Еще один стражник схватил паренька, но он вывернулся и ловким движением каратиста двинул тому ногой в живот, а затем устремился наперерез жрецу, который погнался за вагонеткой Уилли, и кинулся ему под ноги. Жрец споткнулся и покатился по земле. Коротышка вскочил, побежал и уцепился за борт набирающей ход вагонетки. Уилли помогла ему влезть внутрь, и они вместе принялись высматривать Индиану. Наконец, они заметили его, мечущегося по мосткам, лестницам и переходам, и хором крикнули:
- Инди, скорей сюда!
Джонс оглянулся, увидал их, прикинул расстояние, скорость и направление движения вагонетки и бросился во весь дух им наперерез, прыгая с уступов на лестницы, оттуда ныряя в подземные ходы снова выныривая и несясь дальше. Стражники теперь палили в него со всех сторон. Вокруг визжали пули, летали щепки и отбитые выстрелами камни.
- Они убегают! Догнать их и убить! - скомандовал наблюдавший за всем происходящим с возвышения Мола Рам.
Охрана с удвоенным ожесточением бросилась в погоню.
Взлетев на очередные мостки, Индиана обнаружил, что со всех сторон окружен неприятелем. Бросив отчаянный взгляд вокруг, он заметил свисающий сверху блок со шкивом, подпрыгнул и ухватился за него. Блок с головокружительной скоростью понесся по нисходящей, скользя вдоль троса, уходящего в том же направлении, что и рельсы, по которым катилась вагонетка с Уилли и Коротышкой. Очутившись в нескольких метрах над вагонеткой и чуть сбоку, Джонс качнулся, выпустил шкив и описав не слишком изящную дугу, грохнулся в тележку к друзьям.
- Догнать! Убить! - несся им вслед голос Верховного жреца.
Они скорчились на дне вагонетки, спасаясь от града пуль. Инди обнаружил рядом бесчувственное тело одного громилы, изъял у того оружие, а самого контуженного перевалил через борт и сбросил. В следующий миг вагонетка въехала в туннель и понеслась в абсолютной темноте. Шум выстрелов остался позади. Им удалось таки уйти!
Мола Рам почернел от злости и процедил своим подручным:
- Они украли камни Санкары. Их нужно остановить!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
БЕГ С ПРЕПЯТСТВИЯМИ
Туннель, по которому неслась вагонетка, освещался лишь пламенем факелов. Но даже при таком слабом свете Инди разглядел, что путь впереди раздваивается. Одна колея, поворачивая, вела вновь вокруг карьера, а вторая устремлялась вперед. Он схватил со дна тележки лопату и, верно подгадав момент, когда они поравнялись со стрелкой, ударом перевел ее на путь, ведущий наружу.
Вскоре они оказались в пещере, где трасса снова раздваивалась. Прежде чем они успели что-либо предпринять, вагонетка вильнула вправо.
- Неправильно! - встревоженно крикнул Коротышка. - Инди, нужно было ехать по левому туннелю!
Но было уже поздно. Тележка неслась во мрак и в гулкое эхо сменяющих одна другую пещер. Подъемы чередовались со спусками. У Инди создалось впечатление, что они углубляются в недра горы, вместо того чтобы выехать наружу. Ветер свистел в ушах. Уилли свернулась на дне, где дышалось легче. Коротышка ликовал: ему приходилось видеть сумасшедшие гонки в кино, но ничего подобного даже там не показывали! Разве только в финальной сцене "Кинг Конга", когда гигантская обезьяна спускает вагон с рельсов. Эту аналогию парнишка, не боявшийся обезьян, даже гигантских, и к тому же родившийся в год обезьяны, счел добрым предзнаменованием.
Между тем Мола Рам организовал погоню. Стражники, вооруженные винтовками, заполнили две вагонетки - и понеслись вслед за нечестивцами. Однако третью группу стражников Верховным жрец отправлять воздержался. Вместо того, чтобы рисковать верными людьми в сомнительной гонке, он решил осуществить более надежным план. И с этой целью направился в большую пещеру по соседству, где шумел водопад, наполняя черное подземное озеро.
Инди вернул на прежнее место тормозной рычаг, которым Уилли раньше, в карьере, отбивалась от стражников, и попытался с его помощью регулировать скорость вагонетки. Тем не менее, пару раз на вираже их заносило, и они описывали полукруг на двух колесах. При этом Джонс падал пластом, чтобы хоть немного выровнять центр тяжести и не дать тележке сойти с рельсов.
Коротышка следил, нет ли погони. Половину своей короткой жизни он был вором и привык всегда быть начеку, особенно когда наступала пора уходить с добычей.
Уилли продолжала лежать. Перед глазами ее мелькали верхние опоры перекрытия. Они все приближались: свод туннеля опускался. Она хотела сообщить о этом своим спутникам, как вдруг вагонетка устремилась куда-то вниз - как показалось девушке, совершенно отвесно. На самом деле это было довольно пологий спуск. Но набранная тележкой инерция была такова, что их троих отбросило назад и прижало к заднему борту. Желудок Уилли остался где-то за спиной, дыхание оборвалось.
Вскоре спуск окончился и тележка выровнялась. Индиана вернулся к своему тормозному рычагу, а Коротышка вновь занял наблюдательный пост сзади. Предчувствия его оправдались. Грянул выстрел - и паренек увидел вдалеке вывернувшую из-за поворота вагонетку преследователей.
Оказавшись на прямом участке стражники принялись палить из всех стволов. Пули ударялись о борт тележки, рикошетили от стен туннеля. Все трое пригнулись как можно ниже. После очередного поворота Инди прокричал, перекрывая грохот колес
- Коротышка! Иди сюда, держи тормоз!
- Слышу вас отлично, - откликнулся тот и перехватил их рук Джонса неистово вибрирующую рукоятку
- Полегче на поворотах! - снова крикнул Инди, меняясь местами с Коротышкой - Не то мы слетим с рельсов!
- Вас понял, - радостно прокричал тот, напрягая все мышцы своих маленьких рук и улыбаясь во весь рот
После еще одного одуряющего спуска Уилли поняла, что Коротышка вошел во вкус подобного время препровождения, и крикнула ему
- Надеюсь, с этим ты справляешься лучше, чем с машиной?
- Мы можем высадить вас прямо тут, если хотите!- ответил он с еще более дикой улыбкой
Уилли закрыла глаза и досчитала до десяти, чтобы успокоиться. Этот китайчонок на глазах превращался во второго Индиану Джонса.
Мола Рам велел оставшимся стражникам вооружиться кувалдами и повел их к водопаду. Точнее, к гигантской открытой цистерне, в которую обрушивался водопад. Она, словно исполинская кастрюля, стояла на опорах из бревен и камней.
Первая из двух вагонеток с преследователями понемногу настигала беглецов. Инди, Уилли и Коротышка сидели, скорчившись, на дне тележки. Над головой у них свистели пули. Время от времени Коротышка выныривал из укрытия, чтобы притормозить на повороте, а Инди - чтобы выстрелить. Однако патронов в пистолете было всего шесть, и Джонс их расходовал экономно. Ему удалось подстрелить одного противника, но место того тут же занял другой. Остановить приближение вражеской вагонетки не удавалось
Повороты становились все круче, тормозной рычаг в руках Коротышки искрил о рельсы. Потолок же опускался все ниже, так что вскоре Инди уже едва мог выглядывать поверх борта вагонетки. Последний его выстрел попусту угодил в деревянную балку перекрытия.
Один из преследователей высунулся, чтобы получше прицелиться - и поплатился. Потолочной балкой ему разнесло голову и вышвырнуло из вагонетки. От этого она, похоже, только прибавила скорости.
Инди опустился на дно тележки, уперевшись коленями в ноги Уилли и гаркнул:
- Пригнулись! Они нас нагоняют.
Люди Молы Рама методично опускали кувалды на клинья, держащие опоры гигантской цистерны. Несколько тонн воды, давящие на конструкцию, удерживали ее на месте, однако Верховный жрец не беспокоился. Он знал, что с каждым ударом опоры миллиметр за миллиметром подаются и, в конце концов, не выдержат. Цистерна опрокинется, выплеснув все содержимое.
- Быстрее! - приказал он, и стук кувалд участился.
- Брось тормоз! - крикнул Инди Коротышке.
- Что? - не поверил своим ушам тот, ибо они и без того летели вперед, словно разогнавшийся поезд в кино.
- Отпусти рычаг! Это единственный шанс оторваться!
- А как же виражи? - уточнил паренек.
- Черт с ними, с виражами! - Он силой оторвал Коротышку от рычага.
На очередном повороте вагонетка на пару сантиметров отделилась от рельсов - и вновь с грохотом опустилась на них.
- Слишком быстро! - взвизгнула Уилли.
Преследователей бросало из стороны в сторону, так что на том же повороте их чуть не перевернуло. Вновь вираж. Тележка нашей троицы накренилась, описывая полукруг на двух колесах.
- На другой борт! - скомандовал Инди, и все трое, уцепившись, перекатились для противовеса на дальнюю сторону.
Вагонетка с преследователями оказалась тяжелее, набитая крупными мужчинами, да еще с оружием. И сошла с рельсов. Громилы выглядывали из нее, словно встревоженные птенцы из гнезда. Но долго тревожиться им не пришлось: с оглушительным грохотом вагонетка врезалась в стену туннеля.
А путешественники мчались прочь. При виде того, как преследователи во второй вагонетке, под градом обломков поспешили избежать судьбы своих товарищей и затормозили, Индиана удовлетворенно ухмыльнулся:
- Один экипаж выбыл из борьбы. Остался последний соперник.
Охранники под командованием Молы Рама продолжали долбить кувалдами по опорам цистерны. Наконец, один камень в ее основании подался и, под влиянием сместившегося центра тяжести, откатился. Цистерна чуть накренилась, выплеснув часть воды через край, и застыла в новом положении.
Индиана нащупал на дне тележки шпалу, подтащил ее к заднему борту и, выждав, пока смолкнет очередной шквал огня, сбросил ее на рельсы под колеса преследователям. Те заметили неизвестный предмет и в страхе закричали, однако их вагонетка без труда справилась с этим препятствием. Расщепленная шпала, точно сломанная спичка, отлетела в сторону. Стражники праздновали победу.
- Есть еще какие-нибудь идеи? - поинтересовалась Уилли у понурившегося Инди, ибо решила, что живой ей отсюда все равно не выбраться, и начала воспринимать все происходящее с отстраненным интересом и живо реагировать на новые повороты сюжета.
- Есть, - отозвался Джонс и, дождавшись развилки, направил вагонетку в боковой туннель.
Мгновение спустя преследователи тоже оказались у развилки и свернули в другую сторону.
- Интересно, куда это они, - проронил Коротышка, заподозрив неладное.
Подозрения его оправдались. Вагонетка с преследователями вдруг вынырнула совсем близко и понеслась бок о бок с ними по параллельной колее. Один из стражников в упор выстрелил по ним, но из-за тряски промахнулся. Инди ухватился за ствол его винтовки, вырвал ее у того из рук и нанес ему удар прикладом в челюсть. В это время другой громила дотянулся и схватил за руку Коротышку.
- Инди, помоги! - крикнул мальчик.
Джонс ухватил его за вторую руку, и они со стражником занялись перетягиванием живого каната. Уилли же, не переставая, колошматила недругов прикладом винтовки по головам. Инди оказался сильнее, и Коротышка, отпущенный стражником, покатился на дно вагонетки. В тот же миг еще один преследователь прыгнул и уцепился за борт их тележки, обхватив сзади Джонса.
Тот повернулся вокруг оси, так что повисшего на нем стражника провезло по нервностям каменной стены. Полуоглушенный, тот ослабил хватку. Этого Индиане оказалось достаточно, чтобы вывернуться и нанести противнику удар, от которого тот канул за борт.
Индиана поспешил на помощь Уилли, которая отбивалась прикладом от очередного нападающего. Однако, не успел он сделать и двух шагов, как неприятель, только что, казалось, сброшенный им с вагонетки, вновь вынырнул из-за борта и обрушил на затылок Джонса увесистый камень. Инди упал, как подкошенный. Но вместо него в бой вступила Уилли. Она неожиданно шагнула вперед и нанесла упорному противнику хороший удар с правой. Тот взмахнул руками и полетел навзничь на рельсы. Кое-чему за свое пребывание в Шанхае она все-таки научилась. Инди, пошатываясь, поднялся на ноги и виновато улыбнулся. Уилли подала ему слетевшую с него шляпу.
Охранники отстали метров на пять - и снова взялись за винтовки. Однако Инди успел заметить одну полезную деталь, и в голове у него мгновенно созрел новый план.
- Ложись! - крикнул он своим товарищам, размахнулся и ударил лопатой по рычагу на потолке, после чего и сам упал ничком на дно.
На обе вагонетки сверху хлынул поток камней, глины, гравия из отвала. Вагонетка стражников, ехавших чуть сзади, пострадала сильнее. Один из преследователей пал на месте. Вагонетка еще некоторое время двигалась, а затем, не справившись с образовавшимся завалом, сошла с рельсов и опрокинулась в туче пыли, тогда как тележка пропыленных и поцарапанных друзей, продолжала нестись вперед.
Впереди оказался туннель, потолок которого был обильно увешан сталактитами. Инди выглянул и едва успел пригнуться. Тележка прогрохотала сквозь туннель, срезая концы слишком длинных каменных наростов и почти не сбавив скорости.
Теперь настал черед Уилли выглянуть и в ужасе закрыть глаза. Метрах в десяти впереди рельсы обрывались. К счастью, горные пласты сместились таким образом, что путь продолжался после обрыва, но только полутора метрами ниже. Вагонетка взмыла в воздух на скорости километров сто в час и, пролетев некоторое расстояние, с грохотом опустилась вновь на рельсы. Уилли безумно хихикнула. Путешествие продолжалось.
Кувалды поднимались и опускались. Еще две каменные опоры не выдержали и отвалились. Затем еще одна... Словно в замедленной съемке, гигантская кастрюля начала крениться все сильнее. Стражники всполошились и с криками поспешили прочь.
Мола Рам, все так же стоя в отдалении, на платформе, наблюдал за происходящим. С невероятным шумом, рвущимся словно из недр самой земли, цистерна скатилась с опор, потеряла равновесие и рухнула на бок. Миллионы литров воды хлынули мощной волной через подземелье в туннели.
Потолок в новом участке туннеля оказался достаточно высоким, рельсы больше не обрывались. Инди улыбнулся с тем беспечным выражение, которое одновременно восхищало и бесило Уилли, и произнес:
- Тормози, Коротышка, тормози.
Пареньку было немного жаль, что гонка кончилась, но он надеялся, что она была не последняя. Он привычным движением потянул тормозной рычаг. Но тот не сработал. Он потянул сильнее. Рычаг сорвался. Вагонетка продолжала лететь вперед.
- Что-то не так... - в страхе расширив глаза, пробормотал паренек.
- Ошибка в расчетах, - кивнула Уилли.
Впереди начинался длинный пологий спуск, за которым на было видно никакого подъема. Вагонетка покатилась, набирая скорость. Инди перегнулся через борт и посмотрел вниз. Оказывается, тормозное устройство оторвалось и теперь болталось без пользы на последнем креплении. Индиана распрямился, и все трое переглянулись, не говоря ни слова. Они уже достаточно постранствовали вместе, и каждый прекрасно понимал других.
"Хороший ты парень, Индиана Джонс. Ах, если бы нам встретиться в другой, более приятной обстановке..." - пронеслось в голове Уилли.
"Надеюсь, вы поможете друг другу. Потому что я оказался для вас не слишком большой помощью", - подумал Инди.
"Если эта женщина последнее, что нашел Чао-пао перед тем, как покинуть эту жизнь, то, значит, она настоящее сокровище. Пожалуй, я о ней позабочусь", - решил про себя Коротышка.
Уилли схватила Инди за одну руку, Коротышка за другую. Инди перешагнул через борт вагонетки, спиной вперед. Двое его спутников, упираясь изо всех сил, держали Джонса за руки и куртку. Оказавшись на одном уровне с колесами, Инди просунул ноги под дно тележки и попытался ботинком поставить на место тормозную колодку. Под ним неслись назад шпалы. На мгновение он чуть сорвался и проехал по ним ногами, рискуя угодить под колеса, но тут же подтянулся обратно. Наконец, одной ногой он отыскал хорошую опору, а другой нащупал колодку и всем весом надавил на нее. Колодка опустилась на бешено вращающееся колесо.
- Все равно слишком быстро! - прокричала Уилли, изо всех сил стараясь, чтобы Инди не выскользнул из ее вспотевших рук.
Она подняла голову и дико рассмеялась. Впереди рельсы вновь обрывались. На сей раз упираясь в глухую каменную стену.
- Мы разобьемся! - вырвалось у Коротышки, который ожидал вовсе не такого финала.
Инди оглянулся через плечо и убедился, что они правы. Вагонетка на предельной скорости мчалась на скалу, и первым страшный удар должен был их принять никто иной, как он сам. Он с удвоенной силой налег на тормозную колодку. Из-под колес полетели искры, подошве стало горячо. Однако он забыл про боль и отключился от мыслей о надвигающейся сзади скале. Сосредоточием всей его воли стала давящая на колодку нога.
Стена по-прежнему приближалась, но уже не так стремительно. Инди рычал, нажимая изо всех сил. Колодка задымилась. Скорость вагонетки заметно упала. Расстояние до стены сокращалось. Инди предпринял последний, стремительный натиск. Вагонетка, замедляя ход, прокатилась оставшиеся несколько метров и остановилась, лишь слегка ударив Джонса затылком о массивную каменную стену. Тот выкарабкался, встал, проковылял несколько шагов в сторону, стараясь не наступать на дымящуюся подметку и хрипло попросил:
- Воды!
Но ему никто не ответил. Уилли и Коротышка, как в тумане, выбрались из вагонетки и стояли, пошатываясь и недоверчиво улыбаясь.
Туннель у скалы сворачивал куда-то влево, однако рельсы на этом обрывались. Все трое молча направились дальше, еще переваривая то, что с ними только что произошло.
Вскоре налетел порыв ветра. Ветер дул, не переставая, подталкивая их в спину и неся с собой какие-то странные звуки: рокот, который эхом отдавался от стен туннеля и, казалось, все приближался, настигал их. Стены задрожали. Нашим путешественникам стало как-то не по себе. Они обменялись встревоженными взглядами и прибавили шаг. Инди особенно беспокоил все не стихавший сильный ветер, какого на такой глубине не могло быть вообще. Грохот сзади все усиливался. Они оглянулись, но ничего не увидели.
- Инди, что это? - испуганно спросила Уилли.
Он не знал, но на всякий случай взял ее за руку - и все трое припустили рысцой вперед. Шум нарастал. С потолка посыпались мелкие обломки, земля под ногами вибрировала. Это больше всего походило на землетрясение. На ум Коротышке пришел жуткий фильм об извержении вулкана, который сейчас вспоминать отчего-то не хотелось. "Уж не рассердился ли на нас сам Повелитель грома?" - подумал он.
Они перешли на быстрый бег, еще не зная, почему. Грохот теперь вокруг стоял оглушительный. Уилли обернулась и застыла. Как парализованная, не веря своим глазам, в ужасе перед роковым видением. Далеко сзади в стену поперечного туннеля с ревом ударилась гигантская волна.
- О, Господи... - прошептала девушка.
Коротышка и Инди тоже остановились и обернулись, чтобы посмотреть, что она там увидела. Глазам их предстал ревущий поток, который уже несся прямо на них, грозя вскоре поглотить все вокруг. Еще миг они смотрели в оцепенении, затем Джонс снова схватил девушку за руку, и они помчались так, как никогда в жизни не бегали. Волна с каждой секундой настигала их. Пенный гребень нес с собой булыжники, бревна, трупы животных, сметенные в других туннелях. Подземное цунами должно было вот-вот накрыть их.
- За мной! - крикнул Инди, заметив впереди в стене дыру узкого бокового прохода.
Они втроем подбежали к отверстию. Первым нырнул туда Коротышка, затем Джонс помог забраться внутрь Уилли и, наконец, последовал за ними сам. В следующее мгновение снаружи, в главном туннеле, налетела гигантская волна.
Ход, в который они нырнули, круто уходил вниз. Они скользили по нему, увлекаемые хлынувшим из туннеля потоком, - пока не очутились в новом просторном туннеле.
- Здорово! Дайте я съеду еще раз... - радостно воскликнул Коротышка, возбужденный скольжением с горки.
Инди схватил его за воротник и дал понять, что сейчас не до развлечений. Они постояли некоторое время, переводя дух. Грохот беснующейся воды постепенно затихал, удалялся. Уилли показалось, что в конце этого нового туннеля забрезжил свет. Она собиралась поделиться своим открытием с друзьями, как вдруг сзади раздался уже знакомый грохот. Они оглянулись и увидели, что другой, еще более неистовый рукав того же самого потока, от которого они, только что спаслись, готов поглотить их.
С криком все трое разом припустили вперед в направлении брезжащего дневного света. Водяная стена неслась следом. Преследуемые ею, они выбежали наружу и... застыли на краю пропасти. Туннель выходил из отвесного склона горы на высоте ста метров над ущельем, на дне которого громоздились скалы и змеилась река.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Инди, опомнившись, толкнул Уилли и Коротышку на узкий выступ сбоку от горловины туннеля, а сам отпрыгнул на такой же выступ по другую сторону. Как раз вовремя, ибо в ту же секунду вода с бешеным напором хлынула из этой гигантской подземной трубы. Вниз полетели шпалы, сваи, бочки - словом, всевозможный крупный мусор. И среди прочего - даже вагонетка. Подобные же потоки выплеснулись разом из множества других отверстий в каменной стене, как из душа.
Коротышка и Уилли с трудом балансировали на своем выступе. Инди, прижавшись к скале, - на своем. Уилли взглянула вниз, и у нее закружилась голова, так что она чуть не упала. Там, внизу, куда обрушивалась с грохотом вода, торчали скалы, а по ту сторону реки, на узкой отмели сновали крокодилы, потревоженные внезапным водяным извержением.
Инди тоже огляделся. Ущелье, над которым они висели, было метров сто в поперечнике. На противоположной стороне за обрывистым краем открывалась равнина, куда, насколько мог судить Джонс, и должен был лежать их дальнейший путь. И тут на глаза ему попался мост. Веревочный мост, перекинутый над пропастью. На их стороне он начинался метрах в семи дальше и выше того уступа, не стояли Уилли и Коротышка.
- Уилли, пробирайся к мосту! - крикнул он ей, стараясь перекричать шум воды и указывая в нужном направлении.
Та повернулась и стала смотреть совсем в другую сторону. К счастью, Коротышка сориентировался лучше и начал пробираться дальше по уступу, вдоль каменной стены, бросив девушке на ходу:
- Иди за мной.
Та неохотно последовала за пареньком. Очутившись под мостом, они принялись карабкаться наверх. Лазание по горам - превосходное занятие для двенадцатилетних. Коротышка служил тому лучшим подтверждением. Он взбирался по почти отвесному склону, как горный козел, ощупью находя опоры и зацепки, которые, казалось, много веков подряд ожидали его появления. У его спутницы получалось не столь ловко. Но она была танцовщица, к тому же речь шла о ее жизни. Ей вообще, вероятно, не удалось бы выжить и добиться чего бы то ни было, не будь она достаточно легка на ногу. Так что Уилли не слишком отставала от своего проводника.
Положение Индианы было несколько сложнее. Ему предстояло пробраться над выходом из туннеля и миновать на ходу несколько меньших отверстий, из которых тоже хлестала вода. Стена почти на всем протяжении этого пути была мокрой и скользкой. К тому же нога его после поединка с тормозной колодкой одеревенела. Он медленно, бочком, цепляясь за редкую растительность, начал пробираться прочь от выхода из туннеля.
Уилли и Коротышка уже успели взобраться на площадку, где крепился мост. За спиной у них оставалось темное отверстие еще одного уходившего в глубь горы туннеля. Перед ними - шаткое сооружение, казавшееся скорее издевкой, чем настоящей дорогой к спасению.
Мосту этому было не меньше сотни лет. Он походил на остатки паутины, некогда связывавшей два края пропасти. Впечатления надежности мост не производил. На двух толстых канатах покоились источенные временем и насекомыми деревянные дощечки. Многое из них от ветхости провалились, и в этих местах теперь зияли дыры. Нижние канаты были связаны поперечными вертикальными веревками с двумя верхними, которые образовывали подобие перил.
Уилли не могла заставить себя ступить на это чудо инженерной техники. Коротышка же, натренированный за время многочисленных погонь по шанхайским крышам - не говоря уже о случае с бельевой веревкой - воспринял это испытание гораздо спокойнее. Он осторожно попробовал крайнюю доску ногой. Та выдержала. Тогда он ступил на мост обеими ногами и с улыбкой обернулся к Уилли:
- Проще простого. Детские игры!
И тут доска под ним обломилась. Точнее, рассыпалась в прах. Не будь Уилли начеку - не миновать бы Коротышке смертельного полета на дно ущелья. Однако она, ожидавшая подобного подвоха, успела схватить паренька за шиворот и втащить обратно.
Тот заметно побледнел и уже не петушился. Делать было нечего: единственный возможный путь для них лежал через этот мост. Выждав, Коротышка вновь ступил на липкие доски. На сей раз дело пошло. Уилли, поколебавшись, двинулась следом. Она внушала себе, что выступает перед знаменитым продюсером и не имеет права допустить хотя бы одно неверное движение, ибо второй попытки ей не представится.
Осторожно, шаг за шагом, продвигались они по мосту, перешагивая через отсутствующие или явно прогнившие перекладины и крепко цепляясь за поручни, так как мост ходил ходуном, раскачиваемый ветром и их собственными движениями. Коротышка про себя молил Повелительницу ветра Фенг-по, чтобы та летела порезвиться где-нибудь в другом месте. Для Уилли это была самая бесконечная, медленная и полная переживаний пешая прогулка в ее жизни.
- Инди, скорей сюда!
Джонс оглянулся, увидал их, прикинул расстояние, скорость и направление движения вагонетки и бросился во весь дух им наперерез, прыгая с уступов на лестницы, оттуда ныряя в подземные ходы снова выныривая и несясь дальше. Стражники теперь палили в него со всех сторон. Вокруг визжали пули, летали щепки и отбитые выстрелами камни.
- Они убегают! Догнать их и убить! - скомандовал наблюдавший за всем происходящим с возвышения Мола Рам.
Охрана с удвоенным ожесточением бросилась в погоню.
Взлетев на очередные мостки, Индиана обнаружил, что со всех сторон окружен неприятелем. Бросив отчаянный взгляд вокруг, он заметил свисающий сверху блок со шкивом, подпрыгнул и ухватился за него. Блок с головокружительной скоростью понесся по нисходящей, скользя вдоль троса, уходящего в том же направлении, что и рельсы, по которым катилась вагонетка с Уилли и Коротышкой. Очутившись в нескольких метрах над вагонеткой и чуть сбоку, Джонс качнулся, выпустил шкив и описав не слишком изящную дугу, грохнулся в тележку к друзьям.
- Догнать! Убить! - несся им вслед голос Верховного жреца.
Они скорчились на дне вагонетки, спасаясь от града пуль. Инди обнаружил рядом бесчувственное тело одного громилы, изъял у того оружие, а самого контуженного перевалил через борт и сбросил. В следующий миг вагонетка въехала в туннель и понеслась в абсолютной темноте. Шум выстрелов остался позади. Им удалось таки уйти!
Мола Рам почернел от злости и процедил своим подручным:
- Они украли камни Санкары. Их нужно остановить!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
БЕГ С ПРЕПЯТСТВИЯМИ
Туннель, по которому неслась вагонетка, освещался лишь пламенем факелов. Но даже при таком слабом свете Инди разглядел, что путь впереди раздваивается. Одна колея, поворачивая, вела вновь вокруг карьера, а вторая устремлялась вперед. Он схватил со дна тележки лопату и, верно подгадав момент, когда они поравнялись со стрелкой, ударом перевел ее на путь, ведущий наружу.
Вскоре они оказались в пещере, где трасса снова раздваивалась. Прежде чем они успели что-либо предпринять, вагонетка вильнула вправо.
- Неправильно! - встревоженно крикнул Коротышка. - Инди, нужно было ехать по левому туннелю!
Но было уже поздно. Тележка неслась во мрак и в гулкое эхо сменяющих одна другую пещер. Подъемы чередовались со спусками. У Инди создалось впечатление, что они углубляются в недра горы, вместо того чтобы выехать наружу. Ветер свистел в ушах. Уилли свернулась на дне, где дышалось легче. Коротышка ликовал: ему приходилось видеть сумасшедшие гонки в кино, но ничего подобного даже там не показывали! Разве только в финальной сцене "Кинг Конга", когда гигантская обезьяна спускает вагон с рельсов. Эту аналогию парнишка, не боявшийся обезьян, даже гигантских, и к тому же родившийся в год обезьяны, счел добрым предзнаменованием.
Между тем Мола Рам организовал погоню. Стражники, вооруженные винтовками, заполнили две вагонетки - и понеслись вслед за нечестивцами. Однако третью группу стражников Верховным жрец отправлять воздержался. Вместо того, чтобы рисковать верными людьми в сомнительной гонке, он решил осуществить более надежным план. И с этой целью направился в большую пещеру по соседству, где шумел водопад, наполняя черное подземное озеро.
Инди вернул на прежнее место тормозной рычаг, которым Уилли раньше, в карьере, отбивалась от стражников, и попытался с его помощью регулировать скорость вагонетки. Тем не менее, пару раз на вираже их заносило, и они описывали полукруг на двух колесах. При этом Джонс падал пластом, чтобы хоть немного выровнять центр тяжести и не дать тележке сойти с рельсов.
Коротышка следил, нет ли погони. Половину своей короткой жизни он был вором и привык всегда быть начеку, особенно когда наступала пора уходить с добычей.
Уилли продолжала лежать. Перед глазами ее мелькали верхние опоры перекрытия. Они все приближались: свод туннеля опускался. Она хотела сообщить о этом своим спутникам, как вдруг вагонетка устремилась куда-то вниз - как показалось девушке, совершенно отвесно. На самом деле это было довольно пологий спуск. Но набранная тележкой инерция была такова, что их троих отбросило назад и прижало к заднему борту. Желудок Уилли остался где-то за спиной, дыхание оборвалось.
Вскоре спуск окончился и тележка выровнялась. Индиана вернулся к своему тормозному рычагу, а Коротышка вновь занял наблюдательный пост сзади. Предчувствия его оправдались. Грянул выстрел - и паренек увидел вдалеке вывернувшую из-за поворота вагонетку преследователей.
Оказавшись на прямом участке стражники принялись палить из всех стволов. Пули ударялись о борт тележки, рикошетили от стен туннеля. Все трое пригнулись как можно ниже. После очередного поворота Инди прокричал, перекрывая грохот колес
- Коротышка! Иди сюда, держи тормоз!
- Слышу вас отлично, - откликнулся тот и перехватил их рук Джонса неистово вибрирующую рукоятку
- Полегче на поворотах! - снова крикнул Инди, меняясь местами с Коротышкой - Не то мы слетим с рельсов!
- Вас понял, - радостно прокричал тот, напрягая все мышцы своих маленьких рук и улыбаясь во весь рот
После еще одного одуряющего спуска Уилли поняла, что Коротышка вошел во вкус подобного время препровождения, и крикнула ему
- Надеюсь, с этим ты справляешься лучше, чем с машиной?
- Мы можем высадить вас прямо тут, если хотите!- ответил он с еще более дикой улыбкой
Уилли закрыла глаза и досчитала до десяти, чтобы успокоиться. Этот китайчонок на глазах превращался во второго Индиану Джонса.
Мола Рам велел оставшимся стражникам вооружиться кувалдами и повел их к водопаду. Точнее, к гигантской открытой цистерне, в которую обрушивался водопад. Она, словно исполинская кастрюля, стояла на опорах из бревен и камней.
Первая из двух вагонеток с преследователями понемногу настигала беглецов. Инди, Уилли и Коротышка сидели, скорчившись, на дне тележки. Над головой у них свистели пули. Время от времени Коротышка выныривал из укрытия, чтобы притормозить на повороте, а Инди - чтобы выстрелить. Однако патронов в пистолете было всего шесть, и Джонс их расходовал экономно. Ему удалось подстрелить одного противника, но место того тут же занял другой. Остановить приближение вражеской вагонетки не удавалось
Повороты становились все круче, тормозной рычаг в руках Коротышки искрил о рельсы. Потолок же опускался все ниже, так что вскоре Инди уже едва мог выглядывать поверх борта вагонетки. Последний его выстрел попусту угодил в деревянную балку перекрытия.
Один из преследователей высунулся, чтобы получше прицелиться - и поплатился. Потолочной балкой ему разнесло голову и вышвырнуло из вагонетки. От этого она, похоже, только прибавила скорости.
Инди опустился на дно тележки, уперевшись коленями в ноги Уилли и гаркнул:
- Пригнулись! Они нас нагоняют.
Люди Молы Рама методично опускали кувалды на клинья, держащие опоры гигантской цистерны. Несколько тонн воды, давящие на конструкцию, удерживали ее на месте, однако Верховный жрец не беспокоился. Он знал, что с каждым ударом опоры миллиметр за миллиметром подаются и, в конце концов, не выдержат. Цистерна опрокинется, выплеснув все содержимое.
- Быстрее! - приказал он, и стук кувалд участился.
- Брось тормоз! - крикнул Инди Коротышке.
- Что? - не поверил своим ушам тот, ибо они и без того летели вперед, словно разогнавшийся поезд в кино.
- Отпусти рычаг! Это единственный шанс оторваться!
- А как же виражи? - уточнил паренек.
- Черт с ними, с виражами! - Он силой оторвал Коротышку от рычага.
На очередном повороте вагонетка на пару сантиметров отделилась от рельсов - и вновь с грохотом опустилась на них.
- Слишком быстро! - взвизгнула Уилли.
Преследователей бросало из стороны в сторону, так что на том же повороте их чуть не перевернуло. Вновь вираж. Тележка нашей троицы накренилась, описывая полукруг на двух колесах.
- На другой борт! - скомандовал Инди, и все трое, уцепившись, перекатились для противовеса на дальнюю сторону.
Вагонетка с преследователями оказалась тяжелее, набитая крупными мужчинами, да еще с оружием. И сошла с рельсов. Громилы выглядывали из нее, словно встревоженные птенцы из гнезда. Но долго тревожиться им не пришлось: с оглушительным грохотом вагонетка врезалась в стену туннеля.
А путешественники мчались прочь. При виде того, как преследователи во второй вагонетке, под градом обломков поспешили избежать судьбы своих товарищей и затормозили, Индиана удовлетворенно ухмыльнулся:
- Один экипаж выбыл из борьбы. Остался последний соперник.
Охранники под командованием Молы Рама продолжали долбить кувалдами по опорам цистерны. Наконец, один камень в ее основании подался и, под влиянием сместившегося центра тяжести, откатился. Цистерна чуть накренилась, выплеснув часть воды через край, и застыла в новом положении.
Индиана нащупал на дне тележки шпалу, подтащил ее к заднему борту и, выждав, пока смолкнет очередной шквал огня, сбросил ее на рельсы под колеса преследователям. Те заметили неизвестный предмет и в страхе закричали, однако их вагонетка без труда справилась с этим препятствием. Расщепленная шпала, точно сломанная спичка, отлетела в сторону. Стражники праздновали победу.
- Есть еще какие-нибудь идеи? - поинтересовалась Уилли у понурившегося Инди, ибо решила, что живой ей отсюда все равно не выбраться, и начала воспринимать все происходящее с отстраненным интересом и живо реагировать на новые повороты сюжета.
- Есть, - отозвался Джонс и, дождавшись развилки, направил вагонетку в боковой туннель.
Мгновение спустя преследователи тоже оказались у развилки и свернули в другую сторону.
- Интересно, куда это они, - проронил Коротышка, заподозрив неладное.
Подозрения его оправдались. Вагонетка с преследователями вдруг вынырнула совсем близко и понеслась бок о бок с ними по параллельной колее. Один из стражников в упор выстрелил по ним, но из-за тряски промахнулся. Инди ухватился за ствол его винтовки, вырвал ее у того из рук и нанес ему удар прикладом в челюсть. В это время другой громила дотянулся и схватил за руку Коротышку.
- Инди, помоги! - крикнул мальчик.
Джонс ухватил его за вторую руку, и они со стражником занялись перетягиванием живого каната. Уилли же, не переставая, колошматила недругов прикладом винтовки по головам. Инди оказался сильнее, и Коротышка, отпущенный стражником, покатился на дно вагонетки. В тот же миг еще один преследователь прыгнул и уцепился за борт их тележки, обхватив сзади Джонса.
Тот повернулся вокруг оси, так что повисшего на нем стражника провезло по нервностям каменной стены. Полуоглушенный, тот ослабил хватку. Этого Индиане оказалось достаточно, чтобы вывернуться и нанести противнику удар, от которого тот канул за борт.
Индиана поспешил на помощь Уилли, которая отбивалась прикладом от очередного нападающего. Однако, не успел он сделать и двух шагов, как неприятель, только что, казалось, сброшенный им с вагонетки, вновь вынырнул из-за борта и обрушил на затылок Джонса увесистый камень. Инди упал, как подкошенный. Но вместо него в бой вступила Уилли. Она неожиданно шагнула вперед и нанесла упорному противнику хороший удар с правой. Тот взмахнул руками и полетел навзничь на рельсы. Кое-чему за свое пребывание в Шанхае она все-таки научилась. Инди, пошатываясь, поднялся на ноги и виновато улыбнулся. Уилли подала ему слетевшую с него шляпу.
Охранники отстали метров на пять - и снова взялись за винтовки. Однако Инди успел заметить одну полезную деталь, и в голове у него мгновенно созрел новый план.
- Ложись! - крикнул он своим товарищам, размахнулся и ударил лопатой по рычагу на потолке, после чего и сам упал ничком на дно.
На обе вагонетки сверху хлынул поток камней, глины, гравия из отвала. Вагонетка стражников, ехавших чуть сзади, пострадала сильнее. Один из преследователей пал на месте. Вагонетка еще некоторое время двигалась, а затем, не справившись с образовавшимся завалом, сошла с рельсов и опрокинулась в туче пыли, тогда как тележка пропыленных и поцарапанных друзей, продолжала нестись вперед.
Впереди оказался туннель, потолок которого был обильно увешан сталактитами. Инди выглянул и едва успел пригнуться. Тележка прогрохотала сквозь туннель, срезая концы слишком длинных каменных наростов и почти не сбавив скорости.
Теперь настал черед Уилли выглянуть и в ужасе закрыть глаза. Метрах в десяти впереди рельсы обрывались. К счастью, горные пласты сместились таким образом, что путь продолжался после обрыва, но только полутора метрами ниже. Вагонетка взмыла в воздух на скорости километров сто в час и, пролетев некоторое расстояние, с грохотом опустилась вновь на рельсы. Уилли безумно хихикнула. Путешествие продолжалось.
Кувалды поднимались и опускались. Еще две каменные опоры не выдержали и отвалились. Затем еще одна... Словно в замедленной съемке, гигантская кастрюля начала крениться все сильнее. Стражники всполошились и с криками поспешили прочь.
Мола Рам, все так же стоя в отдалении, на платформе, наблюдал за происходящим. С невероятным шумом, рвущимся словно из недр самой земли, цистерна скатилась с опор, потеряла равновесие и рухнула на бок. Миллионы литров воды хлынули мощной волной через подземелье в туннели.
Потолок в новом участке туннеля оказался достаточно высоким, рельсы больше не обрывались. Инди улыбнулся с тем беспечным выражение, которое одновременно восхищало и бесило Уилли, и произнес:
- Тормози, Коротышка, тормози.
Пареньку было немного жаль, что гонка кончилась, но он надеялся, что она была не последняя. Он привычным движением потянул тормозной рычаг. Но тот не сработал. Он потянул сильнее. Рычаг сорвался. Вагонетка продолжала лететь вперед.
- Что-то не так... - в страхе расширив глаза, пробормотал паренек.
- Ошибка в расчетах, - кивнула Уилли.
Впереди начинался длинный пологий спуск, за которым на было видно никакого подъема. Вагонетка покатилась, набирая скорость. Инди перегнулся через борт и посмотрел вниз. Оказывается, тормозное устройство оторвалось и теперь болталось без пользы на последнем креплении. Индиана распрямился, и все трое переглянулись, не говоря ни слова. Они уже достаточно постранствовали вместе, и каждый прекрасно понимал других.
"Хороший ты парень, Индиана Джонс. Ах, если бы нам встретиться в другой, более приятной обстановке..." - пронеслось в голове Уилли.
"Надеюсь, вы поможете друг другу. Потому что я оказался для вас не слишком большой помощью", - подумал Инди.
"Если эта женщина последнее, что нашел Чао-пао перед тем, как покинуть эту жизнь, то, значит, она настоящее сокровище. Пожалуй, я о ней позабочусь", - решил про себя Коротышка.
Уилли схватила Инди за одну руку, Коротышка за другую. Инди перешагнул через борт вагонетки, спиной вперед. Двое его спутников, упираясь изо всех сил, держали Джонса за руки и куртку. Оказавшись на одном уровне с колесами, Инди просунул ноги под дно тележки и попытался ботинком поставить на место тормозную колодку. Под ним неслись назад шпалы. На мгновение он чуть сорвался и проехал по ним ногами, рискуя угодить под колеса, но тут же подтянулся обратно. Наконец, одной ногой он отыскал хорошую опору, а другой нащупал колодку и всем весом надавил на нее. Колодка опустилась на бешено вращающееся колесо.
- Все равно слишком быстро! - прокричала Уилли, изо всех сил стараясь, чтобы Инди не выскользнул из ее вспотевших рук.
Она подняла голову и дико рассмеялась. Впереди рельсы вновь обрывались. На сей раз упираясь в глухую каменную стену.
- Мы разобьемся! - вырвалось у Коротышки, который ожидал вовсе не такого финала.
Инди оглянулся через плечо и убедился, что они правы. Вагонетка на предельной скорости мчалась на скалу, и первым страшный удар должен был их принять никто иной, как он сам. Он с удвоенной силой налег на тормозную колодку. Из-под колес полетели искры, подошве стало горячо. Однако он забыл про боль и отключился от мыслей о надвигающейся сзади скале. Сосредоточием всей его воли стала давящая на колодку нога.
Стена по-прежнему приближалась, но уже не так стремительно. Инди рычал, нажимая изо всех сил. Колодка задымилась. Скорость вагонетки заметно упала. Расстояние до стены сокращалось. Инди предпринял последний, стремительный натиск. Вагонетка, замедляя ход, прокатилась оставшиеся несколько метров и остановилась, лишь слегка ударив Джонса затылком о массивную каменную стену. Тот выкарабкался, встал, проковылял несколько шагов в сторону, стараясь не наступать на дымящуюся подметку и хрипло попросил:
- Воды!
Но ему никто не ответил. Уилли и Коротышка, как в тумане, выбрались из вагонетки и стояли, пошатываясь и недоверчиво улыбаясь.
Туннель у скалы сворачивал куда-то влево, однако рельсы на этом обрывались. Все трое молча направились дальше, еще переваривая то, что с ними только что произошло.
Вскоре налетел порыв ветра. Ветер дул, не переставая, подталкивая их в спину и неся с собой какие-то странные звуки: рокот, который эхом отдавался от стен туннеля и, казалось, все приближался, настигал их. Стены задрожали. Нашим путешественникам стало как-то не по себе. Они обменялись встревоженными взглядами и прибавили шаг. Инди особенно беспокоил все не стихавший сильный ветер, какого на такой глубине не могло быть вообще. Грохот сзади все усиливался. Они оглянулись, но ничего не увидели.
- Инди, что это? - испуганно спросила Уилли.
Он не знал, но на всякий случай взял ее за руку - и все трое припустили рысцой вперед. Шум нарастал. С потолка посыпались мелкие обломки, земля под ногами вибрировала. Это больше всего походило на землетрясение. На ум Коротышке пришел жуткий фильм об извержении вулкана, который сейчас вспоминать отчего-то не хотелось. "Уж не рассердился ли на нас сам Повелитель грома?" - подумал он.
Они перешли на быстрый бег, еще не зная, почему. Грохот теперь вокруг стоял оглушительный. Уилли обернулась и застыла. Как парализованная, не веря своим глазам, в ужасе перед роковым видением. Далеко сзади в стену поперечного туннеля с ревом ударилась гигантская волна.
- О, Господи... - прошептала девушка.
Коротышка и Инди тоже остановились и обернулись, чтобы посмотреть, что она там увидела. Глазам их предстал ревущий поток, который уже несся прямо на них, грозя вскоре поглотить все вокруг. Еще миг они смотрели в оцепенении, затем Джонс снова схватил девушку за руку, и они помчались так, как никогда в жизни не бегали. Волна с каждой секундой настигала их. Пенный гребень нес с собой булыжники, бревна, трупы животных, сметенные в других туннелях. Подземное цунами должно было вот-вот накрыть их.
- За мной! - крикнул Инди, заметив впереди в стене дыру узкого бокового прохода.
Они втроем подбежали к отверстию. Первым нырнул туда Коротышка, затем Джонс помог забраться внутрь Уилли и, наконец, последовал за ними сам. В следующее мгновение снаружи, в главном туннеле, налетела гигантская волна.
Ход, в который они нырнули, круто уходил вниз. Они скользили по нему, увлекаемые хлынувшим из туннеля потоком, - пока не очутились в новом просторном туннеле.
- Здорово! Дайте я съеду еще раз... - радостно воскликнул Коротышка, возбужденный скольжением с горки.
Инди схватил его за воротник и дал понять, что сейчас не до развлечений. Они постояли некоторое время, переводя дух. Грохот беснующейся воды постепенно затихал, удалялся. Уилли показалось, что в конце этого нового туннеля забрезжил свет. Она собиралась поделиться своим открытием с друзьями, как вдруг сзади раздался уже знакомый грохот. Они оглянулись и увидели, что другой, еще более неистовый рукав того же самого потока, от которого они, только что спаслись, готов поглотить их.
С криком все трое разом припустили вперед в направлении брезжащего дневного света. Водяная стена неслась следом. Преследуемые ею, они выбежали наружу и... застыли на краю пропасти. Туннель выходил из отвесного склона горы на высоте ста метров над ущельем, на дне которого громоздились скалы и змеилась река.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Инди, опомнившись, толкнул Уилли и Коротышку на узкий выступ сбоку от горловины туннеля, а сам отпрыгнул на такой же выступ по другую сторону. Как раз вовремя, ибо в ту же секунду вода с бешеным напором хлынула из этой гигантской подземной трубы. Вниз полетели шпалы, сваи, бочки - словом, всевозможный крупный мусор. И среди прочего - даже вагонетка. Подобные же потоки выплеснулись разом из множества других отверстий в каменной стене, как из душа.
Коротышка и Уилли с трудом балансировали на своем выступе. Инди, прижавшись к скале, - на своем. Уилли взглянула вниз, и у нее закружилась голова, так что она чуть не упала. Там, внизу, куда обрушивалась с грохотом вода, торчали скалы, а по ту сторону реки, на узкой отмели сновали крокодилы, потревоженные внезапным водяным извержением.
Инди тоже огляделся. Ущелье, над которым они висели, было метров сто в поперечнике. На противоположной стороне за обрывистым краем открывалась равнина, куда, насколько мог судить Джонс, и должен был лежать их дальнейший путь. И тут на глаза ему попался мост. Веревочный мост, перекинутый над пропастью. На их стороне он начинался метрах в семи дальше и выше того уступа, не стояли Уилли и Коротышка.
- Уилли, пробирайся к мосту! - крикнул он ей, стараясь перекричать шум воды и указывая в нужном направлении.
Та повернулась и стала смотреть совсем в другую сторону. К счастью, Коротышка сориентировался лучше и начал пробираться дальше по уступу, вдоль каменной стены, бросив девушке на ходу:
- Иди за мной.
Та неохотно последовала за пареньком. Очутившись под мостом, они принялись карабкаться наверх. Лазание по горам - превосходное занятие для двенадцатилетних. Коротышка служил тому лучшим подтверждением. Он взбирался по почти отвесному склону, как горный козел, ощупью находя опоры и зацепки, которые, казалось, много веков подряд ожидали его появления. У его спутницы получалось не столь ловко. Но она была танцовщица, к тому же речь шла о ее жизни. Ей вообще, вероятно, не удалось бы выжить и добиться чего бы то ни было, не будь она достаточно легка на ногу. Так что Уилли не слишком отставала от своего проводника.
Положение Индианы было несколько сложнее. Ему предстояло пробраться над выходом из туннеля и миновать на ходу несколько меньших отверстий, из которых тоже хлестала вода. Стена почти на всем протяжении этого пути была мокрой и скользкой. К тому же нога его после поединка с тормозной колодкой одеревенела. Он медленно, бочком, цепляясь за редкую растительность, начал пробираться прочь от выхода из туннеля.
Уилли и Коротышка уже успели взобраться на площадку, где крепился мост. За спиной у них оставалось темное отверстие еще одного уходившего в глубь горы туннеля. Перед ними - шаткое сооружение, казавшееся скорее издевкой, чем настоящей дорогой к спасению.
Мосту этому было не меньше сотни лет. Он походил на остатки паутины, некогда связывавшей два края пропасти. Впечатления надежности мост не производил. На двух толстых канатах покоились источенные временем и насекомыми деревянные дощечки. Многое из них от ветхости провалились, и в этих местах теперь зияли дыры. Нижние канаты были связаны поперечными вертикальными веревками с двумя верхними, которые образовывали подобие перил.
Уилли не могла заставить себя ступить на это чудо инженерной техники. Коротышка же, натренированный за время многочисленных погонь по шанхайским крышам - не говоря уже о случае с бельевой веревкой - воспринял это испытание гораздо спокойнее. Он осторожно попробовал крайнюю доску ногой. Та выдержала. Тогда он ступил на мост обеими ногами и с улыбкой обернулся к Уилли:
- Проще простого. Детские игры!
И тут доска под ним обломилась. Точнее, рассыпалась в прах. Не будь Уилли начеку - не миновать бы Коротышке смертельного полета на дно ущелья. Однако она, ожидавшая подобного подвоха, успела схватить паренька за шиворот и втащить обратно.
Тот заметно побледнел и уже не петушился. Делать было нечего: единственный возможный путь для них лежал через этот мост. Выждав, Коротышка вновь ступил на липкие доски. На сей раз дело пошло. Уилли, поколебавшись, двинулась следом. Она внушала себе, что выступает перед знаменитым продюсером и не имеет права допустить хотя бы одно неверное движение, ибо второй попытки ей не представится.
Осторожно, шаг за шагом, продвигались они по мосту, перешагивая через отсутствующие или явно прогнившие перекладины и крепко цепляясь за поручни, так как мост ходил ходуном, раскачиваемый ветром и их собственными движениями. Коротышка про себя молил Повелительницу ветра Фенг-по, чтобы та летела порезвиться где-нибудь в другом месте. Для Уилли это была самая бесконечная, медленная и полная переживаний пешая прогулка в ее жизни.