– Я ему сказала, что ты ищешь редкую зверюшку в подарок. А этот таинственный незнакомец обещал тебе в этом деле помочь, – объяснила она Марише. – И я Бритому все приметы его пересказала. И добавила, мол, ты не уверена, что тебе следует с этим человеком связываться. В общем, я почти ничего не наврала. Как ты находишь?
Мариша кивнула.
– А Бритый как про тебя услышал, так сразу согласился помочь, – продолжала Инна. – Он тебя уважает, совершенно не понимаю, за что.
– Не всем же быть такими проницательными, – вздохнула Мариша.
Бритый позвонил буквально через полчаса. И сразу же потребовал позвать к телефону Маришу.
– Даже разговаривать со мной не захотел, – обиженно сказала Инна, передавая трубку Марише. – Ох, чувствую, что отобьешь ты его у меня.
– В общем, так, – не поздоровавшись, сразу же приступил к делу Бритый. – Бросай все, наплюй на деньги, но больше на встречи с этим типом не ходи.
– Почему? – опешила от такого напора Мариша.
– Сволочь он и гад, – доходчиво объяснил ей Бритый. – Ты мне веришь?
– Как самой себе, – призналась Мариша.
– Вот, тогда слушай, что я тебе говорю, и будешь жива и здорова, – сказал Бритый. – По тому описанию, которое ты мне дала, парня зовут Раджа. И у этого Раджи нехорошая репутация. Очень нехорошая. А если уж я говорю, что он нехороший человек, значит, он полное дерьмо.
– А кто он такой? – спросила Мариша. – Почему ты назвал его Раджа? Он действительно раджа?
– Точно никто не знает. По-моему, он просто жертва дружбы народов, – сказал ей Бритый. – Помнишь, в шестидесятых годах мы помогали всем отсталым странам строить коммунизм? Их специалисты обучались у нас в стране.
– Не помню. Я родилась в семидесятых, – гордо ответила Мариша.
– Ну, не важно. Суть в том, что папаша Раджи был индусом или кем-то таким же смуглым, одним словом. Радже еще повезло, что папаша у него не из Алжира откуда-нибудь был. А то был бы он негром.
– И что Раджа? – спросила Мариша.
– Неприятный тип, – сказал Бритый. – Не понимаю, как ты на него вышла. Обычно у тебя совсем другие знакомства.
– Один человек свел, – уклончиво ответила Мариша.
– Не общайся с ним больше, – посоветовал ей Бритый. – Потому что от Раджи ничего хорошего тебе не светит. И от его знакомых тоже. Одно время Раджа занимался экспортом наркотиков. Прямиком из Золотого треугольника. Слышала о таком?
– Слышала. Это где-то в Индокитае, – сказала Мариша.
– В тех краях. Но сейчас Раджа переключился на что-то более выгодное.
– Что?
– Что, точно никто не знает. Не такой это мир, чтобы всем о своих делах трепать, – сказал Бритый. – А что, тебе Раджа или его приятель обещали достать живую обезьяну?
– И не только ее, – со вздохом ответила Мариша.
– Можешь мне поверить, это очень странно, – заверил ее Бритый. – Очень.
– А как бы я могла найти Раджу, если бы мне это понадобилось? – спросила у него Мариша.
– Так ты меня совсем не слушаешь! – возмутился Бритый. – Вылитая моя женушка. Той тоже хоть кол на голове теши, она все равно по-своему сделает. Неудивительно, что вы с ней такие подруги.
– А в чем дело? – растерялась Мариша.
– Я же уже полчаса вдалбливаю в твою голову, чтобы ты не вздумала больше общаться с Раджой. Он опасный человек. Дикий совсем. Одичал в своих джунглях. Вот попомни мое слово, попробуешь Раджу тронуть, мигом пожалеешь. А то еще и труп нарисуется. И может быть, даже не один.
Мариша поежилась от мрачного предсказания Бритого. К тому же один труп уже нарисовался. И ей совсем не хотелось, чтобы следующим на очереди оказался уже ее труп. Но тут она вспомнила про Лену, томящуюся в темнице и надеющуюся на то, что Мариша что-нибудь придумает и вытащит ее на свободу.
– Я не буду с ним встречаться, – сказала Мариша. – Но боюсь, как бы Раджа сам не пожелал со мной встретиться. Понимаешь? У него, когда мы с ним прощались, был такой вид, что он вовсе не намерен выпускать меня из своих лап.
– Ну, тогда ты пропала! – оптимистично заверил ее Бритый. – Вряд ли тебе кто поможет. Раджа хитрый. И своего умеет добиваться. А где его найти? Адреса я его не знаю. Но найти его можно каждый вечер в «Старом попугае». Это такой погребок на Конюшенной. Раджа со своими ребятами его облюбовали. Часов с десяти до полуночи он там. Хочешь еще один совет на прощание?
– Ну?
– Быстро собирай шмотки и выметайся из города. В этом я могу тебе помочь. Если Раджа и в самом деле так тобой заинтересовался, а ты его не хочешь, то все может кончиться плачевно. Давай я тебя вывезу? Можешь у меня на даче перекантоваться.
– Не надо, – отказалась Мариша.
После этого Бритый сказал, что всегда тепло относился к Марише. Что ему будет жаль, когда ее убьют. И что он всегда очень высоко ценил ее качества и обязательно будет у нее на похоронах.
– Венок за мной, – заявил он и отключился.
– Что он сказал? – набросилась на Маришу Инна.
Мариша начала пересказывать.
– Нет, что он сказал про меня? – перебила ее Инна. – Спрашивал?
– Про тебя ничего не спрашивал, – рассеянно ответила Мариша.
– Подонок! – мрачно пробормотала Инна. – Просто подонок. Слушай, а что ты там плела про этого парня с браслетом? Он и в самом деле к тебе приставал?
– Уймись ты! – фыркнула Мариша. – Я его даже и не видела. Только со слов Ленки и знаю о его существовании. И что покойный Игорь каким-то образом был связан с ним.
– И что ты будешь делать? – с любопытством спросила Инна. – Попытаешься связаться с ним?
Мариша обреченно кивнула. После мрачных пророчеств Бритого ей совершенно не хотелось встречаться с ужасным Раджой, сеющим вокруг себя смерть. Но иного выхода она не видела. Приходилось идти на риск.
– Я пойду с тобой, – сказала Инна.
– Что? – очнулась Мариша. – Ну нет! Только этого мне и не хватало.
– Почему нет? – рассердилась Инна.
– Ты пойми, это опасно. И не нужно тебе ввязываться в это дело. Не тебе же посчастливилось встретить на рынке Ленку с ее вечными проблемами.
– А я все равно пойду, – упрямо возразила Инна.
– Ну тогда если не Раджа, то Бритый меня точно прикончит, – сказала Мариша.
– Бритому на меня наплевать, – сказала Инна. – Он даже не спросил, как я себя чувствую. И вообще такое поведение заслуживает порки. Я пойду с тобой, и пусть Бритому будет хуже.
– Неизвестно еще, кому будет хуже, – пробормотала Мариша, чувствуя, как ледяной комок у нее в груди понемногу тает.
Все-таки когда ты не одна, это гораздо веселей. Как говорится, на миру и смерть красна. Подруги условились о новой встрече на завтрашний вечер. И Мариша смогла наконец поехать домой. Дома ее встретила совершенно бледная Тамара Ильинична с компрессом на голове. В доме пахло сердечными каплями и еще какой-то дрянью.
– Где ты была? – умирающим голосом спросила у Мариши мать. – Ты уехала рано утром, и с тех пор от тебя ни слуху ни духу. Я сходила к Лене. Ее нет, никого нет. Квартира опечатана. Какой-то конверт в ней торчит. А соседи говорят, что Лену увезли в милицию. И что вроде бы она кого-то убила. Я подумала, что тебя. Мариша, что все это значит?
– Я бы и сама хотела это знать, – правдиво ответила Мариша.
И рассказала маме все, что с ней случилось за день.
– Ну дела! – только и сказала Тамара Ильинична. – Ты ужинать будешь?
– Буду! Страшно проголодалась.
– Вымой руки и садись за стол, – обрадовалась Тамара Ильинична. – Я твою любимую курицу поджарила. С чесночком.
И Тамара Ильинична поставила сковородку на плиту. Та немедленно аппетитно зашипела, и по кухне разнесся чудесный аромат. Мариша принюхалась. И ее мысли снова против воли обратились к Лене, которая сидит сейчас в холодной камере. И ей страшно, одиноко и голодно.
– Мама, а где тот конверт, который в дверях Ленкиной квартиры был? – неожиданно вспомнила Мариша.
– Я в таком состоянии была, что и не помню, – откликнулась Тамара Ильинична. – Я была уверена, что эта ненормальная девка тебя убила.
– Ну, мама, – укоризненно сказала Мариша. – Зачем Лене меня убивать? Может быть, ты оставила конверт в дверях? Мама, я сбегаю туда быстро, ладно? Ты пока грей курицу.
– Постой, – остановила ее Тамара Ильинична. – По-моему, я захватила конверт с собой. Сейчас посмотрю.
И она ушла в прихожую. Обратно она вернулась со своей сумкой. Села на диван, выгребла из нее кучу макулатуры и принялась перебирать бумажки.
– Это и не конверт был, – задумчиво сказала она. – А что-то вроде квитанции. Я ее куда-то сунула. А куда, не помню.
Мариша уже положила себе жареной картошки с курицей. Съела. Взяла добавку. Съела и добавку. А мама все еще пыталась разобраться в своих бумажках, вытащенных ею из сумки.
– А ты точно помнишь, что ты эту бумажку в сумку клала? – спросила у нее Мариша, допивая чай.
– Говорю же, что вообще ничего не помню. У меня голова другим забита была. Машинально вытащила бумажку из дверей и сунула… Минуточку! Я же без сумки была! Чего, думаю, сумку тащить? Тут же близко совсем. Оделась, ключи взяла и побежала к Ленке. Тебя спасать.
И Тамара Ильинична быстро направилась снова в прихожую. Оттуда она появилась с видом триумфатора. В руках она держала какую-то белую бумажку.
– Вот! Вот оно!
Мариша выхватила из маминых рук вожделенную бумажку и впилась в нее глазами. Это было извещение с почты на имя Игоря.
– Заказное письмо, – сказала Мариша. – Пришло сегодня. Очень интересно. Спасибо тебе, мама. Ты и не представляешь, как ты мне помогла. Может быть, Лена вовсе и не убивала Игоря. И может быть, с помощью этого письма мы это выясним.
– Дай-то бог, – вздохнула Тамара Ильинична. – Жаль девку. Нужно бы снести ей в тюрьму покушать чего-нибудь. И из одежды. Я соберу. А ты завтра отвезешь.
– Ага, – согласилась Мариша, думая уже о том, как бы ей половчей извлечь письмо с почты.
Тот факт, что оно было на имя Игоря, ее не очень смущал. На почте при получении заказных писем редко спрашивали паспорт. Разве что попадется какая-нибудь вредная законница. А в том, что ознакомиться с содержанием письма нужно, Мариша ни капли не сомневалась. Можно было бы, конечно, изъять письмо с помощью милиции. Но вряд ли милиция будет настолько благородна, что захочет посвятить Маришу в содержание письма.
Следующим утром, в восемь часов, Мариша уже ошивалась возле почты. Отдел доставки открывался только в десять. Но до этого времени Марише еще нужно было сделать одно важное дело. Найти подмену Игорю. То есть мужчину, который бы под именем Зябликова получил на почте письмо. Пока что на лицах проходящих мимо граждан Мариша не видела даже налета романтизма. А только романтика могла, по ее мнению, заставить мужчину согласиться на эту аферу.
Мариша сделала уже десяток попыток. Но то ли ей попадались исключительно честные граждане, то ли ей катастрофически не везло. Никто из мужчин не соглашался побыть немножко Игорем. А почта уже открылась. Наконец Марише повезло. Свою жертву она увидела издалека. Парень шел не торопясь, поглядывая по сторонам, и явно жаждал приключений.
– Можно вас? – обратилась к нему Мариша, когда парень поравнялся с ней.
Тот кивнул и остановился. Уже через сорок секунд он шел, держа извещение в руках, в отдел доставки. Мариша следила за ним с улицы. Пожилая женщина взяла квитанцию, покрутила ее немножко и недоверчиво уставилась на парня, явно готовясь потребовать у него документы. Нельзя было терять ни секунды. Мариша рванула на себя дверь и оказалась в помещении почты.
– Игорь, ты скоро? – закричала она прямо от дверей. – Мы же опаздываем. Поезд через полчаса. Что ты возишься? Игорь, если опоздаем, то мама с тебя голову снимет.
Упоминание о маме сыграло свою роль. Почтальонша уверилась, что перед ней и в самом деле тот самый человек, и быстро отдала ему письмо. Попросила лишь расписаться в журнале. Парень черкнул какую-то закорючку и выскочил. Мариша за ним. Вырвав у парня письмо, она помчалась к своей машине. Уже у самой машины она вспомнила, что не поблагодарила его. Оглянувшись, она увидела парня, удирающего во все лопатки.
– Хм! Что тут нам пишут? – спросила у самой себя Мариша, осторожно вскрывая конверт.
Письмо было лаконичным. И написано на английском. Английский Мариша учила на специальных курсах и знала его прилично. Она поняла, что груз отправлен и что его предлагается встретить пятнадцатого марта. Больше в письме ничего не было.
– Пятнадцатое марта? – наморщила лоб Мариша. – Что-то знакомая дата.
Она немного помучилась и вспомнила, что пятнадцатого марта Игорь обещал ей достать экзотическую зверюшку.
– Интересно, – сказала Мариша. – А что там с конвертом?
Обратный адрес на конверте стоял. Правда, разобрать его можно было только частично. Вторая половина представляла собой сплошные каракули. Письмо прибыло из Бомбея. География не была Маришиным коньком. Но все же она помнила, что это где-то в Индии. Раджа, по словам Бритого, тоже был наполовину индус. Кусочки головоломки постепенно складывались.