- Их можно убивать. Нужно попасть в голову. - Трое остальных даже не обернулись. - Десять минут.
Они одновременно включили свои микрофоны. Кэрол стояла, опустив руки. Лучи, отражаясь от нее, превратили толстую стену корпуса в решетку. Они ухватили ее за руки и плечи и попытались оторвать от стены.
- Может быть, мне удастся захватить этих троих.
Микрофоны болтались у них на поясах. Кэрол ухватила провода одной рукой и дернула. Оружие сверкающими искрами разлетелось по всей комнате.
Она прижала к себе всех троих инопланетянок и сомкнула руки у них за спиной. Они боролись, рычали, кости хрустели, но освободиться они не могли.
- Девять минут. Думаю, смогу их удержать, если не подойдет подкрепление с более совершенным оружием.
24 января 2053 года.
Сегодня провел большую часть дня под гипнозом. Психологи копались в моем мозгу, пытаясь узнать, что же сказал мне Л'врай. Вид у них был не очень довольный, когда они меня отпустили.
Теперь они взялись за Кэрол. Через час-два она будет дома. Мы сможем посидеть и постонать друг другу. Одному это делать не интересно. Они отказались дать мне что-нибудь более сильное, чем общеуспокаивающее средство, и ограничились увещеванием, чтобы я воздержался от спиртного в течение восьми часов, если не хочу, чтобы мне желудок вывернуло наизнанку. Думаю, хуже того, когда тебе мозги выворачивают наизнанку, быть уже ничего не может.
Я не помню почти ничего из того, что сказал им. Я был в сознании и слышал свой голос, но слова не запечатлелись. Наверное, придется прочитать в отчете.
Кстати, об отчетах. Кто-то прилепил вырезку из "Полночных новостей ТФИ" на доску объявлений перед камерой готовности - публичное разоблачение АВР. Там говорится, что никакого перемещения по Леванту-Мейеру не существует, что люди никогда не были на других планетах, что пленки и голограммы все поддельные (у Голливуда получается лучше), что кипы официальных отчетов чистый вымысел. АВР, по их мнению, - это фиктивная организация, преступно используемая членами Мирового Порядка для своей экономической экспансии с тем, чтобы лишить производителей, не членов Мирового Порядка, справедливой доли отчислений от совокупного продукта. Наверное, "Полночные новости" принадлежат какому-нибудь Независимому.
В заметке объясняется все, кроме этой проклятой шишки у меня на лбу. Если эти Л'врайи были просто актерами, надеюсь, им хорошо заплатили.
Мне еще повезло. Тот, который огрел меня по башке, убил двух ученых, стукнув их головами.
Может быть, мне также повезло, что до меня "мост" первым подсоединил к Л'врайю психолог. Таким образом, инопланетянин стал четвертым по чувствительности, а не третьим. А оно и так было достаточно погано.
Все еще не могу объяснить, что я чувствовал. Все равно, что увидеть цвет, которого раньше никогда не видел. Первозданный цвет. Единственное, что было знакомо в чувствах инопланетянина, так это ненависть. Никогда до этого не получал через "мост" таких сильных эмоций. Даже с людьми из проекта Танос.
Интересно, что они намерены делать теперь? Они провели вскрытие и получили кое-какую информацию о поведенческих реакциях существ. Думаю, некоторую информацию они сообщили Л'врайям и о нас.
Может быть, будут посылать по одному Укротителю на минимальное время, пока не соберут достаточно данных.
Или предпримут решительные действия. Гас говорил, что поговаривают о нападении инопланетян через ПЛМ. Запустить им туда ядерные бомбы грязного типа - такие, которые заполняют всю атмосферу смертельными изотопами.
Мне это кажется идиотской идеей. Чтобы стали делать мы, если бы кто-то из инопланетян уничтожил 61 Сигни А? Нам бы пришлось охотиться за ними и сражаться с ними из чувства самосохранения.
А этих Л'врайев нам, конечно, не одолеть. Они далеко впереди нас в технологическом отношении по большинству показателей, не говоря уже о том, что они способны менять форму и являются телепатами. Кроме того, они кровожадны от природы. И если уж они задумали овладеть планетой, то добьются этого, сколько бы времени это не заняло.
Всего этого вполне достаточно, чтобы испортить сон. Как говорится в отчете Свини, они могут быть уже на пороге нашего дома.
Кэрол пришла.
(Из книги "Миротворец: дневники Жака Лефавра", издания Сан Мартин ТФИ, 2051 г.)
Сириус, расположенный в девяти световых годах, является одной из самых близких звезд. В его системе имеется белый карлик и, насколько известно, нет никаких планет. Сириус находится слишком близко, чтобы АВР могла заняться его изучением при помощи ПЛМ.
Гравитационные волны были зафиксированы в понедельник спутниками Легранж, принадлежащими институту Ферми, в штаб-квартире которого сегодня утром состоялось экстренное совещание.
Пресс-секретарь АВР отказался прокомментировать это событие, заявив, что в настоящее время готовится официальное заявление...
Они утверждают, что АВР стремится использовать историю по поводу угрозы вторжения Л'врайев для того, чтобы добиться от Совета Мирового Порядка значительного увеличения ежегодных ассигнований. Они отмечают, что голосование по этим ассигнованиям состоится в следующую среду подозрительное совпадение.
Признавая наличие волн с Сириуса, СНУ утверждает, что институт Ферми значительно преувеличил их сходство с прошлогодними волнами с Арченара, которые привели к открытию Л'врайев.
По словам представителей СНУ, рядом с Сириусом находится исключительно плотная звезда - белый карлик. Малейшее изменение в угловой инерции системы могло генерировать волны, подобные тем, которые зафиксировал институт Ферми...
Сегодня, во второй половине дня, наш корреспондент связался с директором АВР Джоном Т.Райли у него дома. На вопрос об обвинениях СНУ он ответил, что "они не заслуживают внимания интеллигентного человека".
Сначала Райли отказался от комментариев, но затем высказал свою личную точку зрения (заметив, что она не обязательно совпадает с официальной позицией АВР). Он обвинил СНУ в "преступном цинизме", заявив, что Союз, существующий двадцать лет, "играет в политику, угрожая тем самым самому существованию человеческой расы".
Далее Райли сказал, что объяснение гравитационных волн Сириуса, предлагаемое СНУ, "может быть опровергнуто даже умственно отсталым студентом с тупым карандашом в руке". Он предложил СНУ придумать какой-нибудь вариант, пусть даже самый абсурдный, при котором можно было бы изменить угловую инерцию звездной системы, не повлияв на вращение и частоту оборотов одной из звезд...
Противников решения, принятого 563 голосами против 489, возглавил Лидер меньшинства Джекоб Тшомбе (Л., Ксерокс), который пригрозил подать в отставку в знак протеста против утверждения рекордного бюджета.
Большая часть ассигнований, почти втрое превышающих прошлогодний бюджет, отводится на экстренную программу АВР "Сириус". Самое дорогостоящее в этой программе - сооружение кристалла ПЛМ на планете, вращающейся вокруг Тау Кита.
Критики проекта отмечают, что система Сириуса почти наверняка не имеет планет, а для использования ПЛМ необходима конкретная материальная цель. АВР, со своей стороны, считает, что расстояние, на котором Сириус находится от Тау Кита (менее тридцати световых лет), позволяет в качестве цели взять любое тело, по размеру не крупнее небольшого астероида.
Ад - это очень подходящее название для единственной планеты в биосфере Тау Кита. Полное отсутствие естественных водоемов, постоянные пыльные бури, температура, как в Сахаре, даже в полярных областях.
Они приземлились около экватора, откуда Тау выглядело лишь аморфным белым сиянием над головой, где бесформенные облака мчались над землей, гонимые ураганными ветрами, настолько горячими, что можно было кипятить воду. Дюны вокруг них таяли и вновь вырастали с сюрреалистической быстротой. Горизонта не было - только белый песок под ногами, белое небо над головой, и белый шторм вокруг.
Ветер любит ровные пространства: давным-давно он сравнял с землей все горы и холмы, чтобы они не мешали ему наполнять долины пылью. Теперь он истошно визжал, выражая неудовольствие их ростом и пытаясь свалить их с ног.
Жак мог отключить звук этих воплей снаружи, но стабилизатор ИМОНа истошно стонал, стараясь удержать его в вертикальном положении.
Вой его оглушал настолько, что стучали зубы.
Животный инстинкт подсказывал Жаку, что ему было бы лучше держаться подальше от этого места. Он подавил в себе желание бежать куда глаза глядят и продолжал нервно ходить кругами в ожидании флоутера. Его товарищи делали то же самое.
Через несколько минут флоутер появился, болтаясь на ветру. Он скакал, как необъезженная лошадь, но им все же удалось вскарабкаться на борт, и сломя голову рвануться через шторм вверх.
На высоте около двух тысяч метров они поймали ровный кормовой ветер и направились на север, в сторону полярных поселений. Под ними бушевал шторм, верхняя грань которого напоминала скорее монолитную белую поверхность, заснеженный ландшафт, а не воздушные водовороты.
По мере того, как они продвигались к северу, в сплошной пелене шторма начали появляться разрывы. Среди мечущихся в завихрениях циклона облаков замелькали пятна земли. Постепенно ландшафт превратился в горный. Ближе к полюсу им пришлось набирать высоту, чтобы преодолеть замерзшие черные массивы размером с Гималаи, но благодаря ветрам, более пологие.
В глубокой впадине, защищенной со всех сторон горами, неожиданно сверкнуло пятно зелени. "Оазис". Они спикировали к нему, но садиться не стали. Флоутер был наведен на площадку в соседней долине, где сооружали кристалл ПЛМ.
Потребовалось шесть месяцев, чтобы построить кристалл достаточно большого размера и соответствующего качества. Малейший пузырек в структуре кристалла при подаче энергии может привести к взрыву неуправляемой силы.
Кристалл был уже установлен и проходил калибровку, но операционное пространство мало походило на отработанную инфраструктуру Колорадо Спрингс. Первое, что бросилось в глаза команде Тани, была блестящая, металлическая паутина, покрывавшая сотни метров горного склона - антенна, принимающая энергию с вращающегося на орбите микроволнового лазера. В нескольких километрах располагалась сама станция: алюминиевый купол, опоясанный четырьмя концентрическими кольцами огромных, толстых металлических цилиндров - аккумуляторов, питающихся от антенны. Все агрегаты связывались между собой перепутанным, но живописным клубком кабелей.
Они приземлились на маленькую цементную площадку у входа в купол между двумя летательными аппаратами большого размера и явно местного производства.
Зелени здесь не было никакой, только красная пыль, хрустевшая под ногами.
Мужчина, в одних шортах, встретил их у дверей. Он проводил их на другую сторону купола, где была смонтирована примитивная лебедка, с помощью которой они сняли ИМОНы.
Когда они вошли внутрь, он предложил им переодеться в домотканые шорты и повел к кристаллу.
- Девяносто сантиметров, - сказал он. - Боюсь, на нем можно перемещать не более двух человек за раз. Или одного с оборудованием.
- Стерилизационной камеры нет? - спросила Таня.
- Как таковой нет. Мы можем загерметизировать весь купол и нагреть все внутри, включая, боюсь, и образцы.
- Но он работает? - спросил Жак. - Кристалл?
- Конечно. Мы уже отправляли людей на Лебедь 61 и Вегу.
- А на Сириус?
- Пока нет. Нам не хочется никого перемещать туда вслепую.
- Значит, вы все еще занимаетесь калибровкой? - спросил Гас.
- В отношении Сириуса, да. Мы потеряли четыре зонда, расширяя диапазон прыжков. - Чем короче прыжок, тем крупнее требуется цель.
- Звучит не слишком воодушевляюще, - сказала Таня.
- Ну, это значит, что в системе нет планет размером с Землю или больше... а может быть, есть. Может быть, Л'врайи разрушают наши зонды до того, как они переносятся по Эффекту рогатки. Завтра должен вернуться очередной зонд после десятидневного прыжка. Вы можете переночевать в городе и вернуться ко мне сюда завтра утром.
- Отлично, - сказала Таня. - Это был длинный день.
Он засмеялся.
- На этой планете все дни длинные.
Ось Ада была почти перпендикулярна эклиптике. Тау скользила по краю южного горизонта, и поэтому день здесь состоял из десяти часов восхода, а ночь - из десяти часов заката солнца.
Назад в "Оазис" они поехали с контролером, которого звали Элиот Сэмпсон. Электрический грузовичок был медленным и тряским средством передвижения.
Они вскарабкались по длинному подъему, за которым, по словам Сэмпсона, дорога до самого города шла под гору. Когда они добрались до верхней точки, он резко нажал на тормоза.
- Черт меня побери. Взгляните на это. - Над "Оазисом" висело большое бело-серое облако. Оно плыло по направлению к ним.
- Это что, - сказал Жак, - облако?
- Да, облако. ОБЛАКО. - Он включил скорость, и бросил грузовик вниз по склону. - Я совсем забыл, - заорал он, стараясь перекричать гул мотора, сегодня день крупного эксперимента по "насаждению" облаков. Хотят посмотреть насколько рентабелен местный дождь... по сравнению с ирригацией.
Несколько крупных капель скатились по пыльному ветровому стеклу, оставляя грязные коричневые следы.
- На планете есть только ископаемая вода, - сказал Сэмпсон, - но зато в изобилии. Подземные озера, реки. Мы можем выкачать ее на поверхность и окружить "Оазис" водоемами. А вода будет испаряться в атмосферу. - Он дико захохотал.
Жак уперся спиной в железное перекрытие и впился руками в торпеду так, что побелели костяшки пальцев.
- Послушайте, мы не слишком быстро едем?
- Нет, черт возьми. Все, чем я тут занимаюсь, так это гоняю по этой дороге. Вы ведь хотите добраться до места прежде, чем...
Неожиданно их ослепила обрушившаяся на них сплошная стена воды. Задние колеса грузовика решили, что пришла пора им поруководить машиной.
Грузовик потерял сцепление с землей, неожиданно покрывшейся тонкой пленкой скользкой грязи, его завертело, понесло юзом, и он с грохотом слетел в канаву. Первый за миллион лет дождь стал причиной первого на планете дорожно-транспортного происшествия.
Водитель разбил нос, Жак вывихнул плечо, остальные не пострадали.
Дождь прекратился, когда они еще пытались вытолкнуть грузовик, выслушивая извинения.
- Осталось шестьдесят секунд. - Элиот Сэмпсон поднял глаза от пульта управления и вместе с немногими присутствующими в ожидании уставился на кристалл.
- Я кое о чем подумала, - шепнула Кэрол.
- О чем? - спросил Жак.
Она взяла его за руку. Ее ладонь была влажной и прохладной.
- А что, если... что, если зонд вернется не один? Что, если в радиусе Эффекта рогатки окажется Л'врай?
- Сорок пять, - сказал Сэмпсон.
- Маловероятно, - сказал Жак. - Кристалл не такой большой.
- И все же. Здесь нет никакого оружия.
Жак покачал головой.
- Зонд, возможно, вообще не вернется. - Он подошел к стене и снял висящие на ней тяжелые кусачки. Он взял инструмент в руку, как дубину.
- Лучше, чем ничего.
Сэмпсон вопросительно посмотрел на него.
- Тридцать секунд. Вы что делаете, Лефавр?
Остальные тоже посмотрели на него.
- Жак, двигайся сюда, - сказала Таня. Она была среди тех, кто сидел ближе всех к кристаллу. - На всякий случай.
- А-а, понятно, - сказал Сэмпсон. Он начал отсчет от двадцати. Жак подошел вплотную к кристаллу и встал, широко расставив ноги. Он никогда не играл в бейсбол или крикет, но вид у него был как у бэтмана, готовящегося к удару.
- Ноль... БОЖЕ!
Зонд представлял собой приземистую, черную машину на четырех ногах, напичканную инструментами. Три отрезанных щупальца вцепились в один бок зонда. Бледные, корчащиеся, разбрызгивающие капли переливающейся зеленой жидкости. Жак замахнулся, но затем отступил назад.
Щупальца перестали извиваться, расслабились и упали на пол.
Таня нарушила тишину:
- Похоже, у нас есть задание.
Позже в тот же день они просмотрели видеозаписи. Зонд не нашел планету. Из ПЛМ он вышел прямо на борт космического корабля Л'врайев.
Несколько дней он спокойно просидел на корпусе корабля. Его голокамеры зафиксировали восемь других кораблей Л'врайев, медленно вращавшихся вокруг Сириуса. Вне поля видимости камер, наверное, летали тысячи других.
Потом крупное, паукообразное существо, которое могло быть роботом, или инопланетянином в скафандре, или очередной трансмутацией Л'врайев, проползло по корпусу, захватило зонд и затащило его внутрь корабля через диафрагму в борту.
Зонд оставили в покое на несколько часов в пустой комнате. Затем появился Л'врай, прошаркал на четырех негнущихся ногах и принял форму зонда - может быть, для того, чтобы усыпить бдительность машины, а может быть, по каким-то другим причинам.
Некоторое время две машины молча смотрели друг на друга. Аппаратура зонда не зафиксировала ни одного звука, ни одного электромагнитного колебания, которое можно было принять за попытку установления контакта. Они просто смотрели друг на друга в течение девяноста трех минут, затем мнимый зонд неуклюже удалился.
Вместо него немедленно появилось несколько Л'врайев, видимо, в своем естественном виде (если у них вообще был естественный вид).
Они одновременно включили свои микрофоны. Кэрол стояла, опустив руки. Лучи, отражаясь от нее, превратили толстую стену корпуса в решетку. Они ухватили ее за руки и плечи и попытались оторвать от стены.
- Может быть, мне удастся захватить этих троих.
Микрофоны болтались у них на поясах. Кэрол ухватила провода одной рукой и дернула. Оружие сверкающими искрами разлетелось по всей комнате.
Она прижала к себе всех троих инопланетянок и сомкнула руки у них за спиной. Они боролись, рычали, кости хрустели, но освободиться они не могли.
- Девять минут. Думаю, смогу их удержать, если не подойдет подкрепление с более совершенным оружием.
39. ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Арнольд Бейтс не смотрел на часы.
- Тридцать секунд.
- Лефавр! - сказал Райли. - Уйдите с линии огня снайпера. Приготовьтесь.
Лучше попасть под винтовку с транквилизатором, чем под лазер, подумал Жак. Он отошел в сторону и вместе со всеми остальными сфокусировал свое внимание на кристалле.
- Пятнадцать секунд.
Кэрол и три инопланетянки материализовались менее, чем в метре над кристаллом. Она тяжело упала, но устояла на ногах и не выпустила инопланетянок. Кусок обшивки корабля грохнулся рядом с ней.
- Транквилизаторы, - сказал Райли.
- По два на каждую, - закричала Кэрол.
Одной инопланетянке досталось три капсулы, и она обмякла. Остальные расслабились, и Кэрол немного отпустила их.
- Хорошо, Лефавр, биогруппа...
И тут неожиданно начался настоящий ад. Инопланетянки вывернулись из объятий Кэрол и побежали в разные стороны, по направлению к мешкам с песком.
- Еще транквилизаторы, - заорал Райли, но его приказ и не требовался: воздух наполнился трассирующими снарядами, большинство из которых не попадали в цель, а только без толку барабанили по железным стенам, создавая ужасный грохот.
Инопланетянки на бегу начали менять форму.
Из их торсов стали появляться новые конечности: клешни, щупальца, волосатые паучьи лапы. Прекрасные лица превратились в ужасные морды с огромными светящимися глазами и чудовищными клыками. Соблазнительные формы тел покрылись волосами, чешуей, панцирями и перьями.
Все разные, все отвратительные и все - обуреваемые жаждой убийства.
Одно чудище бросилось прямо к пульту управления, преодолев последние метры огромным прыжком, и ударило плечом в защитное стекло.
- Убейте их, - завопил Райли, схватил в охапку Бейтса и упал вместе с ним на пол.
Инопланетянин врезался в стекло как раз в тот момент, когда заработали лазеры, заполнив все пространство перекрестными лучами энергии. По стеклу побежала паутина трещин, но оно не поддалось. Два луча лазера разрезали инопланетянина на три неравные части и разнесли стекло вдребезги.
Все было кончено в течение нескольких секунд. Инопланетяне убили двух человек и ранили семерых, не считая трех, получивших серьезные ожоги. Жак лежал без сознания с сотрясением мозга. Пахло горелой одеждой, опаленной человеческой плотью, расплавленным металлом и чем-то еще. Камера наполнилась серым дымом от тлеющих мешков с песком.
Райли оторвал себя от пола пульта управления. Стол был усеян окровавленными осколками стекла. Он внимательно осмотрел результаты побоища и поправил микрофон на шее.
- Посмотрите, жив ли Лефавр. Кто-нибудь принесите "мост"...
Может быть, не все существа еще умерли.
- Ищите тех, у кого нет ран на голове, - загремел усиленный голос Кэрол в оцепенелой тишине помещения. - По другому их не убить...
Жак?!
Врач склонилась над Жаком, поднимая ему веки, чтобы проверить зрачки.
- Думаю, с ним будет все в порядке, - сказала она и сделала укол.
Райли начал приходить в себя.
- Вызовите команду вскрытия... Физики, возьмите анализ металла. Посмотрите, жив ли тот, в углу?
- Черт подери, он жив, - сказал кто-то. - Хотел меня укусить.
Инопланетянина разрезало у самых плеч. У него остался один целый щупалец и обрубки еще двух конечностей. Когда Кэрол закричала, чтобы целились в голову, ему снесло лазером часть черепа, отрубив ухо и обнажив розовую мозговую массу. Он лежал на спине, в луже крови, подергивая щупальцем и гортанно рыча.
- Кто-нибудь из Укротителей в ИМОНе возьмите существо и успокойте его. У кого "мост"?
- Лефавр приходит в себя, - сказала врач.
- Давайте его сюда. Сколько у нас времени?
Бейтс вернулся в свое кресло.
- Семнадцать минут, пятьдесят секунд. Потом у вас останется пять минут, чтобы очистить помещение. Мне придется дать обжиг и пар и выключить воздух. И держитесь подальше от моего кристалла. Вы и так его весь загадили.
Команда грузчиков появилась в дверях, неся новое стекло и толкая перед собой две лестницы на колесиках. Они двигались быстро и немедленно принялись за работу.
Кэрол подошла к существу, схватила его щупалец и сунула под мышку. Инопланетянин попытался укусить ее за запястье, она взяла его за волосы и оттянула голову назад.
Один из сотрудников психологической группы принес "мост". Он неуверенно приблизился и прикоснулся "мостом" к груди инопланетянина.
- Немного, - сказал он. - Какой-то звук, слово, которое оно постоянно повторяет. Лу... Лувр.
Спотыкаясь и держась за голову, подошел Жак.
- Дай, я попробую.
Существо треснуло его между глазом и виском, туда, где уже была опухоль.
Он вошел в контакт и тут же отпрянул.
- Боже!
Его лицо стало еще более бледным. Он поколебался и снова вошел в контакт.
- Оно... оно умирает, это точно. Я никогда не чувствовал... никогда не чувствовал... такой ненависти. Презрения. Отвращения... Меня оно воспринимает, как что-то мягкое... желеобразное, отвратительное. Я думаю, оно было готово отдать жизнь, чтобы меня убить.
- Повторяет одно слово "Л'врай". Может быть, его так зовут. Или это название всей его расы.
На минуту Жак замолчал. Потом он положил "мост" на пол и опустился на корточки.
- Оно умерло.
Глаза существа были по-прежнему открыты, но оно перестало рычать.
- Перед самой смертью у меня был с ним контакт. Невербальный. - Он закрыл глаза. - Попробую передать.
- Если Л'врай его имя, то это и имя двух остальных. Он проверял живы ли они. У них телепатическая связь, во всяком случае, в определенных пределах.
- В самый близкий контакт я вошел с ним, когда позволил себе... ненавидеть в ответ. Когда я не смог совладать с отвращением. Это он понял.
- Есть кое-что еще. Но это трудно передать словами.
- Хорошо, - сказал Райли. - Посмотрим, что мы получим под гипнозом. Из тех двух кто-нибудь жив?
К радости Жака, они не были живы.
- Тридцать секунд.
- Лефавр! - сказал Райли. - Уйдите с линии огня снайпера. Приготовьтесь.
Лучше попасть под винтовку с транквилизатором, чем под лазер, подумал Жак. Он отошел в сторону и вместе со всеми остальными сфокусировал свое внимание на кристалле.
- Пятнадцать секунд.
Кэрол и три инопланетянки материализовались менее, чем в метре над кристаллом. Она тяжело упала, но устояла на ногах и не выпустила инопланетянок. Кусок обшивки корабля грохнулся рядом с ней.
- Транквилизаторы, - сказал Райли.
- По два на каждую, - закричала Кэрол.
Одной инопланетянке досталось три капсулы, и она обмякла. Остальные расслабились, и Кэрол немного отпустила их.
- Хорошо, Лефавр, биогруппа...
И тут неожиданно начался настоящий ад. Инопланетянки вывернулись из объятий Кэрол и побежали в разные стороны, по направлению к мешкам с песком.
- Еще транквилизаторы, - заорал Райли, но его приказ и не требовался: воздух наполнился трассирующими снарядами, большинство из которых не попадали в цель, а только без толку барабанили по железным стенам, создавая ужасный грохот.
Инопланетянки на бегу начали менять форму.
Из их торсов стали появляться новые конечности: клешни, щупальца, волосатые паучьи лапы. Прекрасные лица превратились в ужасные морды с огромными светящимися глазами и чудовищными клыками. Соблазнительные формы тел покрылись волосами, чешуей, панцирями и перьями.
Все разные, все отвратительные и все - обуреваемые жаждой убийства.
Одно чудище бросилось прямо к пульту управления, преодолев последние метры огромным прыжком, и ударило плечом в защитное стекло.
- Убейте их, - завопил Райли, схватил в охапку Бейтса и упал вместе с ним на пол.
Инопланетянин врезался в стекло как раз в тот момент, когда заработали лазеры, заполнив все пространство перекрестными лучами энергии. По стеклу побежала паутина трещин, но оно не поддалось. Два луча лазера разрезали инопланетянина на три неравные части и разнесли стекло вдребезги.
Все было кончено в течение нескольких секунд. Инопланетяне убили двух человек и ранили семерых, не считая трех, получивших серьезные ожоги. Жак лежал без сознания с сотрясением мозга. Пахло горелой одеждой, опаленной человеческой плотью, расплавленным металлом и чем-то еще. Камера наполнилась серым дымом от тлеющих мешков с песком.
Райли оторвал себя от пола пульта управления. Стол был усеян окровавленными осколками стекла. Он внимательно осмотрел результаты побоища и поправил микрофон на шее.
- Посмотрите, жив ли Лефавр. Кто-нибудь принесите "мост"...
Может быть, не все существа еще умерли.
- Ищите тех, у кого нет ран на голове, - загремел усиленный голос Кэрол в оцепенелой тишине помещения. - По другому их не убить...
Жак?!
Врач склонилась над Жаком, поднимая ему веки, чтобы проверить зрачки.
- Думаю, с ним будет все в порядке, - сказала она и сделала укол.
Райли начал приходить в себя.
- Вызовите команду вскрытия... Физики, возьмите анализ металла. Посмотрите, жив ли тот, в углу?
- Черт подери, он жив, - сказал кто-то. - Хотел меня укусить.
Инопланетянина разрезало у самых плеч. У него остался один целый щупалец и обрубки еще двух конечностей. Когда Кэрол закричала, чтобы целились в голову, ему снесло лазером часть черепа, отрубив ухо и обнажив розовую мозговую массу. Он лежал на спине, в луже крови, подергивая щупальцем и гортанно рыча.
- Кто-нибудь из Укротителей в ИМОНе возьмите существо и успокойте его. У кого "мост"?
- Лефавр приходит в себя, - сказала врач.
- Давайте его сюда. Сколько у нас времени?
Бейтс вернулся в свое кресло.
- Семнадцать минут, пятьдесят секунд. Потом у вас останется пять минут, чтобы очистить помещение. Мне придется дать обжиг и пар и выключить воздух. И держитесь подальше от моего кристалла. Вы и так его весь загадили.
Команда грузчиков появилась в дверях, неся новое стекло и толкая перед собой две лестницы на колесиках. Они двигались быстро и немедленно принялись за работу.
Кэрол подошла к существу, схватила его щупалец и сунула под мышку. Инопланетянин попытался укусить ее за запястье, она взяла его за волосы и оттянула голову назад.
Один из сотрудников психологической группы принес "мост". Он неуверенно приблизился и прикоснулся "мостом" к груди инопланетянина.
- Немного, - сказал он. - Какой-то звук, слово, которое оно постоянно повторяет. Лу... Лувр.
Спотыкаясь и держась за голову, подошел Жак.
- Дай, я попробую.
Существо треснуло его между глазом и виском, туда, где уже была опухоль.
Он вошел в контакт и тут же отпрянул.
- Боже!
Его лицо стало еще более бледным. Он поколебался и снова вошел в контакт.
- Оно... оно умирает, это точно. Я никогда не чувствовал... никогда не чувствовал... такой ненависти. Презрения. Отвращения... Меня оно воспринимает, как что-то мягкое... желеобразное, отвратительное. Я думаю, оно было готово отдать жизнь, чтобы меня убить.
- Повторяет одно слово "Л'врай". Может быть, его так зовут. Или это название всей его расы.
На минуту Жак замолчал. Потом он положил "мост" на пол и опустился на корточки.
- Оно умерло.
Глаза существа были по-прежнему открыты, но оно перестало рычать.
- Перед самой смертью у меня был с ним контакт. Невербальный. - Он закрыл глаза. - Попробую передать.
- Если Л'врай его имя, то это и имя двух остальных. Он проверял живы ли они. У них телепатическая связь, во всяком случае, в определенных пределах.
- В самый близкий контакт я вошел с ним, когда позволил себе... ненавидеть в ответ. Когда я не смог совладать с отвращением. Это он понял.
- Есть кое-что еще. Но это трудно передать словами.
- Хорошо, - сказал Райли. - Посмотрим, что мы получим под гипнозом. Из тех двух кто-нибудь жив?
К радости Жака, они не были живы.
40. АВТОБИОГРАФИЯ. ГОД 2053 (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
24 января 2053 года.
Сегодня провел большую часть дня под гипнозом. Психологи копались в моем мозгу, пытаясь узнать, что же сказал мне Л'врай. Вид у них был не очень довольный, когда они меня отпустили.
Теперь они взялись за Кэрол. Через час-два она будет дома. Мы сможем посидеть и постонать друг другу. Одному это делать не интересно. Они отказались дать мне что-нибудь более сильное, чем общеуспокаивающее средство, и ограничились увещеванием, чтобы я воздержался от спиртного в течение восьми часов, если не хочу, чтобы мне желудок вывернуло наизнанку. Думаю, хуже того, когда тебе мозги выворачивают наизнанку, быть уже ничего не может.
Я не помню почти ничего из того, что сказал им. Я был в сознании и слышал свой голос, но слова не запечатлелись. Наверное, придется прочитать в отчете.
Кстати, об отчетах. Кто-то прилепил вырезку из "Полночных новостей ТФИ" на доску объявлений перед камерой готовности - публичное разоблачение АВР. Там говорится, что никакого перемещения по Леванту-Мейеру не существует, что люди никогда не были на других планетах, что пленки и голограммы все поддельные (у Голливуда получается лучше), что кипы официальных отчетов чистый вымысел. АВР, по их мнению, - это фиктивная организация, преступно используемая членами Мирового Порядка для своей экономической экспансии с тем, чтобы лишить производителей, не членов Мирового Порядка, справедливой доли отчислений от совокупного продукта. Наверное, "Полночные новости" принадлежат какому-нибудь Независимому.
В заметке объясняется все, кроме этой проклятой шишки у меня на лбу. Если эти Л'врайи были просто актерами, надеюсь, им хорошо заплатили.
Мне еще повезло. Тот, который огрел меня по башке, убил двух ученых, стукнув их головами.
Может быть, мне также повезло, что до меня "мост" первым подсоединил к Л'врайю психолог. Таким образом, инопланетянин стал четвертым по чувствительности, а не третьим. А оно и так было достаточно погано.
Все еще не могу объяснить, что я чувствовал. Все равно, что увидеть цвет, которого раньше никогда не видел. Первозданный цвет. Единственное, что было знакомо в чувствах инопланетянина, так это ненависть. Никогда до этого не получал через "мост" таких сильных эмоций. Даже с людьми из проекта Танос.
Интересно, что они намерены делать теперь? Они провели вскрытие и получили кое-какую информацию о поведенческих реакциях существ. Думаю, некоторую информацию они сообщили Л'врайям и о нас.
Может быть, будут посылать по одному Укротителю на минимальное время, пока не соберут достаточно данных.
Или предпримут решительные действия. Гас говорил, что поговаривают о нападении инопланетян через ПЛМ. Запустить им туда ядерные бомбы грязного типа - такие, которые заполняют всю атмосферу смертельными изотопами.
Мне это кажется идиотской идеей. Чтобы стали делать мы, если бы кто-то из инопланетян уничтожил 61 Сигни А? Нам бы пришлось охотиться за ними и сражаться с ними из чувства самосохранения.
А этих Л'врайев нам, конечно, не одолеть. Они далеко впереди нас в технологическом отношении по большинству показателей, не говоря уже о том, что они способны менять форму и являются телепатами. Кроме того, они кровожадны от природы. И если уж они задумали овладеть планетой, то добьются этого, сколько бы времени это не заняло.
Всего этого вполне достаточно, чтобы испортить сон. Как говорится в отчете Свини, они могут быть уже на пороге нашего дома.
Кэрол пришла.
(Из книги "Миротворец: дневники Жака Лефавра", издания Сан Мартин ТФИ, 2051 г.)
41. ВСЕ, ЧТО Я ЗНАЮ, Я ВЫЧИТАЛ В ГАЗЕТАХ
ВОЛНЫ С СИРИУСА - УГРОЗА ИНОПЛАНЕТЯН?
Париж, 13 июля (ВПИ.) Сегодня здесь ученые подтвердили, что гравитационные волны, недавно зафиксированные в районе Сириуса, имеют ту же форму и силу, что и волны, позволившие в октябре прошлого года обнаружить присутствие корабля Л'врайев в районе Арченара.Сириус, расположенный в девяти световых годах, является одной из самых близких звезд. В его системе имеется белый карлик и, насколько известно, нет никаких планет. Сириус находится слишком близко, чтобы АВР могла заняться его изучением при помощи ПЛМ.
Гравитационные волны были зафиксированы в понедельник спутниками Легранж, принадлежащими институту Ферми, в штаб-квартире которого сегодня утром состоялось экстренное совещание.
Пресс-секретарь АВР отказался прокомментировать это событие, заявив, что в настоящее время готовится официальное заявление...
ВРАГИ АВР УТВЕРЖДАЮТ, ЧТО ИСТОРИЯ С СИРИУСОМ - УТКА
Лос-Анджелес, 14 июля (АЙ-ПИ). Сегодня здесь состоялась пресс-конференция Союза Независимых Ученых, которые обвинили институт Ферми в заговоре с Агентством Внеземного Развития.Они утверждают, что АВР стремится использовать историю по поводу угрозы вторжения Л'врайев для того, чтобы добиться от Совета Мирового Порядка значительного увеличения ежегодных ассигнований. Они отмечают, что голосование по этим ассигнованиям состоится в следующую среду подозрительное совпадение.
Признавая наличие волн с Сириуса, СНУ утверждает, что институт Ферми значительно преувеличил их сходство с прошлогодними волнами с Арченара, которые привели к открытию Л'врайев.
По словам представителей СНУ, рядом с Сириусом находится исключительно плотная звезда - белый карлик. Малейшее изменение в угловой инерции системы могло генерировать волны, подобные тем, которые зафиксировал институт Ферми...
АВР ОБ УТВЕРЖДЕНИИ, ЧТО ИСТОРИЯ С СИРИУСОМ - УТКА: НЕТ КОММЕНТАРИЕВ?
КОЛОРАДО СПРИНГС, 14 июля (ВПИ). Разгневанный представитель АВР отказался сначала комментировать обвинения СНУ в том, что Агентство намеренно исказило данные, чтобы добиться увеличения ассигнований.Сегодня, во второй половине дня, наш корреспондент связался с директором АВР Джоном Т.Райли у него дома. На вопрос об обвинениях СНУ он ответил, что "они не заслуживают внимания интеллигентного человека".
Сначала Райли отказался от комментариев, но затем высказал свою личную точку зрения (заметив, что она не обязательно совпадает с официальной позицией АВР). Он обвинил СНУ в "преступном цинизме", заявив, что Союз, существующий двадцать лет, "играет в политику, угрожая тем самым самому существованию человеческой расы".
Далее Райли сказал, что объяснение гравитационных волн Сириуса, предлагаемое СНУ, "может быть опровергнуто даже умственно отсталым студентом с тупым карандашом в руке". Он предложил СНУ придумать какой-нибудь вариант, пусть даже самый абсурдный, при котором можно было бы изменить угловую инерцию звездной системы, не повлияв на вращение и частоту оборотов одной из звезд...
БЮДЖЕТ АВР В ТРИЛЛИОН ДОЛЛАРОВ УТВЕРЖДЕН
СТОКГОЛЬМ, 23 июля (АЙ-ПИ). Сегодня Совет Мирового Порядка утвердил ассигнования в 877.000.000.000 долларов на деятельность Агентства Внеземного Развития на 2053/2054 финансовый год.Противников решения, принятого 563 голосами против 489, возглавил Лидер меньшинства Джекоб Тшомбе (Л., Ксерокс), который пригрозил подать в отставку в знак протеста против утверждения рекордного бюджета.
Большая часть ассигнований, почти втрое превышающих прошлогодний бюджет, отводится на экстренную программу АВР "Сириус". Самое дорогостоящее в этой программе - сооружение кристалла ПЛМ на планете, вращающейся вокруг Тау Кита.
Критики проекта отмечают, что система Сириуса почти наверняка не имеет планет, а для использования ПЛМ необходима конкретная материальная цель. АВР, со своей стороны, считает, что расстояние, на котором Сириус находится от Тау Кита (менее тридцати световых лет), позволяет в качестве цели взять любое тело, по размеру не крупнее небольшого астероида.
42. ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Жак и Кэрол попали на Ад в ту неделю, когда там впервые пошел дождь.
ЗАДАНИЕ ТАУ КИТА 14 ФЕВРАЛЯ 2054 ГОДА.
СОСТАВ КОМАНДЫ:
1. УКРОТИТЕЛЬ 7-ГО КЛАССА ТАНЯ ДЖИВС, ЖЕНЩИНА, 33 ГОДА, 11-ОЕ ЗАДАНИЕ, РУКОВОДИТЕЛЬ.
2. УКРОТИТЕЛЬ 5-ГО КЛАССА ГУСТАВ ХАЗЕНФЕЛЬ. МУЖЧИНА, 28 ЛЕТ, 8-ОЕ ЗАДАНИЕ.
3. УКРОТИТЕЛЬ 4-ГО КЛАССА (ИСП) ЖАК ЛЕФАВР, МУЖЧИНА, 28 ЛЕТ, 4-ОЕ ЗАДАНИЕ.
4. УКРОТИТЕЛЬ 3-ГО КЛАССА КЭРОЛ УЭЙЧЕЛ, ЖЕНЩИНА, 26 ЛЕТ, 4-ОЕ ЗАДАНИЕ.
5. УКРОТИТЕЛЬ 2-ГО КЛАССА ВИВЬЕН ХЕРРИК, ЖЕНЩИНА, 26 ЛЕТ, 3-Е ЗАДАНИЕ.
СНАРЯЖЕНИЕ:
5 МОДУЛЕЙ ИМОН.
1 РЕКОДЕР ЛИЧНОГО СОСТАВА.
1 САМОНАВОДЯЩИЙСЯ ФЛОУТЕР (2-ОЙ ЗАПУСК).
ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ СНАРЯЖЕНИЕ ДЛЯ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ НА СИРИУС БУДЕТ ДОСТАВЛЕНО НА ТАУ КИТА ДОПОЛНИТЕЛЬНО (СМ. ПРИЛОЖЕНИЕ)
ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ ПОТРЕБНОСТИ: 2 ЗАПУСКА 9.84699368131 СУ, НАСТРОЙКА
МЕСТНОЕ ВРЕМЯ
07:45:28.28867 БДК 200561
07:48:11 38557 БДК 200560
СТЕПЕНЬ ВАЖНОСТИ ЗАДАНИЯ - 1.
ФИНАНСИРОВАНИЕ: N999999 "СИРИУС" 90%
N000105 ГЕОФ. 10%
Ад - это очень подходящее название для единственной планеты в биосфере Тау Кита. Полное отсутствие естественных водоемов, постоянные пыльные бури, температура, как в Сахаре, даже в полярных областях.
Они приземлились около экватора, откуда Тау выглядело лишь аморфным белым сиянием над головой, где бесформенные облака мчались над землей, гонимые ураганными ветрами, настолько горячими, что можно было кипятить воду. Дюны вокруг них таяли и вновь вырастали с сюрреалистической быстротой. Горизонта не было - только белый песок под ногами, белое небо над головой, и белый шторм вокруг.
Ветер любит ровные пространства: давным-давно он сравнял с землей все горы и холмы, чтобы они не мешали ему наполнять долины пылью. Теперь он истошно визжал, выражая неудовольствие их ростом и пытаясь свалить их с ног.
Жак мог отключить звук этих воплей снаружи, но стабилизатор ИМОНа истошно стонал, стараясь удержать его в вертикальном положении.
Вой его оглушал настолько, что стучали зубы.
Животный инстинкт подсказывал Жаку, что ему было бы лучше держаться подальше от этого места. Он подавил в себе желание бежать куда глаза глядят и продолжал нервно ходить кругами в ожидании флоутера. Его товарищи делали то же самое.
Через несколько минут флоутер появился, болтаясь на ветру. Он скакал, как необъезженная лошадь, но им все же удалось вскарабкаться на борт, и сломя голову рвануться через шторм вверх.
На высоте около двух тысяч метров они поймали ровный кормовой ветер и направились на север, в сторону полярных поселений. Под ними бушевал шторм, верхняя грань которого напоминала скорее монолитную белую поверхность, заснеженный ландшафт, а не воздушные водовороты.
По мере того, как они продвигались к северу, в сплошной пелене шторма начали появляться разрывы. Среди мечущихся в завихрениях циклона облаков замелькали пятна земли. Постепенно ландшафт превратился в горный. Ближе к полюсу им пришлось набирать высоту, чтобы преодолеть замерзшие черные массивы размером с Гималаи, но благодаря ветрам, более пологие.
В глубокой впадине, защищенной со всех сторон горами, неожиданно сверкнуло пятно зелени. "Оазис". Они спикировали к нему, но садиться не стали. Флоутер был наведен на площадку в соседней долине, где сооружали кристалл ПЛМ.
Потребовалось шесть месяцев, чтобы построить кристалл достаточно большого размера и соответствующего качества. Малейший пузырек в структуре кристалла при подаче энергии может привести к взрыву неуправляемой силы.
Кристалл был уже установлен и проходил калибровку, но операционное пространство мало походило на отработанную инфраструктуру Колорадо Спрингс. Первое, что бросилось в глаза команде Тани, была блестящая, металлическая паутина, покрывавшая сотни метров горного склона - антенна, принимающая энергию с вращающегося на орбите микроволнового лазера. В нескольких километрах располагалась сама станция: алюминиевый купол, опоясанный четырьмя концентрическими кольцами огромных, толстых металлических цилиндров - аккумуляторов, питающихся от антенны. Все агрегаты связывались между собой перепутанным, но живописным клубком кабелей.
Они приземлились на маленькую цементную площадку у входа в купол между двумя летательными аппаратами большого размера и явно местного производства.
Зелени здесь не было никакой, только красная пыль, хрустевшая под ногами.
Мужчина, в одних шортах, встретил их у дверей. Он проводил их на другую сторону купола, где была смонтирована примитивная лебедка, с помощью которой они сняли ИМОНы.
Когда они вошли внутрь, он предложил им переодеться в домотканые шорты и повел к кристаллу.
- Девяносто сантиметров, - сказал он. - Боюсь, на нем можно перемещать не более двух человек за раз. Или одного с оборудованием.
- Стерилизационной камеры нет? - спросила Таня.
- Как таковой нет. Мы можем загерметизировать весь купол и нагреть все внутри, включая, боюсь, и образцы.
- Но он работает? - спросил Жак. - Кристалл?
- Конечно. Мы уже отправляли людей на Лебедь 61 и Вегу.
- А на Сириус?
- Пока нет. Нам не хочется никого перемещать туда вслепую.
- Значит, вы все еще занимаетесь калибровкой? - спросил Гас.
- В отношении Сириуса, да. Мы потеряли четыре зонда, расширяя диапазон прыжков. - Чем короче прыжок, тем крупнее требуется цель.
- Звучит не слишком воодушевляюще, - сказала Таня.
- Ну, это значит, что в системе нет планет размером с Землю или больше... а может быть, есть. Может быть, Л'врайи разрушают наши зонды до того, как они переносятся по Эффекту рогатки. Завтра должен вернуться очередной зонд после десятидневного прыжка. Вы можете переночевать в городе и вернуться ко мне сюда завтра утром.
- Отлично, - сказала Таня. - Это был длинный день.
Он засмеялся.
- На этой планете все дни длинные.
Ось Ада была почти перпендикулярна эклиптике. Тау скользила по краю южного горизонта, и поэтому день здесь состоял из десяти часов восхода, а ночь - из десяти часов заката солнца.
Назад в "Оазис" они поехали с контролером, которого звали Элиот Сэмпсон. Электрический грузовичок был медленным и тряским средством передвижения.
Они вскарабкались по длинному подъему, за которым, по словам Сэмпсона, дорога до самого города шла под гору. Когда они добрались до верхней точки, он резко нажал на тормоза.
- Черт меня побери. Взгляните на это. - Над "Оазисом" висело большое бело-серое облако. Оно плыло по направлению к ним.
- Это что, - сказал Жак, - облако?
- Да, облако. ОБЛАКО. - Он включил скорость, и бросил грузовик вниз по склону. - Я совсем забыл, - заорал он, стараясь перекричать гул мотора, сегодня день крупного эксперимента по "насаждению" облаков. Хотят посмотреть насколько рентабелен местный дождь... по сравнению с ирригацией.
Несколько крупных капель скатились по пыльному ветровому стеклу, оставляя грязные коричневые следы.
- На планете есть только ископаемая вода, - сказал Сэмпсон, - но зато в изобилии. Подземные озера, реки. Мы можем выкачать ее на поверхность и окружить "Оазис" водоемами. А вода будет испаряться в атмосферу. - Он дико захохотал.
Жак уперся спиной в железное перекрытие и впился руками в торпеду так, что побелели костяшки пальцев.
- Послушайте, мы не слишком быстро едем?
- Нет, черт возьми. Все, чем я тут занимаюсь, так это гоняю по этой дороге. Вы ведь хотите добраться до места прежде, чем...
Неожиданно их ослепила обрушившаяся на них сплошная стена воды. Задние колеса грузовика решили, что пришла пора им поруководить машиной.
Грузовик потерял сцепление с землей, неожиданно покрывшейся тонкой пленкой скользкой грязи, его завертело, понесло юзом, и он с грохотом слетел в канаву. Первый за миллион лет дождь стал причиной первого на планете дорожно-транспортного происшествия.
Водитель разбил нос, Жак вывихнул плечо, остальные не пострадали.
Дождь прекратился, когда они еще пытались вытолкнуть грузовик, выслушивая извинения.
- Осталось шестьдесят секунд. - Элиот Сэмпсон поднял глаза от пульта управления и вместе с немногими присутствующими в ожидании уставился на кристалл.
- Я кое о чем подумала, - шепнула Кэрол.
- О чем? - спросил Жак.
Она взяла его за руку. Ее ладонь была влажной и прохладной.
- А что, если... что, если зонд вернется не один? Что, если в радиусе Эффекта рогатки окажется Л'врай?
- Сорок пять, - сказал Сэмпсон.
- Маловероятно, - сказал Жак. - Кристалл не такой большой.
- И все же. Здесь нет никакого оружия.
Жак покачал головой.
- Зонд, возможно, вообще не вернется. - Он подошел к стене и снял висящие на ней тяжелые кусачки. Он взял инструмент в руку, как дубину.
- Лучше, чем ничего.
Сэмпсон вопросительно посмотрел на него.
- Тридцать секунд. Вы что делаете, Лефавр?
Остальные тоже посмотрели на него.
- Жак, двигайся сюда, - сказала Таня. Она была среди тех, кто сидел ближе всех к кристаллу. - На всякий случай.
- А-а, понятно, - сказал Сэмпсон. Он начал отсчет от двадцати. Жак подошел вплотную к кристаллу и встал, широко расставив ноги. Он никогда не играл в бейсбол или крикет, но вид у него был как у бэтмана, готовящегося к удару.
- Ноль... БОЖЕ!
Зонд представлял собой приземистую, черную машину на четырех ногах, напичканную инструментами. Три отрезанных щупальца вцепились в один бок зонда. Бледные, корчащиеся, разбрызгивающие капли переливающейся зеленой жидкости. Жак замахнулся, но затем отступил назад.
Щупальца перестали извиваться, расслабились и упали на пол.
Таня нарушила тишину:
- Похоже, у нас есть задание.
Позже в тот же день они просмотрели видеозаписи. Зонд не нашел планету. Из ПЛМ он вышел прямо на борт космического корабля Л'врайев.
Несколько дней он спокойно просидел на корпусе корабля. Его голокамеры зафиксировали восемь других кораблей Л'врайев, медленно вращавшихся вокруг Сириуса. Вне поля видимости камер, наверное, летали тысячи других.
Потом крупное, паукообразное существо, которое могло быть роботом, или инопланетянином в скафандре, или очередной трансмутацией Л'врайев, проползло по корпусу, захватило зонд и затащило его внутрь корабля через диафрагму в борту.
Зонд оставили в покое на несколько часов в пустой комнате. Затем появился Л'врай, прошаркал на четырех негнущихся ногах и принял форму зонда - может быть, для того, чтобы усыпить бдительность машины, а может быть, по каким-то другим причинам.
Некоторое время две машины молча смотрели друг на друга. Аппаратура зонда не зафиксировала ни одного звука, ни одного электромагнитного колебания, которое можно было принять за попытку установления контакта. Они просто смотрели друг на друга в течение девяноста трех минут, затем мнимый зонд неуклюже удалился.
Вместо него немедленно появилось несколько Л'врайев, видимо, в своем естественном виде (если у них вообще был естественный вид).