Страница:
…Правитель Ниравиэнэ, Рион эн’Грай, находился в гневе и растерянности. Слова Вангара о том, что необходимо готовиться к войне, оказались… Да можно сказать, пророческими! На страну напал враг. Причем неведомый, негаданный. Одно дело, если бы это были темные. Тогда все просто. Поднял армию, послал советников с вопросом: а в чем же, собственно, дело?
Но здесь – просто подлое нападение. В смысле, без официального объявления войны. Причем его придворный маг, приходившийся ректору школы близким другом, был твердо уверен, что это не проделки темных. Он вообще заявил, что с их стороны пять лет спокойной жизни гарантировано. Откуда такие сроки и почему вообще возник такой разговор, правителю было непонятно.
Впрочем, что темные не собираются нападать, Риону еще старший брат сказал, а теперь… Теперь имеется неведомый враг, нагло разрушающий укрепления и захватывающий земли. Придется собирать Большой Совет правителей всех Светлых земель (по хорошему счету – тот же самый Объединенный Совет Светлых земель). Но кто ж виноват, если к словам команды никто не прислушался?!
Различались эти Советы только количеством представителей. Некоторые из светлых королевств не входили в Большой Совет и вообще считали себя независимыми от всех и вся. Но поскольку беда общая, то и присутствовать должны все.
Да, на Объединенном Совете выслушали членов команды, присутствовавших при новой попытке пригласить в эти земли Царицу Ночь. Да, на Совете узнали, что виновен в таком приглашении не какой-нибудь темный, а самый что ни на есть светлый эльф. Да, поняли, что он с кем-то связан и просто не может действовать сам… Но этот Совет ни к чему в итоге не привел! Объединяться для того, чтобы дать отпор неизвестному и, вполне возможно, попросту несуществующему врагу, не захотели. И вот результат… Пора собирать Большой Совет. На этот раз видно, что слова членов команды – не выдумка (хотя в принципе герцог и так в этом не сомневался).
Да, надо не забыть послать приглашение и эльфам, хотя они игнорируют подобные мероприятия уже последние лет пятьсот – семьсот. А не пошлешь – обидятся и цены на свои товары задерут до небес.
Как же иногда правителю хотелось плюнуть на все это болото, именуемое политикой, и уехать куда-нибудь на пару лет. Но нет, дела, словно тяжеленные цепи, висли на руках, цеплялись за ноги. Приходилось стискивать зубы и волочить этот груз дальше…
Кроме того, если верить донесению, в стане врага имеются маги неведомой школы. Так что точно определить способ противостояния им невозможно. «Надо больше данных», – виновато пожимал плечами придворный маг. А где их возьмешь? Это же надо посылать людей, и кто знает, вернутся они или нет.
Доргий, ну как же не вовремя эта война!
Правитель нервно мерил шагами кабинет, изредка косясь на висящую на стене карту. Да, картина вырисовывалась неутешительная. Врага надо было останавливать уже сейчас, если не хочешь через месяц увидеть его под стенами столицы. Маргул, но как они умудрились незамеченными пробраться в центр Светлых земель? И вообще что им стоило взять в своем походе чуть больше на юг, восток или север? В крайнем случае – чуть западнее! На Карагнат или Тиилансу бы напали… Уже одной головной болью было бы меньше! А теперь… «Завтра же, – пообещал он себе, – завтра же проведу Совет!» Дальше тянуть уже просто невозможно.
Приняв решение, эн’Грай направился в тронный зал, но на пороге столкнулся со своим придворным магом. Тот имел несколько растерянный и ошарашенный вид.
– Торкес? – удивленно окликнул его герцог. – Что произошло?
– Эльфы, ваша светлость, – невнятно ответил тот.
– Что – эльфы? – внутренне кривясь от досады, переспросил правитель.
– Эльфы прибыли. Ждут вас. – Кажется, маг был не на шутку огорошен, так как мог изъясняться только короткими и отрывистыми фразами.
Рион опешил. Не успел он послать даже магического гонца, как остроухие сами приехали в столицу! Что же произошло? Или он чего-то не знает?
Отстранив с дороги все еще не пришедшего в себя мага, герцог направился к эльфийской делегации. И здесь его ждал второй удар. Ибо прибыл Светлый князь собственной персоной. Да не один, а в окружении Мастеров Меча.
– Приветствую царственного собрата в своем доме, – склонил голову эн’Грай.
– Чистого неба, герцог, – ответил легким кивком эльф. – Не поймите меня превратно, но сейчас не до этикета. Где мы можем поговорить?
Герцог с трудом сдержался, чтобы не начать заикаться. Всегда флегматичные и напыщенные эльфы разительно переменились. Сейчас они больше походили на охотящихся хищников. Настороженные, собранные, готовые в любой момент атаковать противника. Да и этот разговор… Кажется, обнаруженный противник – это не самое плохое, что могло случиться за сегодняшний день. Доргий, ну за что прогневался ты на детей своих?!
– Прошу следовать за мной, – кивнул эн’Грай, с трудом удерживая невозмутимое выражение лица. Только голос предательски подрагивал.
Князь молча кивнул и зашагал следом за герцогом в его кабинет. Кажется, богам надоело наблюдать за вялой возней местных обитателей, и они решили расшевелить это стоячее болото, кинув туда здоровенный булыжник. Только как бы брызги от подобного «подарка» не долетели до них самих.
А пока двум представителям правящих домов было что обсудить перед всеобщим Советом. Тем более что Светлый князь был решительно намерен ознакомить с его прохождением и Аргала. Хватит этих пресловутых розней. Подраться друг с другом можно тогда, когда захватчик будет выкинут туда, откуда пришел. Что бы ни говорили, но Властелины – прирожденные воины. Зная же их манеру ведения войны, можно было даже рассчитывать на победу.
Правда, какой ценой она им достанется – это уже другая тема для разговора…
Вот только беседы с глазу на глаз так и не вышло.
Глава 2
Бить или не бить. Вот в чем вопрос…
Снежный вьюрок редко спускается с гор ниже пяти тысяч футов над уровнем моря. Но то ли в Благоземье природа была какая-то не такая, то ли еще что, но эта мелкая птичка порхала сейчас прямо перед окном комнаты, отведенной Кею. Наконец птахе надоело напрягаться, и она, издав короткую трель, опустилась на подоконник. Склонила набок головку, косясь одним глазом на оборотня, сидящего в глубоком кресле подле окна.
Многоликий, даже не пытаясь перекинуться в зверя, злобно зыркнул на вьюрка золотым кошачьим глазом. Птичка испуганно икнула и взвилась в небо с такой скоростью, словно кто-то подпалил ей хвост.
Настроение у Кея ас’Гойра гар’Ашхайта было, мягко говоря, отвратительным. С момента его прибытия в Благоземье прошло дня три-четыре, не больше, но…
Оборотня постоянно грызла мысль, что иначе, чем предательством, его поступки не назовешь. Да, можно оправдываться перед собой, что хотел лишь защитить честь матери, но она требовалась, эта защита?! Тебя просили вмешиваться?! Может, стоило попросту рассказать обо всем отцу? А уж как он бы сказал, так и действовали…
Парень и сам не мог бы ответить на вопрос, что выгнало его из отведенных апартаментов. Может, совесть окончательно замучила, а может, еще что, но оборотень бросил последний косой взгляд на распахнутое настежь окно и вышел из комнаты, решив, что ничего хорошего простым отдыхом он не добьется.
Дверь хлопнула, подобно взрыву огненного шара, только многоликий даже не обернулся. Нет, конечно, вполне возможно, что здесь уже начали по новой моде ставить гномьи автоматические замки, но… Если так оно и есть и дверь закрылась… Кей очень сомневался, что только у него был ключ от этого помещения.
Слуги проскальзывали мимо мерно шагающего оборотня, подобно легким теням. Шаг, другой – и нет уже худощавого парня, что спешил куда-то вперед, неся на плече туго свернутый ковер. Новый шаг – и пропала старуха, обмахивающая небольшой метелкой пыль с картин.
Со странной девицей, задумчиво ковыряющей пальцем камень стен, многоликий столкнулся совершенно случайно. Она замерла за очередным поворотом, перекрыв проход, и оборотень, совершенно не ожидавший подобной пакости, попросту налетел на нее. Кей и сам не мог бы объяснить, как он умудрился ее не заметить. Что ему стоило услышать ее дыхание, почувствовать запах, – а вот гляди ж ты!
Девушка вздрогнула всем телом и зло уставилась на Кея:
– Смотри, куда идешь!
Настроение у оборотня было хуже некуда, так что все, на что его хватило, это картинно-издевательски раскланяться перед странной дамочкой:
– Прошу прощения, миледи, но ваша неземная красота повергла меня в шок, и, заглядевшись на ваши…
На что он там мог заглядеться, оборотень так и не успел придумать: взгляд его прикипел к тяжелому перстню, удобно примостившемуся на пальце девицы. На печатке был изображен дракон, изрыгающий пламя.
Оборотень сам не заметил, когда успел схватить девушку за запястье.
– Откуда это у тебя?!
Хранитель уже долгое время слой за слоем снимал заклятье. Сложное, невероятно неудобное в работе, оно буквально сковывало хозяйку, мешало духу-охраннику, но время шло. Одна оболочка слетала за другой – настроение девушки менялось, подобно стеклышкам в калейдоскопе, каждый раз складывающим новый узор. Но оставался последний покров, тот, над снятием которого Хранитель трудился уже несколько дней.
И в тот момент, когда ладони двух заочно знакомых людей соприкоснулись… Возможно, именно этого толчка и не хватало Хранителю.
Заклятье, столь бережно свитое императором Благоземья, рухнуло.
Хранитель удовлетворенно фыркнул и, свернувшись в перстне тугим комком, снова задремал. До следующего нападения.
Девушка покачнулась, опираясь плечом о стену. Узкая ладонь выскользнула из крепкой хватки оборотня…
– Осторожно!
Она перевела на него затуманенный взор:
– Ты кто?
…За последние несколько лет мыши стали проклятием школы. Мерзкие твари были повсюду: противно пищали в столовой, пакостили в комнатах студиозов, рвали вещи. С ними пытались бороться, сыпали яды, ставили мышеловки, насылали проклятья… Безрезультатно. В какой-то миг глава школы смирился с незримым присутствием грызунов и даже смог убедить преподавателей, что ничего страшно в этом нет.
Честно говоря, сейчас мэтр Аркэн потихоньку проклинал те дни, когда Всесветлая библиотека была перенесена из Заркина в Соэлен. Да что там, в Соэлен, в школу. Та сейчас переживала далеко не лучшие времена, обещанных дотаций от Союза Светлых земель хранитель библиотеки ждал уже больше десяти лет… Так что, когда в день объявления войны мэтр Аркэн увидел, что драгоценнейший фолиант, написанный еще до Раскола, изгрызен мышами, он понял, что его терпение лопнуло.
И ладно бы только мерзкие животные попортили переплет – это бы мэтр Аркэн как-нибудь пережил, но, похоже, какой-то нерадивый ученик не стал переписывать нужную информацию, а попросту выдрал с корнем несколько листов из середины! Текст изуродованного тома повествовал о войне с исчезнувшим ныне Благоземьем, и в первый момент хранитель заподозрил, что порча – дело человеческих рук, но… Скажите мне, какой читатель, поиздевавшись над книгой, будет царапать обложку, трепать корочку книги? Нет, несомненно, во всем виноваты мыши.
И с ними пора было что-то делать!
…Идти через Стальную пустыню Рон не решился: если Плато после исчезновения Царицы Ночи можно было безбоязненно пересекать вдоль и поперек, то пустыня… Да мало ли кто там может встретиться? Было бы глупо погибнуть, когда у тебя наконец появился шанс вернуться домой. Так что барханы «пустынные волки» обходили по большой дуге.
Странную группу, движущуюся откуда-то из глубин пустыни, первой заметила Нира. Человек двадцать, не больше. В длинных развевающихся одеждах, они казались сошедшими со страницы книги. Какой-нибудь истории на тему «Жизнь и поведение в пустыне»[2].
Что в Стальной пустыне могут жить люди, ни Рон, ни Нира даже не предполагали. А потому, не сговариваясь, решили выяснить, кто эти незнакомцы, возникшие в песках. Тем более что от странников отделился парламентер.
Разговор вышел более чем странный. Пустынники сразу взяли корна за рога:
– Скажите, путники, – степенно поинтересовался седоволосый старик. – Не видели ли вы в странствиях своих огненнорукого Шарки?
«Волки» удивленно переглянулись:
– Нет!
Тут бы разговору и завершиться, но старик не отставал:
– Подумайте, путники! Нам нужно знать правду! Он молод. Его волосы цвета золота. Но в миг, когда он злится, меняется его облик, и пряди становятся чернее песков Стальной пустыни.
А вот теперь описание очень походило на…
– У него были спутники? – осторожно уточнил воин.
– Были! – вмешалась в разговор девушка, стоявшая рядом со стариком: – Девушка-лучница, спустившаяся, верно, прямиком из чертогов Тхаана, и мужчина, цвет волос которого подобен утренней заре…
Рон поперхнулся. Подобного описания покупателей неведомой зверушки, «ласково» обозванной Нирой «т’елкханг шьераан», он совершенно не ожидал.
– Они ушли в Д’Окмор, – вздохнул рыцарь.
– А где это? – тут же заинтересовалась девушка, не давая старику вставить слово.
Нира уже хотела начать рассказывать, куда и сколько по времени им придется идти, но Рон попросту зажал ей рот:
– Прежде скажите, зачем он вам нужен?
– Священный сын великого Ренки прожил с нами всего несколько дней, – тихо начал рассказывать старик. – А потом, в ночь, когда месяц встретился с солнцем, а барханы, мчащиеся под ударами ветра по пустыне, сменили свой путь, Шарки, явив нам одновременно оба своих лика – и светлый, и темный, вновь забрал его. Лунный свет проходил сквозь оба его тела, а ребенок… Ребенок рассмеялся и протянул к нему руки… И Шарки спросил у себя, чуть недовольно: «Нам обязательно надо его забирать?! Тебя ведь ждут!» И ответил себе: «Да! А не хочешь меня ждать, можешь проваливать ко всем маргулам. Только ребенка не забудь с собой захватить».
– А потом они ушли, – вступила в беседу его спутница. В ее глазах горел фанатичный огонь. – Ушли, растворившись в лунном свете. И лишь ветер, перебирающий песок, донес до нас детский голос: «А кто ты?» И один из ликов ответил: «Я – эль…» И было молчание и сердитый шепот: «Заткнись! Их пугают эльфами! Таш, он демон! Добрый-добрый остроухий демон! И очень молчаливый демон! Понятно, Мирн? Я сказал – молчаливый!!!» И все стихло…
Старик молча качал головой, вторя ее словам, и лишь когда отзвучал восторженный голос девушки, он кивнул так, что длинная седая борода коснулась земли, и продолжил:
– Шарки ушел, забрав с собой священного сына великого Ренки и не сказав, как нам жить дальше. Мы идем, чтоб спросить об этом…
…Император Благоземья решил взять Аларию в клещи. Влариэль был абсолютно против. Он говорил, что открывать два фронта, со стороны Светлых и Темных земель, – крайне нерационально, это распылит усилия войск… Его никто не послушал. А когда вопль дивного достиг наибольшей громкости, Гэлерм даже любезно предложил будущему зятю возглавить одно из войск. Нападающее или на Светлые, или на Темные земли. По выбору.
Влариэль замолчал. И больше провокационных предложений не делал.
Эльф понятия не имел, что фронтов будет не два, а несколько больше. В самом деле, если от зятя можно будет быстро и легко избавиться, какой смысл рассказывать о существовании так называемых червоточин? Много лет назад, еще до пришествия Царицы Ночи, именно ими и воспользовались предки нынешнего императора Благоземья, сбегая из Аларии. А вот теперь… Теперь предстояло воспользоваться ими вновь.
По большому счету червоточины представляли собой что-то вроде проколов в пространстве. В какой-то мере они напоминали темные Врата, разве что открывались магией Крови, а не тьмы. Да и провести через червоточину можно было целый флот, чем и воспользовался император Благоземья, открыв еще один фронт.
Людей хватит. А темные и светлые разбредутся по Аларии и не смогут одновременно отразить все войска, оттого и будут уничтожены.
…Если герцог Ниравиэнэ рассчитывал, что в его кабинете можно будет поговорить с глазу на глаз, то он жестоко просчитался: поперек стола была небрежно брошена карта, придавленная, дабы не сворачивалась, двумя золотыми бокалами, щедро украшенными драгоценными камнями, а вокруг стола стояли трое: Вангар, Тайма и гном. А в дорогое, привезенное из Дорфа кожаное кресло забралась с ногами хрупкая зеленоволосая девушка.
– …Ты всерьез считаешь, что вражеская армия пойдет через перевал?! Какого маргула?! Здесь, – Вангар черканул пальцем по пергаменту, – можно пройти намного проще. Тем более если не ставить своей целью захват Темной империи!
– Да при чем здесь империя! – взорвался гном. – Достаточно пробить вход в Подгорные города, захватить их, и вся ваша хрупкая система «темные – светлые» рухнет к мархангу лысому!
Тут в разговор вмешалась Тайма. Женщина отбросила с лица прядь серебристых волос и тихо, не пытаясь повысить голос, поинтересовалась:
– Позволь узнать, Торм, какие именно города ты имеешь в виду? Официально вступившие под руку Властелина или те, что поддерживают вооруженный нейтралитет, не относясь ни к темным, ни к светлым?
– К кому бы они ни относились, и как бы ни назывались, в любом случае это мои земли! – не выдержал гном. – И если вражеская армия начнет движение в их сторону, я должен быть там!
Зеленоволосая, до этого момента молчаливо прислушивавшаяся к разговору, хихикнула:
– Так бы и сказал, что тебя интересуют Подгорные города и возможность их объединения! А то…
Что именно «а то» девушка не договорила. Бросила короткий взгляд на неслышно распахнувшуюся дверь, разглядела замерших на входе эльфа и герцога и чуть слышно ойкнула.
Впрочем, спорщики ее прекрасно услышали. Замерли. Оглянулись.
Все, на что хватило герцога, это осторожно поинтересоваться:
– Я не помешал?
– Проходи, – кивнул Вангар. – Расскажешь, что известно о нападающих и какая из версий кажется тебе более верной. Моя или Торма. – Он помолчал и добавил с легким полупоклоном: – И вы присоединяйтесь, Светлый князь.
Именно Миритиль первым и оценил комизм ситуации. Эльф закусил губу, чтоб не расхохотаться в полный голос, но, увы и ах, незваная улыбка все-таки выползла на губы. А потом рассмеялись и остальные присутствующие в комнате. Все, кроме зеленоволосой.
Та замерла, не отрывая потрясенного взгляда от молодого герцога. А с губ уже срывалось восторженное:
– Ой, какой… какой краси…
Торм, шагнувший к клиричке, поспешно зажал ей рот.
…Темный Властелин вздохнул и устало откинулся на спинку кресла. Очередной разговор. Проверить боеспособность армии. Обсудить тенденции движения фронта. Уточнить… Усталость накатывала мягкой, но от этого не менее ощутимой лавиной.
Один за другим выходили из комнаты генералы. Надо воевать. Это понятно всем и каждому. Вышел последний. В кабинете оставались только император и начальник императорской гвардии. Наконец к выходу направился и он. И тут Властелин решился:
– Гойр, подожди.
Мужчина замер и обернулся:
– Да, ваше величество?
На стол неспешно легла смятая, кое-где порванная бумага.
– Возьми, прочитай. Тебе стоит это знать.
Граф гар’Ашхайт неспешно поднял письмо, пробежал взглядом первые строчки… И его щеки залила мертвенная бледность.
– Что это?..
На лице императора не дрогнул ни единый мускул.
– Его нашли сегодня утром.
Хорошая все-таки вещь – зомби. Найди письмо живой слуга, и к вечеру бы уже весь Кардмор обсуждал, что и как.
Тишина, царившая в кабинете Властелина, казалось, сгустилась настолько, что хоть ножом режь. И даже скрестившиеся взгляды не смогли разбить ее…
– Откуда?.. – только и смог выдохнуть мужчина.
– Маргул! Гойр, – не выдержал Властелин, – неужели ты думаешь, что, если бы я написал это, я показал бы его тебе?! – Гвардеец молча отвел взгляд, а Аргал продолжил: – Хвала богам, что его никто не нашел, иначе…
– Уже…
Короткое слово прозвучало подобно грому небесному.
– Что?!
Лишь теперь Гойр поднял взгляд на Властелина.
– Кея нигде нет. Третий день подряд.
– И ты молчал?!
На лице гвардейца заиграли желваки.
– Честь и долг важнее.
– Боги, Гойр… Какой же ты идиот… – только и смог выдохнуть император.
– Ар, разве ты на моем месте поступил бы иначе?
На этот раз взгляд отвел Властелин.
Между тем без дела не сидел не только Темный Властелин. Этажом ниже, в комнате ее высочества Марики ис’Аргал гар’Тарркхан, бушевали нешуточные страсти.
Иголки бойко сновали в руках у четырех девиц. На растянутых на пяльцах тканях один за другим распускались шелковые цветы. Вот только спору это совершенно не мешало.
– Чушь! – мрачно буркнула изящная голубоглазая шатенка, вгоняя иглу в ткань с такой силой, словно это была не ни в чем не повинная материя, а по меньшей мере глаза врага. – Я уже пять раз сказала и повторю снова, что нам никто ничего рассказывать не будет! Мы ж де-е-евушки, – последнее слово она протянула как ругательство, – нам о войне ничего знать нельзя. Что наши родители, что твои, Марика, будут молчать, как рыцарь Такирен перед темными.
– Причем ровно до того времени, как в Кардмор войдут враги, – поддержала ее вторая вышивальщица, похожая на первую как отражение.
– Не неси ерунды, Лура! – отмахнулась принцесса, задумчиво подбирая оттенок красного. – До Кардмора никто не дойдет, еще в Скерте застрянут – Тери достался хороший домен, – хихикнула она. – Одни Тошские болота чего стоят.
Наконец в разговор вмешалась четвертая ручница, в отличие от остальных, из-под ее иглы выходило морское сражение: синих, голубых, а то и просто бирюзовых ниток постоянно не хватало.
– Скерт – это, конечно, хорошо, но, честное слово, меня совершенно не прельщает провести лучшие годы своей жизни, щипля корпию.
Ответом ей был дружный вздох.
– А раз так, нужно что-то делать, – подвела итог Марика.
– Вопрос только, что? – задумчиво протянула шатенка.
Принцесса вздохнула и задумчиво предложила:
– Мне кажется, раз нам не говорят, что происходит, надо все узнать и действовать соответственно…
– Хор-рошая идея, – протянул разноголосый хор.
Лишь Лура вздохнула:
– Если б еще знать, куда Кей пропал… Да, Марик?
Игла легко пронзила ткань и ткнулась в покрытый черной чешуей палец, ожесточенно потыкалась острым носом, безуспешно пытаясь проколоть кожу… Но принцесса не обращала на это никакого внимания… Сделать вид, что не замечаешь намеков, проще, чем объяснять, что творится на душе…
– Ох, и не говори, – поддержала девушку ее близняшка. – Я так за него волнуюсь, так волнуюсь…
И новый косой взгляд.
Всю игру испортила ручница, вышивающая море:
– Лура, Стия, не мелите ерунды! С Кеем все в порядке! Я всегда чувствую, когда у него проблемы. А сейчас он максимум нервничает.
Марика наконец отвлеклась от безумно интересного и не менее безуспешного пришивания собственного пальца к картине и позволила себе легкую улыбку:
– Так, девочки, хватит болтать, пора действовать.
Книги… Книги…
Безусловно, книги – вещь очень интересная, полезная и вообще. Я с этим не спорю, и спорить не собираюсь. Вся проблема в том, что найти эти самые интересные, полезные книги дело не из легких. По крайней мере, ни один из бережно отобранных мною в библиотеке томов таковым не оказалось. По крайней мере, ничего из того, что искал, я там так и не нашел.
Что ни говори, а обидно до соплей. Стараешься тут, литературу по списку выбираешь, в очереди стоишь как идиот, а потом выясняется, что книги под названием «Магическая сила», «Шелковые шпоры», «Могущество первой ночи» или «Сердце тигра» никакого отношения ни к Свету, ни к Тьме не имеют! Они вообще к магии не относятся, не говоря уже о чем-то большем. Например, о расчете векторов при комбинировании заклятий или же основах ритуалистики. Причем содержание этих произведений, не достойных даже называться книгами, таково, что фолиант без названия, обнаруженный в столе у папы, – это так, детский лепет.
Рин, заинтересовавшись тем, с какого перепугу я замер, уставившись в книгу, заглянул через мое плечо, пробежал взглядом пару строчек и предложил немедленно сдать тома обратно в библиотеку. Элиа тоже не могла остаться в стороне. Она прочитала чуть побольше, побагровела и поспешно захлопнула фолиант. Не обращая внимания на то, что я придерживаю пальцем страницу. А томик-то был толщиной с «Большую Темную энциклопедию»… И вот такой-то книжечкой, да с твердой кожаной обложкой, да с металлическими накладками на уголках, да мне по пальцам…
Думаю, школа давно не слышала в своих стенах столь цветастого высказывания. А что? Меня дедушка учил! Вот. Все вопросы к нему.
Интересно, в Светлых землях найдется такой самоубийца, что решится вызвать дух Первого Властелина, дабы попенять ему на мое ненадлежащее поведение? Он ведь не один придет. А с побратимом…
Ой, хватит с меня всякой ерунды! Надо вернуть всю эту… «познавательную» литературу обратно в библиотеку (кажется, я начинаю понимать, почему на меня хранитель так смотрел) и взять нормальную!
Многоликий, даже не пытаясь перекинуться в зверя, злобно зыркнул на вьюрка золотым кошачьим глазом. Птичка испуганно икнула и взвилась в небо с такой скоростью, словно кто-то подпалил ей хвост.
Настроение у Кея ас’Гойра гар’Ашхайта было, мягко говоря, отвратительным. С момента его прибытия в Благоземье прошло дня три-четыре, не больше, но…
Оборотня постоянно грызла мысль, что иначе, чем предательством, его поступки не назовешь. Да, можно оправдываться перед собой, что хотел лишь защитить честь матери, но она требовалась, эта защита?! Тебя просили вмешиваться?! Может, стоило попросту рассказать обо всем отцу? А уж как он бы сказал, так и действовали…
Парень и сам не мог бы ответить на вопрос, что выгнало его из отведенных апартаментов. Может, совесть окончательно замучила, а может, еще что, но оборотень бросил последний косой взгляд на распахнутое настежь окно и вышел из комнаты, решив, что ничего хорошего простым отдыхом он не добьется.
Дверь хлопнула, подобно взрыву огненного шара, только многоликий даже не обернулся. Нет, конечно, вполне возможно, что здесь уже начали по новой моде ставить гномьи автоматические замки, но… Если так оно и есть и дверь закрылась… Кей очень сомневался, что только у него был ключ от этого помещения.
Слуги проскальзывали мимо мерно шагающего оборотня, подобно легким теням. Шаг, другой – и нет уже худощавого парня, что спешил куда-то вперед, неся на плече туго свернутый ковер. Новый шаг – и пропала старуха, обмахивающая небольшой метелкой пыль с картин.
Со странной девицей, задумчиво ковыряющей пальцем камень стен, многоликий столкнулся совершенно случайно. Она замерла за очередным поворотом, перекрыв проход, и оборотень, совершенно не ожидавший подобной пакости, попросту налетел на нее. Кей и сам не мог бы объяснить, как он умудрился ее не заметить. Что ему стоило услышать ее дыхание, почувствовать запах, – а вот гляди ж ты!
Девушка вздрогнула всем телом и зло уставилась на Кея:
– Смотри, куда идешь!
Настроение у оборотня было хуже некуда, так что все, на что его хватило, это картинно-издевательски раскланяться перед странной дамочкой:
– Прошу прощения, миледи, но ваша неземная красота повергла меня в шок, и, заглядевшись на ваши…
На что он там мог заглядеться, оборотень так и не успел придумать: взгляд его прикипел к тяжелому перстню, удобно примостившемуся на пальце девицы. На печатке был изображен дракон, изрыгающий пламя.
Оборотень сам не заметил, когда успел схватить девушку за запястье.
– Откуда это у тебя?!
Хранитель уже долгое время слой за слоем снимал заклятье. Сложное, невероятно неудобное в работе, оно буквально сковывало хозяйку, мешало духу-охраннику, но время шло. Одна оболочка слетала за другой – настроение девушки менялось, подобно стеклышкам в калейдоскопе, каждый раз складывающим новый узор. Но оставался последний покров, тот, над снятием которого Хранитель трудился уже несколько дней.
И в тот момент, когда ладони двух заочно знакомых людей соприкоснулись… Возможно, именно этого толчка и не хватало Хранителю.
Заклятье, столь бережно свитое императором Благоземья, рухнуло.
Хранитель удовлетворенно фыркнул и, свернувшись в перстне тугим комком, снова задремал. До следующего нападения.
Девушка покачнулась, опираясь плечом о стену. Узкая ладонь выскользнула из крепкой хватки оборотня…
– Осторожно!
Она перевела на него затуманенный взор:
– Ты кто?
…За последние несколько лет мыши стали проклятием школы. Мерзкие твари были повсюду: противно пищали в столовой, пакостили в комнатах студиозов, рвали вещи. С ними пытались бороться, сыпали яды, ставили мышеловки, насылали проклятья… Безрезультатно. В какой-то миг глава школы смирился с незримым присутствием грызунов и даже смог убедить преподавателей, что ничего страшно в этом нет.
Честно говоря, сейчас мэтр Аркэн потихоньку проклинал те дни, когда Всесветлая библиотека была перенесена из Заркина в Соэлен. Да что там, в Соэлен, в школу. Та сейчас переживала далеко не лучшие времена, обещанных дотаций от Союза Светлых земель хранитель библиотеки ждал уже больше десяти лет… Так что, когда в день объявления войны мэтр Аркэн увидел, что драгоценнейший фолиант, написанный еще до Раскола, изгрызен мышами, он понял, что его терпение лопнуло.
И ладно бы только мерзкие животные попортили переплет – это бы мэтр Аркэн как-нибудь пережил, но, похоже, какой-то нерадивый ученик не стал переписывать нужную информацию, а попросту выдрал с корнем несколько листов из середины! Текст изуродованного тома повествовал о войне с исчезнувшим ныне Благоземьем, и в первый момент хранитель заподозрил, что порча – дело человеческих рук, но… Скажите мне, какой читатель, поиздевавшись над книгой, будет царапать обложку, трепать корочку книги? Нет, несомненно, во всем виноваты мыши.
И с ними пора было что-то делать!
…Идти через Стальную пустыню Рон не решился: если Плато после исчезновения Царицы Ночи можно было безбоязненно пересекать вдоль и поперек, то пустыня… Да мало ли кто там может встретиться? Было бы глупо погибнуть, когда у тебя наконец появился шанс вернуться домой. Так что барханы «пустынные волки» обходили по большой дуге.
Странную группу, движущуюся откуда-то из глубин пустыни, первой заметила Нира. Человек двадцать, не больше. В длинных развевающихся одеждах, они казались сошедшими со страницы книги. Какой-нибудь истории на тему «Жизнь и поведение в пустыне»[2].
Что в Стальной пустыне могут жить люди, ни Рон, ни Нира даже не предполагали. А потому, не сговариваясь, решили выяснить, кто эти незнакомцы, возникшие в песках. Тем более что от странников отделился парламентер.
Разговор вышел более чем странный. Пустынники сразу взяли корна за рога:
– Скажите, путники, – степенно поинтересовался седоволосый старик. – Не видели ли вы в странствиях своих огненнорукого Шарки?
«Волки» удивленно переглянулись:
– Нет!
Тут бы разговору и завершиться, но старик не отставал:
– Подумайте, путники! Нам нужно знать правду! Он молод. Его волосы цвета золота. Но в миг, когда он злится, меняется его облик, и пряди становятся чернее песков Стальной пустыни.
А вот теперь описание очень походило на…
– У него были спутники? – осторожно уточнил воин.
– Были! – вмешалась в разговор девушка, стоявшая рядом со стариком: – Девушка-лучница, спустившаяся, верно, прямиком из чертогов Тхаана, и мужчина, цвет волос которого подобен утренней заре…
Рон поперхнулся. Подобного описания покупателей неведомой зверушки, «ласково» обозванной Нирой «т’елкханг шьераан», он совершенно не ожидал.
– Они ушли в Д’Окмор, – вздохнул рыцарь.
– А где это? – тут же заинтересовалась девушка, не давая старику вставить слово.
Нира уже хотела начать рассказывать, куда и сколько по времени им придется идти, но Рон попросту зажал ей рот:
– Прежде скажите, зачем он вам нужен?
– Священный сын великого Ренки прожил с нами всего несколько дней, – тихо начал рассказывать старик. – А потом, в ночь, когда месяц встретился с солнцем, а барханы, мчащиеся под ударами ветра по пустыне, сменили свой путь, Шарки, явив нам одновременно оба своих лика – и светлый, и темный, вновь забрал его. Лунный свет проходил сквозь оба его тела, а ребенок… Ребенок рассмеялся и протянул к нему руки… И Шарки спросил у себя, чуть недовольно: «Нам обязательно надо его забирать?! Тебя ведь ждут!» И ответил себе: «Да! А не хочешь меня ждать, можешь проваливать ко всем маргулам. Только ребенка не забудь с собой захватить».
– А потом они ушли, – вступила в беседу его спутница. В ее глазах горел фанатичный огонь. – Ушли, растворившись в лунном свете. И лишь ветер, перебирающий песок, донес до нас детский голос: «А кто ты?» И один из ликов ответил: «Я – эль…» И было молчание и сердитый шепот: «Заткнись! Их пугают эльфами! Таш, он демон! Добрый-добрый остроухий демон! И очень молчаливый демон! Понятно, Мирн? Я сказал – молчаливый!!!» И все стихло…
Старик молча качал головой, вторя ее словам, и лишь когда отзвучал восторженный голос девушки, он кивнул так, что длинная седая борода коснулась земли, и продолжил:
– Шарки ушел, забрав с собой священного сына великого Ренки и не сказав, как нам жить дальше. Мы идем, чтоб спросить об этом…
…Император Благоземья решил взять Аларию в клещи. Влариэль был абсолютно против. Он говорил, что открывать два фронта, со стороны Светлых и Темных земель, – крайне нерационально, это распылит усилия войск… Его никто не послушал. А когда вопль дивного достиг наибольшей громкости, Гэлерм даже любезно предложил будущему зятю возглавить одно из войск. Нападающее или на Светлые, или на Темные земли. По выбору.
Влариэль замолчал. И больше провокационных предложений не делал.
Эльф понятия не имел, что фронтов будет не два, а несколько больше. В самом деле, если от зятя можно будет быстро и легко избавиться, какой смысл рассказывать о существовании так называемых червоточин? Много лет назад, еще до пришествия Царицы Ночи, именно ими и воспользовались предки нынешнего императора Благоземья, сбегая из Аларии. А вот теперь… Теперь предстояло воспользоваться ими вновь.
По большому счету червоточины представляли собой что-то вроде проколов в пространстве. В какой-то мере они напоминали темные Врата, разве что открывались магией Крови, а не тьмы. Да и провести через червоточину можно было целый флот, чем и воспользовался император Благоземья, открыв еще один фронт.
Людей хватит. А темные и светлые разбредутся по Аларии и не смогут одновременно отразить все войска, оттого и будут уничтожены.
…Если герцог Ниравиэнэ рассчитывал, что в его кабинете можно будет поговорить с глазу на глаз, то он жестоко просчитался: поперек стола была небрежно брошена карта, придавленная, дабы не сворачивалась, двумя золотыми бокалами, щедро украшенными драгоценными камнями, а вокруг стола стояли трое: Вангар, Тайма и гном. А в дорогое, привезенное из Дорфа кожаное кресло забралась с ногами хрупкая зеленоволосая девушка.
– …Ты всерьез считаешь, что вражеская армия пойдет через перевал?! Какого маргула?! Здесь, – Вангар черканул пальцем по пергаменту, – можно пройти намного проще. Тем более если не ставить своей целью захват Темной империи!
– Да при чем здесь империя! – взорвался гном. – Достаточно пробить вход в Подгорные города, захватить их, и вся ваша хрупкая система «темные – светлые» рухнет к мархангу лысому!
Тут в разговор вмешалась Тайма. Женщина отбросила с лица прядь серебристых волос и тихо, не пытаясь повысить голос, поинтересовалась:
– Позволь узнать, Торм, какие именно города ты имеешь в виду? Официально вступившие под руку Властелина или те, что поддерживают вооруженный нейтралитет, не относясь ни к темным, ни к светлым?
– К кому бы они ни относились, и как бы ни назывались, в любом случае это мои земли! – не выдержал гном. – И если вражеская армия начнет движение в их сторону, я должен быть там!
Зеленоволосая, до этого момента молчаливо прислушивавшаяся к разговору, хихикнула:
– Так бы и сказал, что тебя интересуют Подгорные города и возможность их объединения! А то…
Что именно «а то» девушка не договорила. Бросила короткий взгляд на неслышно распахнувшуюся дверь, разглядела замерших на входе эльфа и герцога и чуть слышно ойкнула.
Впрочем, спорщики ее прекрасно услышали. Замерли. Оглянулись.
Все, на что хватило герцога, это осторожно поинтересоваться:
– Я не помешал?
– Проходи, – кивнул Вангар. – Расскажешь, что известно о нападающих и какая из версий кажется тебе более верной. Моя или Торма. – Он помолчал и добавил с легким полупоклоном: – И вы присоединяйтесь, Светлый князь.
Именно Миритиль первым и оценил комизм ситуации. Эльф закусил губу, чтоб не расхохотаться в полный голос, но, увы и ах, незваная улыбка все-таки выползла на губы. А потом рассмеялись и остальные присутствующие в комнате. Все, кроме зеленоволосой.
Та замерла, не отрывая потрясенного взгляда от молодого герцога. А с губ уже срывалось восторженное:
– Ой, какой… какой краси…
Торм, шагнувший к клиричке, поспешно зажал ей рот.
…Темный Властелин вздохнул и устало откинулся на спинку кресла. Очередной разговор. Проверить боеспособность армии. Обсудить тенденции движения фронта. Уточнить… Усталость накатывала мягкой, но от этого не менее ощутимой лавиной.
Один за другим выходили из комнаты генералы. Надо воевать. Это понятно всем и каждому. Вышел последний. В кабинете оставались только император и начальник императорской гвардии. Наконец к выходу направился и он. И тут Властелин решился:
– Гойр, подожди.
Мужчина замер и обернулся:
– Да, ваше величество?
На стол неспешно легла смятая, кое-где порванная бумага.
– Возьми, прочитай. Тебе стоит это знать.
Граф гар’Ашхайт неспешно поднял письмо, пробежал взглядом первые строчки… И его щеки залила мертвенная бледность.
– Что это?..
На лице императора не дрогнул ни единый мускул.
– Его нашли сегодня утром.
Хорошая все-таки вещь – зомби. Найди письмо живой слуга, и к вечеру бы уже весь Кардмор обсуждал, что и как.
Тишина, царившая в кабинете Властелина, казалось, сгустилась настолько, что хоть ножом режь. И даже скрестившиеся взгляды не смогли разбить ее…
– Откуда?.. – только и смог выдохнуть мужчина.
– Маргул! Гойр, – не выдержал Властелин, – неужели ты думаешь, что, если бы я написал это, я показал бы его тебе?! – Гвардеец молча отвел взгляд, а Аргал продолжил: – Хвала богам, что его никто не нашел, иначе…
– Уже…
Короткое слово прозвучало подобно грому небесному.
– Что?!
Лишь теперь Гойр поднял взгляд на Властелина.
– Кея нигде нет. Третий день подряд.
– И ты молчал?!
На лице гвардейца заиграли желваки.
– Честь и долг важнее.
– Боги, Гойр… Какой же ты идиот… – только и смог выдохнуть император.
– Ар, разве ты на моем месте поступил бы иначе?
На этот раз взгляд отвел Властелин.
Между тем без дела не сидел не только Темный Властелин. Этажом ниже, в комнате ее высочества Марики ис’Аргал гар’Тарркхан, бушевали нешуточные страсти.
Иголки бойко сновали в руках у четырех девиц. На растянутых на пяльцах тканях один за другим распускались шелковые цветы. Вот только спору это совершенно не мешало.
– Чушь! – мрачно буркнула изящная голубоглазая шатенка, вгоняя иглу в ткань с такой силой, словно это была не ни в чем не повинная материя, а по меньшей мере глаза врага. – Я уже пять раз сказала и повторю снова, что нам никто ничего рассказывать не будет! Мы ж де-е-евушки, – последнее слово она протянула как ругательство, – нам о войне ничего знать нельзя. Что наши родители, что твои, Марика, будут молчать, как рыцарь Такирен перед темными.
– Причем ровно до того времени, как в Кардмор войдут враги, – поддержала ее вторая вышивальщица, похожая на первую как отражение.
– Не неси ерунды, Лура! – отмахнулась принцесса, задумчиво подбирая оттенок красного. – До Кардмора никто не дойдет, еще в Скерте застрянут – Тери достался хороший домен, – хихикнула она. – Одни Тошские болота чего стоят.
Наконец в разговор вмешалась четвертая ручница, в отличие от остальных, из-под ее иглы выходило морское сражение: синих, голубых, а то и просто бирюзовых ниток постоянно не хватало.
– Скерт – это, конечно, хорошо, но, честное слово, меня совершенно не прельщает провести лучшие годы своей жизни, щипля корпию.
Ответом ей был дружный вздох.
– А раз так, нужно что-то делать, – подвела итог Марика.
– Вопрос только, что? – задумчиво протянула шатенка.
Принцесса вздохнула и задумчиво предложила:
– Мне кажется, раз нам не говорят, что происходит, надо все узнать и действовать соответственно…
– Хор-рошая идея, – протянул разноголосый хор.
Лишь Лура вздохнула:
– Если б еще знать, куда Кей пропал… Да, Марик?
Игла легко пронзила ткань и ткнулась в покрытый черной чешуей палец, ожесточенно потыкалась острым носом, безуспешно пытаясь проколоть кожу… Но принцесса не обращала на это никакого внимания… Сделать вид, что не замечаешь намеков, проще, чем объяснять, что творится на душе…
– Ох, и не говори, – поддержала девушку ее близняшка. – Я так за него волнуюсь, так волнуюсь…
И новый косой взгляд.
Всю игру испортила ручница, вышивающая море:
– Лура, Стия, не мелите ерунды! С Кеем все в порядке! Я всегда чувствую, когда у него проблемы. А сейчас он максимум нервничает.
Марика наконец отвлеклась от безумно интересного и не менее безуспешного пришивания собственного пальца к картине и позволила себе легкую улыбку:
– Так, девочки, хватит болтать, пора действовать.
Книги… Книги…
Безусловно, книги – вещь очень интересная, полезная и вообще. Я с этим не спорю, и спорить не собираюсь. Вся проблема в том, что найти эти самые интересные, полезные книги дело не из легких. По крайней мере, ни один из бережно отобранных мною в библиотеке томов таковым не оказалось. По крайней мере, ничего из того, что искал, я там так и не нашел.
Что ни говори, а обидно до соплей. Стараешься тут, литературу по списку выбираешь, в очереди стоишь как идиот, а потом выясняется, что книги под названием «Магическая сила», «Шелковые шпоры», «Могущество первой ночи» или «Сердце тигра» никакого отношения ни к Свету, ни к Тьме не имеют! Они вообще к магии не относятся, не говоря уже о чем-то большем. Например, о расчете векторов при комбинировании заклятий или же основах ритуалистики. Причем содержание этих произведений, не достойных даже называться книгами, таково, что фолиант без названия, обнаруженный в столе у папы, – это так, детский лепет.
Рин, заинтересовавшись тем, с какого перепугу я замер, уставившись в книгу, заглянул через мое плечо, пробежал взглядом пару строчек и предложил немедленно сдать тома обратно в библиотеку. Элиа тоже не могла остаться в стороне. Она прочитала чуть побольше, побагровела и поспешно захлопнула фолиант. Не обращая внимания на то, что я придерживаю пальцем страницу. А томик-то был толщиной с «Большую Темную энциклопедию»… И вот такой-то книжечкой, да с твердой кожаной обложкой, да с металлическими накладками на уголках, да мне по пальцам…
Думаю, школа давно не слышала в своих стенах столь цветастого высказывания. А что? Меня дедушка учил! Вот. Все вопросы к нему.
Интересно, в Светлых землях найдется такой самоубийца, что решится вызвать дух Первого Властелина, дабы попенять ему на мое ненадлежащее поведение? Он ведь не один придет. А с побратимом…
Ой, хватит с меня всякой ерунды! Надо вернуть всю эту… «познавательную» литературу обратно в библиотеку (кажется, я начинаю понимать, почему на меня хранитель так смотрел) и взять нормальную!