x x x
Тем временем Р2Д2 в сопровождении Ц-3ПО благополучно добрался до бункера и без промедления атаковал терминал замка так, будто увидел перед собой заклятого давнего врага. Но едва он сунулся в разъем, механизм замка выжгло случайным выстрелом. Астродроид тоненько пискнул, из всех отверстий в его корпусе повалил едкий черный дым. Ц-3ПО принялся горестно заламывать манипуляторы.- Ох! - восклицал он. - Ну почему тебе обязательно быть таким храбрым, Р2?!
Р2Д2 жалобно хныкал. Лейя, бормоча себе под нос слова, напоминающие выражения, которые детям королевских кровей знать не положено, обстреливала кусты. Хэн тоже ругался, но на родном языке, и изучал покореженный терминал.
- Интересно, а что получится, если замкнуть вот эти проводки? - задумчиво произнес он в конце концов.
x x x
Эвоки приволокли катапульту и принялись метать булыжники покрупнее. Они сумели разметать взвод штурмовиков и опрокинуть самоходку. Вторая развернула к ним тупорылую башню и плюнула огнем. Эвоки раскатились в разные стороны, катапульта развалилась, «топтыжка» пошагала дальше, поводя из стороны в сторону пушками. Пройти ей удалось шагов десять, потом сидящий в засаде эвок дернул за веревку, и два подвешенных на лианах бревна раздавили кабину самоходки, словно гнилой орех.Не обращая на нее никакого внимания, один из маленьких воинов тряс второго, безуспешно пытаясь поднять с земли обмякшее тело, пока не сообразил, что его друг мертв.
x x x
А над их головами, на орбите, ничего не менялось. Истребители все так же выписывали сложные петли, огрызаясь друг на друга. По-прежнему не вступая в бой, молча и неподвижно висели в пространстве «звездные разрушители». А Звезда Смерти уничтожила уже третью канонерку.Ландо Калриссиан сам себе напоминал безумца, пытаясь жать на все кнопки сразу, и благодарил Хэна за изумительный подарок. Если какой корабль и был способен выжить в этой переделке и уберечь экипаж, так это «Тысячелетний сокол». Еще Ландо в который раз поклялся в случае победы выставить Антиллесу такое количество выпивки, какое только пожелает кореллианин, невзирая на безудержное воображение его расы. Если бы Ведж не выпасал фрахтовик, точно отбившегося от стада нерфа, Ландо давно бы уже присоединился к павшим героям. Впрочем, иногда «крестокрыл» Проныры уносило в погоню за подвернувшимся «колесником», но вскоре Ведж возвращался, и невооруженным глазом было видно, как он доволен.
- Ближе! - заорал Ландо флагману. - Еще ближе! Если будете в мертвой зоне, вас не смогут взорвать!
- Там щит, - буркнул в ответ мон каламари.
- И что с того?
- Там «разрушители», - упорствовал Акбар.
- Какая вам, к ситху, разница, кто вас подстрелит? А так заберете с собой хоть кого-нибудь!
x x x
Отсутствие звука превращало уничтожение флота в ночной кошмар. Можно было отвернуться, зажмуриться, не смотреть, но истребители все равно взрывались.Скайуокер бросил первоначальные попытки определить, где же Ведж и остальные Проныры, и просто смотрел на огромный обзорный экран, а в ушах шуршал голос Императора.
- Ваш флот потерпел поражение… твои друзья не останутся в живых… - Палпатин потянулся к комлинку. - Джерджеррод? Как только мятежники сумеют взорвать генераторы, разворачивайтесь к луне и стреляйте.
- Как прикажете, ваше императорское величество, - командующий помедлил. - Но… наш гарнизон… Там наши солдаты.
- Значит, им придется погибнуть, - тихий шепот казался оглушительнее громкого крика.
- Как прикажете, ваше императорское величество, - повторил Джерджеррод.
Палпатин повернулся к пленнику.
- Бежать некуда, мой юный ученик. Альянс погибнет… как и твои друзья.
Люк почувствовал, что не только Император не спускает с него глаз, и поднял голову. На него смотрел Вейдер. Повелитель Тьмы ждал. У Скайуокера непроизвольно дернулись пальцы. Лежащий на подлокотнике трона лазерный меч задрожал.
Император облизал сухие губы.
- Хорошо… Я вижу твой гнев. Он растет, - Палпатин с наслаждением опустил веки. - Я беззащитен, возьми меч. Ударь меня, выплесни ненависть, и перед тобой откроется путь к знанию.
- Нет! - запальчиво выкрикнул Люк.
- А придется, - вздохнул Император. - Такова твоя судьба. Как и твой отец, ты принадлежишь мне.
Рукоять меча притягивала взгляд, и Люк не устоял перед соблазном. Он стремительно протянул руку, и меч, словно живой, прыгнул к нему.
Император не сделал ни малейшей попытки уклониться, но удар не достиг цели.
Секунду Люк не мог понять, в чем же дело.
Клинок остановился в нескольких сантиметрах от головы Императора, наткнувшись на другой меч - ярко-красного цвета.
Император опять рассмеялся; смех его напоминал шорох песка в пустыне.
x x x
Штурмовики лазерным огнем сдерживали разбушевавшихся эвоков, а те отвечали им копьями, камнями и стрелами. Против гравициклов не без успеха применялись арканы, сплетенные из лиан и сети. Маленькие лесные жители обрушивали на противника деревья, с неимоверной скоростью выкапывали ямы, маскировали их ветками, а потом скакали перед «топтыжками», вынуждая преследовать их, пока неуклюжие бронированные машины не проваливались в заготовленные ловушки. В самый разгар боя подошло соседнее племя дюлоков, вооруженных пращами и луками. Под их прикрытием разобрали плотину на местной речке. Часть солдат смыло, а одна из самоходок застряла в грязи. Но эвокам все было мало. Они принялись спрыгивать с деревьев на броню «топтыжек» и заливать в бойницы горящее масло.Тиебо и Виккет захватили самоходку. Но, разумеется, не одни. Но они так раздразнили экипаж, что те открыли люк. Прежде чем высунувшийся имперец сумел пристрелить расшалившуюся парочку, его за шиворот подцепила могучая рыжая лапа и выдернула из кабины. Солдат с воплем свалился в подлесок.
Водитель предпочел выпрыгнуть самостоятельно, не пожелав выяснять отношения с разъяренным Чубаккой.
Тиебо и Виккет тут же нырнули в кабину «топтыжки» и принялись самозабвенно жать все клавиши подряд и дергать рычаги. Самоходка завихляла. Чубакка несколько раз сердито рявкнул на напарников, но те только весело хихикали.
Бубня ругательства, вуки головой вперед полез в кабину.
x x x
Мальчик наседал. Талант был у него в крови. Он рвался, сокрушая необученность, отсутствие терпения, трансформируя живую Силу в подобие опыта и знания. Кто-то из мудрых говорил, что молодости свойственно вершить глупости, но у нее есть одно преимущество: она - молодость… Что ж, как и положено молодости, она в лице молодого джедая занималась сейчас самым свойственным ей делом. Мальчик теснил ситха к кромке правого крыла балюстрады. Он жаждал реванша. Он был обижен на него за Беспин, где пришлось пустить ему кровь, чтобы хоть немного остыла голова…Меч сына прочертил «правый гребень крайт-дракона». Кто же показал тебе этот прием, мальчик? Такого учителя надо год кормить песком и заставлять повторять и повторять сто одну форму полета меча. Или я плохо полагаю о тебе, и ты все придумал сам? Прожил на чувстве движения? Прислушался к Силе?..
Меч взлетел и опустился. Дарт Вейдер чуть качнул шлемом. Нет, малыш, курс электронного тренажера на десять стандартных суток, несколько навыков из безликой техники последней волны джедаев, когда воины и их техника стали одинаково скучны. И все… И тут Люк резко стянул Силу в жгут. Дарт Вейдер почувствовал, как вздрогнул Император. Его тонкая сетка невидимых поводков, сплетенная вокруг мальчишки, лопнула, обнажив самоуверенную пустоту.
Лучше так, подумал Повелитель Тьмы, делая резкий шаг назад, и рухнул вниз с балюстрады. Выпад мальчика был соизмерим с мощностью зашиты доспеха. Нет, здесь поработал не только вечно кипящий Оби-Ван. Здесь чувствовалась трехпалая ручка Учителя Учителей.
Дарт Вейдер упал в тень. Черный доспех ситхов мягко самортизировал удар.
Повелитель Тьмы на легком повороте прижался к тени на стене. Посмотрел вверх. Люк стоял на кромке и пытался собрать на лице торжествующую улыбку.
Сейчас мальчишку переполняют гордость и опьянение успехом. И рубеж останется позади…
- Очень хорошо. Воспользуйся своей злостью, мальчик! Дай ненависти завладеть тобой,- прошелестел голос Императора.
Люк обернулся. Странное торжество переполняло его. Он чувствовал ранее неведомые возможности Силы. Ему вдруг стали понятны мысли и устремления двух черных фигур у него под ногами. Дарт Вейдер почувствовал, что между ним и сыном выстраивается незримая нить. Как вдруг мальчишка опустил руку и деактивировал меч.
Нить прервалась, но возникло чувство, практически забытое Повелителем Тьмы:
- Оби-Ван хорошо потрудился над тобой. А Йода, похоже, даже чему-то научил.
- Я не буду сражаться с тобой, отец, - угрюмо сказал Люк.
Дарт Вейдер вышел из тени и медленно поднялся по лестнице к молодому Скайуокеру.
- Глупо опускать меч, не закончив боя.
Что ж, тебе снова предстоит подойти к рубежу Силы. Неужели тебе опять придется устоять? Пробудилось еще одно забытое чувство. Повелитель Тьмы увидел в бездне прошлого удивительное лицо, несущее горячее, как касание светового клинка, воспоминание. Большеглазый бледный лик с вечной каплей крови на нижней губе… Что же это? Дарт Вейдер приспустил клинок и выложил на нижнем горизонте шесть первых рисунков меча…
Мальчишке ничего не оставалось, как, скользнув по линии Силы, отпрыгнуть в обратное сальто. Напуган - значит, научен. Но как ему захочется вернуть победу!..
Дарт Вейдер наткнулся на спокойный, требовательный взгляд сына:
- Твои мысли выдают тебя, отец. Я чувствую, ты не несешь в себе зла… я чувствую терзания.
- Нет никаких терзаний, - мрачно сказал Вейдер.
Мальчишка в отчаянии:
- Но ты не захотел убивать меня, и я верю, что не сможешь и сейчас.
- Ты недооцениваешь власть темной стороны. Не будешь сражаться - встретишься со смертью.
И Дарт Вейдер легко бросил вверх активированный меч. Светящийся клинок в полете перерубил ванты мостика, на котором стоял молодой джедай, и плотно лег обратно в руку хозяина. Люк беспомощно обрушился вниз к подножию императорского трона. Дарт Вейдер плавно и неторопливо направился к нему.
- Как мне это нравится!- снова разлетается по залу старческий шелест Императора.
x x x
Хэн сражался с замком. Во все стороны летели искры, кореллианин шепотом объяснял замку, что он о нем думает, и дул на пальцы, но дверь оставалась закрытой. Лейя прикрывала Соло огнем.- Эй, помоги-ка, кажется, сейчас получится, - сказал ей Хэн, подсовывая провода. - Подержи.
Лейя сунула бластер в кобуру. Хэн снова полез в панель замка. Вновь заискрило, раздалось громкое «бумм!», и поверх двери опустилась дополнительная бронированная плита.
- Здорово, - буркнула принцесса. - Одного препятствия тебе было мало?
Она уже сжала кулак, чтобы дать тумака неунывающему кореллианину, но вдруг вскрикнула и осела на землю, схватившись за обожженную лазерным лучом руку.
- Принцесса Лейя, с вами все в порядке? - забеспокоился Ц-3ПО.
Хэн забыв о замке и двери, бросился к принцессе.
- Дай посмотрю!
- Все в порядке, - прошипела она сквозь стиснутые зубы. - Я в…
- Стоять! - потребовал громкий голос. - Одно движение, и вы оба - трупы.
Хэн послушно замер. Лейя и так не могла двинуться, даже если бы захотела.
Перед ними стояли штурмовики.
- Встать, - приказал один. - Руки вверх.
Хэн с принцессой переглянулись. Может быть, кому-нибудь и хотелось бы, чтобы это были романтические взгляды, но Соло указал взглядом на кобуру на поясе принцессы. Лейя тайком от солдат расстегнула ее здоровой рукой.
- Я люблю тебя, - радостно сообщил Хэн.
- Я знаю, - хмыкнула принцесса.
Кореллианин подмигнул ей и прыгнул в сторону. Штурмовики ничего не успели сделать, Лейя скосила обоих. Хэн поднялся из травы, но лицо у него было не очень радостное. Он о чем-то подумал и нехотя поднял руки. Лейя недоуменно посмотрела на него, а потом проследила направление взгляда и тоже задрала здоровую руку вверх. Прямо перед ними на поляне топталась имперская самоходка.
Люк кабины откинулся, и оттуда высунулась кудлатая рыжая башка.
- Ахр рахр! - сообщил на всю поляну ее обладатель.
Хэн был готов расцеловать его прямо в слюнявую пасть.
- Чуи! Слезай оттуда! - Соло вдруг запнулся. - Нет, подожди. У меня идея.
x x x
Дарт Вейдер неторопливо шел по тронному залу с мечом в руке. Мальчик умеет скрывать свое присутствие. Неумело, наивно, но талант владения Силой у него велик. Но без хорошего учителя никогда не скажешь, прославит он его или погубит.Вейдер чувствовал едва заметное биение Силы в темных переплетах металлических конструкций недостроенного тронного зала.
- Ты не можешь прятаться вечно, Люк.
- Я не буду сражаться с тобой!
Дарт Вейдер развернулся на голос. Странно, но мальчика явно не одолевало безумное желание победить или отомстить за прошлое поражение… И снова к Повелителю Тьмы пришло видение бесконечного поля песка, и грустная женщина, провожающая взглядом маленького мальчика…
- Сдайся темной стороне,- сказал Дарт Вейдер.- Это единственный спосо спасти твоих друзей.
Повелитель Тьмы всмотрелся в Силу.
- Твои мысли выдают тебя. Ты слишком переживаешь за друзей. Особенно за…
Вейдер остановился, к чему-то прислушиваясь. Он почувствовал, как замерло сердце мальчишки. Знание, словно дыхание, причинило почти физическую боль.
- За сестру! Итак… у тебя есть сестра… близнец. Дочь. Чувства предают куда лучше, чем мысли… Оби-Ван поступил мудро, спрятав ее от меня. Но теперь все его замыслы провалились. Ведь если нельзя обратить тебя, может быть, сестра окажется сговорчивей.
- Никогда!
Мальчишка с визгом бросился на Вейдера, яростно оттеснил его. Искры летят в стороны: убогость форм полета меча с лихвой компенсируется блестящим чувством Силы. Ненависть переполняет Люка, заставляет Вейдера отступить к мосткам, переброшенным через шахту. И вдруг Повелитель Тьмы с изумлением понимает, что больше не принадлежит темной стороне. И что уже с некоторым отстранением он видит две темные фигуры на той стороне Силы - Император и… сын.
И ситх понял, что юного дурака надо спасать. Повелитель Тьмы сделал шаг назад, провоцируя защитника сестры на протяженную атаку. И под нападением юного Скайуокера просел, опускаясь на колено. А когда он вскинул меч, чтобы отразить удар, клинок Люка разрубил ему запястье. Искры, запах горелого металла. Клинок Вейдера упал на пол, Люк подскочил к поверженному Повелителю Тьмы и упер меч ему в горло. Дарт Вейдер ощутил, как болезненно встряхивает всю систему доспеха. Воздух, как расплавленный свинец, хлынул в обрубок легких…
Император зааплодировал. Неспешно, редкими сухими хлопками.
- Прекрасно! Видишь, какой энергией заполонила тебя ненависть! А теперь подчинись судьбе, мой мальчик, и займи место своего отца подле меня.
Люк протрезвленно замер. Он смотрел на обрубок протеза Вейдера, на собственную искусственную руку… Бросив меч в сторону, отшагнул назад.
- Никогда.- Люк отчаянно замотал головой.- Никогда… Я - джедай. Джедай, как и мой отец.
Император сухо усмехнулся и поднял сухие старческие руки:
- Пусть будет так… джедай.
Глава 9
Ведж Антиллес сразу предложил поохотиться за «звездным разрушителем». Чтобы время зря не пропадало, как он выразился с непередаваемо знакомой интонацией. Ландо с сомнением поддержал идею. Оба ведомых - представители «синего» и «зеленого» звеньев отнеслись к подобному развлечению с еще меньшим энтузиазмом. Пришлось напомнить им, кто в доме командир, и отдать приказания, пока парни не вздумали возражать.
В качестве дичи выбрали крейсер, уже поврежденный, но все еще активно отбивающийся ионными залпами. Разумеется, Антиллес заявил, что дело того не стоит, что неподвижная мишень - позор на их седые головы, что во-о-он там гигант-флагман, и вообще. Калриссиан, не сдержавшись, отправил его к ситхам и предложил заткнуться. Ведж, похоже, раздосадовался.
Дулся он ровно полторы секунды, а потом предложил блестящий, по его мнению, план.
Согласно этому плану, они сейчас и подкрадывались к крейсеру. Если на «разрушителе» их и заметили, то сделать все равно ничего не могли.
- Мощность на лобовые дефлекторы, - шепотом скомандовал Ландо группе.
- Носовые, - буркнул Антиллес. Слышно было, как он негромко посвистывает сквозь зубы. - Дефлекторы - носовые. Подтяните хвосты, парни. Пошли.
Ландо не хотелось сдавать командование, но в той игре, в которую они собирались сыграть, мальчишка-кореллианин разбирался лучше него. Они рванули на полной тяге перпендикулярно поверхности имперского корабля. В пятнадцати метрах от брони четверка сменила курс на девяносто градусов.
- Атакуем силовой блок, - сказал Ландо, опасаясь, что Антиллес опять его перебьет.
Но тот промолчал.
- Понял тебя, - отозвался «зеленый». - Выхожу на позицию.
- Держись подальше от носовых батарей, - предупредил «синий».
- Там горячо, - подтвердил Ландо.
- Ничего, справлюсь.
- Крейсер сильно поврежден с левого борта, - встрял Антиллес. - Имей в виду.
- Понял тебя. Спасибо, Ведж.
Но парень переоценил свои силы. Не прошло и минуты, как они услышали отчаянный вопль:
- Я подбит!
- Убирайся отсюда! Взорвешься! - крикнул Ландо.
Он понятия не имел, что делать. Он - всего лишь администратор, а если честно, то вообще не очень крупный авантюрист и не совсем профессиональный игрок. Он…
Объятый пламенем истребитель нырнул к носовым батареям «разрушителя».
Скорострельные пушки выстрелили еще несколько раз, но пилоту было уже все равно. Крейсер содрогнулся от взрывов.
- Спасибо, - негромко пробормотал кто-то, кажется, «синий».
- Он открыт! - яростно крикнул Ведж. - Переключить системы оружия.
- За мной! - Ландо повел фрахтовик в раскрытый створ летной палубы.
Антиллес и «синий» пристроились ему в хвост. Все трое выстрелили одновременно.
- Есть попадание! В «десятку»! - восторженно заорал Калриссиан.
Ведж и «синий» тоже не обошли вниманием столь замечательный факт.
Кореллианин:
- Вот тебе, зар-раза!
«Синий»:
- Ходу! Ходу отсюда!
Они выжимали из своих кораблей всю возможную тягу, Калриссиану было даже стыдно за более мощные двигатели «Сокола». Имперский крейсер трясло, как в лихорадке. Взрывы рвали его внутренности. «Синего» взрывной волной швырнуло в некстати подвернувшийся ДИ-истребитель. Обоих унес огненный вихрь.
Не слушая ругающегося по-кореллиански Антиллеса (все равно Ландо понимал с пятого на десятое, да и при всех своих талантах мальчишке с Хэном в этом вопросе не сравниться), Калриссиан вызвал флагман.
Веселые вопли дали понять, что на флагмане уничтожение крейсера видели, подтверждают и очень рады. Затем прорезался голос Акбара:
- Прекратить самодеятельность! Калриссиан, Антиллес, после боя, если уцелеете, пойдете под трибунал!..
Он свирепо замолчал. Но уже через мгновение его голос был по-прежнему бесстрастен:
- Помехи прекратились, но приборы показывают, что щит еще на месте.
- На месте? - ошарашенно переспросил Ландо.
- Боюсь, что да. Видимо, команда генерала Соло не справилась с заданием.
Ландо упрямо мотнул головой. Нет. Не может быть, Хэн не мог его подвести.
Он просто не имеет на это права. Тем более что кореллиане обладают рациональной привычкой творить чудеса по части собственной выживаемости.
- Отец, - прохрипел Скайуокер, корчась под ударами синих молний. - Прошу тебя…
Император улыбнулся восково-желтыми губами.
- Юный дурак, - прошелестел его голос. - Хоть сейчас-то ты понимаешь? Твои детские игры - ничто перед мощью тьмы. За упрямство и глупость нужно платить, юный Скайуокер…
Люк пытался отползти в сторону, но молнии, казалось, били отовсюду.
- Отец, - прошептал он, из последних сил протягивая руку к неподвижному Вейдеру. - Помоги мне…
Ситх смотрел на него долю секунды, потом повернул шлем к бывшему хозяину, как будто хотел что-то сказать. Но промолчал. Казалось, он прислушивается к чему-то, слышному только ему одному.
- Пожалуйста…
- И сейчас ты заплатишь, - голос Императора был полон сожаления и даже печали. - Сейчас, юный Скайуокер, ты умрешь.
Повелитель Тьмы вдруг понял, что пора окончательно восстановить равновесие сторон Силы. Мальчик не станет джедаем. Некому будет провести его по сложным тропинкам истины и передать искусство боя, жизни и мысли. Не одна сотня лет уйдет на то, чтобы воссоздать хоть часть утраченных знаний… Так что осталось выровнять соотношение светлой и темной стороны Силы. И предназначение, которого так боялись погибшие джедаи, будет исполнено.
Равновесие в Галактике будет восстановлено…
Последнее дыхание жизни уходило из тела Люка. Казалось, не могло быть боли сильней, но новые разряды, стекающие с ладоней Императора были ярче, мощнее и вторгались в плоть с еще большей яростью. Скайуокер закричал.
И в то мгновение, когда он был готов сдаться, все прекратилось. Люк не понимал, видит ли он на самом деле то, что происходило на площадке перед шахтой реактора, или бредит, или сошел с ума, потому что в здравом уме он даже предположить не мог, что такое возможно…
Императора резким рывком вознесло куда-то вверх и в сторону. Палпатин дернулся, словно тряпичная кукла, пытаясь и дотянуться до пленника, безвольной грудой скорчившегося на полу, и отбиться от нового - неожиданного - противника. Люк с трудом приподнял голову.
Повелитель Тьмы выпрямился во весь свой гигантский рост, держа Императора над головой с такой легкостью, словно нес младенца. Скайуокер не смог даже пошевелиться. Он чувствовал собственную слабость, одуряющий, сводящий с ума шум в голове, боль в покалеченном запястье, нехватку воздуха в сожженных давным-давно легких. И присутствие кого-то чужого, знакомого и незнакомого одновременно.
Дарт Вейдер пошатнулся, но устоял, шагнул к шахте и швырнул свой груз вниз.
Падая, Император протянул к нему руки, то ли хотел ухватиться за край, то ли наказать взбунтовавшегося ученика. С судорожно искривленных пальцев сорвалась молния и ударила в шлем. Вейдер вновь пошатнулся, навалился на металлические перила, отделяющие его от пропасти.
Не в силах подняться на ноги, Люк на четвереньках подполз к отцу. Вейдер лежал неподвижно, только дыхание - неровное, со всхлипами - говорило, что он еще жив. Онемевшие пальцы соскользнули с гладких пластин доспеха, тогда Люк мертвой хваткой вцепился в тяжелый плащ Повелителя Тьмы и оттащил Вейдера подальше от бездны, где - далеко в глубине - билось ослепительноголубое пламя.
Время от времени изображение на большом экране подергивалось, покрываясь полосами помех. Очевидно, безобидные местные жители все-таки добрались до второй антенны. После очередной порции хрипа, хруста и зигзагов на экране нарисовалась потная физиономия водителя самоходки.
- Задание выполнено, майор. Мятежники пытаются уйти дальше в лес. Нам нужны солдаты, чтобы продолжить преследование, - доложил водитель.
В бункере весело приветствовали сообщение. Собственно, никто не сомневался в исходе боя, но за недолгое пребывание на базе Дарт Вейдер ясно дал понять всему штатному составу, что с ними может случиться крайняя неприятность, если дефлекторный щит дрогнет хоть на секунду.
- Открыть вход, - приказал старший смены, облегченно переводя дух. - Первые три отделения - на выход.
Тяжелая бронированная дверь покатилась в сторону. Штурмовики деловито промаршировали наружу… …и были встречены низкорослыми пушистыми воинами. Малыши с ног до головы были испачканы в крови и копоти и могли разорвать в клочья любого, кто захочет с ними спорить. А чтобы ни у кого не оставалось сомнений в недружелюбном отношении, прямо перед входом в бункер стоял Ютани с тяжелым противотанковым ружьем наперевес. Остальные десантники занимали не менее выгодные позиции и злы были не меньше союзников.
Штурмовики сдались без боя. Хэн махнул рукой. Пока Чубакка отбирал у имперцев бластеры, десантники под руководством подрывника Джанкина минировали бункер.
Лейю к финальному этапу сражения не допустили. Ее устроили в относительном комфорте и безопасности в зарослях неподалеку, где она и кипела от злости и желания принять участие в общих действиях. Но Хэн оставил при ней майора Дерлина, питавшего к принцессе большое уважение, и горячего и исполнительного врача Делевара со строгим приказом пресекать любые попытки Лейи сдвинуться с места.
Зато ей было хорошо видно, как пленных отогнали подальше от бункера, как из прохода опрометью выскочили Хэн и Чубакка. Кореллианин что-то кричал на бегу. Все бросились в укрытия.
В качестве дичи выбрали крейсер, уже поврежденный, но все еще активно отбивающийся ионными залпами. Разумеется, Антиллес заявил, что дело того не стоит, что неподвижная мишень - позор на их седые головы, что во-о-он там гигант-флагман, и вообще. Калриссиан, не сдержавшись, отправил его к ситхам и предложил заткнуться. Ведж, похоже, раздосадовался.
Дулся он ровно полторы секунды, а потом предложил блестящий, по его мнению, план.
Согласно этому плану, они сейчас и подкрадывались к крейсеру. Если на «разрушителе» их и заметили, то сделать все равно ничего не могли.
- Мощность на лобовые дефлекторы, - шепотом скомандовал Ландо группе.
- Носовые, - буркнул Антиллес. Слышно было, как он негромко посвистывает сквозь зубы. - Дефлекторы - носовые. Подтяните хвосты, парни. Пошли.
Ландо не хотелось сдавать командование, но в той игре, в которую они собирались сыграть, мальчишка-кореллианин разбирался лучше него. Они рванули на полной тяге перпендикулярно поверхности имперского корабля. В пятнадцати метрах от брони четверка сменила курс на девяносто градусов.
- Атакуем силовой блок, - сказал Ландо, опасаясь, что Антиллес опять его перебьет.
Но тот промолчал.
- Понял тебя, - отозвался «зеленый». - Выхожу на позицию.
- Держись подальше от носовых батарей, - предупредил «синий».
- Там горячо, - подтвердил Ландо.
- Ничего, справлюсь.
- Крейсер сильно поврежден с левого борта, - встрял Антиллес. - Имей в виду.
- Понял тебя. Спасибо, Ведж.
Но парень переоценил свои силы. Не прошло и минуты, как они услышали отчаянный вопль:
- Я подбит!
- Убирайся отсюда! Взорвешься! - крикнул Ландо.
Он понятия не имел, что делать. Он - всего лишь администратор, а если честно, то вообще не очень крупный авантюрист и не совсем профессиональный игрок. Он…
Объятый пламенем истребитель нырнул к носовым батареям «разрушителя».
Скорострельные пушки выстрелили еще несколько раз, но пилоту было уже все равно. Крейсер содрогнулся от взрывов.
- Спасибо, - негромко пробормотал кто-то, кажется, «синий».
- Он открыт! - яростно крикнул Ведж. - Переключить системы оружия.
- За мной! - Ландо повел фрахтовик в раскрытый створ летной палубы.
Антиллес и «синий» пристроились ему в хвост. Все трое выстрелили одновременно.
- Есть попадание! В «десятку»! - восторженно заорал Калриссиан.
Ведж и «синий» тоже не обошли вниманием столь замечательный факт.
Кореллианин:
- Вот тебе, зар-раза!
«Синий»:
- Ходу! Ходу отсюда!
Они выжимали из своих кораблей всю возможную тягу, Калриссиану было даже стыдно за более мощные двигатели «Сокола». Имперский крейсер трясло, как в лихорадке. Взрывы рвали его внутренности. «Синего» взрывной волной швырнуло в некстати подвернувшийся ДИ-истребитель. Обоих унес огненный вихрь.
Не слушая ругающегося по-кореллиански Антиллеса (все равно Ландо понимал с пятого на десятое, да и при всех своих талантах мальчишке с Хэном в этом вопросе не сравниться), Калриссиан вызвал флагман.
Веселые вопли дали понять, что на флагмане уничтожение крейсера видели, подтверждают и очень рады. Затем прорезался голос Акбара:
- Прекратить самодеятельность! Калриссиан, Антиллес, после боя, если уцелеете, пойдете под трибунал!..
Он свирепо замолчал. Но уже через мгновение его голос был по-прежнему бесстрастен:
- Помехи прекратились, но приборы показывают, что щит еще на месте.
- На месте? - ошарашенно переспросил Ландо.
- Боюсь, что да. Видимо, команда генерала Соло не справилась с заданием.
Ландо упрямо мотнул головой. Нет. Не может быть, Хэн не мог его подвести.
Он просто не имеет на это права. Тем более что кореллиане обладают рациональной привычкой творить чудеса по части собственной выживаемости.
x x x
Люк был бы рад потерять сознание, чтобы избавиться от боли, но желанное беспамятство все не наступало. Его терзали без причины и повода, принуждали к слабости, высасывающей силы из каждой мышцы, каждой кости, каждой клетки его тела.- Отец, - прохрипел Скайуокер, корчась под ударами синих молний. - Прошу тебя…
Император улыбнулся восково-желтыми губами.
- Юный дурак, - прошелестел его голос. - Хоть сейчас-то ты понимаешь? Твои детские игры - ничто перед мощью тьмы. За упрямство и глупость нужно платить, юный Скайуокер…
Люк пытался отползти в сторону, но молнии, казалось, били отовсюду.
- Отец, - прошептал он, из последних сил протягивая руку к неподвижному Вейдеру. - Помоги мне…
Ситх смотрел на него долю секунды, потом повернул шлем к бывшему хозяину, как будто хотел что-то сказать. Но промолчал. Казалось, он прислушивается к чему-то, слышному только ему одному.
- Пожалуйста…
- И сейчас ты заплатишь, - голос Императора был полон сожаления и даже печали. - Сейчас, юный Скайуокер, ты умрешь.
Повелитель Тьмы вдруг понял, что пора окончательно восстановить равновесие сторон Силы. Мальчик не станет джедаем. Некому будет провести его по сложным тропинкам истины и передать искусство боя, жизни и мысли. Не одна сотня лет уйдет на то, чтобы воссоздать хоть часть утраченных знаний… Так что осталось выровнять соотношение светлой и темной стороны Силы. И предназначение, которого так боялись погибшие джедаи, будет исполнено.
Равновесие в Галактике будет восстановлено…
Последнее дыхание жизни уходило из тела Люка. Казалось, не могло быть боли сильней, но новые разряды, стекающие с ладоней Императора были ярче, мощнее и вторгались в плоть с еще большей яростью. Скайуокер закричал.
И в то мгновение, когда он был готов сдаться, все прекратилось. Люк не понимал, видит ли он на самом деле то, что происходило на площадке перед шахтой реактора, или бредит, или сошел с ума, потому что в здравом уме он даже предположить не мог, что такое возможно…
Императора резким рывком вознесло куда-то вверх и в сторону. Палпатин дернулся, словно тряпичная кукла, пытаясь и дотянуться до пленника, безвольной грудой скорчившегося на полу, и отбиться от нового - неожиданного - противника. Люк с трудом приподнял голову.
Повелитель Тьмы выпрямился во весь свой гигантский рост, держа Императора над головой с такой легкостью, словно нес младенца. Скайуокер не смог даже пошевелиться. Он чувствовал собственную слабость, одуряющий, сводящий с ума шум в голове, боль в покалеченном запястье, нехватку воздуха в сожженных давным-давно легких. И присутствие кого-то чужого, знакомого и незнакомого одновременно.
Дарт Вейдер пошатнулся, но устоял, шагнул к шахте и швырнул свой груз вниз.
Падая, Император протянул к нему руки, то ли хотел ухватиться за край, то ли наказать взбунтовавшегося ученика. С судорожно искривленных пальцев сорвалась молния и ударила в шлем. Вейдер вновь пошатнулся, навалился на металлические перила, отделяющие его от пропасти.
Не в силах подняться на ноги, Люк на четвереньках подполз к отцу. Вейдер лежал неподвижно, только дыхание - неровное, со всхлипами - говорило, что он еще жив. Онемевшие пальцы соскользнули с гладких пластин доспеха, тогда Люк мертвой хваткой вцепился в тяжелый плащ Повелителя Тьмы и оттащил Вейдера подальше от бездны, где - далеко в глубине - билось ослепительноголубое пламя.
x x x
Операторы на Зеленой луне следили за ходом сражения уже без особого интереса и просто держали пари, сколько еще продержатся нелепые диверсанты, больше всего напоминающие детские игрушки, со своими копьями и дубинками против самоходок и лазерных пушек. Кто-то вспомнил, что их заверили, будто местное население примитивно, недоразвито и абсолютно безвредно. Кто-то пообещал оторвать знатоку голову при встрече. Завязался ленивый спор.Время от времени изображение на большом экране подергивалось, покрываясь полосами помех. Очевидно, безобидные местные жители все-таки добрались до второй антенны. После очередной порции хрипа, хруста и зигзагов на экране нарисовалась потная физиономия водителя самоходки.
- Задание выполнено, майор. Мятежники пытаются уйти дальше в лес. Нам нужны солдаты, чтобы продолжить преследование, - доложил водитель.
В бункере весело приветствовали сообщение. Собственно, никто не сомневался в исходе боя, но за недолгое пребывание на базе Дарт Вейдер ясно дал понять всему штатному составу, что с ними может случиться крайняя неприятность, если дефлекторный щит дрогнет хоть на секунду.
- Открыть вход, - приказал старший смены, облегченно переводя дух. - Первые три отделения - на выход.
Тяжелая бронированная дверь покатилась в сторону. Штурмовики деловито промаршировали наружу… …и были встречены низкорослыми пушистыми воинами. Малыши с ног до головы были испачканы в крови и копоти и могли разорвать в клочья любого, кто захочет с ними спорить. А чтобы ни у кого не оставалось сомнений в недружелюбном отношении, прямо перед входом в бункер стоял Ютани с тяжелым противотанковым ружьем наперевес. Остальные десантники занимали не менее выгодные позиции и злы были не меньше союзников.
Штурмовики сдались без боя. Хэн махнул рукой. Пока Чубакка отбирал у имперцев бластеры, десантники под руководством подрывника Джанкина минировали бункер.
Лейю к финальному этапу сражения не допустили. Ее устроили в относительном комфорте и безопасности в зарослях неподалеку, где она и кипела от злости и желания принять участие в общих действиях. Но Хэн оставил при ней майора Дерлина, питавшего к принцессе большое уважение, и горячего и исполнительного врача Делевара со строгим приказом пресекать любые попытки Лейи сдвинуться с места.
Зато ей было хорошо видно, как пленных отогнали подальше от бункера, как из прохода опрометью выскочили Хэн и Чубакка. Кореллианин что-то кричал на бегу. Все бросились в укрытия.