Страница:
Невысокий худощавый молодой человек с копной ослепительно белых кудрей и хитрым выражением лица вышел из группки своих товарищей и выбрал из стоявшей у стены пирамиды подходящий клинок. - Прошу вас, сэр. - У меня боевой меч, - заикнулся Брик. - Не волнуйтесь, - усмехнулся Зиг. - Меня вы даже не заденете. Разумеется, они должны были выяснить, на что он способен. Брик снял плащ и бросил его на скамью. С тихим шелестом Чайка покинула ножны, отправившиеся вслед за плащом. Брик прикинул свои преимущества: рост и длину рук. Но этот парень будет, пожалуй, половчее. - Начинайте, - суховато велел Бертран. Для начала Зиг провел несколько академических ударов. Брик понимал, что небрежности ему не простят, а потому парировал их по-ученически четко, и наградой ему было прозвучавшее от кого-то из зрителей: - Школа в порядке. Зиг кивнул, словно это был сигнал для него, и игра усложнилась. Сейчас она шла на уровне обычного учебного боя, к каким Брик привык еще дома. Здесь он мог бы рискнуть и попробовать достать своего противника, однако его насторожила плавность, наработанность движений Зига, и он подумал, что тот куда коварнее, чем можно предположить. Все эти приемы и финты Брику были хорошо знакомы, но в том, как Зиг их проводил, как оставлял пространство лишь для единственной возможной контратаки, угадывались ловушки, а потому Брик, вопреки своей натуре, замкнулся в обороне. Он еще не выяснил, в какую сторону естественнее движется рука Зига, какая нога у него опорная, и прочие, присущие каждому фехтовальщику особенности. Пусть, решил он, будет поменьше блеска, но результат окажется почище. - Соображает, - хмыкнул кто-то за его левым плечом. Брик обрадовался, но не позволил себе расслабиться. Он разогрелся и чувствовал себя способным на что-то большее. Как, впрочем, и Зиг. И знал, что из него вытянут все его таланты, когда Зиг решит, что настала пора перейти к импровизации. И тот перешел. Он наскакивал на Брика, как охотничий пес на кабана, его меч превращался то в гремучую змею, то в плоский сверкающий щит, то в серебряный цветок невиданной красоты. Брик восхитился его мастерством и... в какой-то миг осознал, что сам - не хуже. К нему пришло наслаждение этой игрой. Он уловил стиль соперника, подхватил и поддержал его, каждым своим мускулом наслаждаясь красотой и грацией этой схватки. Это была жизнь! Он почувствовал симпатию к этому парню напротив. А потом он понял, что Зиг злится, и это немного сбило его. Он не использовал одну-две возможности задеть Зига - не зацепить, не ранить, боже упаси, а просто обозначить удар, - потому что, как ему показалось, в них не было изящества, и принял неожиданно сильный обоерукий удар сверху вниз, в лоб, на горизонтальную Чайку ее плоской стороной, удобно поддержав клинок левой ладонью, уравновешивая силу обеих рук противника. Как она разворачивалась, как выполняла любое его желание, едва он успевал помыслить! Несколько секунд они держались, пытаясь пересилить друг друга, потом Брик толкнул Чайку вперед, Зиг, обладавший меньшим весом, пошатнулся, теряя равновесие, присел, провернулся на корточках, оттолкнувшись левой ногой, перешел в глубокий выпад и нанес Брику по ребрам отличнейший хлесткий кириаг (рубящий удар вверх). Брик охнул и согнулся. Зиг тяжело дышал. Затем обернулся к Бертрану: - Я достал его, сэр! - Да, но вылез при этом из шкуры. А он - нет. Я беру вас, молодой человек, и с удовольствием. Конечно, вам придется еще кое-чему подучиться, и за этим я прослежу. А ты, - Бертран обернулся к Зигу, - будешь мыть полы, пока не запомнишь, что ты тренер, а не бретер! Зиг нахмурился. - А кириаг был хорош! - с вызовом сказал он. Бертран долго посмотрел на него. - Да, - согласился он, - кириаг мне понравился. Зиг просиял. Брик обвел глазами Мастеров. Ему улыбались, и он растерялся, потому что не был готов к дружелюбию с их стороны. Бертран позвал его за собой. - У меня несколько вопросов к тебе, - сказал он. Это "ты" означало, по-видимому, что Брик принят в Гильдию и теперь подчиняется Бертрану. Первый: кто ты? У тебя на лбу написано дворянское происхождение. Брику вдруг подумалось, что уж на Бертрановом-то лбу это же самое не написано, а просто выжжено. Он в паре слов описал свою историю. - Ага, - только и сказал Мастер. - Бывает. Зваться настоящим именем тебе, стало быть, опасно. И потом... ты честолюбив, конечно? Брик пожал плечами. Разумеется, он был честолюбив. - И наверняка жизнь твоя не остановится на скромном звании тренера. Ты будешь взбираться выше... Лучше и безопаснее тебе было бы удачно и выгодно жениться, чтобы в случае чего быть под защитой сильного тестя. Против церкви, сам понимаешь, Гильдия не выстоит. И потом, у нас бывают самые знатные люди. Тебе повредит, если когда-нибудь в свете какой-то жлоб скажет: "А, этот парень за деньги учил меня фехтовать". - Так это все-таки отказ? - Ни в коем случае. Ты артистичен, и я знаю много людей, согласившихся бы заплатить большие деньги, чтобы увидеть ваш сегодняшний бой с Зигом. Я не хочу от тебя отказываться и сам с удовольствием тебя потренирую. Что ты скажешь насчет маски? - Маски? Хм... - Брик задумался. - Это не слишком пошло? Где-то, по-моему, это уже было? Бертран ухмыльнулся. - Разумеется! И каждый раз изумительно срабатывало! Ты и не представляешь, как сразу станешь популярен. Кто только к нам ни кинется в надежде распознать застенчивое светило. Какие чудесные сплетни о тебе пойдут! Какие женщины будут за тобой гоняться! Они посмотрели друг на друга и понимающе засмеялись. - Вы циник, сэр, - рискнул заметить Брик. - Положение обязывает. Бизнес... - У меня так туго с финансами, - признался Брик, - что маску надеть - еще не самое страшное. - Ладненько, тогда поговорим о страшном. Бывали случаи, когда наши ученики и, что особенно позорно, Мастера, подрабатывали во внеурочное время. Догадываешься, о чем я? - Бретерство? - Оно самое. Так вот, таких гнали и гнать будем. Вообще-то, я рад, что с твоим мастерством ты дошел до нас, а не остался в каком-нибудь темном переулке. Городские власти иногда привлекают нас для очистки улиц от этой публики. Брик кивнул: - Договорились, в убийцы не пойду. Есть еще что-то, верно? - Верно, - согласился Мастер. - Откуда у тебя этот меч? - Чайка? - Брик замялся, потом ответил честно: - Подарок друга. - Интересный у тебя друг. И насколько это могущественное лицо? Он-то где его достал? - В карты выиграл, - развеселился Брик. - И вовсе не могущественное он лицо. Учесть разве, что знание - сила. Вагант он, студент-бродяга. - Значит тебе он хорошо достался. Покажи-ка мне его. Брик вытянул Чайку из ножен и положил перед Мастером. Тот к мечу даже не прикоснулся сначала: провел взглядом по всей длине, отмечая переливы голубоватой стали, и долго смотрел в круглый золотой птичий глаз. - Не думал, - пробормотал он, - что есть еще один такой. Уж вроде бы все знал, и темные, и светлые. Он повел ладонью над клинком, иногда задерживая движения, словно ловя какие-то внятные лишь ему одному пульсации. - Родной братец Эскалибура, Дюрандаля и моего, конечно. Странные пути у оружия. Это же надо - позволить выиграть себя в карты. Ну да ладно. Возможно, у него насчет тебя свои планы. Итак, завтра ты приходишь сюда с утра как клиент. Надеваешь маску и ведешь бои как Мастер. Вечером снимаешь маску и возвращаешься домой как клиент. А я начинаю твою раскрутку. Брик простился с Мастером и вышел в зал. Ранние клиенты в парах с Мастерами уже вовсю звенели сталью. Брик незамеченным прошел мимо них. Он словно птицу проглотил - так трепетало у него внутри от восторга. Разумеется, он уже точно знал, что не остановится на простом Мастере. Он шагнет выше, и сделает это сам. С нуля. Лишь благодаря личным качествам. Он замедлил шаг и вернулся к тому портрету, который только что миновал. На него глядело лицо Бертрана, но такого Бертрана, что при беглом взгляде его очень просто было бы не узнать. Тот, живой, был улыбчивее и проще, в меру циничен и добродушен. С портрета смотрело лицо более молодое и надменное, холодное и жесткое, лицо человека, поставившего себя выше добра и зла. Для него Гильдия Мастеров Клинка была бы тихим и скучным местом отсидки. Этот командовал бы армиями, сотнями тысяч посылал бы людей на смерть. Одет он на портрете был причудливо и очень богато, а за спиной его, на заднем плане, проблескивал город. Чужой. Какой-то странный. Не добрая, старая, милая Койра. Брик поежился. "Ох, ну и тип, - подумал он, - хорошо, что я ему вроде понравился. Интересно, что сказал бы о нем Санди?"
* * *
И поехало! Бертран сдержал слово и устроил Брику бешеную раскрутку. "Психологией людей, - говорил он, - управлять до смешного просто". Все хотели фехтовать именно с загадочной Маской, в надежде узнать его подлинное имя, и уроки у Брика были расписаны, как котильоны у богатой невесты. Ему не раз предлагали крупные суммы за то, чтобы снять маску. Он не соглашался, понимая, что нанесет непоправимый удар своему имиджу, а значит - бизнесу Бертрана, что было куда опаснее. Его строптивость толковалась определенным образом, и он с огромным удовольствием коллекционировал легенды о себе. Одна из них, например, гласила, что он чудовищно безобразен, а из другой проистекало, что он -особа королевской крови. То-то возмутилась бы публика, узнав, что маска скрывает только его здоровый румянец. На барабанщиц и прочие детские забавы у него теперь решительно не хватало времени, а самое большое удовольствие он получал от занятий с Бертраном. Вот кто был Мастером! С остальными-то он быстро сравнялся, но Бертран за полтора часа, даже не вспотев, делал из него котлету. Брик жадно учился у него, соображая, что другого такого наставника не встретит никогда в жизни, и, похоже, Бертран был им доволен. Кажется, впервые Брик Готорн был по-настоящему счастлив. 4. О ДРАКОНАХ
- Брик, - спросил Санди только что вернувшегося с занятий друга, - что ты думаешь о драконах? - Что их не бывает, - машинально ответил Брик. Он очень устал сегодня и не был расположен вести пустопорожние разговоры. Вот если бы Санди спросил о чем-нибудь насущном, вроде ужина, тогда конечно... - Я, наверное, должен уехать на некоторое время. - Да? - это прозвучало равнодушно. - Надолго? - Не знаю. - Что это тебе приспичило? - Только теперь Брик заметил, что скромные пожитки приятеля упакованы, и перевязь с мечом снята с гвоздя, где висела, пылясь, довольно продолжительное время. - Куда это ты собрался? Перебираешься в Сорбонну? - Нет, - улыбка мелькнула в самом уголке рта Санди, но оказалась не в силах совладать с общим выражением угрюмой сосредоточенности. - Ты новостями интересуешься, Брик? Третьего дня была похищена Дигэ Эгерхаши. Брик хихикнул. - Это не удивительно, учитывая приближение ее свадьбы. - Ты не выслушал. С полудюжиной подруг она отправилась за город, на пикник. Насколько я понял, у них затевалось нечто вроде девичника. Они уехали утром, а вечером подруги были обнаружены в состоянии крайней истерики. Все шестеро в один голос твердят, что леди Дигэ унес... дракон, которого, согласно твоему утверждению, в природе не может быть. Старый Конрад Эгерхаши в панике. - А Степачесы? - с любопытством спросил Брик. - Про них не знаю, не слыхал. - С ними-то все понятно, - буркнул Брик. - Эти сейчас открестятся, а Конрад в дурацком положении. - Положение девушки, как мне кажется, гораздо более опасно, Брик. Брик недоуменно посмотрел на друга. - Санди, солнышко! Драконов не бывает! Предмет твоего возвышенного обожания сбежала с каким-то бедным, но симпатичным парнем, а подруги обеспечивают ей алиби. Это же понятно даже и... Ну, уж Степачесам-то точно... Меньше всего ожидал услышать сказку о драконах от тебя. Ты же образованный человек! ? Ага! Я точно знаю из курса теологии, что на острие иглы помещается ровно квадратный корень из тринадцати чертей и ни копытом больше. Но я совершенно уверен, что для создания алиби можно было бы сочинить более правдоподобную историю. - Так бабы - дуры! - веско заметил Брик. - Настолько дуры, что сумели убедительно и внятно изобразить истерику? Нет, Брик, я думаю, они говорят правду... или то, что считают правдой. А кроме того, Дигэ не такая девушка, чтобы прикрывать ложью столь важный шаг. - И, исходя из всего этого, ты собираешься отправиться спасать принцессу? - Именно это я и собираюсь сделать. - Санди! - возопил Брик. - В лучшем случае ее парень набьет тебе морду, а в худшем - ты никогда ее не найдешь. Как тебя убедить? - Никак, - просто ответил вагант. - Я думаю, ей нужна помощь. - Ладно, - решился вдруг Брик. - Погоди до завтрашнего утра. Я еду с тобой. - Брик, право... - Сейчас я сбегаю отпрошусь у Бертрана. Ну как я отпущу такого дурня одного к дракону? Так и быть, помогу тебе отбить твою... как ты тогда выразился? А, сонную кралю Дигэ. И выбегая на лесенку, Брик обернулся и лукаво спросил: - А что, если он ее уже съел?
* * *
В здании Гильдии Бертрана, разумеется, уже не было. Брик кинулся к нему домой, страстно желая застать его на месте и, по возможности, одного. Ни на то, ни на другое не было у него особой надежды - молодой преуспевающий Мастер имеет право на насыщенную личную жизнь. Но Брику повезло. Бертран сам открыл ему дверь. Он был в кожаной куртке и высоких дорожных сапогах. В комнате на столе лежал меч в потертых ножнах. Похоже, хозяин собирался вот-вот уходить. - Мне нужно уехать на несколько дней, - начал Брик с порога. - Дела? - Бертран остро взглянул на него. - Да... Говорят, тут драконы пошаливать начали. Он не заметил, как заискрились глаза у шефа, и пополз в улыбку его длинный выразительный рот. - Ты веришь в драконов, Брик? - Я? Боже упаси! Это моего приятеля надо проводить до ближайшей больнички. Он уверен, что дракон уже салфеточку повязал, чтобы позавтракать предметом его грез. Вот, приходится отправляться вместе с ним. Бертран захохотал. Он рухнул в кресло, вытянув ноги на середину комнаты, и минут пять не мог произнести ни слова. - Ну, надо было догадаться, к чему приведет повышенная концентрация волшебных мечей в данной географической точке, - наконец выговорил он. Ладно, тогда поезжай ты, а я останусь. Тебе, в конце концов, это нужнее. Ха-ха-ха! Вырастил конкурента! Дорогу наглой молодежи! - Что? - спросил ошеломленный Брик. - И вы тоже? Бертран с трагикомическим выражением кивнул. - Ну, это уже слишком, - решительно заявил Брик. - Этак там вся Гильдия соберется. - Нет, - успокоил его Мастер. - Остальные, как и ты, нормальные. В драконов не верят. В женскую честность - тоже. Брик покраснел. - Я тебя об одном попрошу, - сказал Бертран. - Когда вернетесь с принцессой, познакомь-ка меня со своим приятелем. Это тот, что в карты хорошо играет? - Познакомлю. От внимания Брика не ускользнуло, что Мастер сказал не "если вернетесь", а "когда вернетесь". Это его слегка успокоило. - Бертран, - сказал он жалобно, - скажите честно, драконов ведь не бывает? Я простой парень, мне не нужно никаких драконов... - Да как же без драконов? - изумился Бертран. - Без драконов, Брик, скучно. Да ты не бойся! Какой дракон устоит перед таким бравым молодцом, да с твоим загадочным приятелем, да с Чайкой впридачу! Вы на бедняге живого места не оставите. - Ясно, - пробормотал Брик, пятясь к двери. - То есть, оно конечно, ничего не ясно, но - до встречи, сэр. В ближайшем бедламе... - Стой! - велел ему Мастер. Брик послушно замер. - Пари держу, ты даже не знаешь, в какую сторону вы двинетесь. - Выиграли! - Так вот, сегодня я фехтовал с заместителем главы Департамента финансов. И между делом он мне сказал, что в округе Кайо уже третий квартал не могут собрать налоги. То есть, жители платят натурой исправно, и все бумаги у них в порядке, а вот довезти собранное до окружного склада уже не удается. Стражники жалуются, что обоз с провизией у них отбивает... чудовище. Огромное, крылатое и огнедышащее. Дарю! - Так на что этому чучелу принцесса, если у него жратвы и так хватает? - У него и спросишь. Хотя, я слыхал, у девушек мяско нежное, сочное, тает во рту...
* * *
Уже три дня они были в пути. Санди честно признался Брику, что не имеет о драконах ни малейшего понятия: ни об их привычках, ни о физиологии, ни о способах их умерщвления. Брик, родившийся в знатной семье, благодарно вспомнил свою няньку и теперь, вопреки слабо звучавшему голосу здравого смысла, потчевал внимательного слушателя народными сказками, где не убить дракона считалось попросту дурным тоном. - Драконы, - разглагольствовал он, - бывают одно-, трех- и более -головые. Считается, что чем больше голов, тем тварь зловреднее. Хотя мне всегда казалось странным: как должен поступить дракон, если хотя бы в две его головы придут одновременно две разные мысли, и не таится ли здесь корень их несовершенства?.. От долгого общения с Санди Брик нахватался всяких слов и теперь весьма гордился, когда ему удавалось завернуть фразочку помудренее. - Вообще, все это тебе следовало бы законспектировать. - У меня память хорошая, - отозвался Санди с самым серьезным лицом. - Ну так вот. Некоторые дуболомы, что больше уповают на силушку, предпочитают лезть прямо на дракона и сшибать ему все головы, какие под руку попадутся. Но тут есть своя опасность. Если дракон, к примеру, огнедышащий, то он очень легко в этом случае приготовит себе рыцаря, запеченного в панцире. - Ага, - кивнул Санди. - Наш - огнедышащий. Не подходит. - Люди поумнее поступают так. Берут для приманки девицу поаппетитнее и забираются с нею в какой-нибудь пустующий дворец поблизости. Дракон девицу чует, лезет во дворец. Герой прячется за дверью, и только истекающая слюнкой драконья башка просовывается в дверь - бац! - и нет головы. Остальным головам, разумеется, тоже жрать охота, тут их и снимают по одной. Сколько у нашего голов? - По непроверенным данным - одна. Но все равно не подходит. У нас нет дворца, и, кроме того, у него уже есть Дигэ. - Если еще... Н-да. А способ симпатичный. Главное - никакого риска. Бывает, поступают еще так... Темнело. Друзья спешились, привязали лошадей и развели костер. Пробегавшая по своим делам лиса на несколько минут остановилась в кустах, изучая незнакомый запах и вслушиваясь в вольный пересказ "Беовульфа".
* * *
Пожалуй, они слишком долго просидели в городе. Лето было в самом разгаре, лес полнился птичьей суматохой, и Брик ничуть не возражал бы поездить здесь подольше без всяких драконов. Этот залитый солнцем мир, эти разлетающиеся из-под конских копыт брызги речного мелководья, воздух, гудящий от нагруженных сладкой ношей пчел, и сказочный вкус зажаренной на углях свежепойманной рыбы... - Не переживай, - заявил Брик с набитым ртом. - В сказках герой всегда успевает спасти принцессу. Создается такое впечатление, что эти твари похищают их специально, только бы кто-нибудь приехал с ними подраться. Черт их знает, может, у них способ самоубийства такой. Дракон, Санди, он мягче снизу, с пуза. Один тип сделал так: вырыл на драконьей тропе яму и залез туда с мечом. Но догадался, что когда дракон над ним проползет, и он ему брюхо пропорет, то попросту захлебнется в его крови. Тогда он вырыл еще несколько ям и соединил их канавой для оттока. - Принцип сообщающихся сосудов. Физика для младших классов. Это умно, Брик. Это возьмем на заметку. Как у него прошло это дело? - Это прошло нормально, а вообще кончил он плохо. Засим последовало пространное изложение "Песни о Нибелунгах". - А не проще кол вбить в дно ямы? - Наверное, проще... У этих парней какое-то извращенное честолюбие, им непременно надо лично потрошить добытую дичь. Вообще, послушав Брика, можно было решить, что убить дракона - самое плевое дело. - Да! - вскричал он. - Я слыхал о парне, который взорвал дракона, плеснув ему в пасть полный шлем воды! - Здорово! Закон термодинамики! А как просто в исполнении... Но рискованно. Лично мне больше нравится фокус с ямой. - Бертрана бы сюда, - вдруг вздохнул Брик. - Он этому хулиганью о колено хребет бы сломал. Над их головами легкий ветер гнал белые редкие облачка, и все приключение представлялось Брику веселым дурачеством, дракон - ловко выдуманным предлогом для пикника. А вообще, драконов, конечно, не бывает.
* * *
Спустя несколько дней уверенности у Брика слегка поубавилось. В округе Кайо на их расспросы никто не вертел пальцем у виска. Напротив, каждый второй видел дракона лично, каждый пятый потерпел от него ущерб, а уж о его привычках и месте обитания знали все, включая грудных младенцев. Санди более всего утешился тем, что раньше дракон людей на пропитание не крал. А вообще, отношение поселян к своей достопримечательности было скорее нежное и довольно уважительное. Да, живет! У нас! Не где-нибудь на юге, поближе к столице. Он, в общем, даже ничего. Народ особенно не обижает. Во всяком случае, местный налоговый инспектор пользовался куда меньшей любовью. - Сговорились! - рычал Брик, выезжая из очередной деревушки и яростно защищая шатающиеся устои своих убеждений. - Сговорились, гады! Все от местных налоговых служб идет, вот увидишь. Вместо того, чтобы отправлять собранную натуроплату куда следует, они толкают ее налево, имея с этого хороший навар. А церкви дали на лапу, и она распропагандировала местное население! И когда они добрались, наконец, до деревни, откуда была уже видна Та Гора, где, по совершенно точным указаниям, в пещере свил свое бандитское гнездо дракон, Брик доведен был до такого состояния, что первому встречному черту самолично посшибал бы рога, только чтобы ему доказать, что чертей не бывает. В этой деревне друзья запаслись инвентарем землекопов. Брик, продолжавший изыскивать способы истребления вражьего племени, уже несколько раз туманно намекнул, что изобрел нечто совершенно новое, и дракон там, или не дракон, а он намерен этот фокус испытать. От себя лично он добавил к паре лопат пилу, топор и изрядный моток прочной веревки. Ночь они провели в сосредоточенности, темноте и молчании. Не спали. За три часа до рассвета Брик, принявший на себя стратегическое руководство операцией, шепотом объявил начало штурма Горы. Они долго карабкались вверх, отягощенные всем этим хламом, стараясь не потерять друг друга из виду. Наконец они выбрались на широкую ровную площадку перед зияющей даже в темноте черной дырой огромной пещеры. Оттуда тянуло теплым воздухом. Если дракон и вправду существовал, то они были к нему опасно близки. Брик принюхался. - Говорят, из драконьего логова должно неимоверно вонять. Ничего не чувствую, кроме запаха нагретого железа. За работу, Санди! Около часа они пилили здоровенную сосну, которую Брик счел подходящей, подкапывали и перекатывали с места на место валуны. Потом Брик опутал всю систему своих фортификаций сложной веревочной ловушкой. - Пусть только высунется, голубчик, - бормотал он. Все было, наконец, завершено, и они залегли в ближайших кустах напротив пещеры. Утро вставало в тумане. В пещере было тихо. Юношей пробрал озноб. - Что, если там никого нет? - вполголоса предположил Брик. - Или эта тварь умнее, чем я думал, давно нас засекла и спокойненько себе занимает более выгодную позицию? - Сейчас проверим, - сказал Санди и встал. - Ты... - возмущенным шепотом завопил Брик, - с ума... Санди рванул из ножен меч и бросился в темный провал. - Стой, болван! - бесполезно заорал Брик ему в спину. А дальше он уже ничего не успел, а только смотрел и слушал. Воздух вспорол отчаянный пронзительный визг: - Да забирайте ее и оставьте меня в покое! А-а-а! Не-е-е-ет! Только не это! Не надо!! Из пещеры выбежала девушка и сломя голову помчалась в сторону спасительных кустов. И тут... громыхнуло! Сверкнуло! Дрогнула и поползла земля! Сотрясением воздуха полубесчувственную Дигэ Эгерхаши швырнуло в отнюдь не нежные объятия Брика, тщетно пытавшегося за что-то уцепиться. И что-то огромное, серое, отблескивающее металлом и окутанное клочьями дыма, рванулось из рушащейся пещеры к выходу и застряло там, запутавшись в камнях и веревках. Брикова сосна дрогнула, накренилась и грохнулась прямо на чудовищную шею... Дракон - это был самый настоящий, самый сказочный дракон - тихо всхлипнул и замер. Брик освободился от цепляющейся за него девушки. - Погодите, леди, - грубо сказал он и бросился к завалу: - Санди!
5. ОБ ОТЧАЯНИИ Этот повисший в воздухе крик еще не успел погаснуть, как Брик уже оказался на месте трагедии, обозревая ее масштабы. Гора скособочилась, свод пещеры просел, а в ее устье, как пробка в горлышке бутылки, прочно засел дохлый дракон. И он, Брик, был снаружи, на воле, а Санди - живой или мертвый там, внутри. Брик обошел дракона со всех сторон, в надежде, что осталась хоть какая-то минимальная щель, чтобы Санди - счастливчик Санди! -не задохнулся, если он каким-то чудом еще жив. Тщетно. Нужна была поистине драконья мощь, чтобы вытащить из расщелины застрявшую тушу. Огромное тело застыло в неподвижности, длинная шея неестественно вывернулась, голова приняла какое-то безжизненное положение. Брик подумал, что, должно быть, сломал ему основание черепа. Броня на шее, там, куда угодила сосна, окрасилась темной жидкостью - вероятно, это была драконья кровь. Брик с размаху пнул чудовище в чешуйчатый бок и в несколько секунд вскарабкался на его спину. Нет, здесь тоже не было никаких шансов. У Брика в голове никак не укладывалось, что только десять минут назад у него БЫЛ друг. Машинально бросив взгляд вниз, он заметил, что возле самой драконьей головы стоит девушка. Она, находясь в пещере, должна была что-то заметить, что было скрыто от него. Он спрыгнул на землю. - Что вы видели? Она вздохнула. Брик взглянул на нее чуть внимательнее. Она была измучена, похудела, и платье ее выглядело изрядно потрепанным, но все-таки ничего у нее не было откушено. Голос ее прозвучал устало: - Он заметил вас еще на рассвете. У Него прекрасный слух. Меня не выпускал, хотел посмотреть, что вы будете делать. Мне кажется, Он просто хотел отсидеться. А когда ваш друг ворвался в пещеру, что-то очень испугало Его, и Он почти вышвырнул меня наружу. Я не знаю, что там могло взорваться, но, судя по всему, у вашего друга не было ни малейшего шанса остаться в живых. Брик сел на землю и обхватил руками колени. Сейчас он ее почти ненавидел. Единственного друга он потерял из-за этой курицы. - Я должен в этом убедиться, - хмуро сказал он. - С возвращением домой, леди, вам придется подождать. Я собираюсь спуститься в деревню и привести сюда людей с лопатами. Я не уйду отсюда, пока у меня есть хоть малейшая надежда. Она смотрела на него так... Никто никогда так на него не смотрел, и на минуту что-то в нем дрогнуло. Усталая, господи, какая она усталая! Ей домой надо. Странно, как она вообще еще что-то соображает. Да и заикой могла на всю жизнь остаться. Крепкая, видно, девица. - От души надеюсь, что вы сможете чего-то добиться, - сказала она. Делайте все, что считаете нужным, и не думайте обо мне. Он еще раз заглянул в ее твердые, спокойные и печальные глаза. То, что она сказала, не было простой данью вежливости. Но сейчас у него не было времени размышлять о ее достоинствах. * * *
* * *
И поехало! Бертран сдержал слово и устроил Брику бешеную раскрутку. "Психологией людей, - говорил он, - управлять до смешного просто". Все хотели фехтовать именно с загадочной Маской, в надежде узнать его подлинное имя, и уроки у Брика были расписаны, как котильоны у богатой невесты. Ему не раз предлагали крупные суммы за то, чтобы снять маску. Он не соглашался, понимая, что нанесет непоправимый удар своему имиджу, а значит - бизнесу Бертрана, что было куда опаснее. Его строптивость толковалась определенным образом, и он с огромным удовольствием коллекционировал легенды о себе. Одна из них, например, гласила, что он чудовищно безобразен, а из другой проистекало, что он -особа королевской крови. То-то возмутилась бы публика, узнав, что маска скрывает только его здоровый румянец. На барабанщиц и прочие детские забавы у него теперь решительно не хватало времени, а самое большое удовольствие он получал от занятий с Бертраном. Вот кто был Мастером! С остальными-то он быстро сравнялся, но Бертран за полтора часа, даже не вспотев, делал из него котлету. Брик жадно учился у него, соображая, что другого такого наставника не встретит никогда в жизни, и, похоже, Бертран был им доволен. Кажется, впервые Брик Готорн был по-настоящему счастлив. 4. О ДРАКОНАХ
- Брик, - спросил Санди только что вернувшегося с занятий друга, - что ты думаешь о драконах? - Что их не бывает, - машинально ответил Брик. Он очень устал сегодня и не был расположен вести пустопорожние разговоры. Вот если бы Санди спросил о чем-нибудь насущном, вроде ужина, тогда конечно... - Я, наверное, должен уехать на некоторое время. - Да? - это прозвучало равнодушно. - Надолго? - Не знаю. - Что это тебе приспичило? - Только теперь Брик заметил, что скромные пожитки приятеля упакованы, и перевязь с мечом снята с гвоздя, где висела, пылясь, довольно продолжительное время. - Куда это ты собрался? Перебираешься в Сорбонну? - Нет, - улыбка мелькнула в самом уголке рта Санди, но оказалась не в силах совладать с общим выражением угрюмой сосредоточенности. - Ты новостями интересуешься, Брик? Третьего дня была похищена Дигэ Эгерхаши. Брик хихикнул. - Это не удивительно, учитывая приближение ее свадьбы. - Ты не выслушал. С полудюжиной подруг она отправилась за город, на пикник. Насколько я понял, у них затевалось нечто вроде девичника. Они уехали утром, а вечером подруги были обнаружены в состоянии крайней истерики. Все шестеро в один голос твердят, что леди Дигэ унес... дракон, которого, согласно твоему утверждению, в природе не может быть. Старый Конрад Эгерхаши в панике. - А Степачесы? - с любопытством спросил Брик. - Про них не знаю, не слыхал. - С ними-то все понятно, - буркнул Брик. - Эти сейчас открестятся, а Конрад в дурацком положении. - Положение девушки, как мне кажется, гораздо более опасно, Брик. Брик недоуменно посмотрел на друга. - Санди, солнышко! Драконов не бывает! Предмет твоего возвышенного обожания сбежала с каким-то бедным, но симпатичным парнем, а подруги обеспечивают ей алиби. Это же понятно даже и... Ну, уж Степачесам-то точно... Меньше всего ожидал услышать сказку о драконах от тебя. Ты же образованный человек! ? Ага! Я точно знаю из курса теологии, что на острие иглы помещается ровно квадратный корень из тринадцати чертей и ни копытом больше. Но я совершенно уверен, что для создания алиби можно было бы сочинить более правдоподобную историю. - Так бабы - дуры! - веско заметил Брик. - Настолько дуры, что сумели убедительно и внятно изобразить истерику? Нет, Брик, я думаю, они говорят правду... или то, что считают правдой. А кроме того, Дигэ не такая девушка, чтобы прикрывать ложью столь важный шаг. - И, исходя из всего этого, ты собираешься отправиться спасать принцессу? - Именно это я и собираюсь сделать. - Санди! - возопил Брик. - В лучшем случае ее парень набьет тебе морду, а в худшем - ты никогда ее не найдешь. Как тебя убедить? - Никак, - просто ответил вагант. - Я думаю, ей нужна помощь. - Ладно, - решился вдруг Брик. - Погоди до завтрашнего утра. Я еду с тобой. - Брик, право... - Сейчас я сбегаю отпрошусь у Бертрана. Ну как я отпущу такого дурня одного к дракону? Так и быть, помогу тебе отбить твою... как ты тогда выразился? А, сонную кралю Дигэ. И выбегая на лесенку, Брик обернулся и лукаво спросил: - А что, если он ее уже съел?
* * *
В здании Гильдии Бертрана, разумеется, уже не было. Брик кинулся к нему домой, страстно желая застать его на месте и, по возможности, одного. Ни на то, ни на другое не было у него особой надежды - молодой преуспевающий Мастер имеет право на насыщенную личную жизнь. Но Брику повезло. Бертран сам открыл ему дверь. Он был в кожаной куртке и высоких дорожных сапогах. В комнате на столе лежал меч в потертых ножнах. Похоже, хозяин собирался вот-вот уходить. - Мне нужно уехать на несколько дней, - начал Брик с порога. - Дела? - Бертран остро взглянул на него. - Да... Говорят, тут драконы пошаливать начали. Он не заметил, как заискрились глаза у шефа, и пополз в улыбку его длинный выразительный рот. - Ты веришь в драконов, Брик? - Я? Боже упаси! Это моего приятеля надо проводить до ближайшей больнички. Он уверен, что дракон уже салфеточку повязал, чтобы позавтракать предметом его грез. Вот, приходится отправляться вместе с ним. Бертран захохотал. Он рухнул в кресло, вытянув ноги на середину комнаты, и минут пять не мог произнести ни слова. - Ну, надо было догадаться, к чему приведет повышенная концентрация волшебных мечей в данной географической точке, - наконец выговорил он. Ладно, тогда поезжай ты, а я останусь. Тебе, в конце концов, это нужнее. Ха-ха-ха! Вырастил конкурента! Дорогу наглой молодежи! - Что? - спросил ошеломленный Брик. - И вы тоже? Бертран с трагикомическим выражением кивнул. - Ну, это уже слишком, - решительно заявил Брик. - Этак там вся Гильдия соберется. - Нет, - успокоил его Мастер. - Остальные, как и ты, нормальные. В драконов не верят. В женскую честность - тоже. Брик покраснел. - Я тебя об одном попрошу, - сказал Бертран. - Когда вернетесь с принцессой, познакомь-ка меня со своим приятелем. Это тот, что в карты хорошо играет? - Познакомлю. От внимания Брика не ускользнуло, что Мастер сказал не "если вернетесь", а "когда вернетесь". Это его слегка успокоило. - Бертран, - сказал он жалобно, - скажите честно, драконов ведь не бывает? Я простой парень, мне не нужно никаких драконов... - Да как же без драконов? - изумился Бертран. - Без драконов, Брик, скучно. Да ты не бойся! Какой дракон устоит перед таким бравым молодцом, да с твоим загадочным приятелем, да с Чайкой впридачу! Вы на бедняге живого места не оставите. - Ясно, - пробормотал Брик, пятясь к двери. - То есть, оно конечно, ничего не ясно, но - до встречи, сэр. В ближайшем бедламе... - Стой! - велел ему Мастер. Брик послушно замер. - Пари держу, ты даже не знаешь, в какую сторону вы двинетесь. - Выиграли! - Так вот, сегодня я фехтовал с заместителем главы Департамента финансов. И между делом он мне сказал, что в округе Кайо уже третий квартал не могут собрать налоги. То есть, жители платят натурой исправно, и все бумаги у них в порядке, а вот довезти собранное до окружного склада уже не удается. Стражники жалуются, что обоз с провизией у них отбивает... чудовище. Огромное, крылатое и огнедышащее. Дарю! - Так на что этому чучелу принцесса, если у него жратвы и так хватает? - У него и спросишь. Хотя, я слыхал, у девушек мяско нежное, сочное, тает во рту...
* * *
Уже три дня они были в пути. Санди честно признался Брику, что не имеет о драконах ни малейшего понятия: ни об их привычках, ни о физиологии, ни о способах их умерщвления. Брик, родившийся в знатной семье, благодарно вспомнил свою няньку и теперь, вопреки слабо звучавшему голосу здравого смысла, потчевал внимательного слушателя народными сказками, где не убить дракона считалось попросту дурным тоном. - Драконы, - разглагольствовал он, - бывают одно-, трех- и более -головые. Считается, что чем больше голов, тем тварь зловреднее. Хотя мне всегда казалось странным: как должен поступить дракон, если хотя бы в две его головы придут одновременно две разные мысли, и не таится ли здесь корень их несовершенства?.. От долгого общения с Санди Брик нахватался всяких слов и теперь весьма гордился, когда ему удавалось завернуть фразочку помудренее. - Вообще, все это тебе следовало бы законспектировать. - У меня память хорошая, - отозвался Санди с самым серьезным лицом. - Ну так вот. Некоторые дуболомы, что больше уповают на силушку, предпочитают лезть прямо на дракона и сшибать ему все головы, какие под руку попадутся. Но тут есть своя опасность. Если дракон, к примеру, огнедышащий, то он очень легко в этом случае приготовит себе рыцаря, запеченного в панцире. - Ага, - кивнул Санди. - Наш - огнедышащий. Не подходит. - Люди поумнее поступают так. Берут для приманки девицу поаппетитнее и забираются с нею в какой-нибудь пустующий дворец поблизости. Дракон девицу чует, лезет во дворец. Герой прячется за дверью, и только истекающая слюнкой драконья башка просовывается в дверь - бац! - и нет головы. Остальным головам, разумеется, тоже жрать охота, тут их и снимают по одной. Сколько у нашего голов? - По непроверенным данным - одна. Но все равно не подходит. У нас нет дворца, и, кроме того, у него уже есть Дигэ. - Если еще... Н-да. А способ симпатичный. Главное - никакого риска. Бывает, поступают еще так... Темнело. Друзья спешились, привязали лошадей и развели костер. Пробегавшая по своим делам лиса на несколько минут остановилась в кустах, изучая незнакомый запах и вслушиваясь в вольный пересказ "Беовульфа".
* * *
Пожалуй, они слишком долго просидели в городе. Лето было в самом разгаре, лес полнился птичьей суматохой, и Брик ничуть не возражал бы поездить здесь подольше без всяких драконов. Этот залитый солнцем мир, эти разлетающиеся из-под конских копыт брызги речного мелководья, воздух, гудящий от нагруженных сладкой ношей пчел, и сказочный вкус зажаренной на углях свежепойманной рыбы... - Не переживай, - заявил Брик с набитым ртом. - В сказках герой всегда успевает спасти принцессу. Создается такое впечатление, что эти твари похищают их специально, только бы кто-нибудь приехал с ними подраться. Черт их знает, может, у них способ самоубийства такой. Дракон, Санди, он мягче снизу, с пуза. Один тип сделал так: вырыл на драконьей тропе яму и залез туда с мечом. Но догадался, что когда дракон над ним проползет, и он ему брюхо пропорет, то попросту захлебнется в его крови. Тогда он вырыл еще несколько ям и соединил их канавой для оттока. - Принцип сообщающихся сосудов. Физика для младших классов. Это умно, Брик. Это возьмем на заметку. Как у него прошло это дело? - Это прошло нормально, а вообще кончил он плохо. Засим последовало пространное изложение "Песни о Нибелунгах". - А не проще кол вбить в дно ямы? - Наверное, проще... У этих парней какое-то извращенное честолюбие, им непременно надо лично потрошить добытую дичь. Вообще, послушав Брика, можно было решить, что убить дракона - самое плевое дело. - Да! - вскричал он. - Я слыхал о парне, который взорвал дракона, плеснув ему в пасть полный шлем воды! - Здорово! Закон термодинамики! А как просто в исполнении... Но рискованно. Лично мне больше нравится фокус с ямой. - Бертрана бы сюда, - вдруг вздохнул Брик. - Он этому хулиганью о колено хребет бы сломал. Над их головами легкий ветер гнал белые редкие облачка, и все приключение представлялось Брику веселым дурачеством, дракон - ловко выдуманным предлогом для пикника. А вообще, драконов, конечно, не бывает.
* * *
Спустя несколько дней уверенности у Брика слегка поубавилось. В округе Кайо на их расспросы никто не вертел пальцем у виска. Напротив, каждый второй видел дракона лично, каждый пятый потерпел от него ущерб, а уж о его привычках и месте обитания знали все, включая грудных младенцев. Санди более всего утешился тем, что раньше дракон людей на пропитание не крал. А вообще, отношение поселян к своей достопримечательности было скорее нежное и довольно уважительное. Да, живет! У нас! Не где-нибудь на юге, поближе к столице. Он, в общем, даже ничего. Народ особенно не обижает. Во всяком случае, местный налоговый инспектор пользовался куда меньшей любовью. - Сговорились! - рычал Брик, выезжая из очередной деревушки и яростно защищая шатающиеся устои своих убеждений. - Сговорились, гады! Все от местных налоговых служб идет, вот увидишь. Вместо того, чтобы отправлять собранную натуроплату куда следует, они толкают ее налево, имея с этого хороший навар. А церкви дали на лапу, и она распропагандировала местное население! И когда они добрались, наконец, до деревни, откуда была уже видна Та Гора, где, по совершенно точным указаниям, в пещере свил свое бандитское гнездо дракон, Брик доведен был до такого состояния, что первому встречному черту самолично посшибал бы рога, только чтобы ему доказать, что чертей не бывает. В этой деревне друзья запаслись инвентарем землекопов. Брик, продолжавший изыскивать способы истребления вражьего племени, уже несколько раз туманно намекнул, что изобрел нечто совершенно новое, и дракон там, или не дракон, а он намерен этот фокус испытать. От себя лично он добавил к паре лопат пилу, топор и изрядный моток прочной веревки. Ночь они провели в сосредоточенности, темноте и молчании. Не спали. За три часа до рассвета Брик, принявший на себя стратегическое руководство операцией, шепотом объявил начало штурма Горы. Они долго карабкались вверх, отягощенные всем этим хламом, стараясь не потерять друг друга из виду. Наконец они выбрались на широкую ровную площадку перед зияющей даже в темноте черной дырой огромной пещеры. Оттуда тянуло теплым воздухом. Если дракон и вправду существовал, то они были к нему опасно близки. Брик принюхался. - Говорят, из драконьего логова должно неимоверно вонять. Ничего не чувствую, кроме запаха нагретого железа. За работу, Санди! Около часа они пилили здоровенную сосну, которую Брик счел подходящей, подкапывали и перекатывали с места на место валуны. Потом Брик опутал всю систему своих фортификаций сложной веревочной ловушкой. - Пусть только высунется, голубчик, - бормотал он. Все было, наконец, завершено, и они залегли в ближайших кустах напротив пещеры. Утро вставало в тумане. В пещере было тихо. Юношей пробрал озноб. - Что, если там никого нет? - вполголоса предположил Брик. - Или эта тварь умнее, чем я думал, давно нас засекла и спокойненько себе занимает более выгодную позицию? - Сейчас проверим, - сказал Санди и встал. - Ты... - возмущенным шепотом завопил Брик, - с ума... Санди рванул из ножен меч и бросился в темный провал. - Стой, болван! - бесполезно заорал Брик ему в спину. А дальше он уже ничего не успел, а только смотрел и слушал. Воздух вспорол отчаянный пронзительный визг: - Да забирайте ее и оставьте меня в покое! А-а-а! Не-е-е-ет! Только не это! Не надо!! Из пещеры выбежала девушка и сломя голову помчалась в сторону спасительных кустов. И тут... громыхнуло! Сверкнуло! Дрогнула и поползла земля! Сотрясением воздуха полубесчувственную Дигэ Эгерхаши швырнуло в отнюдь не нежные объятия Брика, тщетно пытавшегося за что-то уцепиться. И что-то огромное, серое, отблескивающее металлом и окутанное клочьями дыма, рванулось из рушащейся пещеры к выходу и застряло там, запутавшись в камнях и веревках. Брикова сосна дрогнула, накренилась и грохнулась прямо на чудовищную шею... Дракон - это был самый настоящий, самый сказочный дракон - тихо всхлипнул и замер. Брик освободился от цепляющейся за него девушки. - Погодите, леди, - грубо сказал он и бросился к завалу: - Санди!
5. ОБ ОТЧАЯНИИ Этот повисший в воздухе крик еще не успел погаснуть, как Брик уже оказался на месте трагедии, обозревая ее масштабы. Гора скособочилась, свод пещеры просел, а в ее устье, как пробка в горлышке бутылки, прочно засел дохлый дракон. И он, Брик, был снаружи, на воле, а Санди - живой или мертвый там, внутри. Брик обошел дракона со всех сторон, в надежде, что осталась хоть какая-то минимальная щель, чтобы Санди - счастливчик Санди! -не задохнулся, если он каким-то чудом еще жив. Тщетно. Нужна была поистине драконья мощь, чтобы вытащить из расщелины застрявшую тушу. Огромное тело застыло в неподвижности, длинная шея неестественно вывернулась, голова приняла какое-то безжизненное положение. Брик подумал, что, должно быть, сломал ему основание черепа. Броня на шее, там, куда угодила сосна, окрасилась темной жидкостью - вероятно, это была драконья кровь. Брик с размаху пнул чудовище в чешуйчатый бок и в несколько секунд вскарабкался на его спину. Нет, здесь тоже не было никаких шансов. У Брика в голове никак не укладывалось, что только десять минут назад у него БЫЛ друг. Машинально бросив взгляд вниз, он заметил, что возле самой драконьей головы стоит девушка. Она, находясь в пещере, должна была что-то заметить, что было скрыто от него. Он спрыгнул на землю. - Что вы видели? Она вздохнула. Брик взглянул на нее чуть внимательнее. Она была измучена, похудела, и платье ее выглядело изрядно потрепанным, но все-таки ничего у нее не было откушено. Голос ее прозвучал устало: - Он заметил вас еще на рассвете. У Него прекрасный слух. Меня не выпускал, хотел посмотреть, что вы будете делать. Мне кажется, Он просто хотел отсидеться. А когда ваш друг ворвался в пещеру, что-то очень испугало Его, и Он почти вышвырнул меня наружу. Я не знаю, что там могло взорваться, но, судя по всему, у вашего друга не было ни малейшего шанса остаться в живых. Брик сел на землю и обхватил руками колени. Сейчас он ее почти ненавидел. Единственного друга он потерял из-за этой курицы. - Я должен в этом убедиться, - хмуро сказал он. - С возвращением домой, леди, вам придется подождать. Я собираюсь спуститься в деревню и привести сюда людей с лопатами. Я не уйду отсюда, пока у меня есть хоть малейшая надежда. Она смотрела на него так... Никто никогда так на него не смотрел, и на минуту что-то в нем дрогнуло. Усталая, господи, какая она усталая! Ей домой надо. Странно, как она вообще еще что-то соображает. Да и заикой могла на всю жизнь остаться. Крепкая, видно, девица. - От души надеюсь, что вы сможете чего-то добиться, - сказала она. Делайте все, что считаете нужным, и не думайте обо мне. Он еще раз заглянул в ее твердые, спокойные и печальные глаза. То, что она сказала, не было простой данью вежливости. Но сейчас у него не было времени размышлять о ее достоинствах. * * *