Одна из сотрудниц биохимической лаборатории решила попробовать злополучную землянику на вкус. Обычная женская дурь. Любопытство, хотел я сказать... Зная, что вирус локализован в ядерных хромосомах, она на ультрацентрифуге отделила клеточный сок, свободный, по ее мнению, от возбудителей Любви, и пригубила его. Промах состоял, видимо, в том, что в жидкости находились соединения, образовавшиеся уже как продукты вирусных генов – что-то типа очень эффективно действующего наркотика. Слабого, но с эффектом мгновенного привыкания. А может, под влиянием разных спонтанных процессов часть генов из ядра перекочевала за этот срок в цитоплазму – в пластиды, плазмиды... В общем, через три недели она уже сознательно подала зараженную вирусом землянику к общему столу. Искренне веря, что творит благое дело. И с ней все согласились... Три недели спустя – это инкубационный период Любви к Растению...
– Черт бы ее побрал! И здесь Тимоти оказался прав.
– Увы. «Шерше ля фам»... Только три человека, которые в это время монтировали последние ракетные платформы, избежали заражения, и то на время. Среди них был наш «Гость-2». Случай, когда дополнительный стукач весьма пригодился. Вы представляете, что могло бы начаться, если бы «Ферн-21» сохранил свою тайну до смены экипажа? И потом – по возвращении на Землю... Эти трое успели запастись кое-какими медикаментами и передать на ближайший транслятор шифровку. Потом забаррикадировались в третьем отсеке. К сожалению, оставшиеся на Станции образцы антивируса уничтожены. Те трое подавляют действие вируса психотропными препаратами... Поэтому приступы заболевания у них чередуются с ясным пониманием обстановки. Но периоды прояснения все сокращаются, а увеличивать дозу препаратов возможности нет. Они и так вводят предельные дозы. По их расчетам у них остается не более трех суток, кэп. Уже сейчас трудно их понимать...
Кай не стал уточнять, что значило слово «трудно». Шесть лет работы в программе борьбы с Наркомафией – достаточно хорошая школа для того, кому с помощью обычной азбуки Морзе приходится вытягивать информацию из одурманенных действием «колес» партнеров. Он просто, насколько мог, выразительно смотрел на капитана.
– Надо спешить, – сказал тот.
15
16
17
18
– Черт бы ее побрал! И здесь Тимоти оказался прав.
– Увы. «Шерше ля фам»... Только три человека, которые в это время монтировали последние ракетные платформы, избежали заражения, и то на время. Среди них был наш «Гость-2». Случай, когда дополнительный стукач весьма пригодился. Вы представляете, что могло бы начаться, если бы «Ферн-21» сохранил свою тайну до смены экипажа? И потом – по возвращении на Землю... Эти трое успели запастись кое-какими медикаментами и передать на ближайший транслятор шифровку. Потом забаррикадировались в третьем отсеке. К сожалению, оставшиеся на Станции образцы антивируса уничтожены. Те трое подавляют действие вируса психотропными препаратами... Поэтому приступы заболевания у них чередуются с ясным пониманием обстановки. Но периоды прояснения все сокращаются, а увеличивать дозу препаратов возможности нет. Они и так вводят предельные дозы. По их расчетам у них остается не более трех суток, кэп. Уже сейчас трудно их понимать...
Кай не стал уточнять, что значило слово «трудно». Шесть лет работы в программе борьбы с Наркомафией – достаточно хорошая школа для того, кому с помощью обычной азбуки Морзе приходится вытягивать информацию из одурманенных действием «колес» партнеров. Он просто, насколько мог, выразительно смотрел на капитана.
– Надо спешить, – сказал тот.
15
Трое сидели в кабинете кэпа. Он сам, командир Десанта и Федеральный Следователь. Момент пришел такой, что говорили они почти на равных.
– Вариантов два, – разглядывая безупречную поверхность стола, сказал капитан. – Первый – неожиданный и тотальный штурм Станции. Как неприятельского объекта, с выключением всего ее персонала. Затем их госпитализация в изолированном блоке и мероприятия по транспортировке зараженных в карантин. Дезинфекция корабля, оборудования, Станции. Возможно – ее уничтожение. Имеем для этого полторы тысячи бойцов...
– Достаточно полусотни, – глухо заметил командир Десанта.
– ...четыре штурмовых бота с маскировкой, триста спецкостюмов – «невидимок». Относительных, конечно, невидимок, но здесь у противника спецсредств обнаружения не предвидится. Штатное оружие и штурмовой инструмент. Парализующий газ, индивидуальные парализаторы. Оценка потерь – десять процентов участников штурма. Пятнадцать – обороняющихся. Все штурмующие рискуют получить заражение. Вероятность... Впрочем, все это не имеет значения, поскольку, как вы установили по... своему каналу, – кэп повернулся к Каю, – система самоуничтожения Станции активирована и любой член ее экипажа может нам здесь устроить маленький конец света. В радиусе полумили, примерно. В любой момент, сигналом с обычного индивидуального браслета. Кроме того, как я понимаю, предусмотрены варианты автоматического включения системы. Тогда – потери сто на сто.
– Мы можем дистанционно вырубить систему самоуничтожения? – осведомился Следователь. – Ведь практически крейсер может задавить работу любой электроники на тысячи миль вокруг...
– Если бы речь шла о шлюзовом замке, – стоило бы попробовать, – пояснил Каю командир Десанта. – А здесь не тот случай. Малейший сбой – и мои ребята испаряются вместе с этими говнюками. Гори оно огнем.
– Таким образом, это вариант отпадает, – резюмировал кэп Джейкобс. – Второй вариант – тайный подход к Станции парой «невидимок» с мешком-шлюзом и запасной спецодеждой, взлом третьего отсека, освобождение или... захват тех троих, смотря по их состоянию. Отход за корпус крейсера. Захваченных – в карантинную капсулу, и всех – под дезинфекцию. Через сорок секунд после этой фазы – последнее обращение к экипажу Станции. Раскрываем все карты и ставим вокруг них «кокон». Доклад штабу, все.
Некоторое время все трое молчали. Должно быть, каждый из них достаточно хорошо и ясно представлял себе, что может случиться там, в «коконе». И наверняка случится.
– Пожалуй, это единственный реальный вариант, – с трудом выговорил Кай.
– Да, – подтвердил Десантник. – Вероятность прокола равна вероятности отказа спецкостюма, умноженной на число участников операции. А уж что будет на уме у того психа, который будет сидеть там у них на пульте наблюдения, я уж не знаю... Но я – за этот вариант. Пойдут Стивенс и Юнь Май.
– Мне кажется... – Кай впервые за время этого разговора посмотрел в глаза кэпу Джейкобсу. – Поскольку в контакте с теми ребятами из отсека нахожусь именно я, и верят они именно мне, лично... то я должен быть там.
– М-м-м... не лишено логики, – молвил кэп. – У вас есть опыт работы в открытом космосе?
– Разве вы не знакомились с моим личным делом?
– Ладно, вы идете, – кэп замял вопрос о файле Федерального Следователя. (Возможно, там написано, что у него дюймовая грыжа, но я этого не читал. Просто никогда не стоит мешать чиновнику побыть хоть немного человеком, если он того хочет... Малый он тихий, и под надзором двоих из Десанта большой помехи не составит). – Согласуйте действия с Командиром Десанта.
– Вариантов два, – разглядывая безупречную поверхность стола, сказал капитан. – Первый – неожиданный и тотальный штурм Станции. Как неприятельского объекта, с выключением всего ее персонала. Затем их госпитализация в изолированном блоке и мероприятия по транспортировке зараженных в карантин. Дезинфекция корабля, оборудования, Станции. Возможно – ее уничтожение. Имеем для этого полторы тысячи бойцов...
– Достаточно полусотни, – глухо заметил командир Десанта.
– ...четыре штурмовых бота с маскировкой, триста спецкостюмов – «невидимок». Относительных, конечно, невидимок, но здесь у противника спецсредств обнаружения не предвидится. Штатное оружие и штурмовой инструмент. Парализующий газ, индивидуальные парализаторы. Оценка потерь – десять процентов участников штурма. Пятнадцать – обороняющихся. Все штурмующие рискуют получить заражение. Вероятность... Впрочем, все это не имеет значения, поскольку, как вы установили по... своему каналу, – кэп повернулся к Каю, – система самоуничтожения Станции активирована и любой член ее экипажа может нам здесь устроить маленький конец света. В радиусе полумили, примерно. В любой момент, сигналом с обычного индивидуального браслета. Кроме того, как я понимаю, предусмотрены варианты автоматического включения системы. Тогда – потери сто на сто.
– Мы можем дистанционно вырубить систему самоуничтожения? – осведомился Следователь. – Ведь практически крейсер может задавить работу любой электроники на тысячи миль вокруг...
– Если бы речь шла о шлюзовом замке, – стоило бы попробовать, – пояснил Каю командир Десанта. – А здесь не тот случай. Малейший сбой – и мои ребята испаряются вместе с этими говнюками. Гори оно огнем.
– Таким образом, это вариант отпадает, – резюмировал кэп Джейкобс. – Второй вариант – тайный подход к Станции парой «невидимок» с мешком-шлюзом и запасной спецодеждой, взлом третьего отсека, освобождение или... захват тех троих, смотря по их состоянию. Отход за корпус крейсера. Захваченных – в карантинную капсулу, и всех – под дезинфекцию. Через сорок секунд после этой фазы – последнее обращение к экипажу Станции. Раскрываем все карты и ставим вокруг них «кокон». Доклад штабу, все.
Некоторое время все трое молчали. Должно быть, каждый из них достаточно хорошо и ясно представлял себе, что может случиться там, в «коконе». И наверняка случится.
– Пожалуй, это единственный реальный вариант, – с трудом выговорил Кай.
– Да, – подтвердил Десантник. – Вероятность прокола равна вероятности отказа спецкостюма, умноженной на число участников операции. А уж что будет на уме у того психа, который будет сидеть там у них на пульте наблюдения, я уж не знаю... Но я – за этот вариант. Пойдут Стивенс и Юнь Май.
– Мне кажется... – Кай впервые за время этого разговора посмотрел в глаза кэпу Джейкобсу. – Поскольку в контакте с теми ребятами из отсека нахожусь именно я, и верят они именно мне, лично... то я должен быть там.
– М-м-м... не лишено логики, – молвил кэп. – У вас есть опыт работы в открытом космосе?
– Разве вы не знакомились с моим личным делом?
– Ладно, вы идете, – кэп замял вопрос о файле Федерального Следователя. (Возможно, там написано, что у него дюймовая грыжа, но я этого не читал. Просто никогда не стоит мешать чиновнику побыть хоть немного человеком, если он того хочет... Малый он тихий, и под надзором двоих из Десанта большой помехи не составит). – Согласуйте действия с Командиром Десанта.
16
– Первый – пошел!
И первая черная тень провалилась в звездные россыпи – там, далеко внизу – или наоборот, очень-очень высоко вверху.
– Второй – пошел!
Кай отметил, что, действительно, человек в «невидимке» становится совершенно неразличим в полутора десятках метров. Только пристальные, немигающие звезды открытого космоса начинали по-земному мерцать там, куда ушли превратившиеся в сгустки темноты коммандос.
«Все-таки довольно просто нас засечь вот так – по заслонению звезд», – подумал он, готовясь к прыжку.
И как в воду глядел. Потому что именно так и действовала штуковина, называемая АСД-М (активное средство демаскировки, модернизированное), которая сработала за полсекунды до того, как «Третий – пошел!» должно было сорваться с уст комдесанта.
И Стивенс стал елочной игрушкой. Облачко обрезков металлизированной липучки, выброшенное крошечной петардой, окутало его и сделало блестящей карнавальной фигуркой, ожесточенно барахтающейся средь извечного покоя звездных россыпей. И прекрасно отражающей сигнал радара.
– «Хлопушка» – черт меня задави! – констатировал Дирек. – Они «хлопушек» понакидали на подходах, чтоб у них хрен во лбу вырос! А мы-то думали, что тут один хлам...
Пока он произносил свой озадаченный монолог, на небосводе воссиял Юнь Май.
– Провал, – глухо констатировал капитан. – Сигнал отзыва, полковник...
– А много вы засекли этого... мусора? – осведомился с корпуса по экранированному проводу Кай.
– В маршрутном секторе – около двадцати предметов, – довольно индифферентно констатировал оператор с пульта. Он уже понял, что будет крайним в этой истории.
– Ну что ж, – подумав сказал Кай. – Дирек, а не сделать ли нам так, чтобы его стало совсем много – этого мусора, а?..
– Не понял вас, – напряженным голосом отозвался Связист. – Вы про что, сэр?
– Я про электронный замок мусорного шлюза, Дирек. Насколько я понимаю, эту штуку мы можем расколоть? Дистанционно? Наведенным сигналом. Если нам повезет, в маршрутный сектор вывалится столько дряни, что не то что оставшиеся «хлопушки» захлебнутся, а просто меня в этой каше никто не рассмотрит.
– Вообще-то это гениально, сэр, – подумав секунды три, ответил Дирек. – Но вы накроетесь, сэр, ни за понюшку табаку, извините...
– У нас тридцать одна минута, Кай, – вдруг резким голосом определил капитан. – Оператор – начать дистанционный взлом. Комдесанта – позаботьтесь о своих людях...
Ровно тридцать секунд в рубке царила тишина. Потом оператор доложил:
– Есть срабатывание шлюзового замка. На открытие...
– Хламу – тьма. Фартовый тебе билетик – «Радон», – крякнул в микрофон Дирек.
– «Радон» – пошел! – окончательно беря операцию на себя, скомандовал кэп Джейкобс.
Не сразу сообразив, что «Радон» – это его позывные, Кай отстегнул кабель связи и, оттолкнувшись от корпуса довольно хорошо отрепетированным приемом, провалился в Космос. Потом включил пневматический движок, проверил притороченный на спине шлюз-мешок и плазменный резак на поясе – слава богу, что каждого снабдили полным комплектом проникновения – ребята из Десанта, вроде вышли из игры... «Бублик» Станции, став огромным, сверкающим куполом, наваливался на него из пропасти небес... Все было как на тренажере. Только он был один.
И первая черная тень провалилась в звездные россыпи – там, далеко внизу – или наоборот, очень-очень высоко вверху.
– Второй – пошел!
Кай отметил, что, действительно, человек в «невидимке» становится совершенно неразличим в полутора десятках метров. Только пристальные, немигающие звезды открытого космоса начинали по-земному мерцать там, куда ушли превратившиеся в сгустки темноты коммандос.
«Все-таки довольно просто нас засечь вот так – по заслонению звезд», – подумал он, готовясь к прыжку.
И как в воду глядел. Потому что именно так и действовала штуковина, называемая АСД-М (активное средство демаскировки, модернизированное), которая сработала за полсекунды до того, как «Третий – пошел!» должно было сорваться с уст комдесанта.
И Стивенс стал елочной игрушкой. Облачко обрезков металлизированной липучки, выброшенное крошечной петардой, окутало его и сделало блестящей карнавальной фигуркой, ожесточенно барахтающейся средь извечного покоя звездных россыпей. И прекрасно отражающей сигнал радара.
– «Хлопушка» – черт меня задави! – констатировал Дирек. – Они «хлопушек» понакидали на подходах, чтоб у них хрен во лбу вырос! А мы-то думали, что тут один хлам...
Пока он произносил свой озадаченный монолог, на небосводе воссиял Юнь Май.
– Провал, – глухо констатировал капитан. – Сигнал отзыва, полковник...
– А много вы засекли этого... мусора? – осведомился с корпуса по экранированному проводу Кай.
– В маршрутном секторе – около двадцати предметов, – довольно индифферентно констатировал оператор с пульта. Он уже понял, что будет крайним в этой истории.
– Ну что ж, – подумав сказал Кай. – Дирек, а не сделать ли нам так, чтобы его стало совсем много – этого мусора, а?..
– Не понял вас, – напряженным голосом отозвался Связист. – Вы про что, сэр?
– Я про электронный замок мусорного шлюза, Дирек. Насколько я понимаю, эту штуку мы можем расколоть? Дистанционно? Наведенным сигналом. Если нам повезет, в маршрутный сектор вывалится столько дряни, что не то что оставшиеся «хлопушки» захлебнутся, а просто меня в этой каше никто не рассмотрит.
– Вообще-то это гениально, сэр, – подумав секунды три, ответил Дирек. – Но вы накроетесь, сэр, ни за понюшку табаку, извините...
– У нас тридцать одна минута, Кай, – вдруг резким голосом определил капитан. – Оператор – начать дистанционный взлом. Комдесанта – позаботьтесь о своих людях...
Ровно тридцать секунд в рубке царила тишина. Потом оператор доложил:
– Есть срабатывание шлюзового замка. На открытие...
– Хламу – тьма. Фартовый тебе билетик – «Радон», – крякнул в микрофон Дирек.
– «Радон» – пошел! – окончательно беря операцию на себя, скомандовал кэп Джейкобс.
Не сразу сообразив, что «Радон» – это его позывные, Кай отстегнул кабель связи и, оттолкнувшись от корпуса довольно хорошо отрепетированным приемом, провалился в Космос. Потом включил пневматический движок, проверил притороченный на спине шлюз-мешок и плазменный резак на поясе – слава богу, что каждого снабдили полным комплектом проникновения – ребята из Десанта, вроде вышли из игры... «Бублик» Станции, став огромным, сверкающим куполом, наваливался на него из пропасти небес... Все было как на тренажере. Только он был один.
17
– Время выходит. Если... – сэконд вопросительно глянул на кэпа. Тот не удостоил его ответом.
– Подозрительно тихо у них, у пентюхов этих, – не выдержал вторым Главный Связист.
Капитан Джейкобс придвинулся вплотную к терминалу, положил на клавиатуру довольно корявые ладони, откашлялся.
– Если в течение следующих пяти минут не будет установлено сигнала ручным лазером, – зло сказал он, – выхожу на связь и начинаю пудрить мозги комендант-директору...
– Судя по радиошумам, было все-таки срабатывание плазменного резака, – с основательным запозданием сообщил о своем наблюдении оператор.
Пока он произносил эту фразу, на дисплее зажглась строка:
СИГНАЛ ЛАЗЕРА. КОД 318. ДИСТАНЦИЯ 620.
– Так, – с облегчением сказал кэп. – Триста восемнадцать – это у нас по таблице э-э-э...
– «Следую к крейсеру, имею троих с собой. Один – в тяжелом состоянии», – расшифровал сигнал командир Десанта.
– Ну, вот и все, – кэп занес растопыренные пальцы над клавиатурой, но экран вспыхнул раньше, чем он закончил набор команды вызова Станции.
Суховатое и несколько отрешенное лицо комендант-директора Флая появилось на нем, преисполненное особой значимости. В подтверждение тому второй план кадра составляли собравшиеся, видно в полном составе члены экипажа «Ферн-21». Чем-то это напоминало семейную фотографию. На долгую память. Сэконду это не понравилось. Да и кэпу Джейкобсу – тоже. Он выдернул из держателя маркер и стал писать что-то прямо по приборной панели, чтобы видели сэконд и другие у него за спиной. При этом он не спускал глаз с экрана.
– Ну вот и все, капитан, – сказал доктор Флай, внимательно глядя в глаза кэпу. – Вы меня слушаете?
– Да, и очень внимательно, – ответил капитан и незаметно, в его понимании, но энергично застучал ладонью по написанному, привлекая внимание бестолковых подчиненных. На экране – «с той стороны» это походило, наверное, на то, что кэп вслепую ищет сигареты или бьет разбежавшихся тараканов.
«ГОТОВЬТЕ КОКОН, ВАШУ МАТЬ!!!» – гласили каракули на панели.
– Теперь вы знаете все. Или скоро будете знать, – несколько отрешенно продолжил Флай. – Чтобы все было хоть в какой-то форме, я подготовил отчет и минут двадцать назад запустил его трансляцию к вам, в файл «Резус 3000». Автомат подтвердил прием. Подписано моим личным кодом. Так что вопрос об ответственности...
– Очень любезно с вашей стороны, – сдержанно прервал его капитан. – У нас еще будет возможность...
– Возможности не будет, – доктор Флай поднялся с кресла.
Несколько торжественно поднялись на ноги и те из его окружения, кто до этого сидел. В рубке «Харрикейна» тоже все стояли.
– Вы должны понять нас, – продолжал Флай. – Мы глубоко осознаем полную несовместимость нашей судьбы – судьбы навеки отданной Растению, с судьбой... остальной части Обитаемого Космоса. Те идеалы, с которыми мы здесь только соприкоснулись, обречены на гибель. Сейчас и здесь. Но не в веках. Ибо та информация, которую, следуя безусловно Высшей Логике, люди породили в лабораториях программы «Резус»... Она... Она живет. И будет жить. Хотя и не в виде своего биологического воплощения, а как достояние Науки... И придет время, когда...
– Успокойтесь, Флай, – как мог мягко, сказал капитан Джейкобс. – Вы прекрасно понимаете, что несколько недель подходящего лечения, и все эти навязчивые идеи... – он снова энергично заколотил вслепую по панели с каракулями.
– Лечение... – горько усмехнулся Флай. – Эй, кто-нибудь из вас, друзья мои, хочет излечения? Вы видите, капитан... Мы сделали свой выбор. Но вы ошибаетесь, считая меня просто безнадежно больным. Я еще и комендант-директор Станции Наблюдения «Ферн-21». Был и остаюсь им. И именно в таком качестве принял свое решение...
Теперь он словно равнялся на невидимое знамя.
– Совершенно ясно, что игра проиграна. Теперь и здесь. Но, чтобы она была проиграна малой, так сказать, кровью... Чтобы не было штурма Колонии, карантинных лагерей, Сопротивления и всего этого... Одним словом, операция по инактивации SF-вируса в масштабе всей Клонии должна все-таки быть... осуществлена. Вы не в состоянии... не в состоянии представить, чего мне стоило это решение. Слава Богу, будет цель, хотя бы само Растение, пусть и погублен будет Носитель Любви. Хотя что это за прозябание – на скромных грядках, вокруг людского жилья...
– Господи! – радостно воздел руки кэп Джейкобс. – Вот видите... Разумные решения...
– Невозможно представить, какие бедствия и разрушения это повлечет там, внизу – на планете. Вы должны осознать, что, начиная с этого момента, на планете будут жить уже два поколения людей: рожденных в Эру Растения и – после. Пропасть между ними будет... Кроме того, как показывают модельные опыты, у достаточно молодых... особей, в отсутствие активного Носителя, довольно быстро начинается восстановление прежних нейронных взаимосвязей... Вы бы назвали это выздоровлением... Вражда и распря охватят Колонию...
– Не стоит преувеличивать, док. Федерация всегда будет... на страже порядка и...
– Так будьте хорошими стражами. Ваша вахта – первая, капитан крейсера «Харрикейн»... Теперь последнее. Совершенно немыслимо, чтобы кто-то из нас... своими руками привел в действие эту... эту чудовищную систему погибели Носителя Любви.
– В конце концов, вы сами эту штуку привезли и смонтировали! – не слишком к месту возразил кэп.
– К счастью, – не обращая на него ни малейшего внимания, продолжал Флай, – те трое, о которых я не хочу сказать ничего... Они решили проблему за нас. Пуск ракет может быть включен разными способами. В том числе просто сигналом с фотодиода, постоянно ориентированного на Станцию. На каждой установке есть такой пускатель. Видимо, они предвидели наше решение...
– Погодите делать глупости, док! – заорал капитан, хватаясь за рукоятки кресла, словно это его должен был тряхнуть мегатонный удар.
– Наши завещания там – в файле, – мягко улыбнулся Флай. – Прощайте все.
– Капитан, – с запозданием доложили из канонирского отсека, – «Кокон»...
Но было поздно – экран показал, как комендант-директор сделал небольшое, очень привычное движение – словно собирался подвести стрелку часов. Кэп Джейкобс вскинул ладонь, словно хотел заслонить глаза от слепящей вспышки.
Но по экрану просто пошел «снег».
Другие экраны за его затылком показали, как вспыхнула и погасла звезда в небе второй планеты системы Ферн, и как пошли на цель ракеты.
– «Радон», вы целы? – окликнул Кая в микрофон охрипшим голосом, после некоторой паузы, кэп Джейкобс.
– Мы за корпусом, капитан, но мы все поняли... – нарушил ставшее бессмысленным радиомолчание Кай. – Мне нечего сказать... Мир праху... Но эти трое – со мной.
– Открываем вам шлюз. Резервный, по центру... Видите?
– Вижу...
– Почему вы... Чем была вызвана задержка, черт побери? – Капитан уже и не пытался скрыть свою тревогу.
– У меня не слишком большая практика работы с пневмоускорителем... И потом... Я чуть не забыл об одном...
– О чем? Или о ком?
– Пришлось вернуться, чтобы снять с корпуса Барабашку...
Еще минуты полторы молчания.
– Я подчеркну в рапорте, что лично участвуя в операции, вы подвергались большому риску...
– Не надо. Это в вашем ведомстве, капитан, тот, кто рискует, получает ордена. У нас – нет. В лучшем случае – колпак с бубенчиками...
– Подозрительно тихо у них, у пентюхов этих, – не выдержал вторым Главный Связист.
Капитан Джейкобс придвинулся вплотную к терминалу, положил на клавиатуру довольно корявые ладони, откашлялся.
– Если в течение следующих пяти минут не будет установлено сигнала ручным лазером, – зло сказал он, – выхожу на связь и начинаю пудрить мозги комендант-директору...
– Судя по радиошумам, было все-таки срабатывание плазменного резака, – с основательным запозданием сообщил о своем наблюдении оператор.
Пока он произносил эту фразу, на дисплее зажглась строка:
СИГНАЛ ЛАЗЕРА. КОД 318. ДИСТАНЦИЯ 620.
– Так, – с облегчением сказал кэп. – Триста восемнадцать – это у нас по таблице э-э-э...
– «Следую к крейсеру, имею троих с собой. Один – в тяжелом состоянии», – расшифровал сигнал командир Десанта.
– Ну, вот и все, – кэп занес растопыренные пальцы над клавиатурой, но экран вспыхнул раньше, чем он закончил набор команды вызова Станции.
Суховатое и несколько отрешенное лицо комендант-директора Флая появилось на нем, преисполненное особой значимости. В подтверждение тому второй план кадра составляли собравшиеся, видно в полном составе члены экипажа «Ферн-21». Чем-то это напоминало семейную фотографию. На долгую память. Сэконду это не понравилось. Да и кэпу Джейкобсу – тоже. Он выдернул из держателя маркер и стал писать что-то прямо по приборной панели, чтобы видели сэконд и другие у него за спиной. При этом он не спускал глаз с экрана.
– Ну вот и все, капитан, – сказал доктор Флай, внимательно глядя в глаза кэпу. – Вы меня слушаете?
– Да, и очень внимательно, – ответил капитан и незаметно, в его понимании, но энергично застучал ладонью по написанному, привлекая внимание бестолковых подчиненных. На экране – «с той стороны» это походило, наверное, на то, что кэп вслепую ищет сигареты или бьет разбежавшихся тараканов.
«ГОТОВЬТЕ КОКОН, ВАШУ МАТЬ!!!» – гласили каракули на панели.
– Теперь вы знаете все. Или скоро будете знать, – несколько отрешенно продолжил Флай. – Чтобы все было хоть в какой-то форме, я подготовил отчет и минут двадцать назад запустил его трансляцию к вам, в файл «Резус 3000». Автомат подтвердил прием. Подписано моим личным кодом. Так что вопрос об ответственности...
– Очень любезно с вашей стороны, – сдержанно прервал его капитан. – У нас еще будет возможность...
– Возможности не будет, – доктор Флай поднялся с кресла.
Несколько торжественно поднялись на ноги и те из его окружения, кто до этого сидел. В рубке «Харрикейна» тоже все стояли.
– Вы должны понять нас, – продолжал Флай. – Мы глубоко осознаем полную несовместимость нашей судьбы – судьбы навеки отданной Растению, с судьбой... остальной части Обитаемого Космоса. Те идеалы, с которыми мы здесь только соприкоснулись, обречены на гибель. Сейчас и здесь. Но не в веках. Ибо та информация, которую, следуя безусловно Высшей Логике, люди породили в лабораториях программы «Резус»... Она... Она живет. И будет жить. Хотя и не в виде своего биологического воплощения, а как достояние Науки... И придет время, когда...
– Успокойтесь, Флай, – как мог мягко, сказал капитан Джейкобс. – Вы прекрасно понимаете, что несколько недель подходящего лечения, и все эти навязчивые идеи... – он снова энергично заколотил вслепую по панели с каракулями.
– Лечение... – горько усмехнулся Флай. – Эй, кто-нибудь из вас, друзья мои, хочет излечения? Вы видите, капитан... Мы сделали свой выбор. Но вы ошибаетесь, считая меня просто безнадежно больным. Я еще и комендант-директор Станции Наблюдения «Ферн-21». Был и остаюсь им. И именно в таком качестве принял свое решение...
Теперь он словно равнялся на невидимое знамя.
– Совершенно ясно, что игра проиграна. Теперь и здесь. Но, чтобы она была проиграна малой, так сказать, кровью... Чтобы не было штурма Колонии, карантинных лагерей, Сопротивления и всего этого... Одним словом, операция по инактивации SF-вируса в масштабе всей Клонии должна все-таки быть... осуществлена. Вы не в состоянии... не в состоянии представить, чего мне стоило это решение. Слава Богу, будет цель, хотя бы само Растение, пусть и погублен будет Носитель Любви. Хотя что это за прозябание – на скромных грядках, вокруг людского жилья...
– Господи! – радостно воздел руки кэп Джейкобс. – Вот видите... Разумные решения...
– Невозможно представить, какие бедствия и разрушения это повлечет там, внизу – на планете. Вы должны осознать, что, начиная с этого момента, на планете будут жить уже два поколения людей: рожденных в Эру Растения и – после. Пропасть между ними будет... Кроме того, как показывают модельные опыты, у достаточно молодых... особей, в отсутствие активного Носителя, довольно быстро начинается восстановление прежних нейронных взаимосвязей... Вы бы назвали это выздоровлением... Вражда и распря охватят Колонию...
– Не стоит преувеличивать, док. Федерация всегда будет... на страже порядка и...
– Так будьте хорошими стражами. Ваша вахта – первая, капитан крейсера «Харрикейн»... Теперь последнее. Совершенно немыслимо, чтобы кто-то из нас... своими руками привел в действие эту... эту чудовищную систему погибели Носителя Любви.
– В конце концов, вы сами эту штуку привезли и смонтировали! – не слишком к месту возразил кэп.
– К счастью, – не обращая на него ни малейшего внимания, продолжал Флай, – те трое, о которых я не хочу сказать ничего... Они решили проблему за нас. Пуск ракет может быть включен разными способами. В том числе просто сигналом с фотодиода, постоянно ориентированного на Станцию. На каждой установке есть такой пускатель. Видимо, они предвидели наше решение...
– Погодите делать глупости, док! – заорал капитан, хватаясь за рукоятки кресла, словно это его должен был тряхнуть мегатонный удар.
– Наши завещания там – в файле, – мягко улыбнулся Флай. – Прощайте все.
– Капитан, – с запозданием доложили из канонирского отсека, – «Кокон»...
Но было поздно – экран показал, как комендант-директор сделал небольшое, очень привычное движение – словно собирался подвести стрелку часов. Кэп Джейкобс вскинул ладонь, словно хотел заслонить глаза от слепящей вспышки.
Но по экрану просто пошел «снег».
Другие экраны за его затылком показали, как вспыхнула и погасла звезда в небе второй планеты системы Ферн, и как пошли на цель ракеты.
– «Радон», вы целы? – окликнул Кая в микрофон охрипшим голосом, после некоторой паузы, кэп Джейкобс.
– Мы за корпусом, капитан, но мы все поняли... – нарушил ставшее бессмысленным радиомолчание Кай. – Мне нечего сказать... Мир праху... Но эти трое – со мной.
– Открываем вам шлюз. Резервный, по центру... Видите?
– Вижу...
– Почему вы... Чем была вызвана задержка, черт побери? – Капитан уже и не пытался скрыть свою тревогу.
– У меня не слишком большая практика работы с пневмоускорителем... И потом... Я чуть не забыл об одном...
– О чем? Или о ком?
– Пришлось вернуться, чтобы снять с корпуса Барабашку...
Еще минуты полторы молчания.
– Я подчеркну в рапорте, что лично участвуя в операции, вы подвергались большому риску...
– Не надо. Это в вашем ведомстве, капитан, тот, кто рискует, получает ордена. У нас – нет. В лучшем случае – колпак с бубенчиками...
18
Из сводки новостей Федеральной Информационной Службы:
«По поступившим в последние сутки сведениям, в результате срабатывания системы самоуничтожения прекратила существование планетарная Станция Наблюдения “Ферн-21”. Функции наблюдения и взаимодействия с местной Колонией осуществляет линейный крейсер Второго Объединенного Космического Флота. В результате происшествия погибли двадцать один член экипажа Станции Наблюдения. В местах их постоянного проживания будут проведены символические обряды погребения. По желанию всех погибших, вместо общепринятого траурного музыкального сопровождения, при этом будет исполнена композиция Джона Леннона “Strawberry Fields Forever”.»