Страница:
Я остановился у куста, усыпанного лиловыми ягодами. Почему тут так густо намотаны Нити?... А, понятно: ягоды не рекомендуются к употреблению. Молодец, лешачок, заботится о сохранении жизней!... Я поднёс ладонь к мерцающей путанице. Только бы не коснуться... Близость природной магии осторожно кольнула пальцы. Хозяин Леса, я даю слово не причинять вреда подвластным тебе созданиям, мне нужно лишь небольшое одолжение... Совсем крохотное: выведи меня... Куда-нибудь. Туда, где я ДОЛЖЕН оказаться. Я знаю, ты можешь это сделать! <"...Есть природные духи, обладающие способностью оперировать Пространством без прокладывания Тропинок вдоль Пластов. Может показаться, что такое воздействие более сложно в исполнении, и, отчасти, это будет правдой. Но при этом необходимо учитывать, что те же лешаки, наделённые Даром с момента Творения, не задумываются над истинным механизмом своих действий, а, следовательно, не испытывают сомнений. Сомнение же весьма вредное чувство, от которого магические касты всех рас стремятся избавиться, как можно скорее. Иногда - в ущерб настоящему Мастерству... Таким образом, происходит прямое перекраивание Пространства с физическим изменением характеристик. Разумеется, для глобальных операций такого рода потребовалась бы бездна Силы, поэтому природные духи могут создавать "коридоры" небольшого размера и на очень непродолжительное время... Некоторые полагают, что природные духи могут "указать судьбу". Это не так. Духи могут направить вас вдоль одной из Линий Судьбы, не более - они не могут знать, куда приведёт вас дорога..." ("Создания и Сущности. Сравнительное описание", Большая Библиотека Дома Дремлющих, Архив; на титульном листе надпись: "Да будет отвечено вопрошающему")>
Паутинка дрогнула. Или это ветер всколыхнул ветки? Возможно, но... Клянусь, этого просвета между деревьями раньше не было! Спасибо, лешачок! Я не забуду твоей помощи.
И листья шепнули: "Как можно отказать dan-nah?..."
Вот так всегда. Хочешь быть вежливым и благодарным, а тебе прямо в лицо кидают: зачем просишь, если можешь приказывать... Обидно, фрэлл подери!
Я двинулся по тропе, скроенной лешаком, возвращаясь к прерванным размышлениям.
Третьим вопросом на повестке дня значилось странное поведение малолетнего принца. Собственно говоря, вся странность заключалась в том, что его теперешние слова и поступки в корне противоречили тому впечатлению, которое успело сложиться у вашего покорного слуги.
Да, согласен: каждый человек может измениться под воздействием обстоятельств. Может. Но далеко не каждый добровольно согласится сменить привычный стиль жизни на нечто новое, непознанное и потому - пугающее... Мальчишка не похож на самого себя. Почему? Моё благотворное влияние? Не думаю. Конечно, лестно бы было считать себя причастным к нелёгкому делу "перековки" души, но... Я слишком хорошо знаю свои скромные возможности, чтобы витать в ЭТИХ облаках. Нет, в Реке Событий, увлёкшей меня по своему течению, имеется масса подводных камней, на которых я постоянно поскальзываюсь. Да и воды уже наглотался по самое "не могу"...
Ничего в голову не приходит. Совсем. Что ж, задвинем сей вопрос в дальний угол - глядишь, всё решится само собой.
А что дальше? Допустим, я пропашу весь Россон вдоль и поперёк... Нет, не пропашу. Силёнок не хватит. Да и пища требуется не только разуму, но и телу, кое уже недвусмысленно намекает об этом голодным урчанием в животе... Охота никогда не входила в число моих умений, да и не с чем охотиться-то. Грибы-ягоды пособирать? Это можно, вот только одна загвоздка: худо-бедно, но время идёт, и лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву, становятся всё бледнее и слабее - близок тот миг, когда светило совсем скроется за горной грядой, и я не смогу разглядеть собственные ладони... Надо срочно обустраивать место для ночлега. Или искать оное? Можно и поискать...
Кстати, милая, что у нас на горизонте?
"Ты вспомнил о моём существовании? Какая приятная неожиданность..."
Заслужил твой сарказм, не спорю. Можно задать вопрос?
"Даже если нельзя, тебя это не остановит, ведь так?..." Констатация факта, а не вопрос.
Ну почему же... А, не буду переигрывать! Скажи, поблизости есть хоть одно обитаемое местечко?
"Что тебя интересует?..."
Постоялый двор или, на худой конец, просто привал охотников.
"И ты, в самом деле, рискнёшь выйти к людям?..."
А что такое?... Фрэлл, совсем забыл! Да, не та у меня физиономия, чтобы свободно разгуливать по Четырём Шемам. Если даже вполне мирные с виду селяне, живущие по соседству с Гизариусом, оказались кровожадными мстителями, то здесь, в Пограничье, я могу нарваться на "немедленное приведение приговора в исполнение".
"Правильно мыслишь..." Ухмыляется.
Я всегда мыслю правильно! Но не всегда - вовремя...
Тщетно пытаясь придумать вариант действий, гарантирующий безопасность, ваш покорный слуга шагал ещё с четверть часа, пока тихий голос за спиной не попросил:
- Ты не мог бы... идти помедленнее?
- С какой стати? - огрызнулся я, недовольный тем, что меня отвлекли от построения причинно-следственных цепочек.
- Ну... Ведь учат, что сильный должен заботиться о слабом... - робко заметил мальчишка.
Я замедлил шаг. Остановился. Повернулся. Скрестил руки на груди и хмуро уставился на личико, казавшееся совсем белым на фоне сочной зелени вечернего леса.
- Любопытное замечание. Особенно когда оно исходит из твоих уст.
- Почему? - совершенно искренне удивился он.
- И ты ещё спрашиваешь?! - я постарался вложить в свой голос все доступные оттенки чувств от злорадства до тихой грусти.
- Я не понимаю... - он не понимает?! Да как это может быть?... А ведь и точно. Не понимает. Видно по глазам. Чем дальше в лес, тем...
Я вздохнул:
- Если у тебя в столь юном возрасте уже шалит память, сочувствую. И попрошу впредь не пытаться указывать мне на то, как я должен поступать!
- Но... Всегда же так... В книжках пишут... - ребёнок не оставлял попыток прояснить ситуацию.
- В книжках? - ваш покорный слуга поперхнулся от смеха. - Знаешь ли, не всё, что можно прочитать, является правдой... Хотя, и там иногда случается набрести на истину, но сия дама при близком знакомстве оказывается весьма неприятной особой ... Ты много читаешь?
- Немного... Меньше, чем требуется для обучения...
- Какого обучения?
- Ну, мне же нужно будет когда-нибудь заниматься государственными делами, - просто и печально заявил принц.
Неимоверным усилием вернув брови на положенное им место, я покачал головой:
- Не рановато ли думать о столь незавидном будущем?
- Незавидном? - кажется, он немного обиделся.
- Лично мне не хотелось бы взвалить на свои плечи заботу о целом государстве, - пояснил я, и принц, похоже, понял, что имеется в виду, потому что вздохнул.
- Но мой долг...
Хм. Уж я-то знаю, что означает это слово... Бедный ребёнок... Стоп! Я уже начинаю его жалеть? Совсем рехнулся, наверное... Вместо того, чтобы нанести равноценное оскорбление, я готов погладить мальчишку по головке! Иногда сам себе удивляюсь...
- И всё же, можно идти чуть помедленнее? - надо же, какой упорный!
- Приведи хоть одну стоящую причину.
- Я... У меня голова кружится.
- От голода?
- Н-нет... - он ответил, но как-то неуверенно, а я только сейчас заметил тёмные пятнышки на бескровных губах.
- Ты что-то ел?
- Ягоды...
- Какие, к фрэллу, ягоды?!
- Ну, на том кусте были... такие аппетитные...
- Кретин! Они же ядовитые!
Ох, не надо было этого говорить: ребёнок побледнел ещё больше и пошатнулся.
- Не волнуйся, всё поправимо... - и как поступить? Лечить я никогда не умел, да и поздно уже что-то делать: прошло не менее получаса с тех пор, как я просил лешака направить меня на нужный путь... Яд наверняка успел всосаться в кровь... Фрэлл!
- У тебя что-нибудь болит?
- Н-нет... Только...
- Что?!
- Немного холодно, но... К ночи ведь всегда холодает...
Тысячу раз, фрэлл! Я скинул куртку и помог парню просунуть руки в рукава. Лоб почти ледяной... Только этого мне не хватало - быть нянькой при больном дите!
"Может быть, в этом твоё Призвание..." Задумчивое наблюдение.
Нянчить?!
"Хранить... Защищать... Наставлять..."
Вытирать сопли!... Ты так и не ответила: есть поблизости живые души?
"В двух милях в том направлении, куда ты и шёл..."
Опасность?
"Магии там нет..."
И на том спасибо!
Но до обиталища людей - кем бы они ни оказались - ещё нужно добраться...
- Ты можешь идти?
- Н-не знаю... - вряд ли может: уже и зубы начинают стучать. Ещё свалится по дороге. Опять придётся отвечать за всё...
- Тогда я тебя понесу.
- Понесёшь? - недоумение, граничащее с потрясением. - Но ты же...
- Оставим диспут о силе и слабости до лучших времён! Удержишься у меня на спине?
- Попробую...
- Ничего, кажется, я знаю, что делать...
С пятой попытки я оторвал полосу от низа рубашки и обмотал ей запястья принца.
- Так ты точно не упадёшь!
Я согнулся, продевая шею в кольцо дрожащих рук, изловчился, подхватил руками тощие колени ребёнка и выпрямился.
М-да, не так уж тяжело, но ведь и я - не Борг. Впрочем, мне нужно только дотянуть до людей, а там слёзно буду просить помощи. Надеюсь, никто не откажется поучаствовать в таком благородном деле, как спасение жизни...
Даже если миль было всего две, для меня они шли за все четыре: не имея привычки носить груз, я вспотел после первой же сотни шагов. По крайней мере, тепло моего тела помогало принцу согреться... Наверное. Не знаю, что он чувствовал, потому что разговаривать с моей стороны было неоправданной тратой сил, а с его стороны... Лихорадка развивалась стремительно, и, возможно, юное сознание было унесено ледяным ветром в самые дальние дали...
Мантия не обманула: магии не ощущалось.
Уютная полянка. Крытый фургон, старенький, но аккуратный. Распряжённые лошадки - пегая и гнедая - мирно жуют траву на виду у путников, устроившихся на ночлег. Я вижу двоих. Мужчина и женщина.
- Мир вашему очагу, добрые люди! Не откажите в помощи...
Я осторожно сгружаю свою ношу, не дойдя до весело потрескивающего костра десятка шагов. И тут мой затылок встречается с чем-то тяжёлым и твёрдым...
***
Фрэлл, как раскалывается голова! И в ушах звенит. Или гудит? Не могу точно охарактеризовать этот звук, но слышу я плохо. Какое-то время. Постепенно сквозь плотную завесу тупой боли проникают голоса:
- Не слишком ли сильно ты его приложила? - Басит мужчина.
- А какая разница? Если подохнет, тут же и прикопаем! - весело отвечает звонкий голосок, обладательница которого вряд ли разменяла третий десяток лет.
"Прикопаем"? Я возмущённо дёрнулся и тут же был поставлен перед следующим фактом: что бы эта парочка не планировала сотворить с вашим покорным слугой, я не смогу им помешать. По примитивно-простой причине: лежу на земле, на правом боку, а руки сплетены за спиной и надёжно связаны перекинуть их вперёд не удалось бы и самому способному гимнасту. Что ж, придётся отдаться на милость "победителей"...
- Эй, погляди, он очухался! - какое тонкое наблюдение! Обожаю простые и цельные натуры...
Я открыл глаза.
А ночь всё-таки наступила! Должно быть, пока я безуспешно пытался отловить своё сознание и вернуть беглеца на законное место, солнце зашло за горную гряду. Впрочем, отсутствие естественного источника света замечательно компенсировалось жарко горящим костром. К сожалению, я лежу слишком далеко, и спина ощутимо стынет на сыром ночном воздухе...
В свете костра мой рассеянный взгляд заметил целых трёх человек. Женщина средних лет задумчиво помешивала в котле кипящую похлёбку и, кажется, ничуть не интересовалась моим состоянием. Мужчина - примерно того же возраста, небольшого роста, но с размахом плеч не хуже, чем у моего знакомого рыжего великана - стоял рядом с ней, терпеливо ожидая окончания священнодействия приготовления пищи. Чернявый и смуглый, он, похоже, был из тех, о ком говорят "недалёкий": грубые, но довольно добродушные черты лица и брови, насупленные в вечной попытке понять, о чём идёт речь. Кстати, не подумайте, что я отношусь к таким людям с презрением или пренебрежением, напротив: я им немного завидую. Чем проще разум, тем легче ему живётся на свете... Пара была одета неброско, добротно и удобно для путешествия - из разрезов женской туники выглядывали ноги, обтянутые штанинами, а куртка мужчины, готов поспорить, скрывала великое множество карманов, кармашков и карманчиков.
- Даже не пробуй сбежать! - Круглый носок сапога больно ткнулся в мой живот. Я охнул, проглотив подобающее случаю ругательство, поднапрягся, сел, неловко подогнув ноги, и с интересом взглянул на свою "обидчицу".
Девица. Как я и предполагал, возрастом до двадцати лет, но не ребёнок. Довольно высокая и, на мой взгляд, излишне жилистая, но в целом... Милая. Даже очень. И - оригинальная: от рождения рыжие волосы раскрашены по прядкам алым и лиловым. Глаза тёмные, но какого именно оттенка - не разобрать, потому что слишком мало света. Занятный костюм щедро украшен бахромой: кожаная "борода" свешивается и с низа короткой туники, и с боковых швов штанин, и с рукавов курточки. Помимо бахромы присутствуют разноцветные шнурки, отягощённые замысловатыми металлическими бляшками. Не знаю, как во всём этом можно абсолютно бесшумно двигаться, но девица, похоже, в совершенстве владеет "эльфийским шагом": кроме неё, двух её попутчиков и закутанного в шкуры принца, у костра не наблюдалось ни одной живой души, а, следовательно, именно рыже-полосатому чуду я обязан головной болью.
Должно быть, девица сочла мой любопытный взгляд неприличным, потому что угрожающе спросила:
- Чего уставился?
- Любуюсь, - честно ответил я.
- Чем это? - недоверчиво продолжило допрос чудо.
- Вашей несравненной красотой.
- Слушай, ты, умник, - тембр голоса моей собеседницы опасно понизился, - веди себя тихо, иначе...
- Разве мои слова не соответствуют действительности? - я приподнял бровь.
- В каком это смысле? - угрозы не стало меньше.
- Я впервые вижу столь... оригинальную причёску.
- Но-но, не цепляйся к моим волосам!
- Я всего лишь позволил себе выразить восхищение, - я зябко дёрнул плечом, что было воспринято, как попытка освободиться от пут, и девица, наклонившись, прошипела мне в лицо:
- Я же сказала: сиди тихо!
- Простите, но мне... Немного неудобно.
- Ха! Неудобно! А каково было бедной девочке, которую ты куда-то тащил на ночь глядя?!
Я собрался возразить, но замешкался, уловив в словах девицы нечто... странное. Три стука сердца хватило, чтобы странность стала очевидной: я мог тащить на спине кого угодно, но не... ДЕВОЧКУ?!
Прошло ещё некоторое время, прежде чем я справился с нервным смехом и выровнял дыхание. Итак, dou Джерон, позвольте Вас поздравить с новой ступенью Вашего развития: Вы - круглый дурак. Фрэлл! Можно же было догадаться... А впрочем, как я мог догадаться? Под одежду к ребёнку не залезал, а подростки в столь нежном возрасте выглядят практически одинаково! К тому же я никак не мог предположить, что в королевской семье есть близнецы. Тем более, разнополые близнецы... Но я-то хорош: едва не пристукнул ни в чём не повинную принцессу... И что меня остановило? Видимо, само Провидение. Ну, то, что я успел нагрубить, не считается: все слова вашего покорного слуги можно списать на "непонимание шуток взрослых". Стоп! Один занятный момент... Она спала рядом со мной?! Хм. Я, конечно, не ханжа, но это... просто неприлично! И как только додумалась?...
Однако, сей факт в корне меняет дело. Даже допустив, что это "яблочко" упало недалеко от того, второго "яблочка", я не могу заставить себя холодно и жёстко относиться к принцессе. Пока, по крайней мере, она того не заслужит. До настоящего же момента её поведение было выше всяческих похвал, и, признаться, немного меня смущало: что она могла разглядеть в вашем покорном слуге, который всё время знакомства лежал пластом? Что подтолкнуло её отправиться за мной? Вы бы так безоговорочно доверились первому встречному? И я - нет. Надо будет ненавязчиво расспросить девочку при случае...
- Эй, чего столбом застыл? - Поинтересовалось рыжее чудо, недовольное непредусмотренной в допросе паузой.
- Вот смотрю я на Вас, красавица, и думаю: по глазам видно, что не дура, а два и два сложить не можете... - Я расплылся в глупой улыбке. Глупой, потому что никак не мог поверить в то, что судьба последовательно свела меня со всеми королевскими детьми. От коих я получаю, в основном, неприятности на свою...
- Да что ты себе позволяешь?! - девица упёрла руки в бока, а я краем глаза заметил лёгкую усмешку на лице женщины, занимающейся приготовлением ужина.
- Я говорю то, что есть.
- Ты обвиняешь меня в глупости?!
- Вовсе нет. Я просто подчеркнул тот факт, что Вы не умеете связывать причину со следствием. Впрочем, в Вашем возрасте это вполне простительно... - ваш покорный слуга увернулся от затрещины и крикнул в сторону костра:
- Почтенная госпожа, умерьте пыл Вашей амазонки!
- Хок! Остынь, - женщина ответила с небольшой заминкой, потраченной на то, чтобы справиться с очередной усмешкой.
- Уверены? - девица оставила попытки нанести мне телесные повреждения, но вид сего дивного создания не стал от этого менее грозным.
- Пожалуй, - хозяйка маленького каравана (а в том, что именно эта спокойная женщина является "главарём" всей честной компании, я уже не сомневался) оставила похлёбку на попечение мужчины и подошла к нам.
Возможно, ей было лет сорок. Или даже больше. Совершенно обычная внешность: русые волосы, заплетённые в косу, кольцом уложенную вокруг головы, скуластое лицо, сеточка морщин на обветренной коже, внимательный прищур светлых глаз, ровная линия узких, но отнюдь не злых губ. Сухие, натруженные руки, крепкий торс - в юности она могла быть очень миленькой, но прошло слишком много лет и много дорог, и тоненький ствол юной ивы стал сильнее. В ущерб хрупкой привлекательности, конечно. Красивая? Скорее нет, чем да. Но - располагающая к себе. С первой минуты знакомства.
Она подарила мне не менее долгий и изучающий взгляд, с трудом удержалась от улыбки, видимо, вспомнив мои пререкания с рыжей воительницей, и сказала:
- Что мы должны о тебе думать?
- То, что вам угодно.
- Тебе всё равно?
- Пожалуй, нет. Но у вас уже должно было сложиться впечатление обо мне: плохое ли, хорошее ли, но оно есть и никуда не денется. Я могу только дополнить его какими-то чертами. Спрашивайте - я постараюсь ответить.
- Ты так легко согласишься быть таким, каким кажешься? - женщина чуть посерьёзнела.
- А почему Вы думаете, что я только кажусь ТАКИМ? Может быть, я и есть ТАКОЙ, - я возвратил ей усмешку.
- Может быть... - она кивнула. - Хорошо, тогда ответь: что бы ты сказал о человеке, который, зная, что его враждебно примут в любом обществе, рискнул выйти на свет костра, чтобы попросить о помощи, и не для себя, а для больного ребёнка?
- Я бы сказал, что он не слишком умён.
- А может быть, слишком благороден? - женщина сузила глаза, испытующе ожидая моей реакции.
- Временами это одно и то же, - я горько вздохнул.
- То, что за словом ты в карман не полезешь, я уже поняла, - в светлых глазах прыгали весёлые демонята. - Даже когда безопаснее - промолчать.
- Я подвергал себя опасности? - изображаю изумление. - Неужели? Позвольте не согласиться с этим утверждением.
- Почему?
- Если бы вы решили меня убить, я бы давно уже был мёртв, верно?
Женщина равнодушно пожала плечами.
- Допустим.
- Ну, а раз уж я очнулся на этом свете, а не на том, моя кончина, безусловно, откладывается. На некоторое время. Например, до выяснения причин моего появления в лесу.
- И?
- Что?
- Как ты оказался в лесу?
- Дело в том, что уютный дом, в котором я имел удовольствие обретаться в течение последних недель, прекратил своё существование, и я почёл за лучшее - покинуть развалины, - ответил я, тщательно подбирая слова.
- А девочка?
- Кстати, как она?
- К завтрашнему дню лихорадка пройдёт. Ты успел вовремя... Итак?
- Ну не мог же я оставить её одну посреди необитаемого леса!
- Беглый раб с умирающим ребёнком на руках... - задумчиво протянула женщина. - Странная парочка.
- Почему сразу - беглый? - насупился я.
- Что-то не вижу поблизости персону, которая могла бы называться твоим хозяином, - констатировала моя собеседница.
- Ну... - А что тут скажешь?
- Так где же он - твой хозяин?
- Понятия не имею, - признался я.
- Вот как? - она сделала вид, что удивилась.
- Видите ли... - что я могу ей сказать, если и сам не понимаю наших взаимоотношений? Врать? Неохота. И не потому, что лень, а потому что... Не стоит без особой надобности возводить стену лжи: её слишком трудно рушить. Мой... хозяин временно уступил меня своему... хорошему знакомому, которого мне пришлось покинуть примерно полтора месяца назад и не по своей воле. А сейчас я оказался на значительном удалении от дома...
- И где находится дом?
Я прикинул в уме расстояние и ужаснулся:
- Сотня миль к северо-востоку от Улларэда.
Женщина присвистнула:
- Далековато!
- У меня не было выбора. С большим удовольствием я бы вернулся к своему хозяину, чем плутать в дебрях Россона.
- Мы будем проезжать через Улларэд... - вполголоса, для себя, отметила женщина и продолжила: - Ладно, пока поверю на слово. Хотя вряд ли ты сказал всё, что я хотела бы знать.
- Не всё, - согласился я. - Но я не произнёс ни слова лжи.
- Ты этим гордишься?
- Чем?
- Тем, что не солгал?
- Немного, - я куснул губу, понимая, что за таким вопросом последует менее приятный.
- Тогда ответь: клеймо, которое ты носишь на своём лице - справедливо?
Я помедлил с ответом. Не слишком долго, чтобы не вызывать неудовольствие женщины.
- В какой-то мере.
- И это твой ответ? Меня он не устраивает!
- Хорошо, скажу иначе: тот, кто его поставил, руководствовался собственной извращённой фантазией и безрассудным приказом своего господина, но...
- Но?
- Я и в самом деле повинен в смерти одной беременной женщины. Она умерла, рожая меня...
Я был бесстрастен, как никогда. Боль не исчезла, а перешла в качественно иное состояние. Тихую скорбь. У меня больше не доставало сил оплакивать то, что произошло много лет назад. Бессмысленно. Бесполезно. Наверное, даже глупо. Если слёзы не принесут облегчения, к чему снова и снова проливать их? Я стал черствее? Да. Наверное, я просто стал... мудрее.
Женщина молчала. Долго. Глядя мне прямо в глаза, она думала о чём-то своём, о каком-то событии, некогда затронувшем её сердце. Но вот взгляд вновь обрёл спокойную уверенность:
- Развяжи его, Хок.
- Но, Матушка...
- Он не причинит нам зла.
- Ну, как знаете... - проворчало рыжее чудо, освобождая мои запястья от верёвок.
- Ты можешь быть свободен, - разрешила женщина.
- Я благодарен за Ваше решение, но...
- Что ещё?
- Видите ли...
- Завтра девочка поправится, и ты сможешь взять её с собой.
- Не об этом речь... - я мучительно перебрал в уме варианты одной и той же просьбы, и выпалил: - Позвольте мне присоединиться к вам!
- Зачем? - недоумённо спросили и женщина, и девица.
- Я запросто сгину в этих дебрях, да ещё и с ребёнком на руках - вы же не допустите этого? И потом, я буду весьма признателен, если вы доставите меня к моему хозяину... Если уж всё равно собираетесь в те места...
- А он?
- Что - он?
- Он будет "признателен"? - с интересом спросила хозяйка фургона.
- Ну... Э... - я представил лицо Мастера, вздохнул и, отведя глаза, подтвердил: - Будет. Непременно.
Женщина расхохоталась, и смеялась она так заразительно, что рыжая последовала её примеру. Пока дамы покатывались со смеху, я успел размять руки, усесться у костра и с умильным видом осведомиться:
- А когда в этом доме подают ужин?
Ответом мне послужил новый взрыв смеха...
...Ничто так не помогает наладить отношения, как искреннее веселье. К концу сытной трапезы я если и не стал "одним из стаи", то, по крайней мере, мог не опасаться, что рыжая амазонка решит посмотреть, какого цвета у меня кровь.
Я - патологически нелюбопытное существо, но мои новые знакомые и не думали скрывать то, что я мог бы спросить, и сами рассказали достаточно, чтобы переполнить то место в моей памяти, где хранится информация под грифом "Необязательно, но приходится усваивать".
Взрослая женщина, которую полагалось называть просто - Матушка, руководила труппой бродячих артистов, коими, собственно, и являлись силач Нано и вспыльчивая Хокка, демонстрирующая чудеса ловкости в жонглировании, метании и акробатике. Разумеется, на них труппа не заканчивалась: имелись и фокусники, и клоуны, и дрессировщики вкупе со зверинцем, вот только все они ожидали хозяйку в Улларэде, чтобы отправиться в столицу, на заработки в преддверии зимних праздников. А Матушка сделала крюк через Россон, дабы уладить какие-то личные дела.
Окончание истории я выслушивал, отчаянно клюя носом, и даже не заметил, как меня закутали в одеяло и оставили в покое...
***
Утром, высунув нос из-под одеяла, я обнаружил исчезновение лошадок и поинтересовался у Хок, куда делись животные. Неразборчивая тирада, полученная в ответ, прояснила немногое: Матушка и Нано затемно уехали. По делам. Расспрашивать дальше я не стал, потому что, во-первых, уважаю право на личную жизнь, а во-вторых... Я и так догадывался, куда и зачем ни свет, ни заря ускакала хозяйка бродячего цирка. Проверить мои слова. Каким образом? Очень просто: задать несколько вопросов на ближайшем постоялом дворе. Холодными предосенними ночами в таких местах собирается прорва народу и, как правило, всегда находится тот, кто "где-то" и "что-то" слышал. Мысленно пожелав Матушке удачи, я полюбопытствовал:
Паутинка дрогнула. Или это ветер всколыхнул ветки? Возможно, но... Клянусь, этого просвета между деревьями раньше не было! Спасибо, лешачок! Я не забуду твоей помощи.
И листья шепнули: "Как можно отказать dan-nah?..."
Вот так всегда. Хочешь быть вежливым и благодарным, а тебе прямо в лицо кидают: зачем просишь, если можешь приказывать... Обидно, фрэлл подери!
Я двинулся по тропе, скроенной лешаком, возвращаясь к прерванным размышлениям.
Третьим вопросом на повестке дня значилось странное поведение малолетнего принца. Собственно говоря, вся странность заключалась в том, что его теперешние слова и поступки в корне противоречили тому впечатлению, которое успело сложиться у вашего покорного слуги.
Да, согласен: каждый человек может измениться под воздействием обстоятельств. Может. Но далеко не каждый добровольно согласится сменить привычный стиль жизни на нечто новое, непознанное и потому - пугающее... Мальчишка не похож на самого себя. Почему? Моё благотворное влияние? Не думаю. Конечно, лестно бы было считать себя причастным к нелёгкому делу "перековки" души, но... Я слишком хорошо знаю свои скромные возможности, чтобы витать в ЭТИХ облаках. Нет, в Реке Событий, увлёкшей меня по своему течению, имеется масса подводных камней, на которых я постоянно поскальзываюсь. Да и воды уже наглотался по самое "не могу"...
Ничего в голову не приходит. Совсем. Что ж, задвинем сей вопрос в дальний угол - глядишь, всё решится само собой.
А что дальше? Допустим, я пропашу весь Россон вдоль и поперёк... Нет, не пропашу. Силёнок не хватит. Да и пища требуется не только разуму, но и телу, кое уже недвусмысленно намекает об этом голодным урчанием в животе... Охота никогда не входила в число моих умений, да и не с чем охотиться-то. Грибы-ягоды пособирать? Это можно, вот только одна загвоздка: худо-бедно, но время идёт, и лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву, становятся всё бледнее и слабее - близок тот миг, когда светило совсем скроется за горной грядой, и я не смогу разглядеть собственные ладони... Надо срочно обустраивать место для ночлега. Или искать оное? Можно и поискать...
Кстати, милая, что у нас на горизонте?
"Ты вспомнил о моём существовании? Какая приятная неожиданность..."
Заслужил твой сарказм, не спорю. Можно задать вопрос?
"Даже если нельзя, тебя это не остановит, ведь так?..." Констатация факта, а не вопрос.
Ну почему же... А, не буду переигрывать! Скажи, поблизости есть хоть одно обитаемое местечко?
"Что тебя интересует?..."
Постоялый двор или, на худой конец, просто привал охотников.
"И ты, в самом деле, рискнёшь выйти к людям?..."
А что такое?... Фрэлл, совсем забыл! Да, не та у меня физиономия, чтобы свободно разгуливать по Четырём Шемам. Если даже вполне мирные с виду селяне, живущие по соседству с Гизариусом, оказались кровожадными мстителями, то здесь, в Пограничье, я могу нарваться на "немедленное приведение приговора в исполнение".
"Правильно мыслишь..." Ухмыляется.
Я всегда мыслю правильно! Но не всегда - вовремя...
Тщетно пытаясь придумать вариант действий, гарантирующий безопасность, ваш покорный слуга шагал ещё с четверть часа, пока тихий голос за спиной не попросил:
- Ты не мог бы... идти помедленнее?
- С какой стати? - огрызнулся я, недовольный тем, что меня отвлекли от построения причинно-следственных цепочек.
- Ну... Ведь учат, что сильный должен заботиться о слабом... - робко заметил мальчишка.
Я замедлил шаг. Остановился. Повернулся. Скрестил руки на груди и хмуро уставился на личико, казавшееся совсем белым на фоне сочной зелени вечернего леса.
- Любопытное замечание. Особенно когда оно исходит из твоих уст.
- Почему? - совершенно искренне удивился он.
- И ты ещё спрашиваешь?! - я постарался вложить в свой голос все доступные оттенки чувств от злорадства до тихой грусти.
- Я не понимаю... - он не понимает?! Да как это может быть?... А ведь и точно. Не понимает. Видно по глазам. Чем дальше в лес, тем...
Я вздохнул:
- Если у тебя в столь юном возрасте уже шалит память, сочувствую. И попрошу впредь не пытаться указывать мне на то, как я должен поступать!
- Но... Всегда же так... В книжках пишут... - ребёнок не оставлял попыток прояснить ситуацию.
- В книжках? - ваш покорный слуга поперхнулся от смеха. - Знаешь ли, не всё, что можно прочитать, является правдой... Хотя, и там иногда случается набрести на истину, но сия дама при близком знакомстве оказывается весьма неприятной особой ... Ты много читаешь?
- Немного... Меньше, чем требуется для обучения...
- Какого обучения?
- Ну, мне же нужно будет когда-нибудь заниматься государственными делами, - просто и печально заявил принц.
Неимоверным усилием вернув брови на положенное им место, я покачал головой:
- Не рановато ли думать о столь незавидном будущем?
- Незавидном? - кажется, он немного обиделся.
- Лично мне не хотелось бы взвалить на свои плечи заботу о целом государстве, - пояснил я, и принц, похоже, понял, что имеется в виду, потому что вздохнул.
- Но мой долг...
Хм. Уж я-то знаю, что означает это слово... Бедный ребёнок... Стоп! Я уже начинаю его жалеть? Совсем рехнулся, наверное... Вместо того, чтобы нанести равноценное оскорбление, я готов погладить мальчишку по головке! Иногда сам себе удивляюсь...
- И всё же, можно идти чуть помедленнее? - надо же, какой упорный!
- Приведи хоть одну стоящую причину.
- Я... У меня голова кружится.
- От голода?
- Н-нет... - он ответил, но как-то неуверенно, а я только сейчас заметил тёмные пятнышки на бескровных губах.
- Ты что-то ел?
- Ягоды...
- Какие, к фрэллу, ягоды?!
- Ну, на том кусте были... такие аппетитные...
- Кретин! Они же ядовитые!
Ох, не надо было этого говорить: ребёнок побледнел ещё больше и пошатнулся.
- Не волнуйся, всё поправимо... - и как поступить? Лечить я никогда не умел, да и поздно уже что-то делать: прошло не менее получаса с тех пор, как я просил лешака направить меня на нужный путь... Яд наверняка успел всосаться в кровь... Фрэлл!
- У тебя что-нибудь болит?
- Н-нет... Только...
- Что?!
- Немного холодно, но... К ночи ведь всегда холодает...
Тысячу раз, фрэлл! Я скинул куртку и помог парню просунуть руки в рукава. Лоб почти ледяной... Только этого мне не хватало - быть нянькой при больном дите!
"Может быть, в этом твоё Призвание..." Задумчивое наблюдение.
Нянчить?!
"Хранить... Защищать... Наставлять..."
Вытирать сопли!... Ты так и не ответила: есть поблизости живые души?
"В двух милях в том направлении, куда ты и шёл..."
Опасность?
"Магии там нет..."
И на том спасибо!
Но до обиталища людей - кем бы они ни оказались - ещё нужно добраться...
- Ты можешь идти?
- Н-не знаю... - вряд ли может: уже и зубы начинают стучать. Ещё свалится по дороге. Опять придётся отвечать за всё...
- Тогда я тебя понесу.
- Понесёшь? - недоумение, граничащее с потрясением. - Но ты же...
- Оставим диспут о силе и слабости до лучших времён! Удержишься у меня на спине?
- Попробую...
- Ничего, кажется, я знаю, что делать...
С пятой попытки я оторвал полосу от низа рубашки и обмотал ей запястья принца.
- Так ты точно не упадёшь!
Я согнулся, продевая шею в кольцо дрожащих рук, изловчился, подхватил руками тощие колени ребёнка и выпрямился.
М-да, не так уж тяжело, но ведь и я - не Борг. Впрочем, мне нужно только дотянуть до людей, а там слёзно буду просить помощи. Надеюсь, никто не откажется поучаствовать в таком благородном деле, как спасение жизни...
Даже если миль было всего две, для меня они шли за все четыре: не имея привычки носить груз, я вспотел после первой же сотни шагов. По крайней мере, тепло моего тела помогало принцу согреться... Наверное. Не знаю, что он чувствовал, потому что разговаривать с моей стороны было неоправданной тратой сил, а с его стороны... Лихорадка развивалась стремительно, и, возможно, юное сознание было унесено ледяным ветром в самые дальние дали...
Мантия не обманула: магии не ощущалось.
Уютная полянка. Крытый фургон, старенький, но аккуратный. Распряжённые лошадки - пегая и гнедая - мирно жуют траву на виду у путников, устроившихся на ночлег. Я вижу двоих. Мужчина и женщина.
- Мир вашему очагу, добрые люди! Не откажите в помощи...
Я осторожно сгружаю свою ношу, не дойдя до весело потрескивающего костра десятка шагов. И тут мой затылок встречается с чем-то тяжёлым и твёрдым...
***
Фрэлл, как раскалывается голова! И в ушах звенит. Или гудит? Не могу точно охарактеризовать этот звук, но слышу я плохо. Какое-то время. Постепенно сквозь плотную завесу тупой боли проникают голоса:
- Не слишком ли сильно ты его приложила? - Басит мужчина.
- А какая разница? Если подохнет, тут же и прикопаем! - весело отвечает звонкий голосок, обладательница которого вряд ли разменяла третий десяток лет.
"Прикопаем"? Я возмущённо дёрнулся и тут же был поставлен перед следующим фактом: что бы эта парочка не планировала сотворить с вашим покорным слугой, я не смогу им помешать. По примитивно-простой причине: лежу на земле, на правом боку, а руки сплетены за спиной и надёжно связаны перекинуть их вперёд не удалось бы и самому способному гимнасту. Что ж, придётся отдаться на милость "победителей"...
- Эй, погляди, он очухался! - какое тонкое наблюдение! Обожаю простые и цельные натуры...
Я открыл глаза.
А ночь всё-таки наступила! Должно быть, пока я безуспешно пытался отловить своё сознание и вернуть беглеца на законное место, солнце зашло за горную гряду. Впрочем, отсутствие естественного источника света замечательно компенсировалось жарко горящим костром. К сожалению, я лежу слишком далеко, и спина ощутимо стынет на сыром ночном воздухе...
В свете костра мой рассеянный взгляд заметил целых трёх человек. Женщина средних лет задумчиво помешивала в котле кипящую похлёбку и, кажется, ничуть не интересовалась моим состоянием. Мужчина - примерно того же возраста, небольшого роста, но с размахом плеч не хуже, чем у моего знакомого рыжего великана - стоял рядом с ней, терпеливо ожидая окончания священнодействия приготовления пищи. Чернявый и смуглый, он, похоже, был из тех, о ком говорят "недалёкий": грубые, но довольно добродушные черты лица и брови, насупленные в вечной попытке понять, о чём идёт речь. Кстати, не подумайте, что я отношусь к таким людям с презрением или пренебрежением, напротив: я им немного завидую. Чем проще разум, тем легче ему живётся на свете... Пара была одета неброско, добротно и удобно для путешествия - из разрезов женской туники выглядывали ноги, обтянутые штанинами, а куртка мужчины, готов поспорить, скрывала великое множество карманов, кармашков и карманчиков.
- Даже не пробуй сбежать! - Круглый носок сапога больно ткнулся в мой живот. Я охнул, проглотив подобающее случаю ругательство, поднапрягся, сел, неловко подогнув ноги, и с интересом взглянул на свою "обидчицу".
Девица. Как я и предполагал, возрастом до двадцати лет, но не ребёнок. Довольно высокая и, на мой взгляд, излишне жилистая, но в целом... Милая. Даже очень. И - оригинальная: от рождения рыжие волосы раскрашены по прядкам алым и лиловым. Глаза тёмные, но какого именно оттенка - не разобрать, потому что слишком мало света. Занятный костюм щедро украшен бахромой: кожаная "борода" свешивается и с низа короткой туники, и с боковых швов штанин, и с рукавов курточки. Помимо бахромы присутствуют разноцветные шнурки, отягощённые замысловатыми металлическими бляшками. Не знаю, как во всём этом можно абсолютно бесшумно двигаться, но девица, похоже, в совершенстве владеет "эльфийским шагом": кроме неё, двух её попутчиков и закутанного в шкуры принца, у костра не наблюдалось ни одной живой души, а, следовательно, именно рыже-полосатому чуду я обязан головной болью.
Должно быть, девица сочла мой любопытный взгляд неприличным, потому что угрожающе спросила:
- Чего уставился?
- Любуюсь, - честно ответил я.
- Чем это? - недоверчиво продолжило допрос чудо.
- Вашей несравненной красотой.
- Слушай, ты, умник, - тембр голоса моей собеседницы опасно понизился, - веди себя тихо, иначе...
- Разве мои слова не соответствуют действительности? - я приподнял бровь.
- В каком это смысле? - угрозы не стало меньше.
- Я впервые вижу столь... оригинальную причёску.
- Но-но, не цепляйся к моим волосам!
- Я всего лишь позволил себе выразить восхищение, - я зябко дёрнул плечом, что было воспринято, как попытка освободиться от пут, и девица, наклонившись, прошипела мне в лицо:
- Я же сказала: сиди тихо!
- Простите, но мне... Немного неудобно.
- Ха! Неудобно! А каково было бедной девочке, которую ты куда-то тащил на ночь глядя?!
Я собрался возразить, но замешкался, уловив в словах девицы нечто... странное. Три стука сердца хватило, чтобы странность стала очевидной: я мог тащить на спине кого угодно, но не... ДЕВОЧКУ?!
Прошло ещё некоторое время, прежде чем я справился с нервным смехом и выровнял дыхание. Итак, dou Джерон, позвольте Вас поздравить с новой ступенью Вашего развития: Вы - круглый дурак. Фрэлл! Можно же было догадаться... А впрочем, как я мог догадаться? Под одежду к ребёнку не залезал, а подростки в столь нежном возрасте выглядят практически одинаково! К тому же я никак не мог предположить, что в королевской семье есть близнецы. Тем более, разнополые близнецы... Но я-то хорош: едва не пристукнул ни в чём не повинную принцессу... И что меня остановило? Видимо, само Провидение. Ну, то, что я успел нагрубить, не считается: все слова вашего покорного слуги можно списать на "непонимание шуток взрослых". Стоп! Один занятный момент... Она спала рядом со мной?! Хм. Я, конечно, не ханжа, но это... просто неприлично! И как только додумалась?...
Однако, сей факт в корне меняет дело. Даже допустив, что это "яблочко" упало недалеко от того, второго "яблочка", я не могу заставить себя холодно и жёстко относиться к принцессе. Пока, по крайней мере, она того не заслужит. До настоящего же момента её поведение было выше всяческих похвал, и, признаться, немного меня смущало: что она могла разглядеть в вашем покорном слуге, который всё время знакомства лежал пластом? Что подтолкнуло её отправиться за мной? Вы бы так безоговорочно доверились первому встречному? И я - нет. Надо будет ненавязчиво расспросить девочку при случае...
- Эй, чего столбом застыл? - Поинтересовалось рыжее чудо, недовольное непредусмотренной в допросе паузой.
- Вот смотрю я на Вас, красавица, и думаю: по глазам видно, что не дура, а два и два сложить не можете... - Я расплылся в глупой улыбке. Глупой, потому что никак не мог поверить в то, что судьба последовательно свела меня со всеми королевскими детьми. От коих я получаю, в основном, неприятности на свою...
- Да что ты себе позволяешь?! - девица упёрла руки в бока, а я краем глаза заметил лёгкую усмешку на лице женщины, занимающейся приготовлением ужина.
- Я говорю то, что есть.
- Ты обвиняешь меня в глупости?!
- Вовсе нет. Я просто подчеркнул тот факт, что Вы не умеете связывать причину со следствием. Впрочем, в Вашем возрасте это вполне простительно... - ваш покорный слуга увернулся от затрещины и крикнул в сторону костра:
- Почтенная госпожа, умерьте пыл Вашей амазонки!
- Хок! Остынь, - женщина ответила с небольшой заминкой, потраченной на то, чтобы справиться с очередной усмешкой.
- Уверены? - девица оставила попытки нанести мне телесные повреждения, но вид сего дивного создания не стал от этого менее грозным.
- Пожалуй, - хозяйка маленького каравана (а в том, что именно эта спокойная женщина является "главарём" всей честной компании, я уже не сомневался) оставила похлёбку на попечение мужчины и подошла к нам.
Возможно, ей было лет сорок. Или даже больше. Совершенно обычная внешность: русые волосы, заплетённые в косу, кольцом уложенную вокруг головы, скуластое лицо, сеточка морщин на обветренной коже, внимательный прищур светлых глаз, ровная линия узких, но отнюдь не злых губ. Сухие, натруженные руки, крепкий торс - в юности она могла быть очень миленькой, но прошло слишком много лет и много дорог, и тоненький ствол юной ивы стал сильнее. В ущерб хрупкой привлекательности, конечно. Красивая? Скорее нет, чем да. Но - располагающая к себе. С первой минуты знакомства.
Она подарила мне не менее долгий и изучающий взгляд, с трудом удержалась от улыбки, видимо, вспомнив мои пререкания с рыжей воительницей, и сказала:
- Что мы должны о тебе думать?
- То, что вам угодно.
- Тебе всё равно?
- Пожалуй, нет. Но у вас уже должно было сложиться впечатление обо мне: плохое ли, хорошее ли, но оно есть и никуда не денется. Я могу только дополнить его какими-то чертами. Спрашивайте - я постараюсь ответить.
- Ты так легко согласишься быть таким, каким кажешься? - женщина чуть посерьёзнела.
- А почему Вы думаете, что я только кажусь ТАКИМ? Может быть, я и есть ТАКОЙ, - я возвратил ей усмешку.
- Может быть... - она кивнула. - Хорошо, тогда ответь: что бы ты сказал о человеке, который, зная, что его враждебно примут в любом обществе, рискнул выйти на свет костра, чтобы попросить о помощи, и не для себя, а для больного ребёнка?
- Я бы сказал, что он не слишком умён.
- А может быть, слишком благороден? - женщина сузила глаза, испытующе ожидая моей реакции.
- Временами это одно и то же, - я горько вздохнул.
- То, что за словом ты в карман не полезешь, я уже поняла, - в светлых глазах прыгали весёлые демонята. - Даже когда безопаснее - промолчать.
- Я подвергал себя опасности? - изображаю изумление. - Неужели? Позвольте не согласиться с этим утверждением.
- Почему?
- Если бы вы решили меня убить, я бы давно уже был мёртв, верно?
Женщина равнодушно пожала плечами.
- Допустим.
- Ну, а раз уж я очнулся на этом свете, а не на том, моя кончина, безусловно, откладывается. На некоторое время. Например, до выяснения причин моего появления в лесу.
- И?
- Что?
- Как ты оказался в лесу?
- Дело в том, что уютный дом, в котором я имел удовольствие обретаться в течение последних недель, прекратил своё существование, и я почёл за лучшее - покинуть развалины, - ответил я, тщательно подбирая слова.
- А девочка?
- Кстати, как она?
- К завтрашнему дню лихорадка пройдёт. Ты успел вовремя... Итак?
- Ну не мог же я оставить её одну посреди необитаемого леса!
- Беглый раб с умирающим ребёнком на руках... - задумчиво протянула женщина. - Странная парочка.
- Почему сразу - беглый? - насупился я.
- Что-то не вижу поблизости персону, которая могла бы называться твоим хозяином, - констатировала моя собеседница.
- Ну... - А что тут скажешь?
- Так где же он - твой хозяин?
- Понятия не имею, - признался я.
- Вот как? - она сделала вид, что удивилась.
- Видите ли... - что я могу ей сказать, если и сам не понимаю наших взаимоотношений? Врать? Неохота. И не потому, что лень, а потому что... Не стоит без особой надобности возводить стену лжи: её слишком трудно рушить. Мой... хозяин временно уступил меня своему... хорошему знакомому, которого мне пришлось покинуть примерно полтора месяца назад и не по своей воле. А сейчас я оказался на значительном удалении от дома...
- И где находится дом?
Я прикинул в уме расстояние и ужаснулся:
- Сотня миль к северо-востоку от Улларэда.
Женщина присвистнула:
- Далековато!
- У меня не было выбора. С большим удовольствием я бы вернулся к своему хозяину, чем плутать в дебрях Россона.
- Мы будем проезжать через Улларэд... - вполголоса, для себя, отметила женщина и продолжила: - Ладно, пока поверю на слово. Хотя вряд ли ты сказал всё, что я хотела бы знать.
- Не всё, - согласился я. - Но я не произнёс ни слова лжи.
- Ты этим гордишься?
- Чем?
- Тем, что не солгал?
- Немного, - я куснул губу, понимая, что за таким вопросом последует менее приятный.
- Тогда ответь: клеймо, которое ты носишь на своём лице - справедливо?
Я помедлил с ответом. Не слишком долго, чтобы не вызывать неудовольствие женщины.
- В какой-то мере.
- И это твой ответ? Меня он не устраивает!
- Хорошо, скажу иначе: тот, кто его поставил, руководствовался собственной извращённой фантазией и безрассудным приказом своего господина, но...
- Но?
- Я и в самом деле повинен в смерти одной беременной женщины. Она умерла, рожая меня...
Я был бесстрастен, как никогда. Боль не исчезла, а перешла в качественно иное состояние. Тихую скорбь. У меня больше не доставало сил оплакивать то, что произошло много лет назад. Бессмысленно. Бесполезно. Наверное, даже глупо. Если слёзы не принесут облегчения, к чему снова и снова проливать их? Я стал черствее? Да. Наверное, я просто стал... мудрее.
Женщина молчала. Долго. Глядя мне прямо в глаза, она думала о чём-то своём, о каком-то событии, некогда затронувшем её сердце. Но вот взгляд вновь обрёл спокойную уверенность:
- Развяжи его, Хок.
- Но, Матушка...
- Он не причинит нам зла.
- Ну, как знаете... - проворчало рыжее чудо, освобождая мои запястья от верёвок.
- Ты можешь быть свободен, - разрешила женщина.
- Я благодарен за Ваше решение, но...
- Что ещё?
- Видите ли...
- Завтра девочка поправится, и ты сможешь взять её с собой.
- Не об этом речь... - я мучительно перебрал в уме варианты одной и той же просьбы, и выпалил: - Позвольте мне присоединиться к вам!
- Зачем? - недоумённо спросили и женщина, и девица.
- Я запросто сгину в этих дебрях, да ещё и с ребёнком на руках - вы же не допустите этого? И потом, я буду весьма признателен, если вы доставите меня к моему хозяину... Если уж всё равно собираетесь в те места...
- А он?
- Что - он?
- Он будет "признателен"? - с интересом спросила хозяйка фургона.
- Ну... Э... - я представил лицо Мастера, вздохнул и, отведя глаза, подтвердил: - Будет. Непременно.
Женщина расхохоталась, и смеялась она так заразительно, что рыжая последовала её примеру. Пока дамы покатывались со смеху, я успел размять руки, усесться у костра и с умильным видом осведомиться:
- А когда в этом доме подают ужин?
Ответом мне послужил новый взрыв смеха...
...Ничто так не помогает наладить отношения, как искреннее веселье. К концу сытной трапезы я если и не стал "одним из стаи", то, по крайней мере, мог не опасаться, что рыжая амазонка решит посмотреть, какого цвета у меня кровь.
Я - патологически нелюбопытное существо, но мои новые знакомые и не думали скрывать то, что я мог бы спросить, и сами рассказали достаточно, чтобы переполнить то место в моей памяти, где хранится информация под грифом "Необязательно, но приходится усваивать".
Взрослая женщина, которую полагалось называть просто - Матушка, руководила труппой бродячих артистов, коими, собственно, и являлись силач Нано и вспыльчивая Хокка, демонстрирующая чудеса ловкости в жонглировании, метании и акробатике. Разумеется, на них труппа не заканчивалась: имелись и фокусники, и клоуны, и дрессировщики вкупе со зверинцем, вот только все они ожидали хозяйку в Улларэде, чтобы отправиться в столицу, на заработки в преддверии зимних праздников. А Матушка сделала крюк через Россон, дабы уладить какие-то личные дела.
Окончание истории я выслушивал, отчаянно клюя носом, и даже не заметил, как меня закутали в одеяло и оставили в покое...
***
Утром, высунув нос из-под одеяла, я обнаружил исчезновение лошадок и поинтересовался у Хок, куда делись животные. Неразборчивая тирада, полученная в ответ, прояснила немногое: Матушка и Нано затемно уехали. По делам. Расспрашивать дальше я не стал, потому что, во-первых, уважаю право на личную жизнь, а во-вторых... Я и так догадывался, куда и зачем ни свет, ни заря ускакала хозяйка бродячего цирка. Проверить мои слова. Каким образом? Очень просто: задать несколько вопросов на ближайшем постоялом дворе. Холодными предосенними ночами в таких местах собирается прорва народу и, как правило, всегда находится тот, кто "где-то" и "что-то" слышал. Мысленно пожелав Матушке удачи, я полюбопытствовал: