Страница:
– О-о-о! Как у вас тут все запущено, – протянул Семен, пристальнее присматриваясь к демоническому миру за спиной Люссии. – А новости до вас дошли, что великая империя возродилась?
– Какая империя? – Теперь уже и жена булочника не удержалась.
– Иллюзий! Та самая, что тысячу лет назад на этих землях была. Слышали небось легенды и древние истории?
– Как не слышать! Только кто в такое счастье уверует? В подобные сказки и дети наши не верят.
– А зря! – Покупатель явно рассердился. – Ну ничего, скоро император Федор со своими великими духами и здесь порядок наведет! – Уже собравшись уходить, задал еще один вопрос: – А быстрый корабль в порту нанять можно?
Тут булочник окончательно поверил, что разговаривает со случайным гостем города.
– Не могу сказать, хотя кораблей в порту полным-полно. Но ты бы, мил человек, поосторожнее на пристанях себя вел. Если узнают лихие люди, что у тебя деньги есть большие, как бы чего не случилось.
– Спасибо, учтем.
Когда обозначивший себя во множественном числе покупатель ушел, булочник еще раз выглянул и скороговоркой зашептался с женой:
– С кем это он был?
– С демонами небось, – проявила смекалку женщина. – Но по его одежде я сразу поняла, что из столицы! Неужель и в самом деле порядок наведут?
– Поживем – посмотрим, – философски изрек булочник. – Но вот соседей надо об этом императоре Федоре уже предупредить. Так что бегом!
В центр города путники заходить не стали, а сразу поспешили в порт. Но чем ближе подходили они к пирсам, тем все наглей стали вести себя кучки разношерстного отребья. И в конце концов одна из них, в количестве восьми человек, перегородила путь Загребному.
– Кто такой и куда направляемся? – последовали вопросы от старшего, самого красномордого пирата.
– Сами-то кто будете? – со спокойной уверенностью отозвался Семен.
– Патруль городской милиции! – последовал высокомерный ответ.
Словно по закону подлости, в демоническом мире к остановившейся Люссии тоже поспешило шесть шустрых демонов, с ног до головы увешанных оружием. Те прикрываться легальной работой не стали, а сразу перешли к оскорблениям, которые озвучивал демон из мокрастых:
– Курочка ты наша хвостатая! Может, добровольно сдашь запрещенное в городе оружие из лайкра?
– Как ты посмел ко мне обратиться!? – вознегодовала демонесса.
– А тут ваши законы экипированных воинов не катят. Да и где твой больев? Еще скажи, что украли!
Похоже, две группы местных гопников не видели друг друга и в лучшем случае имели в своем составе только Бенид или шаманов. Но разыгравшийся спектакль своей накладкой трепал нервы и распылял внимание.
– Последний раз спрашиваю, кто ты такой? – зарычал красномордый.
– Прохожий.
– Не вижу покорности в твоих глазах! – с угрозой воскликнул мокрастый.
– Как бы у тебя твои глазки не вылезли! – с не меньшей угрозой прошипела Люссия.
– И куда ты с такой тупой мордой прохаживаешься? – потянулся к оружию пират человеческого мира.
– За «морду» ответишь перед судьей. А какие дела у меня в порту, знает лишь губернатор.
– Ах, как наша курочка запела! – под хохот подельников стал глумиться мокрастый. – Неужели и в самом деле считаешь себя такой непобедимой воительницей? Наверное, в постели! Ха-ха-ха-ха!
Графиня Фаурсе на этот раз промолчала с презрительной надменностью.
Тогда как красномордый тоже возмутился:
– Глядите, судья ему нужен! Да запросто! Сейчас тебя привяжем вон к тому столбу, как раз и судья из трактира выйдет. Он тебе приговор на месте и зачитает!
– Странно! – Загребной положил руку на рукоять меча, хотя его оружие Шабена таилось не в железе. – Разве для вас необязательны распоряжения губернатора?
Мокрастый демон расставил руки в стороны и сделал первый шаг к предполагаемой жертве:
– Вот давай и займемся любовными играми.
– Остынь, петух! А то головушка-то отвалится! – И Люссия подала знак, что готова атаковать. Тогда как в человеческом мире фарс городской милиции тоже достиг кульминации.
– Нисколько! – орал красномордый. – У него своя парафия, а на нас лежит ответственность за весь город! Взять его!
Все его семь подельников выхватили мечи и стали обходить прохожего со стороны. Но при этом Загребного поразило то, что всесильное Сапфирное Сияние ничем не помогло. Ни один из пиратов, приближающийся с намерением убить, не был сожжен в болезненном зеленоватом пламени.
А значит, все противники действовали по закону. Как это ни парадоксально, но другого объяснения не было. Разве что Сапфирное Сияние решило уничтожить своего ставленника. По странному стечению обстоятельств губернатор и в самом деле вполне официально заключил договор с пиратами, и те имели все формальные права для патрулирования городских улиц. Другое дело – как они это делали и насколько придерживались норм законности. Но в отношении помощи от самого могучего бестелесного демона планеты вступал в силу закон о невмешательстве в дела государства и праве любого правителя казнить графа Фаурсе или помиловать. Соответственно, и любое сопротивление представителям закона расценивалось как выходящее за рамки условий.
Несколько спорные размышления, но в данный момент и они были неуместны. Приходилось начинать бой сразу на обеих сторонах Изнанки.
Благо еще, что влюбленная пара настолько была сработана и понимала друг друга с полувзгляда, что боя как такового и не было, а получилось обыкновенное избиение младенцев. И по своему высшему рангу начал работать граф Фаурсе. Сначала место событий укутал двойной полог неслышимости, тридцать девятый уровень. Никто ничего не только снаружи не слышал, но и все, кто оказался в пределах этого полога, не слышали друг друга. Словно оглохли навечно. Затем Семен обрушился на демонов своим умением сорок девятого уровня: большим ударом подчинения эмоций. Древний ужас сковал члены нападающих, они замерли на месте, а у тех, кто оказался без амулетов, непроизвольно облегчился желудок. Те, кто остался сухим, остались практически без защиты. Амулеты сгорели. Вот тогда и последовало умение более простенького, двадцать первого уровня. Сон на демона. Пятеро выживших счастливчиков завалились на булыжник безмолвными обгаженными мешками. А вот их предводитель таки достал оружие и успел его даже поднять. Видимо, у него оказалось сразу несколько довольно сильных амулетов, которые и уберегли владельца от первых атак. Поэтому для него нашлось более действенное оружие пятьдесят девятого уровня: человеческий Шабен коротким импульсом заморозил мокрастому мозг. Немного поспешил с такой сильной атакой, но ради безопасности любимой можно и перестраховаться.
Да и вообще, любое атакующее действие Шабену всегда легче проводить по особям из второй стороны Изнанки. Энергии расходуется в три раза меньше, да и уровни оказываются более действенными. Аксиома данного мира. Вот потому и демонесса без особого труда справилась сразу с восемью пиратами из человеческой половинки. Правда, действовала менее гуманно и более решительно. Видимо, возраст сказывался: как-никак, а на пять лет старше Семена. Опыт да плюс желание тигрицы защитить своего тигра.
Люссия тремя импульсами тридцатого уровня сожгла почти всю магическую оборону у противника: малый удар подчинения эмоций. Из восьмерых кому плохо стало, кого стошнило, а один так вообще завалился ничком на землю. Видимо, сердечко, часто подвергаемое непомерным дозам алкоголя, не выдержало. Ну а потом демонесса стала убивать болью. Пятеро свалилось сразу, а вот два бандита хоть и зашатались, но оружия не выпустили. Поэтому единый удар средней силы, нанесенный неизвестно откуда и совсем для пиратов неожиданный, свернул им шеи. Двадцать четвертый уровень.
На весь поединок ушло четыре, максимум шесть секунд, а уже в следующую парочка путников развернулась и спокойным шагом пошла обратно. Потому что Загребной сказал:
– Назад! – и уже по пути добавил: – Не нравится мне здесь. Да и Сапфирное Сияние не помогает.
– Ну да, я тоже эту странность заметила. А может, так и лучше? Меньше к себе внимания привлечем?
Они дошли до края площади и, прежде чем скрыться за углом одного для обеих сторон Изнанки дома, оглянулись. Пока еще никто в ситуации не разобрался. Несколько десятков прохожих подтягивались к лежащим телам со всех сторон площади. Пары и тройки гуляющих пиратов, тоже оживленно переговариваясь и жестикулируя, поспешили узнать, что случилось. И только возле ближайшего входа в подворотню стояло три мордоворота в гораздо более приличных одеждах, чем остальные. Эти три пирата в упор смотрели на уходящих. Причем, судя по напряженным лицам и нежеланию что-либо предпринять немедленно, или все они, или один были Шабенами. Но это не значит, что, рассмотрев, кто кого уничтожил, они продолжат молчать и тут же не организуют погоню. Двое из них уже и рты стали открывать для тревожного крика.
Поэтому и тут Загребной решил перестраховаться. Самым максимальным импульсом сорок третьего уровня он двинул по троице замерших пиратов. А так как сон на человека свалил с ног только одного, то Семен еще и добавил из своего максимума, шестидесятого уровня. Концентрированный град невидимых клиньев буквально изрешетил слишком бдительных представителей местной криминальной власти.
И только потом граф Фаурсе поспешил за своей любимой. Дальше они двигались быстро, с упреждением обстреливая почти всех встречных-поперечных ударами эмоций, таких как полное равнодушие и желание зверского голода. Такая смесь помогла им безнаказанно и почти незаметно выскользнуть из города и устремиться к скалам. Но вот это маленькое «почти» и спровоцировало обстоятельства для новой возможности вступить в бой. Из города, в погоню за обидчиками местного закона, мчался конный отряд людей человек в пятьдесят. И где-то за ними, в профилях демонического мира, пешком валила ватага из парочки десятков хвостатых.
– Все-таки погнались, – констатировал Семен, переходя на бег. – Поднажмите, госпожа профессор!
– Ой, когда это было! – непроизвольно улыбнулась Люссия, нисколько не сбивая дыхания быстрым движением. – В прошлой жизни, кажется.
Понятно, что вспоминать теперь о том времени, когда госпожа Фаурсе преподавала в Мастораксе Знаний демонической Стимии, было совсем не к месту. Но с другой стороны, даже в преддверии тяжелого боя демонесса не испытывала мизерной капельки страха или сомнения. Рядом с любимым она готова была умереть со счастливой улыбкой на устах. Тем более ажиотаж погони ее только подстегивал – и морально, и физически. Так что к удобному рубежу обороны она добралась первой и, усилив голос до максимума, ударила жутким звуком семнадцатого уровня атакующих людей:
– Стоять! Жалкие ублюдки!
Несколько лошадей шарахнулись в стороны, несколько встали на дыбы. Наверняка в образовавшейся куче появились не просто первые раненые, но и убитые. Порыв атакующих тоже иссяк, и те, кто удержался в седле, бестолково крутились на месте. Но теперь из их среды донесся усиленный голос сильного мага:
– Ну, чего встали? У этой рогатой ведьмы всего двадцатый, максимум тридцатый уровень! Вперед! Мы вас прикрываем!
Но к тому времени демонесса уже приготовила свой лук, достала специальные стрелы, которые ей еще в королевстве Мрак сделал ректор Зидан с коллегами из синего Масторакса Знаний, и обмакнула наконечники в раскрытую баночку с ядом.
Загребной тоже ни одного момента не потерял, а стал интенсивно раскалять кусочки металлической амуниции на телах противников. Сороковой уровень позволял это делать без особого ущерба для внутренних резервов. Причем кусочки металла он выбирал такие, которые сразу и не сбросишь с тела. Как, например, металлические вставки прочности в сапогах или висячие на шеях цепи с амулетами. Попробуй сними последние, когда они на голом теле, да еще поверх одежды задрапированы кожаными доспехами или кирасами. А уж сапоги снять на скаку – вообще дело неблагодарное. С диким ревом по двое, а то и по трое пиратов стали падать с коне й и с истерическими воплями кататься по земле. Не все, конечно, да и тех быстро обезболивали мечущиеся среди них Шабены и пинками вновь отправляли в атаку.
Вот как раз к тому времени и вошла в наивысший азарт прицельной стрельбы Люссия. Невидимая для людей смерть впивалась в человеческие тела, и моментальный яд не могли остановить ни талисманы, ни помощь трех Шабенов. Если бы подобный бой продолжался еще парочку минут, то таким образом удалось бы малыми силами положить весь отряд пиратов. Но их предводитель, по некоторым признакам Шабен не ниже пятьдесят третьего уровня, решился на отчаянную, скоротечную атаку. Прикрыв всех, кто мог быстро двигаться и держать в руках меч, выставленным перед собой силовым щитом, он с ревом пошел вперед. Тогда как двое его коллег швырнули одновременно по демонессе средние шаровые молнии.
Молнии Загребной отбил. Тут же с изрядным напряжением сил собираясь обрушить на врага очередной град невидимых клиньев. А правая рука уже отходила в замахе, готовая бросить копье «Убийца богов» в самого опасного противника. Да так и замер на вздохе.
Потому что в бой вмешалось Сапфирное Сияние. Именно вмешалось, потому что все атакующие, в том числе и те, что только поднимались с земли после ожогов или случайного падения, с дикими болезненными стонами скрылись в веретенах сапфирного пламени. А уже через несколько мгновений на месте сражения валялись лишь их опустошенные одежды и бесхозное оружие.
Следовало ожидать, что и в толпе бегущих со стороны города демонов окажутся Шабены. Но то, как среагировали они и их воины, могло бы посмешить в другое время и при других обстоятельствах. Словно на учениях, все рогатые и хвостатые пираты резко развернулись на сто восемьдесят градусов, бросили мешающее бегу оружие и в полтора раза быстрей, чем раньше, бросились наутек. Настолько их поразила моментальная смерть их подельников с другой стороны Изнанки.
Семен возжелал было добавить им еще ускорения градом из невидимых клиньев, но благоразумие взяло верх: зачем тратить даром магические силы, если эффективность на таком расстоянии в лучшем случае составит тридцать процентов. Распрямился, расслабил правую руку, левой вытер пот со лба и только потом посмотрел на сияющую от удовольствия демонессу. Его любимая с горящими от азарта глазами бросилась к нему на грудь и воскликнула:
– Как мы им врезали?! Правда, здорово?!
– Еще как здорово! Будут знать, как обижать слабых и беззащитных малышек.
Но она уже вновь отпрянула и теперь с негодованием пыталась осмотреться:
– Ну! И где этот демонюга? Бестелесный ты наш, покажись! Я тебе точно уши надеру когда-нибудь! Чего прячешься?
– Успокойся, крошка! Сапфирного Сияния около нас нет и в помине. Здесь для исполнения уговора используются, скорее всего, уникальные силы планеты. Или еще каких неведомых устройств или стихий. В противном случае исчезла бы всякая логика моего с ним соглашения. Он бы и сам тогда уничтожал любого противника или путем угрозы убийства заставлял действовать строго по его желанию. А так, увы, у него не получается. Так что нет его здесь, не злись.
– Тогда почему он нам сразу в городе не помог? Да и тут не сразу вмешался!
Внимательно присматриваясь к горкам одежды, Семен вышел из-за скалистого укрытия и медленно двинулся к останкам пиратских Шабенов, по пути рассуждая:
– Может, оно и к лучшему, что в городе эти уголовники на нас всем скопом не набросились? Тогда как здесь, похоже, как раз и кончается городская черта, и власть договора губернатора с пиратами тоже сюда не распространяется. Вот Сапфирное Сияние только здесь смогло присоединиться к потехе. Причина, возможно, или в каком-либо существе, или в устройстве, агрегате, что следит за соблюдением нашего договора.
– Ты странно говоришь, – пробормотала Люссия, тоже внимательно всматриваясь под ноги. – Неужели думаешь, что этих людей сожгла бездушная машина? Или жестко настроенное магическое устройство?
– После того, о чем мне рассказывал в письме Виктор, поведал Федор, и того, что я видел сам в подземельях великой империи, я ничему не удивлюсь на этой планете. Скорее всего, и в самом деле в центре материка кроется самая великая тайна. Недаром в эти Долины Столбов Свияти заказан вход любому телесному существу. Только Сапфирное Сияние может там отираться. Ну и каким-то образом оно нащупало узлы управления, освоилось и теперь ведет только ему понятные игры в мире Изнанки.
– А какую роль тогда во всем этом противостоянии играет самый огромный телесный демон?
– Ха! Может, когда и узнаем. Но мне кажется, что Асма – это просто какой-то мутант, выродок вашего народа. А может, вообще итог какого-то ужасного древнего эксперимента. Сама ведь знаешь, сколько исследователей погибает при неправильном использовании своих же собственных открытий.
– Знаю. О! Смотри! Какой чудный медальон!
Она первой разгребла одежды младшего по уровню Шабена малым пучком силы и достала оттуда с помощью миниторнадо тщательно выполненный в бронзе внушительный медальон. Загребной подхватил его рукой и стал вслух читать многочисленные надписи, из которых самой крупной и важной была «Орден Отцов Бракахана», что сразу напомнило о хорошо известной радикальной группе, члены которой особенно проклинали и матриархат, и само королевство Колючих Роз.
– Так вот какие союзнички появились у здешнего губернатора! – возмутился Семен. – Воспользовались отдаленностью от столицы и вытворяют невесть что.
– Не переживай! Твой Федор со всеми подобными предателями определится. Дай ему только срок со своей короной да с духами разобраться. Когда те ему о каждом движении начнут докладывать во всей империи, вот тогда и полетят непутевые да корыстные головушки с плеч.
– Крови прольется…
– Зато простому народу на обеих сторонах станет жить легче. Ведь недаром твой сын на трон был выбран.
От пришедшей ему на ум мысли Загребной замер на месте:
– Слушай, а ведь что получается! Уже трое моих детей не просто королями там стали, а целыми императорами! У меня голова кругом идет.
Демонесса тронула его за локоток, преданно заглядывая в глаза:
– Ну и что тут страшного?
– Да все! Вдруг это было спланировано Сапфирным Сиянием с самого начала? Вдруг мы вообще не имеем и малейшего права выбора? Вдруг все предопределено заранее и мы только жалкие марионетки в неизвестно чьих руках?
– Пока не вижу в случившемся ничего плохого. Любой император или императрица только улучшают жизнь в этом мире. Я имею в виду Викторию, Алексея и Федора. Даже если и Виктор займет подобное место в элите правления континентом, это будет выглядеть вполне естественным и справедливым.
– Не то это, не то! – Семен ожесточенно растер лоб ладонью. – Слишком уж нелогично все получается, не этого жду я от Сапфирного Сияния, не этого.
– Почему? – чистосердечно недоумевала графиня Фаурсе. – Может, он как раз и добивается всемирного благоденствия и развития прогресса на благо обеих сторон Изнанки?
– Понимаешь, я с этим СС, – впервые название самого великого демона его ставленник сократил до аббревиатуры и сам поморщился, – целую ночь общался. Не то он существо, чтобы за блага бороться, совсем не то. Наоборот, у меня твердая уверенность, что он явную такую пакость затевает. Самую мерзкую в истории. Но думал, разъедемся по концам света, потихоньку прибор для возвращения восстановим, а там и домой попытаемся вырваться. Пусть поодиночке, но все равно сбежим. А тут такое! Да никто из моих детей уже не хочет этот мир покидать! Представляешь? А если у всех дети появятся? А?
Люссия нежно погладила его ладошкой по щеке:
– Вот и прекрасно! Чем больше у тебя будет внуков, тем больше ты будешь спокоен, тем больше ты будешь мудр и тем больше…
– Ага! И тем больше мне придется метаться по всему континенту! – продолжил он за любимую.
– Так остепенись.
– Щас! Виктору закончим помогать, так надо будет сразу к Виктории спешить. Мармеладка вот-вот рожать начнет, и кто ей поможет, кроме нас?
– Список длинный, но я зачитывать не стану: надо – значит, мы и поможем, – легко согласилась демонесса, вновь гладя любимого по щеке. – Ну, успокоился?
Загребной кивнул, на всякий случай оглянулся по сторонам в поисках затаившегося врага и только тогда отблагодарил свою любимую поцелуем.
Глава третья
– Какая империя? – Теперь уже и жена булочника не удержалась.
– Иллюзий! Та самая, что тысячу лет назад на этих землях была. Слышали небось легенды и древние истории?
– Как не слышать! Только кто в такое счастье уверует? В подобные сказки и дети наши не верят.
– А зря! – Покупатель явно рассердился. – Ну ничего, скоро император Федор со своими великими духами и здесь порядок наведет! – Уже собравшись уходить, задал еще один вопрос: – А быстрый корабль в порту нанять можно?
Тут булочник окончательно поверил, что разговаривает со случайным гостем города.
– Не могу сказать, хотя кораблей в порту полным-полно. Но ты бы, мил человек, поосторожнее на пристанях себя вел. Если узнают лихие люди, что у тебя деньги есть большие, как бы чего не случилось.
– Спасибо, учтем.
Когда обозначивший себя во множественном числе покупатель ушел, булочник еще раз выглянул и скороговоркой зашептался с женой:
– С кем это он был?
– С демонами небось, – проявила смекалку женщина. – Но по его одежде я сразу поняла, что из столицы! Неужель и в самом деле порядок наведут?
– Поживем – посмотрим, – философски изрек булочник. – Но вот соседей надо об этом императоре Федоре уже предупредить. Так что бегом!
В центр города путники заходить не стали, а сразу поспешили в порт. Но чем ближе подходили они к пирсам, тем все наглей стали вести себя кучки разношерстного отребья. И в конце концов одна из них, в количестве восьми человек, перегородила путь Загребному.
– Кто такой и куда направляемся? – последовали вопросы от старшего, самого красномордого пирата.
– Сами-то кто будете? – со спокойной уверенностью отозвался Семен.
– Патруль городской милиции! – последовал высокомерный ответ.
Словно по закону подлости, в демоническом мире к остановившейся Люссии тоже поспешило шесть шустрых демонов, с ног до головы увешанных оружием. Те прикрываться легальной работой не стали, а сразу перешли к оскорблениям, которые озвучивал демон из мокрастых:
– Курочка ты наша хвостатая! Может, добровольно сдашь запрещенное в городе оружие из лайкра?
– Как ты посмел ко мне обратиться!? – вознегодовала демонесса.
– А тут ваши законы экипированных воинов не катят. Да и где твой больев? Еще скажи, что украли!
Похоже, две группы местных гопников не видели друг друга и в лучшем случае имели в своем составе только Бенид или шаманов. Но разыгравшийся спектакль своей накладкой трепал нервы и распылял внимание.
– Последний раз спрашиваю, кто ты такой? – зарычал красномордый.
– Прохожий.
– Не вижу покорности в твоих глазах! – с угрозой воскликнул мокрастый.
– Как бы у тебя твои глазки не вылезли! – с не меньшей угрозой прошипела Люссия.
– И куда ты с такой тупой мордой прохаживаешься? – потянулся к оружию пират человеческого мира.
– За «морду» ответишь перед судьей. А какие дела у меня в порту, знает лишь губернатор.
– Ах, как наша курочка запела! – под хохот подельников стал глумиться мокрастый. – Неужели и в самом деле считаешь себя такой непобедимой воительницей? Наверное, в постели! Ха-ха-ха-ха!
Графиня Фаурсе на этот раз промолчала с презрительной надменностью.
Тогда как красномордый тоже возмутился:
– Глядите, судья ему нужен! Да запросто! Сейчас тебя привяжем вон к тому столбу, как раз и судья из трактира выйдет. Он тебе приговор на месте и зачитает!
– Странно! – Загребной положил руку на рукоять меча, хотя его оружие Шабена таилось не в железе. – Разве для вас необязательны распоряжения губернатора?
Мокрастый демон расставил руки в стороны и сделал первый шаг к предполагаемой жертве:
– Вот давай и займемся любовными играми.
– Остынь, петух! А то головушка-то отвалится! – И Люссия подала знак, что готова атаковать. Тогда как в человеческом мире фарс городской милиции тоже достиг кульминации.
– Нисколько! – орал красномордый. – У него своя парафия, а на нас лежит ответственность за весь город! Взять его!
Все его семь подельников выхватили мечи и стали обходить прохожего со стороны. Но при этом Загребного поразило то, что всесильное Сапфирное Сияние ничем не помогло. Ни один из пиратов, приближающийся с намерением убить, не был сожжен в болезненном зеленоватом пламени.
А значит, все противники действовали по закону. Как это ни парадоксально, но другого объяснения не было. Разве что Сапфирное Сияние решило уничтожить своего ставленника. По странному стечению обстоятельств губернатор и в самом деле вполне официально заключил договор с пиратами, и те имели все формальные права для патрулирования городских улиц. Другое дело – как они это делали и насколько придерживались норм законности. Но в отношении помощи от самого могучего бестелесного демона планеты вступал в силу закон о невмешательстве в дела государства и праве любого правителя казнить графа Фаурсе или помиловать. Соответственно, и любое сопротивление представителям закона расценивалось как выходящее за рамки условий.
Несколько спорные размышления, но в данный момент и они были неуместны. Приходилось начинать бой сразу на обеих сторонах Изнанки.
Благо еще, что влюбленная пара настолько была сработана и понимала друг друга с полувзгляда, что боя как такового и не было, а получилось обыкновенное избиение младенцев. И по своему высшему рангу начал работать граф Фаурсе. Сначала место событий укутал двойной полог неслышимости, тридцать девятый уровень. Никто ничего не только снаружи не слышал, но и все, кто оказался в пределах этого полога, не слышали друг друга. Словно оглохли навечно. Затем Семен обрушился на демонов своим умением сорок девятого уровня: большим ударом подчинения эмоций. Древний ужас сковал члены нападающих, они замерли на месте, а у тех, кто оказался без амулетов, непроизвольно облегчился желудок. Те, кто остался сухим, остались практически без защиты. Амулеты сгорели. Вот тогда и последовало умение более простенького, двадцать первого уровня. Сон на демона. Пятеро выживших счастливчиков завалились на булыжник безмолвными обгаженными мешками. А вот их предводитель таки достал оружие и успел его даже поднять. Видимо, у него оказалось сразу несколько довольно сильных амулетов, которые и уберегли владельца от первых атак. Поэтому для него нашлось более действенное оружие пятьдесят девятого уровня: человеческий Шабен коротким импульсом заморозил мокрастому мозг. Немного поспешил с такой сильной атакой, но ради безопасности любимой можно и перестраховаться.
Да и вообще, любое атакующее действие Шабену всегда легче проводить по особям из второй стороны Изнанки. Энергии расходуется в три раза меньше, да и уровни оказываются более действенными. Аксиома данного мира. Вот потому и демонесса без особого труда справилась сразу с восемью пиратами из человеческой половинки. Правда, действовала менее гуманно и более решительно. Видимо, возраст сказывался: как-никак, а на пять лет старше Семена. Опыт да плюс желание тигрицы защитить своего тигра.
Люссия тремя импульсами тридцатого уровня сожгла почти всю магическую оборону у противника: малый удар подчинения эмоций. Из восьмерых кому плохо стало, кого стошнило, а один так вообще завалился ничком на землю. Видимо, сердечко, часто подвергаемое непомерным дозам алкоголя, не выдержало. Ну а потом демонесса стала убивать болью. Пятеро свалилось сразу, а вот два бандита хоть и зашатались, но оружия не выпустили. Поэтому единый удар средней силы, нанесенный неизвестно откуда и совсем для пиратов неожиданный, свернул им шеи. Двадцать четвертый уровень.
На весь поединок ушло четыре, максимум шесть секунд, а уже в следующую парочка путников развернулась и спокойным шагом пошла обратно. Потому что Загребной сказал:
– Назад! – и уже по пути добавил: – Не нравится мне здесь. Да и Сапфирное Сияние не помогает.
– Ну да, я тоже эту странность заметила. А может, так и лучше? Меньше к себе внимания привлечем?
Они дошли до края площади и, прежде чем скрыться за углом одного для обеих сторон Изнанки дома, оглянулись. Пока еще никто в ситуации не разобрался. Несколько десятков прохожих подтягивались к лежащим телам со всех сторон площади. Пары и тройки гуляющих пиратов, тоже оживленно переговариваясь и жестикулируя, поспешили узнать, что случилось. И только возле ближайшего входа в подворотню стояло три мордоворота в гораздо более приличных одеждах, чем остальные. Эти три пирата в упор смотрели на уходящих. Причем, судя по напряженным лицам и нежеланию что-либо предпринять немедленно, или все они, или один были Шабенами. Но это не значит, что, рассмотрев, кто кого уничтожил, они продолжат молчать и тут же не организуют погоню. Двое из них уже и рты стали открывать для тревожного крика.
Поэтому и тут Загребной решил перестраховаться. Самым максимальным импульсом сорок третьего уровня он двинул по троице замерших пиратов. А так как сон на человека свалил с ног только одного, то Семен еще и добавил из своего максимума, шестидесятого уровня. Концентрированный град невидимых клиньев буквально изрешетил слишком бдительных представителей местной криминальной власти.
И только потом граф Фаурсе поспешил за своей любимой. Дальше они двигались быстро, с упреждением обстреливая почти всех встречных-поперечных ударами эмоций, таких как полное равнодушие и желание зверского голода. Такая смесь помогла им безнаказанно и почти незаметно выскользнуть из города и устремиться к скалам. Но вот это маленькое «почти» и спровоцировало обстоятельства для новой возможности вступить в бой. Из города, в погоню за обидчиками местного закона, мчался конный отряд людей человек в пятьдесят. И где-то за ними, в профилях демонического мира, пешком валила ватага из парочки десятков хвостатых.
– Все-таки погнались, – констатировал Семен, переходя на бег. – Поднажмите, госпожа профессор!
– Ой, когда это было! – непроизвольно улыбнулась Люссия, нисколько не сбивая дыхания быстрым движением. – В прошлой жизни, кажется.
Понятно, что вспоминать теперь о том времени, когда госпожа Фаурсе преподавала в Мастораксе Знаний демонической Стимии, было совсем не к месту. Но с другой стороны, даже в преддверии тяжелого боя демонесса не испытывала мизерной капельки страха или сомнения. Рядом с любимым она готова была умереть со счастливой улыбкой на устах. Тем более ажиотаж погони ее только подстегивал – и морально, и физически. Так что к удобному рубежу обороны она добралась первой и, усилив голос до максимума, ударила жутким звуком семнадцатого уровня атакующих людей:
– Стоять! Жалкие ублюдки!
Несколько лошадей шарахнулись в стороны, несколько встали на дыбы. Наверняка в образовавшейся куче появились не просто первые раненые, но и убитые. Порыв атакующих тоже иссяк, и те, кто удержался в седле, бестолково крутились на месте. Но теперь из их среды донесся усиленный голос сильного мага:
– Ну, чего встали? У этой рогатой ведьмы всего двадцатый, максимум тридцатый уровень! Вперед! Мы вас прикрываем!
Но к тому времени демонесса уже приготовила свой лук, достала специальные стрелы, которые ей еще в королевстве Мрак сделал ректор Зидан с коллегами из синего Масторакса Знаний, и обмакнула наконечники в раскрытую баночку с ядом.
Загребной тоже ни одного момента не потерял, а стал интенсивно раскалять кусочки металлической амуниции на телах противников. Сороковой уровень позволял это делать без особого ущерба для внутренних резервов. Причем кусочки металла он выбирал такие, которые сразу и не сбросишь с тела. Как, например, металлические вставки прочности в сапогах или висячие на шеях цепи с амулетами. Попробуй сними последние, когда они на голом теле, да еще поверх одежды задрапированы кожаными доспехами или кирасами. А уж сапоги снять на скаку – вообще дело неблагодарное. С диким ревом по двое, а то и по трое пиратов стали падать с коне й и с истерическими воплями кататься по земле. Не все, конечно, да и тех быстро обезболивали мечущиеся среди них Шабены и пинками вновь отправляли в атаку.
Вот как раз к тому времени и вошла в наивысший азарт прицельной стрельбы Люссия. Невидимая для людей смерть впивалась в человеческие тела, и моментальный яд не могли остановить ни талисманы, ни помощь трех Шабенов. Если бы подобный бой продолжался еще парочку минут, то таким образом удалось бы малыми силами положить весь отряд пиратов. Но их предводитель, по некоторым признакам Шабен не ниже пятьдесят третьего уровня, решился на отчаянную, скоротечную атаку. Прикрыв всех, кто мог быстро двигаться и держать в руках меч, выставленным перед собой силовым щитом, он с ревом пошел вперед. Тогда как двое его коллег швырнули одновременно по демонессе средние шаровые молнии.
Молнии Загребной отбил. Тут же с изрядным напряжением сил собираясь обрушить на врага очередной град невидимых клиньев. А правая рука уже отходила в замахе, готовая бросить копье «Убийца богов» в самого опасного противника. Да так и замер на вздохе.
Потому что в бой вмешалось Сапфирное Сияние. Именно вмешалось, потому что все атакующие, в том числе и те, что только поднимались с земли после ожогов или случайного падения, с дикими болезненными стонами скрылись в веретенах сапфирного пламени. А уже через несколько мгновений на месте сражения валялись лишь их опустошенные одежды и бесхозное оружие.
Следовало ожидать, что и в толпе бегущих со стороны города демонов окажутся Шабены. Но то, как среагировали они и их воины, могло бы посмешить в другое время и при других обстоятельствах. Словно на учениях, все рогатые и хвостатые пираты резко развернулись на сто восемьдесят градусов, бросили мешающее бегу оружие и в полтора раза быстрей, чем раньше, бросились наутек. Настолько их поразила моментальная смерть их подельников с другой стороны Изнанки.
Семен возжелал было добавить им еще ускорения градом из невидимых клиньев, но благоразумие взяло верх: зачем тратить даром магические силы, если эффективность на таком расстоянии в лучшем случае составит тридцать процентов. Распрямился, расслабил правую руку, левой вытер пот со лба и только потом посмотрел на сияющую от удовольствия демонессу. Его любимая с горящими от азарта глазами бросилась к нему на грудь и воскликнула:
– Как мы им врезали?! Правда, здорово?!
– Еще как здорово! Будут знать, как обижать слабых и беззащитных малышек.
Но она уже вновь отпрянула и теперь с негодованием пыталась осмотреться:
– Ну! И где этот демонюга? Бестелесный ты наш, покажись! Я тебе точно уши надеру когда-нибудь! Чего прячешься?
– Успокойся, крошка! Сапфирного Сияния около нас нет и в помине. Здесь для исполнения уговора используются, скорее всего, уникальные силы планеты. Или еще каких неведомых устройств или стихий. В противном случае исчезла бы всякая логика моего с ним соглашения. Он бы и сам тогда уничтожал любого противника или путем угрозы убийства заставлял действовать строго по его желанию. А так, увы, у него не получается. Так что нет его здесь, не злись.
– Тогда почему он нам сразу в городе не помог? Да и тут не сразу вмешался!
Внимательно присматриваясь к горкам одежды, Семен вышел из-за скалистого укрытия и медленно двинулся к останкам пиратских Шабенов, по пути рассуждая:
– Может, оно и к лучшему, что в городе эти уголовники на нас всем скопом не набросились? Тогда как здесь, похоже, как раз и кончается городская черта, и власть договора губернатора с пиратами тоже сюда не распространяется. Вот Сапфирное Сияние только здесь смогло присоединиться к потехе. Причина, возможно, или в каком-либо существе, или в устройстве, агрегате, что следит за соблюдением нашего договора.
– Ты странно говоришь, – пробормотала Люссия, тоже внимательно всматриваясь под ноги. – Неужели думаешь, что этих людей сожгла бездушная машина? Или жестко настроенное магическое устройство?
– После того, о чем мне рассказывал в письме Виктор, поведал Федор, и того, что я видел сам в подземельях великой империи, я ничему не удивлюсь на этой планете. Скорее всего, и в самом деле в центре материка кроется самая великая тайна. Недаром в эти Долины Столбов Свияти заказан вход любому телесному существу. Только Сапфирное Сияние может там отираться. Ну и каким-то образом оно нащупало узлы управления, освоилось и теперь ведет только ему понятные игры в мире Изнанки.
– А какую роль тогда во всем этом противостоянии играет самый огромный телесный демон?
– Ха! Может, когда и узнаем. Но мне кажется, что Асма – это просто какой-то мутант, выродок вашего народа. А может, вообще итог какого-то ужасного древнего эксперимента. Сама ведь знаешь, сколько исследователей погибает при неправильном использовании своих же собственных открытий.
– Знаю. О! Смотри! Какой чудный медальон!
Она первой разгребла одежды младшего по уровню Шабена малым пучком силы и достала оттуда с помощью миниторнадо тщательно выполненный в бронзе внушительный медальон. Загребной подхватил его рукой и стал вслух читать многочисленные надписи, из которых самой крупной и важной была «Орден Отцов Бракахана», что сразу напомнило о хорошо известной радикальной группе, члены которой особенно проклинали и матриархат, и само королевство Колючих Роз.
– Так вот какие союзнички появились у здешнего губернатора! – возмутился Семен. – Воспользовались отдаленностью от столицы и вытворяют невесть что.
– Не переживай! Твой Федор со всеми подобными предателями определится. Дай ему только срок со своей короной да с духами разобраться. Когда те ему о каждом движении начнут докладывать во всей империи, вот тогда и полетят непутевые да корыстные головушки с плеч.
– Крови прольется…
– Зато простому народу на обеих сторонах станет жить легче. Ведь недаром твой сын на трон был выбран.
От пришедшей ему на ум мысли Загребной замер на месте:
– Слушай, а ведь что получается! Уже трое моих детей не просто королями там стали, а целыми императорами! У меня голова кругом идет.
Демонесса тронула его за локоток, преданно заглядывая в глаза:
– Ну и что тут страшного?
– Да все! Вдруг это было спланировано Сапфирным Сиянием с самого начала? Вдруг мы вообще не имеем и малейшего права выбора? Вдруг все предопределено заранее и мы только жалкие марионетки в неизвестно чьих руках?
– Пока не вижу в случившемся ничего плохого. Любой император или императрица только улучшают жизнь в этом мире. Я имею в виду Викторию, Алексея и Федора. Даже если и Виктор займет подобное место в элите правления континентом, это будет выглядеть вполне естественным и справедливым.
– Не то это, не то! – Семен ожесточенно растер лоб ладонью. – Слишком уж нелогично все получается, не этого жду я от Сапфирного Сияния, не этого.
– Почему? – чистосердечно недоумевала графиня Фаурсе. – Может, он как раз и добивается всемирного благоденствия и развития прогресса на благо обеих сторон Изнанки?
– Понимаешь, я с этим СС, – впервые название самого великого демона его ставленник сократил до аббревиатуры и сам поморщился, – целую ночь общался. Не то он существо, чтобы за блага бороться, совсем не то. Наоборот, у меня твердая уверенность, что он явную такую пакость затевает. Самую мерзкую в истории. Но думал, разъедемся по концам света, потихоньку прибор для возвращения восстановим, а там и домой попытаемся вырваться. Пусть поодиночке, но все равно сбежим. А тут такое! Да никто из моих детей уже не хочет этот мир покидать! Представляешь? А если у всех дети появятся? А?
Люссия нежно погладила его ладошкой по щеке:
– Вот и прекрасно! Чем больше у тебя будет внуков, тем больше ты будешь спокоен, тем больше ты будешь мудр и тем больше…
– Ага! И тем больше мне придется метаться по всему континенту! – продолжил он за любимую.
– Так остепенись.
– Щас! Виктору закончим помогать, так надо будет сразу к Виктории спешить. Мармеладка вот-вот рожать начнет, и кто ей поможет, кроме нас?
– Список длинный, но я зачитывать не стану: надо – значит, мы и поможем, – легко согласилась демонесса, вновь гладя любимого по щеке. – Ну, успокоился?
Загребной кивнул, на всякий случай оглянулся по сторонам в поисках затаившегося врага и только тогда отблагодарил свою любимую поцелуем.
Глава третья
На раздорожье
На поле боя из трофеев забрали только три медальона, найденные в одеждах Шабенов, хотя несколько единиц довольно ценного оружия стоили баснословно дорого. Непростой отряд их атаковал, скорее всего, элита местного уголовного гарнизона. Часть лошадей оказались подранены, две погибли, но все остальные не мчались с места событий куда глаза глядят, а сгруппировались в небольшом распадке и уже паслись на сочной луговой травке.
Вовремя припомнили, что при подлете к скалам с другой стороны видели обширные луга со стадами. Дабы не пропадать такому количеству добра, решили предупредить пастухов, дать им разрешение забрать все отсюда в свою собственность. Не факт, что пираты у них не отнимут обратно, но попытаться стоило. Все лучше, чем просто оставить массу оружия валяться бесхозно. Отрывать шмелей от кормежки не дерзнули, поэтому Загребной решил пробежаться несколько километров. Оставив Люссию одну, он не боялся: сама себя в обиду не даст и в любой момент может убраться от опасности на сайшьюне.
Но вот пока Семен бегал к пастухам, пока с ними проводил воспитательную беседу и взывал помочь новой империи на местах, магеса и сделала одно наиважнейшее в их положении открытие. От нечего делать она шагами дозорного мерила площадку между закусывающими планктоном Эфира транспортниками и регулярно присматривалась, что именно они едят. Такая настойчивость долго ничего не давала, но помогло совсем иное обстоятельство. Изрядно проголодавшись, она полезла к сумкам с провизией и достала еду своего демонического мира. После чего стала кушать, так и продолжая двигаться между сайшьюнами и присматриваясь к процессу их насыщения. А в один из моментов заметила, как с потоком планктона гигантский шмель всосал в себя некий более крупный сгусток. Не лайкр, естественно, и не иной твердый предмет, но все-таки гораздо более плотный, чем киселеобразная кашица.
«Тогда почему бы не попробовать угостить этих духов, – стала размышлять Люссия, – какими-нибудь продуктами наших миров. Тумблоны адаптировались среди людей и даже определенные зернышки грызут, значит, и остальные выходцы из Эфира могут оказаться всеядными. Решено! Пробую все по кусочку!»
Но чего она только ни совала под жвала сайшьюнов, те игнорировали подношения полностью. Образно говоря, даже головы от своего эфирного «корыта» не отрывали. Ни мяса их душа не принимала, ни грибов, ни обжаренных до хрустящей корочки аппетитных овощей, которые заботливые повара успели приготовить в дорогу. И почти в самом конце эксперимента осталось только дать кусочек человеческого хлеба.
Вот тут угощаемый сайшьюн, несший Люссию, впервые заинтересовался. Оторвался от потока с планктоном, до ужаса страшными жвалами обследовал кусок батона, как-то слишком разумно фыркнул и… вновь вернулся в Эфир. Демонесса задумалась над этой сценкой, непроизвольно озираясь кругом и соображая, что еще можно попробовать. И тут ее взгляд случайно упал на котомку в виде легкого полотняного рюкзака, которую Семен сбросил с себя перед забегом к пастухам.
Под тканью горбатилась купленная им совсем недавно буханка хлеба.
«Может, этого любителя планктона на свежую выпечку потянет? – размышляла демонесса. – Раз он черствую не желает. Попробую, больше все равно предложить нечего».
Манипулируя малой силой, достала ароматную, еще теплую буханку, закрепила ее над ладонями и поднесла к шмелю. Вот тут и получилось чудо. Транспортник, и секунды не раздумывая, заглотил угощение с пугающим проворством. А потом Люссия вообще чуть от страха чувств не лишилась: огромные жвала деликатно захватили ее руки и то ли таким странным образом ощупали, то ли помассажировали, то ли обнюхали. Хотя и мысль мелькнула, что облизали. Но больше всего окаменевшей укротительнице показалось, что, несмотря на браслет на запястье, ее сейчас всю целиком отправят в гигантский желудок.
Пронесло. Не отправили. После чего сайшьюн дружески хрюкнул и вернулся к своему эфирному потоку. Лишь ладони освободились, демонесса несколько раз облегченно вздохнула, зябко повела плечами и уже хотела благоразумно отступить назад, когда по какому-то наитию подняла руку чуть выше и погладила короткий блестящий мех под громадными фасеточными глазищами. Дух-шмель на это замер, а потом хрюкнул два раза. О сути подобной реакции догадаться было сложно, потому что никаких эмоций в равномерно полыхающей ауре сайшьюна демонесса не просматривала, но, как только она стала убирать руку, гигантская голова повелась за ней и вновь уперлась тем самым местом. Как бы намекая на продолжение контакта.
– Ой! Да тебе нравится?! – в умилении заворковала Люссия. – Ой ты мой хорошенький! А вот здесь? И здесь нравится? Ой, какая прелесть твой мех. И кожица словно бархат.
После минуты такого поглаживания сайшьюн удовлетворенно хрюкнул и вернулся к прерванному процессу питания. А демонесса заметалась по площадке в нетерпеливом ожидании любимого. Настолько ей хотелось как можно быстрей поделиться своими открытиями.
Вовремя припомнили, что при подлете к скалам с другой стороны видели обширные луга со стадами. Дабы не пропадать такому количеству добра, решили предупредить пастухов, дать им разрешение забрать все отсюда в свою собственность. Не факт, что пираты у них не отнимут обратно, но попытаться стоило. Все лучше, чем просто оставить массу оружия валяться бесхозно. Отрывать шмелей от кормежки не дерзнули, поэтому Загребной решил пробежаться несколько километров. Оставив Люссию одну, он не боялся: сама себя в обиду не даст и в любой момент может убраться от опасности на сайшьюне.
Но вот пока Семен бегал к пастухам, пока с ними проводил воспитательную беседу и взывал помочь новой империи на местах, магеса и сделала одно наиважнейшее в их положении открытие. От нечего делать она шагами дозорного мерила площадку между закусывающими планктоном Эфира транспортниками и регулярно присматривалась, что именно они едят. Такая настойчивость долго ничего не давала, но помогло совсем иное обстоятельство. Изрядно проголодавшись, она полезла к сумкам с провизией и достала еду своего демонического мира. После чего стала кушать, так и продолжая двигаться между сайшьюнами и присматриваясь к процессу их насыщения. А в один из моментов заметила, как с потоком планктона гигантский шмель всосал в себя некий более крупный сгусток. Не лайкр, естественно, и не иной твердый предмет, но все-таки гораздо более плотный, чем киселеобразная кашица.
«Тогда почему бы не попробовать угостить этих духов, – стала размышлять Люссия, – какими-нибудь продуктами наших миров. Тумблоны адаптировались среди людей и даже определенные зернышки грызут, значит, и остальные выходцы из Эфира могут оказаться всеядными. Решено! Пробую все по кусочку!»
Но чего она только ни совала под жвала сайшьюнов, те игнорировали подношения полностью. Образно говоря, даже головы от своего эфирного «корыта» не отрывали. Ни мяса их душа не принимала, ни грибов, ни обжаренных до хрустящей корочки аппетитных овощей, которые заботливые повара успели приготовить в дорогу. И почти в самом конце эксперимента осталось только дать кусочек человеческого хлеба.
Вот тут угощаемый сайшьюн, несший Люссию, впервые заинтересовался. Оторвался от потока с планктоном, до ужаса страшными жвалами обследовал кусок батона, как-то слишком разумно фыркнул и… вновь вернулся в Эфир. Демонесса задумалась над этой сценкой, непроизвольно озираясь кругом и соображая, что еще можно попробовать. И тут ее взгляд случайно упал на котомку в виде легкого полотняного рюкзака, которую Семен сбросил с себя перед забегом к пастухам.
Под тканью горбатилась купленная им совсем недавно буханка хлеба.
«Может, этого любителя планктона на свежую выпечку потянет? – размышляла демонесса. – Раз он черствую не желает. Попробую, больше все равно предложить нечего».
Манипулируя малой силой, достала ароматную, еще теплую буханку, закрепила ее над ладонями и поднесла к шмелю. Вот тут и получилось чудо. Транспортник, и секунды не раздумывая, заглотил угощение с пугающим проворством. А потом Люссия вообще чуть от страха чувств не лишилась: огромные жвала деликатно захватили ее руки и то ли таким странным образом ощупали, то ли помассажировали, то ли обнюхали. Хотя и мысль мелькнула, что облизали. Но больше всего окаменевшей укротительнице показалось, что, несмотря на браслет на запястье, ее сейчас всю целиком отправят в гигантский желудок.
Пронесло. Не отправили. После чего сайшьюн дружески хрюкнул и вернулся к своему эфирному потоку. Лишь ладони освободились, демонесса несколько раз облегченно вздохнула, зябко повела плечами и уже хотела благоразумно отступить назад, когда по какому-то наитию подняла руку чуть выше и погладила короткий блестящий мех под громадными фасеточными глазищами. Дух-шмель на это замер, а потом хрюкнул два раза. О сути подобной реакции догадаться было сложно, потому что никаких эмоций в равномерно полыхающей ауре сайшьюна демонесса не просматривала, но, как только она стала убирать руку, гигантская голова повелась за ней и вновь уперлась тем самым местом. Как бы намекая на продолжение контакта.
– Ой! Да тебе нравится?! – в умилении заворковала Люссия. – Ой ты мой хорошенький! А вот здесь? И здесь нравится? Ой, какая прелесть твой мех. И кожица словно бархат.
После минуты такого поглаживания сайшьюн удовлетворенно хрюкнул и вернулся к прерванному процессу питания. А демонесса заметалась по площадке в нетерпеливом ожидании любимого. Настолько ей хотелось как можно быстрей поделиться своими открытиями.