявку командованию флота, - предложил Мэйлор, даже не повернувшись к партизану. Что ты думаешь, Седрик? Ты ведь лучше знаешь остальных.
- Давайте подождем, - решил Седрик, - Кара-Сек и Омо преданы мне. Во всяком случае, они попытаются найти нас.
- А если нет? - спросила Шерил. Седрик пожал плечами. Ну и что, если он потеряет двоих йойодинов? Правда, в этом случае он лишится двоих соратников, беспрекословно подчиняющихся ему. Но он никогда и не думал о том, что эти отношения будут длиться вечно. Кара-Сек и Омо принадлежат к другой фракции, с совершенно другой культурой и менталитетом, которые Седрик не сможет принять. Собственно, обе группировки враждуют друг с другом. Что же касается Дункана, то Седрик не ощущает потребности и дальше быть нянькой кибертека, стоящего на пороге слабоумия, если не безумия.
Шерил, по-видимому, поняла, что он хотел сказать.
- Хорошо, - согласилась она, и это прозвучало как понимание его позиции. - Они придут или не придут. Ну а потом, потом что мы будем делать? Как мы выберемся отсюда? И насколько далеко отсюда, ближайший мегаполис?
- У меня не было времени для точного определения нашего местонахождения! - пожал плечами Мэйлор, - Но примерно я могу сказать: около двух тысяч километров.
- А эту штуковину нельзя запустить снова? - Набтаал показал на капсулу.
Мэйлор покачал головой.
- Никаких шансов. Но все же не стоит слишком волноваться. Орбитальный контроль, конечно же, зарегистрировал наше приземление, это доказывает запрос по рации. Наверняка они засекли и место нашего приземления. Я полагаю, рано или поздно кто-нибудь здесь обязательно появится. Эта мысль не привела Седрика в восторг.
- Конечно, вопрос лишь в том, кто, - мрачно заметил он. - Вряд ли останется незамеченным, что "Фимбул" - военный корабль сардайкинов, которому здесь нечего делать. Особенно интересно это будет нашим людям. А если они появятся здесь... - он взглянул на Шерил и Набтаала, по-прежнему одетых, как и он сам, в изорванную одежду заключенных с Луны Хадриана. - В этой одежке нас вряд ли примут за коммивояжеров.
- Ты не поверишь, но я уже обратил внимание на то, что вы одеты не совсем для парадного приема! - как ни странно, Мэйлор смеялся и был в хорошем настроении. - Но ты забыл, Седрик, где мы находимся. Это Санкт-Петербург II. Пока весть о нас дойдет до посольства Сардэя, пройдет время. И ребята там не обязательно будут знать, что мы с тобой представляем. Пока кто-нибудь из опереточных офицеров соизволит пожаловать сюда, духу нашего здесь уже не будет. Поверь мне, первыми здесь появятся люди из коммерческой службы спасения и оказания помощи, так как они будут надеяться хорошо заработать на нас. Наш флот хорошо умеет считать и, чтобы не ставить под удар отношения с местными торговыми кланами, предпочтет оставить все как есть.
Седрик перевел дух. Все это звучало вполне логично, но чувство неуверенности все-таки осталось. В конце концов, на Мэйлоре был мундир командира корабля. И если люди Сардэя все-таки появятся, у него единственного будет возможность отговориться и исчезнуть. Со времени инцидентов на Луне Хадриана и в форте "Гадес" он тоже был отвержен и гоним. Правда, ему не и чем упрекнуть себя (разве только в том, что в решающий момент он недостаточно быстро открыл огонь по "Марвину", но, как Седрик уже имел возможность почувствовать на собственной шкуре, начальство вряд ли обратит на это вин мание Мэйлор изменил, и только это было важно, а частично фальсифицированный обвинительный материал, переданный Крофтом в космический флот, мог вполне послужить основанием для приговора.
- Будем надеяться что ты прав сказал он - Ведь все мы в одной лодке.
- Верно, - заметил Мэйлор из-за тебя я к сижу в ней.
По его лицу промелькнула тень, будто последствия их удавшегося побега стали ясны ему лишь сейчас. Последствия, превратившие все, чего он достиг и что до сих пор составляло его жизнь в ничто. Он прогнал эти мысли Нет, он не сдастся без сопротивления, хотя Дейли Лама, один из его наставников, сказал однажды: "Как ни жаль, все общая судьба не может считаться с судьбами от дельных индивидуумов". Но впереди еще была возможность найти организаторов нападения и отмыться таким образом от обвинений.
Мэйлор повернулся и пошел к капсуле.
- Посмотрю, как себя чувствуют наши НЗ - объяснил он, влезая внутрь. Я не прочь бы по перекусить.
- Неплохая мысль. - При одном лишь упоминании о еде в животе Седрика забурчало. Он последовал за Мэйлором в капсулу, не переставая ощупывать лес взглядом. И сейчас ему все еще было жутковато.
Мысль о том, что с наступлением темноты скорее всего придется остаться здесь, не улучшала его настроения. Тишина удручала и пугала его - его, бывшего элитного терминатора, принимавшего участие в военных действиях на добром десятке планет, где все было враждебно человеку, где был кромешный ад! Но тогда все было по-другому. На нем было боевое оснащение, надежно защищавшее его с головы до ног, он был до зубов вооружен и окружен легионом своих товарищей в такой же экипировке.
Сейчас и здесь единственное, чем они могли в случае необходимости отражать нападение, был простенький бластер, не производящий никакого впечатления.
То, что Мэйлор достал из маленького отсека, тоже не могло произвести особенного впечатления. В НЗ входил хлеб из водорослей и немного натурального мяса. Судя по всему, чиновник, который составлял этот рацион, руководствовался принципом: тот, кто спасается в этой капсуле, или что-то неправильно сделал, или же трус, и уже поэтому нечего его баловать всякими вкусными вещами. Но как бы то не было, желудок удалось наполнить, а после двух лет на бираниевых рудниках такое ощущение было верхом блаженства.
Через полчаса они вскочили, услышав треск и шуршание.
Седрик предусмотрительно положил руку на бластер, но узнал в приближающихся фигурах Кара-Сека и Омо. Немного позади нетвердой походкой шел, казалось, без всякой видимой цели, Дункан, напоминая порхающую бабочку. Как это ни странно, но кибертеку как-то удавалось все последние дни не отставать от них. Седрик спросил себя: "Что же с ним будет дальше?"
Вдруг он увидел, что Омо несет под мышкой его серебристый чемоданчик с биранием! Так он не забыл взять его с собой!
На Седрика накатила волна облегчения. Если бы "хумш" не был так безнадежно безобразен, Седрик бросился бы ему на шею и расцеловал.
- Браво! - воскликнула Шерил, увидевшая чемоданчик. - Так ты из-за этого чуть не погубил нас? Из-за такого пустяка?
Седрик проглотил ядовитое замечание, которой вертелось у него на языке, проверив вместо этого, на месте ли бираний.
Да, его прекрасный удлиненный самородок был на месте. Он испускал нежное зеленоватое сияние, которое усиливалось из-за полумрака, царившего в лесу, и выглядел вполне мирно, даже уютно, но никого из присутствующих это не могло ввести в заблуждение. Этот камень - казалось, совершенно безжизненный - во мгновение ока мог превратиться в монстра, который убивал ближайшую к нему неосторожную жертву острыми как бритва зубами или колючими шипами. Любой осколок бирания, превысивший определенную критическую массу, способен время от времени на такие неожиданные реакции. Эта опасность постоянно таилась в глубинах бираниевых рудников, но постепенно у любого заключенного появлялось чутье, позволявшее ему уберечься от внезапных смертоносных выбросов энергии камня. Этот самородок будет вести себя вполне, мирно еще несколько недель, возможно, месяцев. Прошло не более половины суток с тех пор, как его последняя спонтанная реакция убила Крофта и спасла им всем жизнь.
И удивительно ли было, что Седрик испытывал к камню почти нежное чувство?
Тем более нежное, чем больше он думал о его невероятной ценности. Космический корабль! Его корабль!
Внезапно и коварно, как удар из-за утла, его ошеломила пугающая мысль: "Что, если и другие уже давно положили глаз на этот чемодан?" Ведь искушения большего, чем его содержимое, никто из них, пожалуй, не знал в своей жизни, Искушение было столь велико, что противостоять ему было весьма и весьма трудно.
Что, если кто-то из них при нервом удобном случае вонзит ему в спину нож или придушит его во сне? А почему, собственно, он всегда думал, что никто из них не способен на это? Что из того, что они раньше не помышляли об этом? Теперь, когда они добрались до Санкт-Петербурга И, их пути неминуемо разойдутся, и почему бы им не запастись энной суммой на необходимые расходы?
Теперь Седрик повнимательней присмотрится к ним. К каждому из них. А кто из них нападет на него первым? Йойодины? Возможно. Правда, они связаны с ним клятвой верности, но кто знает, как долго эта клятва будет для них что-то значить? Не исключено, что какое-нибудь правило их кодекса чести, совершенно непонятного непосвященным, предписывает им снова считать их всех своими врагами, а его - в первую очередь. А как обстоит дело с Мэйлором? Однажды уже Седрик ошибся, считая, что может доверять ему.
- Если бы ты сейчас видел выражение своего лица, - критически заметил Мэйлор, - то сам бы испугался.
Седрик вздрогнул. Его бывший друг, с которым он долгие годы провел в военной академии, за последние два года, очевидно, не разучился читать его мысли. Нужно лучше владеть собой, чтобы лицо не выдавало его мыслей и чувств.
- Верно, Седрик, - промямлил Набтаал. Ну разве мог он не внести свою лепту! - Ты выглядишь так, будто боишься, что кто-то из нас стянет твой че...
- Набтаал! - заорал Седрик.
Ну ладно, Мэйлор понял, что с ним происходит. Это еще куда ни шло. Но чтобы еще и этот партизан читал его мысли, как открытую книгу, - нет уж, дудки!
- Да, да, - сказал партизан, - понимаю. Я должен заткнуться. Ничего лучшего, чем "Набтаал, успокойся!" или "Набтаал, заткнись!", вам не приходит в голову. Ну и ладно, - он скрестил руки на хилой груди и оскорблено отвернулся:
- Я молчу. Я нем как могила. Ни слова больше не услышите от меня. Ни одного, - он направился к капсуле, и его ворчание стало тише - Не заговорю, если даже и просить меня будете. Я ведь вам не какой-нибудь...
Седрик покачал головой. Он был достаточно честен по отношению к себе, чтобы признать, что. недостаточно контролировал свои эмоции. Во всяком случае, свои мысли. Как это называлось в древние времена, когда все человечество обитало лишь на одной планете? Золотая лихорадка! Точно, именно так это и называлось.
Он рывком закрыл чемодан и снова вручил его Омо. В его руках он находился в наибольшей безопасности. По крайней мере, пока.
- Одно ясно, - сказала Шерил, бросив взгляд на великана, - что касается чемодана, последнее слово еще не сказано.
"Вот вам, пожалуйста! - подумал Седрик. - Вот и первые притязания на владение биранием появились. Но Шерил, по крайней мере, хоть была честна, открыто заявив о них. Или просто она была достаточно умна и сделала так, чтобы я подумал, будто она играет в открытую, а она улучит удобный момент, ч..." - Седрик отогнал эту мысль, пока она не наделала беды.
- Что с тобой? - спросила Шерил. - Почему ты не отвечаешь?
- Потому что... - он прервал себя на полуслове и насторожился. Нахмурившись, он принялся оглядываться по сторонам.
- Что случилось? - удивленно спросила Шерил.
- Тихо! - прошипел Седрик.
Она удивленно посмотрела на него, на лес, опять на него.