Страница:
Ничего в голову не приходит. Совсем. Что ж, задвинем сей вопрос в дальний угол – глядишь, всё решится само собой.
А что дальше? Допустим, я пропашу весь Россон вдоль и поперёк… Нет, не пропашу. Силёнок не хватит. Да и пища требуется не только разуму, но и телу, кое уже недвусмысленно намекает об этом голодным урчанием в животе… Охота никогда не входила в число моих умений, да и не с чем охотиться-то. Грибы-ягоды пособирать? Это можно, вот только одна загвоздка: худо-бедно, но время идёт, и лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву, становятся всё бледнее и слабее – близок тот миг, когда светило совсем скроется за горной грядой, и я не смогу разглядеть собственные ладони… Надо срочно обустраивать место для ночлега. Или искать оное? Можно и поискать…
Кстати, милая, что у нас на горизонте?
«Ты вспомнил о моём существовании? Какая приятная неожиданность…»
Заслужил твой сарказм, не спорю. Можно задать вопрос?
«Даже если нельзя, тебя это не остановит, ведь так?…» Констатация факта, а не вопрос.
Ну почему же… А, не буду переигрывать! Скажи, поблизости есть хоть одно обитаемое местечко?
«Что тебя интересует?…»
Постоялый двор или, на худой конец, просто привал охотников.
«И ты, в самом деле, рискнёшь выйти к людям?…»
А что такое?… Фрэлл, совсем забыл! Да, не та у меня физиономия, чтобы свободно разгуливать по Четырём Шемам. Если даже вполне мирные с виду селяне, живущие по соседству с Гизариусом, оказались кровожадными мстителями, то здесь, в Пограничье, я могу нарваться на «немедленное приведение приговора в исполнение».
«Правильно мыслишь…» Ухмыляется.
Я всегда мыслю правильно! Но не всегда – вовремя…
Тщетно пытаясь придумать вариант действий, гарантирующий безопасность, ваш покорный слуга шагал ещё с четверть часа, пока тихий голос за спиной не попросил:
– Ты не мог бы… идти помедленнее?
– С какой стати? – огрызнулся я, недовольный тем, что меня отвлекли от построения причинно-следственных цепочек.
– Ну… Ведь учат, что сильный должен заботиться о слабом… – робко заметил мальчишка.
Я замедлил шаг. Остановился. Повернулся. Скрестил руки на груди и хмуро уставился на личико, казавшееся совсем белым на фоне сочной зелени вечернего леса.
– Любопытное замечание. Особенно когда оно исходит из твоих уст.
– Почему? – совершенно искренне удивился он.
– И ты ещё спрашиваешь?! – я постарался вложить в свой голос все доступные оттенки чувств от злорадства до тихой грусти.
– Я не понимаю… – он не понимает?! Да как это может быть?… А ведь и точно. Не понимает. Видно по глазам. Чем дальше в лес, тем…
Я вздохнул:
– Если у тебя в столь юном возрасте уже шалит память, сочувствую. И попрошу впредь не пытаться указывать мне на то, как я должен поступать!
– Но… Всегда же так… В книжках пишут… – ребёнок не оставлял попыток прояснить ситуацию.
– В книжках? – ваш покорный слуга поперхнулся от смеха. – Знаешь ли, не всё, что можно прочитать, является правдой… Хотя, и там иногда случается набрести на истину, но сия дама при близком знакомстве оказывается весьма неприятной особой … Ты много читаешь?
– Немного… Меньше, чем требуется для обучения…
– Какого обучения?
– Ну, мне же нужно будет когда-нибудь заниматься государственными делами, – просто и печально заявил принц.
Неимоверным усилием вернув брови на положенное им место, я покачал головой:
– Не рановато ли думать о столь незавидном будущем?
– Незавидном? – кажется, он немного обиделся.
– Лично мне не хотелось бы взвалить на свои плечи заботу о целом государстве, – пояснил я, и принц, похоже, понял, что имеется в виду, потому что вздохнул.
– Но мой долг…
Хм. Уж я-то знаю, что означает это слово… Бедный ребёнок… Стоп! Я уже начинаю его жалеть? Совсем рехнулся, наверное… Вместо того, чтобы нанести равноценное оскорбление, я готов погладить мальчишку по головке! Иногда сам себе удивляюсь…
– И всё же, можно идти чуть помедленнее? – надо же, какой упорный!
– Приведи хоть одну стоящую причину.
– Я… У меня голова кружится.
– От голода?
– Н-нет… – он ответил, но как-то неуверенно, а я только сейчас заметил тёмные пятнышки на бескровных губах.
– Ты что-то ел?
– Ягоды…
– Какие, к фрэллу, ягоды?!
– Ну, на том кусте были… такие аппетитные…
– Кретин! Они же ядовитые!
Ох, не надо было этого говорить: ребёнок побледнел ещё больше и пошатнулся.
– Не волнуйся, всё поправимо… – и как поступить? Лечить я никогда не умел, да и поздно уже что-то делать: прошло не менее получаса с тех пор, как я просил лешака направить меня на нужный путь… Яд наверняка успел всосаться в кровь… Фрэлл!
– У тебя что-нибудь болит?
– Н-нет… Только…
– Что?!
– Немного холодно, но… К ночи ведь всегда холодает…
Тысячу раз, фрэлл! Я скинул куртку и помог парню просунуть руки в рукава. Лоб почти ледяной… Только этого мне не хватало – быть нянькой при больном дите!
«Может быть, в этом твоё Призвание…» Задумчивое наблюдение.
Нянчить?!
«Хранить… Защищать… Наставлять…»
Вытирать сопли!… Ты так и не ответила: есть поблизости живые души?
«В двух милях в том направлении, куда ты и шёл…»
Опасность?
«Магии там нет…»
И на том спасибо!
Но до обиталища людей – кем бы они ни оказались – ещё нужно добраться…
– Ты можешь идти?
– Н-не знаю… – вряд ли может: уже и зубы начинают стучать. Ещё свалится по дороге. Опять придётся отвечать за всё…
– Тогда я тебя понесу.
– Понесёшь? – недоумение, граничащее с потрясением. – Но ты же…
– Оставим диспут о силе и слабости до лучших времён! Удержишься у меня на спине?
– Попробую…
– Ничего, кажется, я знаю, что делать…
С пятой попытки я оторвал полосу от низа рубашки и обмотал ей запястья принца.
– Так ты точно не упадёшь!
Я согнулся, продевая шею в кольцо дрожащих рук, изловчился, подхватил руками тощие колени ребёнка и выпрямился.
М-да, не так уж тяжело, но ведь и я – не Борг. Впрочем, мне нужно только дотянуть до людей, а там слёзно буду просить помощи. Надеюсь, никто не откажется поучаствовать в таком благородном деле, как спасение жизни…
Даже если миль было всего две, для меня они шли за все четыре: не имея привычки носить груз, я вспотел после первой же сотни шагов. По крайней мере, тепло моего тела помогало принцу согреться… Наверное. Не знаю, что он чувствовал, потому что разговаривать с моей стороны было неоправданной тратой сил, а с его стороны… Лихорадка развивалась стремительно, и, возможно, юное сознание было унесено ледяным ветром в самые дальние дали…
Мантия не обманула: магии не ощущалось.
Уютная полянка. Крытый фургон, старенький, но аккуратный. Распряжённые лошадки – пегая и гнедая – мирно жуют траву на виду у путников, устроившихся на ночлег. Я вижу двоих. Мужчина и женщина.
– Мир вашему очагу, добрые люди! Не откажите в помощи…
Я осторожно сгружаю свою ношу, не дойдя до весело потрескивающего костра десятка шагов. И тут мой затылок встречается с чем-то тяжёлым и твёрдым…
– Не слишком ли сильно ты его приложила? – Басит мужчина.
– А какая разница? Если подохнет, тут же и прикопаем! – весело отвечает звонкий голосок, обладательница которого вряд ли разменяла третий десяток лет.
«Прикопаем»? Я возмущённо дёрнулся и тут же был поставлен перед следующим фактом: что бы эта парочка не планировала сотворить с вашим покорным слугой, я не смогу им помешать. По примитивно-простой причине: лежу на земле, на правом боку, а руки сплетены за спиной и надёжно связаны – перекинуть их вперёд не удалось бы и самому способному гимнасту. Что ж, придётся отдаться на милость «победителей»…
– Эй, погляди, он очухался! – какое тонкое наблюдение! Обожаю простые и цельные натуры…
Я открыл глаза.
А ночь всё-таки наступила! Должно быть, пока я безуспешно пытался отловить своё сознание и вернуть беглеца на законное место, солнце зашло за горную гряду. Впрочем, отсутствие естественного источника света замечательно компенсировалось жарко горящим костром. К сожалению, я лежу слишком далеко, и спина ощутимо стынет на сыром ночном воздухе…
В свете костра мой рассеянный взгляд заметил целых трёх человек. Женщина средних лет задумчиво помешивала в котле кипящую похлёбку и, кажется, ничуть не интересовалась моим состоянием. Мужчина – примерно того же возраста, небольшого роста, но с размахом плеч не хуже, чем у моего знакомого рыжего великана – стоял рядом с ней, терпеливо ожидая окончания священнодействия приготовления пищи. Чернявый и смуглый, он, похоже, был из тех, о ком говорят «недалёкий»: грубые, но довольно добродушные черты лица и брови, насупленные в вечной попытке понять, о чём идёт речь. Кстати, не подумайте, что я отношусь к таким людям с презрением или пренебрежением, напротив: я им немного завидую. Чем проще разум, тем легче ему живётся на свете… Пара была одета неброско, добротно и удобно для путешествия – из разрезов женской туники выглядывали ноги, обтянутые штанинами, а куртка мужчины, готов поспорить, скрывала великое множество карманов, кармашков и карманчиков.
– Даже не пробуй сбежать! – Круглый носок сапога больно ткнулся в мой живот. Я охнул, проглотив подобающее случаю ругательство, поднапрягся, сел, неловко подогнув ноги, и с интересом взглянул на свою «обидчицу».
Девица. Как я и предполагал, возрастом до двадцати лет, но не ребёнок. Довольно высокая и, на мой взгляд, излишне жилистая, но в целом… Милая. Даже очень. И – оригинальная: от рождения рыжие волосы раскрашены по прядкам алым и лиловым. Глаза тёмные, но какого именно оттенка – не разобрать, потому что слишком мало света. Занятный костюм щедро украшен бахромой: кожаная «борода» свешивается и с низа короткой туники, и с боковых швов штанин, и с рукавов курточки. Помимо бахромы присутствуют разноцветные шнурки, отягощённые замысловатыми металлическими бляшками. Не знаю, как во всём этом можно абсолютно бесшумно двигаться, но девица, похоже, в совершенстве владеет «эльфийским шагом»: кроме неё, двух её попутчиков и закутанного в шкуры принца, у костра не наблюдалось ни одной живой души, а, следовательно, именно рыже-полосатому чуду я обязан головной болью.
Должно быть, девица сочла мой любопытный взгляд неприличным, потому что угрожающе спросила:
– Чего уставился?
– Любуюсь, – честно ответил я.
– Чем это? – недоверчиво продолжило допрос чудо.
– Вашей несравненной красотой.
– Слушай, ты, умник, – тембр голоса моей собеседницы опасно понизился, – веди себя тихо, иначе…
– Разве мои слова не соответствуют действительности? – я приподнял бровь.
– В каком это смысле? – угрозы не стало меньше.
– Я впервые вижу столь… оригинальную причёску.
– Но-но, не цепляйся к моим волосам!
– Я всего лишь позволил себе выразить восхищение, – я зябко дёрнул плечом, что было воспринято, как попытка освободиться от пут, и девица, наклонившись, прошипела мне в лицо:
– Я же сказала: сиди тихо!
– Простите, но мне… Немного неудобно.
– Ха! Неудобно! А каково было бедной девочке, которую ты куда-то тащил на ночь глядя?!
Я собрался возразить, но замешкался, уловив в словах девицы нечто… странное. Три стука сердца хватило, чтобы странность стала очевидной: я мог тащить на спине кого угодно, но не… ДЕВОЧКУ?!
Прошло ещё некоторое время, прежде чем я справился с нервным смехом и выровнял дыхание. Итак, dou Джерон, позвольте Вас поздравить с новой ступенью Вашего развития: Вы – круглый дурак. Фрэлл! Можно же было догадаться… А впрочем, как я мог догадаться? Под одежду к ребёнку не залезал, а подростки в столь нежном возрасте выглядят практически одинаково! К тому же я никак не мог предположить, что в королевской семье есть близнецы. Тем более, разнополые близнецы… Но я-то хорош: едва не пристукнул ни в чём не повинную принцессу… И что меня остановило? Видимо, само Провидение. Ну, то, что я успел нагрубить, не считается: все слова вашего покорного слуги можно списать на «непонимание шуток взрослых». Стоп! Один занятный момент… Она спала рядом со мной?! Хм. Я, конечно, не ханжа, но это… просто неприлично! И как только додумалась?…
Однако, сей факт в корне меняет дело. Даже допустив, что это «яблочко» упало недалеко от того, второго «яблочка», я не могу заставить себя холодно и жёстко относиться к принцессе. Пока, по крайней мере, она того не заслужит. До настоящего же момента её поведение было выше всяческих похвал, и, признаться, немного меня смущало: что она могла разглядеть в вашем покорном слуге, который всё время знакомства лежал пластом? Что подтолкнуло её отправиться за мной? Вы бы так безоговорочно доверились первому встречному? И я – нет. Надо будет ненавязчиво расспросить девочку при случае…
– Эй, чего столбом застыл? – Поинтересовалось рыжее чудо, недовольное непредусмотренной в допросе паузой.
– Вот смотрю я на Вас, красавица, и думаю: по глазам видно, что не дура, а два и два сложить не можете… – Я расплылся в глупой улыбке. Глупой, потому что никак не мог поверить в то, что судьба последовательно свела меня со всеми королевскими детьми. От коих я получаю, в основном, неприятности на свою…
– Да что ты себе позволяешь?! – девица упёрла руки в бока, а я краем глаза заметил лёгкую усмешку на лице женщины, занимающейся приготовлением ужина.
– Я говорю то, что есть.
– Ты обвиняешь меня в глупости?!
– Вовсе нет. Я просто подчеркнул тот факт, что Вы не умеете связывать причину со следствием. Впрочем, в Вашем возрасте это вполне простительно… – ваш покорный слуга увернулся от затрещины и крикнул в сторону костра:
– Почтенная госпожа, умерьте пыл Вашей амазонки!
– Хок! Остынь, – женщина ответила с небольшой заминкой, потраченной на то, чтобы справиться с очередной усмешкой.
– Уверены? – девица оставила попытки нанести мне телесные повреждения, но вид сего дивного создания не стал от этого менее грозным.
– Пожалуй, – хозяйка маленького каравана (а в том, что именно эта спокойная женщина является «главарём» всей честной компании, я уже не сомневался) оставила похлёбку на попечение мужчины и подошла к нам.
Возможно, ей было лет сорок. Или даже больше. Совершенно обычная внешность: русые волосы, заплетённые в косу, кольцом уложенную вокруг головы, скуластое лицо, сеточка морщин на обветренной коже, внимательный прищур светлых глаз, ровная линия узких, но отнюдь не злых губ. Сухие, натруженные руки, крепкий торс – в юности она могла быть очень миленькой, но прошло слишком много лет и много дорог, и тоненький ствол юной ивы стал сильнее. В ущерб хрупкой привлекательности, конечно. Красивая? Скорее нет, чем да. Но – располагающая к себе. С первой минуты знакомства.
Она подарила мне не менее долгий и изучающий взгляд, с трудом удержалась от улыбки, видимо, вспомнив мои пререкания с рыжей воительницей, и сказала:
– Что мы должны о тебе думать?
– То, что вам угодно.
– Тебе всё равно?
– Пожалуй, нет. Но у вас уже должно было сложиться впечатление обо мне: плохое ли, хорошее ли, но оно есть и никуда не денется. Я могу только дополнить его какими-то чертами. Спрашивайте – я постараюсь ответить.
– Ты так легко согласишься быть таким, каким кажешься? – женщина чуть посерьёзнела.
– А почему Вы думаете, что я только кажусь ТАКИМ? Может быть, я и есть ТАКОЙ, – я возвратил ей усмешку.
– Может быть… – она кивнула. – Хорошо, тогда ответь: что бы ты сказал о человеке, который, зная, что его враждебно примут в любом обществе, рискнул выйти на свет костра, чтобы попросить о помощи, и не для себя, а для больного ребёнка?
– Я бы сказал, что он не слишком умён.
– А может быть, слишком благороден? – женщина сузила глаза, испытующе ожидая моей реакции.
– Временами это одно и то же, – я горько вздохнул.
– То, что за словом ты в карман не полезешь, я уже поняла, – в светлых глазах прыгали весёлые демонята. – Даже когда безопаснее – промолчать.
– Я подвергал себя опасности? – изображаю изумление. – Неужели? Позвольте не согласиться с этим утверждением.
– Почему?
– Если бы вы решили меня убить, я бы давно уже был мёртв, верно?
Женщина равнодушно пожала плечами.
– Допустим.
– Ну, а раз уж я очнулся на этом свете, а не на том, моя кончина, безусловно, откладывается. На некоторое время. Например, до выяснения причин моего появления в лесу.
– И?
– Что?
– Как ты оказался в лесу?
– Дело в том, что уютный дом, в котором я имел удовольствие обретаться в течение последних недель, прекратил своё существование, и я почёл за лучшее – покинуть развалины, – ответил я, тщательно подбирая слова.
– А девочка?
– Кстати, как она?
– К завтрашнему дню лихорадка пройдёт. Ты успел вовремя… Итак?
– Ну не мог же я оставить её одну посреди необитаемого леса!
– Беглый раб с умирающим ребёнком на руках… – задумчиво протянула женщина. – Странная парочка.
– Почему сразу – беглый? – насупился я.
– Что-то не вижу поблизости персону, которая могла бы называться твоим хозяином, – констатировала моя собеседница.
– Ну… – А что тут скажешь?
– Так где же он – твой хозяин?
– Понятия не имею, – признался я.
– Вот как? – она сделала вид, что удивилась.
– Видите ли… – что я могу ей сказать, если и сам не понимаю наших взаимоотношений? Врать? Неохота. И не потому, что лень, а потому что… Не стоит без особой надобности возводить стену лжи: её слишком трудно рушить. – Мой… хозяин временно уступил меня своему… хорошему знакомому, которого мне пришлось покинуть примерно полтора месяца назад и не по своей воле. А сейчас я оказался на значительном удалении от дома…
– И где находится дом?
Я прикинул в уме расстояние и ужаснулся:
– Сотня миль к северо-востоку от Улларэда.
Женщина присвистнула:
– Далековато!
– У меня не было выбора. С большим удовольствием я бы вернулся к своему хозяину, чем плутать в дебрях Россона.
– Мы будем проезжать через Улларэд… – вполголоса, для себя, отметила женщина и продолжила: – Ладно, пока поверю на слово. Хотя вряд ли ты сказал всё, что я хотела бы знать.
– Не всё, – согласился я. – Но я не произнёс ни слова лжи.
– Ты этим гордишься?
– Чем?
– Тем, что не солгал?
– Немного, – я куснул губу, понимая, что за таким вопросом последует менее приятный.
– Тогда ответь: клеймо, которое ты носишь на своём лице – справедливо?
Я помедлил с ответом. Не слишком долго, чтобы не вызывать неудовольствие женщины.
– В какой-то мере.
– И это твой ответ? Меня он не устраивает!
– Хорошо, скажу иначе: тот, кто его поставил, руководствовался собственной извращённой фантазией и безрассудным приказом своего господина, но…
– Но?
– Я и в самом деле повинен в смерти одной беременной женщины. Она умерла, рожая меня…
Я был бесстрастен, как никогда. Боль не исчезла, а перешла в качественно иное состояние. Тихую скорбь. У меня больше не доставало сил оплакивать то, что произошло много лет назад. Бессмысленно. Бесполезно. Наверное, даже глупо. Если слёзы не принесут облегчения, к чему снова и снова проливать их? Я стал черствее? Да. Наверное, я просто стал… мудрее.
Женщина молчала. Долго. Глядя мне прямо в глаза, она думала о чём-то своём, о каком-то событии, некогда затронувшем её сердце. Но вот взгляд вновь обрёл спокойную уверенность:
– Развяжи его, Хок.
– Но, Матушка…
– Он не причинит нам зла.
– Ну, как знаете… – проворчало рыжее чудо, освобождая мои запястья от верёвок.
– Ты можешь быть свободен, – разрешила женщина.
– Я благодарен за Ваше решение, но…
– Что ещё?
– Видите ли…
– Завтра девочка поправится, и ты сможешь взять её с собой.
– Не об этом речь… – я мучительно перебрал в уме варианты одной и той же просьбы, и выпалил: – Позвольте мне присоединиться к вам!
– Зачем? – недоумённо спросили и женщина, и девица.
– Я запросто сгину в этих дебрях, да ещё и с ребёнком на руках – вы же не допустите этого? И потом, я буду весьма признателен, если вы доставите меня к моему хозяину… Если уж всё равно собираетесь в те места…
– А он?
– Что – он?
– Он будет «признателен»? – с интересом спросила хозяйка фургона.
– Ну… Э… – я представил лицо Мастера, вздохнул и, отведя глаза, подтвердил: – Будет. Непременно.
Женщина расхохоталась, и смеялась она так заразительно, что рыжая последовала её примеру. Пока дамы покатывались со смеху, я успел размять руки, усесться у костра и с умильным видом осведомиться:
– А когда в этом доме подают ужин?
Ответом мне послужил новый взрыв смеха…
…Ничто так не помогает наладить отношения, как искреннее веселье. К концу сытной трапезы я если и не стал «одним из стаи», то, по крайней мере, мог не опасаться, что рыжая амазонка решит посмотреть, какого цвета у меня кровь.
Я – патологически нелюбопытное существо, но мои новые знакомые и не думали скрывать то, что я мог бы спросить, и сами рассказали достаточно, чтобы переполнить то место в моей памяти, где хранится информация под грифом «Необязательно, но приходится усваивать».
Взрослая женщина, которую полагалось называть просто – Матушка, руководила труппой бродячих артистов, коими, собственно, и являлись силач Нано и вспыльчивая Хокка, демонстрирующая чудеса ловкости в жонглировании, метании и акробатике. Разумеется, на них труппа не заканчивалась: имелись и фокусники, и клоуны, и дрессировщики вкупе со зверинцем, вот только все они ожидали хозяйку в Улларэде, чтобы отправиться в столицу, на заработки в преддверии зимних праздников. А Матушка сделала крюк через Россон, дабы уладить какие-то личные дела.
Окончание истории я выслушивал, отчаянно клюя носом, и даже не заметил, как меня закутали в одеяло и оставили в покое…
– Здесь рядышком есть какой-нибудь водоём?
Рыжая хмуро покосилась в мою сторону:
– Зачем тебе?
– Да вот, решил с горя пойти и утопиться, – весело сообщил я.
Девица покрутила пальцем у виска:
– Шут гороховый… Полсотни шагов вон туда, – кивок в сторону, – будет озеро. Может, и получится утопиться.
– Я хочу постирать одежду, – с опозданием пояснил я и добавил – в связи с чем мне нужно что-нибудь для борьбы с грязью и… Смена белья.
– Ты собираешься стирать? – недоверчиво повторила Хок.
– И помыться – тоже. Это противозаконно?
Она пожала плечами, но, порывшись в недрах фургона, сунула мне в руки свёрток, объясняя:
– Большим куском можешь стирать, маленьким мойся сам.
– Премного благодарен!
Девица вернулась к костру, чтобы подкинуть дров. Принцесса ещё спала, но румянец уже вернулся на её личико, и я мог не волноваться за здоровье наследницы престола.
– Покидаю вас, прекрасные дамы! Но не надейтесь: ненадолго! – я шутливо раскланялся и направил свои стопы в милостиво указанном направлении…
…Я не люблю рассветы: они всегда холодные. И закаты не люблю: подступающая к границе света темнота пугает, напоминая о том, что ночь куда могущественнее дня. К тому же, последнее время меня раздражает предопределённая последовательность действий. Ни в коем разе не хочу критиковать природу, но… Почему бы время от времени не нарушать те или иные правила? Жизнь стала бы куда ярче и интереснее, если, закрывая глаза на закате, ты не мог бы ручаться за то, что настанет утро… Впрочем, ленивое желание перевернуть всё с ног на голову не остается навсегда: проходит несколько минут, и я благодарю небо и землю за то, что они живут, и вечно будут жить по простым и неизменным законам. Знать бы ещё, какому пункту в этих законах подчинена моя жизнь…
Лесное озеро оказалось достаточно тёплым для того, чтобы ополоснуться без риска заработать устойчивый насморк. В свёртке я обнаружил два куска застывшей массы, которые при близком знакомстве с водой замечательно пенились, там же нашлась мочалка, огорчительно жёсткая и колючая – пришлось обращаться с ней предельно почтительно и осторожно, но своего я добился: и тело, и одежда обрели если не первозданный, то вполне приемлемый вид. Правда, Хок не удержалась от того, чтобы подшутить над вашим покорным слугой и подсунула в качестве сменного белья тунику, принадлежащую, судя по размерам, самой Матушке. Я не обиделся – на что? Те времена, когда меня мог смутить женский наряд, давно прошли. Знаете, если окружающим абсолютно наплевать на то, как вы выглядите, то и вам самим становятся безразличны условности «приличной» внешности. Меня, например, уже в достаточно юном возрасте оставили в покое: на фоне родственников я выглядел пугалом независимо от одежды, прически и всего остального, так уж получилось. Посему я придерживаюсь только одного правила: плевать, что – лишь бы было тепло и сухо. А туника – длинная, сухая, шерстяная и приятно-мягкая – зачем же желать большего? Отсутствие рукавов я компенсировал накинутой на плечи курткой и уселся на ковре хвои, рассыпанной по берегу озера, любуясь пейзажем.
А что дальше? Допустим, я пропашу весь Россон вдоль и поперёк… Нет, не пропашу. Силёнок не хватит. Да и пища требуется не только разуму, но и телу, кое уже недвусмысленно намекает об этом голодным урчанием в животе… Охота никогда не входила в число моих умений, да и не с чем охотиться-то. Грибы-ягоды пособирать? Это можно, вот только одна загвоздка: худо-бедно, но время идёт, и лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву, становятся всё бледнее и слабее – близок тот миг, когда светило совсем скроется за горной грядой, и я не смогу разглядеть собственные ладони… Надо срочно обустраивать место для ночлега. Или искать оное? Можно и поискать…
Кстати, милая, что у нас на горизонте?
«Ты вспомнил о моём существовании? Какая приятная неожиданность…»
Заслужил твой сарказм, не спорю. Можно задать вопрос?
«Даже если нельзя, тебя это не остановит, ведь так?…» Констатация факта, а не вопрос.
Ну почему же… А, не буду переигрывать! Скажи, поблизости есть хоть одно обитаемое местечко?
«Что тебя интересует?…»
Постоялый двор или, на худой конец, просто привал охотников.
«И ты, в самом деле, рискнёшь выйти к людям?…»
А что такое?… Фрэлл, совсем забыл! Да, не та у меня физиономия, чтобы свободно разгуливать по Четырём Шемам. Если даже вполне мирные с виду селяне, живущие по соседству с Гизариусом, оказались кровожадными мстителями, то здесь, в Пограничье, я могу нарваться на «немедленное приведение приговора в исполнение».
«Правильно мыслишь…» Ухмыляется.
Я всегда мыслю правильно! Но не всегда – вовремя…
Тщетно пытаясь придумать вариант действий, гарантирующий безопасность, ваш покорный слуга шагал ещё с четверть часа, пока тихий голос за спиной не попросил:
– Ты не мог бы… идти помедленнее?
– С какой стати? – огрызнулся я, недовольный тем, что меня отвлекли от построения причинно-следственных цепочек.
– Ну… Ведь учат, что сильный должен заботиться о слабом… – робко заметил мальчишка.
Я замедлил шаг. Остановился. Повернулся. Скрестил руки на груди и хмуро уставился на личико, казавшееся совсем белым на фоне сочной зелени вечернего леса.
– Любопытное замечание. Особенно когда оно исходит из твоих уст.
– Почему? – совершенно искренне удивился он.
– И ты ещё спрашиваешь?! – я постарался вложить в свой голос все доступные оттенки чувств от злорадства до тихой грусти.
– Я не понимаю… – он не понимает?! Да как это может быть?… А ведь и точно. Не понимает. Видно по глазам. Чем дальше в лес, тем…
Я вздохнул:
– Если у тебя в столь юном возрасте уже шалит память, сочувствую. И попрошу впредь не пытаться указывать мне на то, как я должен поступать!
– Но… Всегда же так… В книжках пишут… – ребёнок не оставлял попыток прояснить ситуацию.
– В книжках? – ваш покорный слуга поперхнулся от смеха. – Знаешь ли, не всё, что можно прочитать, является правдой… Хотя, и там иногда случается набрести на истину, но сия дама при близком знакомстве оказывается весьма неприятной особой … Ты много читаешь?
– Немного… Меньше, чем требуется для обучения…
– Какого обучения?
– Ну, мне же нужно будет когда-нибудь заниматься государственными делами, – просто и печально заявил принц.
Неимоверным усилием вернув брови на положенное им место, я покачал головой:
– Не рановато ли думать о столь незавидном будущем?
– Незавидном? – кажется, он немного обиделся.
– Лично мне не хотелось бы взвалить на свои плечи заботу о целом государстве, – пояснил я, и принц, похоже, понял, что имеется в виду, потому что вздохнул.
– Но мой долг…
Хм. Уж я-то знаю, что означает это слово… Бедный ребёнок… Стоп! Я уже начинаю его жалеть? Совсем рехнулся, наверное… Вместо того, чтобы нанести равноценное оскорбление, я готов погладить мальчишку по головке! Иногда сам себе удивляюсь…
– И всё же, можно идти чуть помедленнее? – надо же, какой упорный!
– Приведи хоть одну стоящую причину.
– Я… У меня голова кружится.
– От голода?
– Н-нет… – он ответил, но как-то неуверенно, а я только сейчас заметил тёмные пятнышки на бескровных губах.
– Ты что-то ел?
– Ягоды…
– Какие, к фрэллу, ягоды?!
– Ну, на том кусте были… такие аппетитные…
– Кретин! Они же ядовитые!
Ох, не надо было этого говорить: ребёнок побледнел ещё больше и пошатнулся.
– Не волнуйся, всё поправимо… – и как поступить? Лечить я никогда не умел, да и поздно уже что-то делать: прошло не менее получаса с тех пор, как я просил лешака направить меня на нужный путь… Яд наверняка успел всосаться в кровь… Фрэлл!
– У тебя что-нибудь болит?
– Н-нет… Только…
– Что?!
– Немного холодно, но… К ночи ведь всегда холодает…
Тысячу раз, фрэлл! Я скинул куртку и помог парню просунуть руки в рукава. Лоб почти ледяной… Только этого мне не хватало – быть нянькой при больном дите!
«Может быть, в этом твоё Призвание…» Задумчивое наблюдение.
Нянчить?!
«Хранить… Защищать… Наставлять…»
Вытирать сопли!… Ты так и не ответила: есть поблизости живые души?
«В двух милях в том направлении, куда ты и шёл…»
Опасность?
«Магии там нет…»
И на том спасибо!
Но до обиталища людей – кем бы они ни оказались – ещё нужно добраться…
– Ты можешь идти?
– Н-не знаю… – вряд ли может: уже и зубы начинают стучать. Ещё свалится по дороге. Опять придётся отвечать за всё…
– Тогда я тебя понесу.
– Понесёшь? – недоумение, граничащее с потрясением. – Но ты же…
– Оставим диспут о силе и слабости до лучших времён! Удержишься у меня на спине?
– Попробую…
– Ничего, кажется, я знаю, что делать…
С пятой попытки я оторвал полосу от низа рубашки и обмотал ей запястья принца.
– Так ты точно не упадёшь!
Я согнулся, продевая шею в кольцо дрожащих рук, изловчился, подхватил руками тощие колени ребёнка и выпрямился.
М-да, не так уж тяжело, но ведь и я – не Борг. Впрочем, мне нужно только дотянуть до людей, а там слёзно буду просить помощи. Надеюсь, никто не откажется поучаствовать в таком благородном деле, как спасение жизни…
Даже если миль было всего две, для меня они шли за все четыре: не имея привычки носить груз, я вспотел после первой же сотни шагов. По крайней мере, тепло моего тела помогало принцу согреться… Наверное. Не знаю, что он чувствовал, потому что разговаривать с моей стороны было неоправданной тратой сил, а с его стороны… Лихорадка развивалась стремительно, и, возможно, юное сознание было унесено ледяным ветром в самые дальние дали…
Мантия не обманула: магии не ощущалось.
Уютная полянка. Крытый фургон, старенький, но аккуратный. Распряжённые лошадки – пегая и гнедая – мирно жуют траву на виду у путников, устроившихся на ночлег. Я вижу двоих. Мужчина и женщина.
– Мир вашему очагу, добрые люди! Не откажите в помощи…
Я осторожно сгружаю свою ношу, не дойдя до весело потрескивающего костра десятка шагов. И тут мой затылок встречается с чем-то тяжёлым и твёрдым…
***
Фрэлл, как раскалывается голова! И в ушах звенит. Или гудит? Не могу точно охарактеризовать этот звук, но слышу я плохо. Какое-то время. Постепенно сквозь плотную завесу тупой боли проникают голоса:– Не слишком ли сильно ты его приложила? – Басит мужчина.
– А какая разница? Если подохнет, тут же и прикопаем! – весело отвечает звонкий голосок, обладательница которого вряд ли разменяла третий десяток лет.
«Прикопаем»? Я возмущённо дёрнулся и тут же был поставлен перед следующим фактом: что бы эта парочка не планировала сотворить с вашим покорным слугой, я не смогу им помешать. По примитивно-простой причине: лежу на земле, на правом боку, а руки сплетены за спиной и надёжно связаны – перекинуть их вперёд не удалось бы и самому способному гимнасту. Что ж, придётся отдаться на милость «победителей»…
– Эй, погляди, он очухался! – какое тонкое наблюдение! Обожаю простые и цельные натуры…
Я открыл глаза.
А ночь всё-таки наступила! Должно быть, пока я безуспешно пытался отловить своё сознание и вернуть беглеца на законное место, солнце зашло за горную гряду. Впрочем, отсутствие естественного источника света замечательно компенсировалось жарко горящим костром. К сожалению, я лежу слишком далеко, и спина ощутимо стынет на сыром ночном воздухе…
В свете костра мой рассеянный взгляд заметил целых трёх человек. Женщина средних лет задумчиво помешивала в котле кипящую похлёбку и, кажется, ничуть не интересовалась моим состоянием. Мужчина – примерно того же возраста, небольшого роста, но с размахом плеч не хуже, чем у моего знакомого рыжего великана – стоял рядом с ней, терпеливо ожидая окончания священнодействия приготовления пищи. Чернявый и смуглый, он, похоже, был из тех, о ком говорят «недалёкий»: грубые, но довольно добродушные черты лица и брови, насупленные в вечной попытке понять, о чём идёт речь. Кстати, не подумайте, что я отношусь к таким людям с презрением или пренебрежением, напротив: я им немного завидую. Чем проще разум, тем легче ему живётся на свете… Пара была одета неброско, добротно и удобно для путешествия – из разрезов женской туники выглядывали ноги, обтянутые штанинами, а куртка мужчины, готов поспорить, скрывала великое множество карманов, кармашков и карманчиков.
– Даже не пробуй сбежать! – Круглый носок сапога больно ткнулся в мой живот. Я охнул, проглотив подобающее случаю ругательство, поднапрягся, сел, неловко подогнув ноги, и с интересом взглянул на свою «обидчицу».
Девица. Как я и предполагал, возрастом до двадцати лет, но не ребёнок. Довольно высокая и, на мой взгляд, излишне жилистая, но в целом… Милая. Даже очень. И – оригинальная: от рождения рыжие волосы раскрашены по прядкам алым и лиловым. Глаза тёмные, но какого именно оттенка – не разобрать, потому что слишком мало света. Занятный костюм щедро украшен бахромой: кожаная «борода» свешивается и с низа короткой туники, и с боковых швов штанин, и с рукавов курточки. Помимо бахромы присутствуют разноцветные шнурки, отягощённые замысловатыми металлическими бляшками. Не знаю, как во всём этом можно абсолютно бесшумно двигаться, но девица, похоже, в совершенстве владеет «эльфийским шагом»: кроме неё, двух её попутчиков и закутанного в шкуры принца, у костра не наблюдалось ни одной живой души, а, следовательно, именно рыже-полосатому чуду я обязан головной болью.
Должно быть, девица сочла мой любопытный взгляд неприличным, потому что угрожающе спросила:
– Чего уставился?
– Любуюсь, – честно ответил я.
– Чем это? – недоверчиво продолжило допрос чудо.
– Вашей несравненной красотой.
– Слушай, ты, умник, – тембр голоса моей собеседницы опасно понизился, – веди себя тихо, иначе…
– Разве мои слова не соответствуют действительности? – я приподнял бровь.
– В каком это смысле? – угрозы не стало меньше.
– Я впервые вижу столь… оригинальную причёску.
– Но-но, не цепляйся к моим волосам!
– Я всего лишь позволил себе выразить восхищение, – я зябко дёрнул плечом, что было воспринято, как попытка освободиться от пут, и девица, наклонившись, прошипела мне в лицо:
– Я же сказала: сиди тихо!
– Простите, но мне… Немного неудобно.
– Ха! Неудобно! А каково было бедной девочке, которую ты куда-то тащил на ночь глядя?!
Я собрался возразить, но замешкался, уловив в словах девицы нечто… странное. Три стука сердца хватило, чтобы странность стала очевидной: я мог тащить на спине кого угодно, но не… ДЕВОЧКУ?!
Прошло ещё некоторое время, прежде чем я справился с нервным смехом и выровнял дыхание. Итак, dou Джерон, позвольте Вас поздравить с новой ступенью Вашего развития: Вы – круглый дурак. Фрэлл! Можно же было догадаться… А впрочем, как я мог догадаться? Под одежду к ребёнку не залезал, а подростки в столь нежном возрасте выглядят практически одинаково! К тому же я никак не мог предположить, что в королевской семье есть близнецы. Тем более, разнополые близнецы… Но я-то хорош: едва не пристукнул ни в чём не повинную принцессу… И что меня остановило? Видимо, само Провидение. Ну, то, что я успел нагрубить, не считается: все слова вашего покорного слуги можно списать на «непонимание шуток взрослых». Стоп! Один занятный момент… Она спала рядом со мной?! Хм. Я, конечно, не ханжа, но это… просто неприлично! И как только додумалась?…
Однако, сей факт в корне меняет дело. Даже допустив, что это «яблочко» упало недалеко от того, второго «яблочка», я не могу заставить себя холодно и жёстко относиться к принцессе. Пока, по крайней мере, она того не заслужит. До настоящего же момента её поведение было выше всяческих похвал, и, признаться, немного меня смущало: что она могла разглядеть в вашем покорном слуге, который всё время знакомства лежал пластом? Что подтолкнуло её отправиться за мной? Вы бы так безоговорочно доверились первому встречному? И я – нет. Надо будет ненавязчиво расспросить девочку при случае…
– Эй, чего столбом застыл? – Поинтересовалось рыжее чудо, недовольное непредусмотренной в допросе паузой.
– Вот смотрю я на Вас, красавица, и думаю: по глазам видно, что не дура, а два и два сложить не можете… – Я расплылся в глупой улыбке. Глупой, потому что никак не мог поверить в то, что судьба последовательно свела меня со всеми королевскими детьми. От коих я получаю, в основном, неприятности на свою…
– Да что ты себе позволяешь?! – девица упёрла руки в бока, а я краем глаза заметил лёгкую усмешку на лице женщины, занимающейся приготовлением ужина.
– Я говорю то, что есть.
– Ты обвиняешь меня в глупости?!
– Вовсе нет. Я просто подчеркнул тот факт, что Вы не умеете связывать причину со следствием. Впрочем, в Вашем возрасте это вполне простительно… – ваш покорный слуга увернулся от затрещины и крикнул в сторону костра:
– Почтенная госпожа, умерьте пыл Вашей амазонки!
– Хок! Остынь, – женщина ответила с небольшой заминкой, потраченной на то, чтобы справиться с очередной усмешкой.
– Уверены? – девица оставила попытки нанести мне телесные повреждения, но вид сего дивного создания не стал от этого менее грозным.
– Пожалуй, – хозяйка маленького каравана (а в том, что именно эта спокойная женщина является «главарём» всей честной компании, я уже не сомневался) оставила похлёбку на попечение мужчины и подошла к нам.
Возможно, ей было лет сорок. Или даже больше. Совершенно обычная внешность: русые волосы, заплетённые в косу, кольцом уложенную вокруг головы, скуластое лицо, сеточка морщин на обветренной коже, внимательный прищур светлых глаз, ровная линия узких, но отнюдь не злых губ. Сухие, натруженные руки, крепкий торс – в юности она могла быть очень миленькой, но прошло слишком много лет и много дорог, и тоненький ствол юной ивы стал сильнее. В ущерб хрупкой привлекательности, конечно. Красивая? Скорее нет, чем да. Но – располагающая к себе. С первой минуты знакомства.
Она подарила мне не менее долгий и изучающий взгляд, с трудом удержалась от улыбки, видимо, вспомнив мои пререкания с рыжей воительницей, и сказала:
– Что мы должны о тебе думать?
– То, что вам угодно.
– Тебе всё равно?
– Пожалуй, нет. Но у вас уже должно было сложиться впечатление обо мне: плохое ли, хорошее ли, но оно есть и никуда не денется. Я могу только дополнить его какими-то чертами. Спрашивайте – я постараюсь ответить.
– Ты так легко согласишься быть таким, каким кажешься? – женщина чуть посерьёзнела.
– А почему Вы думаете, что я только кажусь ТАКИМ? Может быть, я и есть ТАКОЙ, – я возвратил ей усмешку.
– Может быть… – она кивнула. – Хорошо, тогда ответь: что бы ты сказал о человеке, который, зная, что его враждебно примут в любом обществе, рискнул выйти на свет костра, чтобы попросить о помощи, и не для себя, а для больного ребёнка?
– Я бы сказал, что он не слишком умён.
– А может быть, слишком благороден? – женщина сузила глаза, испытующе ожидая моей реакции.
– Временами это одно и то же, – я горько вздохнул.
– То, что за словом ты в карман не полезешь, я уже поняла, – в светлых глазах прыгали весёлые демонята. – Даже когда безопаснее – промолчать.
– Я подвергал себя опасности? – изображаю изумление. – Неужели? Позвольте не согласиться с этим утверждением.
– Почему?
– Если бы вы решили меня убить, я бы давно уже был мёртв, верно?
Женщина равнодушно пожала плечами.
– Допустим.
– Ну, а раз уж я очнулся на этом свете, а не на том, моя кончина, безусловно, откладывается. На некоторое время. Например, до выяснения причин моего появления в лесу.
– И?
– Что?
– Как ты оказался в лесу?
– Дело в том, что уютный дом, в котором я имел удовольствие обретаться в течение последних недель, прекратил своё существование, и я почёл за лучшее – покинуть развалины, – ответил я, тщательно подбирая слова.
– А девочка?
– Кстати, как она?
– К завтрашнему дню лихорадка пройдёт. Ты успел вовремя… Итак?
– Ну не мог же я оставить её одну посреди необитаемого леса!
– Беглый раб с умирающим ребёнком на руках… – задумчиво протянула женщина. – Странная парочка.
– Почему сразу – беглый? – насупился я.
– Что-то не вижу поблизости персону, которая могла бы называться твоим хозяином, – констатировала моя собеседница.
– Ну… – А что тут скажешь?
– Так где же он – твой хозяин?
– Понятия не имею, – признался я.
– Вот как? – она сделала вид, что удивилась.
– Видите ли… – что я могу ей сказать, если и сам не понимаю наших взаимоотношений? Врать? Неохота. И не потому, что лень, а потому что… Не стоит без особой надобности возводить стену лжи: её слишком трудно рушить. – Мой… хозяин временно уступил меня своему… хорошему знакомому, которого мне пришлось покинуть примерно полтора месяца назад и не по своей воле. А сейчас я оказался на значительном удалении от дома…
– И где находится дом?
Я прикинул в уме расстояние и ужаснулся:
– Сотня миль к северо-востоку от Улларэда.
Женщина присвистнула:
– Далековато!
– У меня не было выбора. С большим удовольствием я бы вернулся к своему хозяину, чем плутать в дебрях Россона.
– Мы будем проезжать через Улларэд… – вполголоса, для себя, отметила женщина и продолжила: – Ладно, пока поверю на слово. Хотя вряд ли ты сказал всё, что я хотела бы знать.
– Не всё, – согласился я. – Но я не произнёс ни слова лжи.
– Ты этим гордишься?
– Чем?
– Тем, что не солгал?
– Немного, – я куснул губу, понимая, что за таким вопросом последует менее приятный.
– Тогда ответь: клеймо, которое ты носишь на своём лице – справедливо?
Я помедлил с ответом. Не слишком долго, чтобы не вызывать неудовольствие женщины.
– В какой-то мере.
– И это твой ответ? Меня он не устраивает!
– Хорошо, скажу иначе: тот, кто его поставил, руководствовался собственной извращённой фантазией и безрассудным приказом своего господина, но…
– Но?
– Я и в самом деле повинен в смерти одной беременной женщины. Она умерла, рожая меня…
Я был бесстрастен, как никогда. Боль не исчезла, а перешла в качественно иное состояние. Тихую скорбь. У меня больше не доставало сил оплакивать то, что произошло много лет назад. Бессмысленно. Бесполезно. Наверное, даже глупо. Если слёзы не принесут облегчения, к чему снова и снова проливать их? Я стал черствее? Да. Наверное, я просто стал… мудрее.
Женщина молчала. Долго. Глядя мне прямо в глаза, она думала о чём-то своём, о каком-то событии, некогда затронувшем её сердце. Но вот взгляд вновь обрёл спокойную уверенность:
– Развяжи его, Хок.
– Но, Матушка…
– Он не причинит нам зла.
– Ну, как знаете… – проворчало рыжее чудо, освобождая мои запястья от верёвок.
– Ты можешь быть свободен, – разрешила женщина.
– Я благодарен за Ваше решение, но…
– Что ещё?
– Видите ли…
– Завтра девочка поправится, и ты сможешь взять её с собой.
– Не об этом речь… – я мучительно перебрал в уме варианты одной и той же просьбы, и выпалил: – Позвольте мне присоединиться к вам!
– Зачем? – недоумённо спросили и женщина, и девица.
– Я запросто сгину в этих дебрях, да ещё и с ребёнком на руках – вы же не допустите этого? И потом, я буду весьма признателен, если вы доставите меня к моему хозяину… Если уж всё равно собираетесь в те места…
– А он?
– Что – он?
– Он будет «признателен»? – с интересом спросила хозяйка фургона.
– Ну… Э… – я представил лицо Мастера, вздохнул и, отведя глаза, подтвердил: – Будет. Непременно.
Женщина расхохоталась, и смеялась она так заразительно, что рыжая последовала её примеру. Пока дамы покатывались со смеху, я успел размять руки, усесться у костра и с умильным видом осведомиться:
– А когда в этом доме подают ужин?
Ответом мне послужил новый взрыв смеха…
…Ничто так не помогает наладить отношения, как искреннее веселье. К концу сытной трапезы я если и не стал «одним из стаи», то, по крайней мере, мог не опасаться, что рыжая амазонка решит посмотреть, какого цвета у меня кровь.
Я – патологически нелюбопытное существо, но мои новые знакомые и не думали скрывать то, что я мог бы спросить, и сами рассказали достаточно, чтобы переполнить то место в моей памяти, где хранится информация под грифом «Необязательно, но приходится усваивать».
Взрослая женщина, которую полагалось называть просто – Матушка, руководила труппой бродячих артистов, коими, собственно, и являлись силач Нано и вспыльчивая Хокка, демонстрирующая чудеса ловкости в жонглировании, метании и акробатике. Разумеется, на них труппа не заканчивалась: имелись и фокусники, и клоуны, и дрессировщики вкупе со зверинцем, вот только все они ожидали хозяйку в Улларэде, чтобы отправиться в столицу, на заработки в преддверии зимних праздников. А Матушка сделала крюк через Россон, дабы уладить какие-то личные дела.
Окончание истории я выслушивал, отчаянно клюя носом, и даже не заметил, как меня закутали в одеяло и оставили в покое…
***
Утром, высунув нос из-под одеяла, я обнаружил исчезновение лошадок и поинтересовался у Хок, куда делись животные. Неразборчивая тирада, полученная в ответ, прояснила немногое: Матушка и Нано затемно уехали. По делам. Расспрашивать дальше я не стал, потому что, во-первых, уважаю право на личную жизнь, а во-вторых… Я и так догадывался, куда и зачем ни свет, ни заря ускакала хозяйка бродячего цирка. Проверить мои слова. Каким образом? Очень просто: задать несколько вопросов на ближайшем постоялом дворе. Холодными предосенними ночами в таких местах собирается прорва народу и, как правило, всегда находится тот, кто «где-то» и «что-то» слышал. Мысленно пожелав Матушке удачи, я полюбопытствовал:– Здесь рядышком есть какой-нибудь водоём?
Рыжая хмуро покосилась в мою сторону:
– Зачем тебе?
– Да вот, решил с горя пойти и утопиться, – весело сообщил я.
Девица покрутила пальцем у виска:
– Шут гороховый… Полсотни шагов вон туда, – кивок в сторону, – будет озеро. Может, и получится утопиться.
– Я хочу постирать одежду, – с опозданием пояснил я и добавил – в связи с чем мне нужно что-нибудь для борьбы с грязью и… Смена белья.
– Ты собираешься стирать? – недоверчиво повторила Хок.
– И помыться – тоже. Это противозаконно?
Она пожала плечами, но, порывшись в недрах фургона, сунула мне в руки свёрток, объясняя:
– Большим куском можешь стирать, маленьким мойся сам.
– Премного благодарен!
Девица вернулась к костру, чтобы подкинуть дров. Принцесса ещё спала, но румянец уже вернулся на её личико, и я мог не волноваться за здоровье наследницы престола.
– Покидаю вас, прекрасные дамы! Но не надейтесь: ненадолго! – я шутливо раскланялся и направил свои стопы в милостиво указанном направлении…
…Я не люблю рассветы: они всегда холодные. И закаты не люблю: подступающая к границе света темнота пугает, напоминая о том, что ночь куда могущественнее дня. К тому же, последнее время меня раздражает предопределённая последовательность действий. Ни в коем разе не хочу критиковать природу, но… Почему бы время от времени не нарушать те или иные правила? Жизнь стала бы куда ярче и интереснее, если, закрывая глаза на закате, ты не мог бы ручаться за то, что настанет утро… Впрочем, ленивое желание перевернуть всё с ног на голову не остается навсегда: проходит несколько минут, и я благодарю небо и землю за то, что они живут, и вечно будут жить по простым и неизменным законам. Знать бы ещё, какому пункту в этих законах подчинена моя жизнь…
Лесное озеро оказалось достаточно тёплым для того, чтобы ополоснуться без риска заработать устойчивый насморк. В свёртке я обнаружил два куска застывшей массы, которые при близком знакомстве с водой замечательно пенились, там же нашлась мочалка, огорчительно жёсткая и колючая – пришлось обращаться с ней предельно почтительно и осторожно, но своего я добился: и тело, и одежда обрели если не первозданный, то вполне приемлемый вид. Правда, Хок не удержалась от того, чтобы подшутить над вашим покорным слугой и подсунула в качестве сменного белья тунику, принадлежащую, судя по размерам, самой Матушке. Я не обиделся – на что? Те времена, когда меня мог смутить женский наряд, давно прошли. Знаете, если окружающим абсолютно наплевать на то, как вы выглядите, то и вам самим становятся безразличны условности «приличной» внешности. Меня, например, уже в достаточно юном возрасте оставили в покое: на фоне родственников я выглядел пугалом независимо от одежды, прически и всего остального, так уж получилось. Посему я придерживаюсь только одного правила: плевать, что – лишь бы было тепло и сухо. А туника – длинная, сухая, шерстяная и приятно-мягкая – зачем же желать большего? Отсутствие рукавов я компенсировал накинутой на плечи курткой и уселся на ковре хвои, рассыпанной по берегу озера, любуясь пейзажем.