Каплан Виталий. Экзамены

   - Ну, как бы там ни было, а домой я не собираюсь! - решительно заявила принцесса. - Вот только муженька Хруббета мне и не хватало для полного счастья. Пускай думают, что меня сожрали! Ну и шут с ним, королевским достоинством. Пойду хоть мир посмотрю. Всегда, знаете ли, хотелось увидеть далекие страны... и волшебные земли, что лежат за моремокеаном. Может, куда-нибудь в войско наймусь... или матросом на корабль...
   - Кто ж тебя возьмет? Особенно на корабль? - скептически фыркнул Айрвен.
   - Подумаешь! Парнем переоденусь. Я большая, сильная, и голос низкий.
   - Все равно заподозрят.
   - Вот как в лоб засвечу этим подозрительным, враз все сомнения вылетят. С мозгами вместе. - Принцесса говорила уверенно, как о деле давно решенном. Айрвен даже подумал, а не вынашивала ли она этаких планов еще до похищения?
   - Ну а со мной тоже ясно, - сказал Айрвен, уставясь взглядом в грязновато-бурый камень. - Папаша меня домой не примет, рыцарем мне не быть. Зато я песни петь умею, буду по кабакам ходить, авось, с голоду не помру.
   - Как бы мне хотелось тоже! - глухо пророкотал дракон. Оказаться навсегда человеком, жить в тишине, в скромности. Пускай даже и хворост собирать... лишь бы никого не жечь, не копить мертвые сокровища... Только ведь не получится, чтобы навсегда...
   - Ты что имеешь в виду? - подозрительно уставилась на него принцесса.
   - Да, - вздохнул Граста, - это так. Все драконы - оборотни. Мы можем принимать человеческий облик, но, к несчастью, ненадолго. Потому и бесполезно мне бежать.
   - Так что же ты раньше молчал? - присвистнул Айрвен. - А можешь сейчас обернуться?
   - Могу, - признался дракон. - Только некогда уже. Давайте прощаться, а то Тхмарргру нагрянет.
   - Ну хотя бы напоследок! Ну что решает пара минут?
   - Что ж, - дракон шевельнул узкими кожистыми крыльями, которые в полутьме пещеры были незаметны. - По правде говоря, мне тоже не хочется... чтобы вы меня запомнили в этом облике...
   По его чешуе прокатилась заметная дрожь, на миг тело чудовища подернулось мутным туманом - и вот уже не стало никакого дракона. На камне сидела девчонка. Та самая, светловолосая, в длинном, до пят, платье.
   - Так значит, это был ты? - потрясенно прошептал Айрвен, невольно шагнув вперед.
   - Да, это была я, - подтвердила девчонка. - Я же тогда честно предупреждала - лучше бы тебе вернуться...
   Принцесса, похоже, удивилась ничуть не меньше Айрвена.
   - Ну и ну! Так что же выходит, Граста, ты - девушка?
   - Ну да! - кивнула Граста. - А что тут странного? У драконов все как у вас, людей.
   - Но почему же ты не говорил... не говорила?
   - А я и не говорила, что мужчина, - чуть усмехнулась девчонка. Просто в вашем языке слово "дракон" - мужского рода, вот ты и подумала...
   - И надолго ты можешь оставаться такой? - спросил Айрвен.
   - Недолго, - призналась Граста. - Полчаса, ну, если постараться, час. Не больше.
   - А насовсем, значит, нельзя? - грустно протянул он, глядя на гибкую, тонкую фигуру. Менестрели сравнили бы ее с ивой... или молодой березкой...
   - Это почти невозможно, - вздохнула девчонка. - Драконья натура ведь никуда не денется, и убить ее нельзя.
   Айрвен вспомнил гобелен, висевший в Благородном Училище, в парадном зале. Огромный гобелен, всю стену покрывает, лет сто, наверное, его ткали. Изображен великий рыцарь Фраггед, поражающий копьем извивающуюся клыкастую змеюку. И надпись золотыми буквами, по всей ширине: "Убить дракона!"
   Выходит, врала надпись... И врали убеленные сединами профессора драконистики...
   - Ты сказала, почти! - голос Катарены перебил воспоминания.
   - Да, - совсем тихо сказала Граста. - Есть один способ. Но это все равно невозможно. Разве найдется такой человек, что по своей воле возжелал бы воспринять драконью натуру?
   - Так-так, - заинтересовалась принцесса. - И как именно?
   - Есть такой ритуал... очень древний... Я читала в одном старом свитке, который наши начальствующие не заметили, когда очищали Главную Библиотеку от всего вредоносного... и там сказано, что ежели найдется такой человек, и ежели произнести нужные слова, и слить воедино две капли крови - драконью и человечью, то драконья природа от дракона перейдет к человеку, и тот сам сделается драконом-оборотнем, а дракон станет человеком... безвозвратно. Только все это глупости, никто ж не проверял. Да и не отыщется такого человека.
   - Ну почему же не отыщется? - задумчиво протянула принцесса.
   - Ясно, почему! - вмешался Айрвен. - Кто ж пойдет против Всевышнего, кто ж захочет загубить свою бессмертную душу, оборотившись чудовищем?
   - Мальчик, - холодно взглянула на него принцесса, - ты, видать, невнимательно читал Откровение Всевышнего. Ибо сказано там: "кто душу свою отдаст за ближних своих, тот сбережет ее, кто же убоится, тот погубит ее".
   - Ты что имеешь в виду? - не понял Айрвен.
   - То и имею, - отрезала принцесса. - Слушай, повернулась она к девчонке, - а слова-то помнишь? Ну, которые были в том свитке?
   Но Граста не успела ответить. Черная тень упала на всех троих, и сумрачный вечер сразу обернулся ночью.
   7.
   - Та-ак! Вот, значит, сколь усердно выполняем мы экзаменационное задание!
   Чудовище, встав на задние лапы, возвышалось над ними подобно колокольне в городке Брумгенн - туда, в пивные, удавалось порой смотаться из Благородного Училища его питомцам. И голос у драконихи был подстать главному, басовому колоколу. Казалось, сверху валятся не слова, а увесистые булыжники.
   - Вот к чему закономерно приводят дерзкое своеволие, неуважение к общественным традициям, ленность в постижении премудрости, склонность потакать прихотям своего зачаточного разума, наглость, слюнтяйство и головотяпство!
   Айрвен искоса взглянул на Грасту. Та - по-прежнему в человеческом облике - сжалась, побледнела, хотя куда уж дальше-то бледнеть? Рядом с огромной, иссиня-черной тушей почтенной Тхмарргру девчонка казалась не более чем мышкой. Впрочем, как и Айрвен с Катареной. Бежать было бессмысленно, и оба это понимали.
   - Сколько усилий, сколько средств было потрачено на твое образование, неблагодарная девчонка! А ведь еще глядя на твое яйцо, я уже предвидела пагубный путь. И хотя отдельные излишне оптимистически настроенные коллеги не желали внять моим предостережениям, ныне тайное сделалось явным! Гнусная, омерзительная жалость к человичишкам! Что может быть позорнее для истинного дракона? Почему эта шмакодявка, исполинский коготь приблизился к лицу принцессы, - до сих пор не обращена в золото? Почему этот кусок жесткого мяса, - другой коготь потянулся к Айрвену, - все еще не поджарен? Так-то ты сдаешь свой экзамен, так-то выписываешь себе подорожную в драконью жизнь?
   Граста молчала, уставившись себе под ноги - словно там скрывалось что-то крайне интересное. И лишь по тому, как вздрагивали худенькие плечи, Айрвен чувствовал ее страх.
   - Все, кончилось терпение! - провозгласила старая дракониха. Экзамен тебе не зачтен, и пересдачи, ввиду открывшихся обстоятельств, не жди. Сейчас ты отправишься со мной, на преподавательскую коллегию, и там будет поведано о твоей скверне, о твоем предательстве первого народа! А после, в торжественной обстановке, мы поджарим тебя огнем уст наших! То, что запятнало себя человеколюбием, недостойно жить!
   Тварь перевела дыхание, потом изрыгнула из пасти сгусток рыжего пламени. Ее бесцветные, немигающие глаза остановились на Айрвене с Катареной.
   - А знаешь что, скверная девчонка, я, пожалуй, дам тебе последний шанс. Пять минут. Живо принимай истинное обличье и доведи до конца то, чему надлежало исполниться! Поджарить и озолотить. Отсчет пошел!
   Граста покорно кивнула, раздавленная учительским взглядом. Вздрогнула, дернулась - и Айрвен едва успел отскочить подальше. На месте девчонки появился огромный, повесеннему зеленый дракон. Правда, несмотря на необъятные размеры, по виду он смахивал на курицу, которой прямая дорога в суп.
   - Ну-с, молодые люди, с кого начнем? - расхохоталась учительница.
   - Я... - Граста поперхнулась собственным ревом, - я не буду... я не могу...
   Айрвену вдруг ужасно захотелось в ближайшие кустики, хотя они, ближайшие, находились внизу, в распадке, где пасся сейчас невозмутимый Ямбо. Однако приходилось мужественно терпеть.
   - Ты, ящерица, кого шмакодявкой обозвала? - решительно оттолкнув Айрвена, принцесса выступила вперед. - Ты на кого поднимаешь хвост? На королевскую дочь? Тебя не учили, бабка, что за гнилые речи должно вырывать язык?
   Смех драконихи был подобен горной лавине.
   - Значит, начнем с тебя, девочка, - отгрохотав, заявила почтенная Тхмарргру.
   - Нет, бабка, мы начнем с тебя!
   Айрвен даже не почувствовал, как висевший у него на поясе дедовский двуручный меч вдруг вылетел из ножен - и заплясал в ладони Катарены.
   - Прекрасная! - потрясенно взревела Граста, - остановись! Человеку не под силу поразить дракона!
   Принцесса и не подумала отвечать. Одним прыжком подскочив к ее лапе, она со всей мочи всадила клинок в палец, туда, где саблевидный коготь выступал из чешуи. Треск, оглушающий, рвущий барабанные перепонки Грастин рев - и несколько капель густой зеленой жидкости пролилось на широкое лезвие. Сталь тут же зашипела, ее заволокло густым сизым дымком.
   - Так, - невозмутимо усмехнулась принцесса, - один ингредиент у нас есть. А сейчас будет второй. Ну-ка, подруга, живее превращайся назад.
   Невесть откуда в левой ее руке оказался узкий стилет. Быстрое, скользящее движение, просверк стали - и темная кровь залила ее правый локоть.
   Айрвен и не подозревал, что можно двигаться с такой скоростью. Мгновения не прошло - а Катарена, отбросив стилет, перехватила меч левой рукой и подставила его под быструю кровяную капель. Все его мысли были заняты принцессой - и потому он лишь краем глаза уловил, как Граста поспешно обернулась девушкой. Зато Катарена не зевала.
   - Граста, - заорала она, подбегая к перепуганной драконнице, - ну давай же! Говори слова!
   Айрвен обнаружил, что не может сдвинуться с места. Словно какая-то сила приморозила его ступни к земле. Оставалось лишь растерянно наблюдать, как старая дракониха взмывает в воздух, закрывая собой полнеба, и примеряется, как бы ловчее плюнуть огнем. Все его внимание было захвачено ожиданием мучительной гибели, и потому он почти не замечал странные, отрывистые, но вместе с тем ритмичные звуки. Он и не думал взглянуть туда, где стояли, обнявшись, Катарена с Грастой.
   А потом вдруг оказалось, что уже не половина - все небо подернулось тьмой, и там, во тьме, бушует гроза, скрещиваются оранжевые молнии, доносится яростный рев. Там, в вышине, кружилось теперь два дракона. Они сталкивались, били друг друга острыми крыльями, разлетались, изрыгая струи слепящего огня. И это тянулось бесконечно, и никто не мог взять верх.
   Внезапно Айрвен обнаружил, что прижимает к себе рыдающую Грасту. Кто из них первый шагнул к другому, кто первый открыл объятья, он так никогда и не узнал.
   - Она убьет ее! - всхлипнула Граста, уткнувшись ему в щеку. Шлем давно уже свалился и канул где-то в камнях, и ничто не мешало вечернему дождику смывать обоим слезы.
   - Кто кого убьет? - впрочем, Айрвен и сам понимал, кто. Где уж смелой, но неопытной девчонке тягаться с матерой, злобной драконихой? К тому же толком не освоившись в чужом пока еще теле...
   Он вновь запрокинул голову - и невольно прошептал: "Всевышний! Ну она и дает!"
   Ярко-зеленый дракон, отпрянув от черно-синего, вдруг перевернулся в воздухе и захлестнул своим хвостом шею противника. Сдавил несколькими кольцами, точно удав, а потом принялся резко метаться из стороны в сторону, всякий раз изгибая вражескую шею под немыслимыми углами. Вскоре послышался глухой треск, будто на сухую ветку наступили.
   - О! - прошептала ему в мокрое ухо Граста. - О, как это по-человечески...
   8.
   Сумерки сгущались - неторопливо, мягко, по-кошачьи. Грязно-сиреневое небо все так же сочилось мелким, надоедливым дождиком, но не было в нем драконов, ни одного. Все кончилось.
   - Как же ты решилась? - в который раз спрашивал Айрвен Катарену. Усталая, тяжело дышавшая, она сидела на грязном камне, нисколько не боясь запачкать одежды. Ей, видно, было уже все равно.
   - Да вот так и решилась, - хмыкнула принцесса. - Все равно иначе эта уродина всех нас прибила бы, - она кивнула в сторону распластавшейся на острых камнях туши. - А так хоть шанс какой-никакой был.
   - Но как же ты теперь? А корона? А замуж? Ну а вдруг полюбишь кого-нибудь?
   - Вот когда случится этот "вдруг", тогда и подумаю, - отрезала Катарена. - А пока что я довольна. Все остались живы, у Грасты сбылась мечта, ты сдал свой экзамен...
   - Как это я его сдал? - растерянно пробормотал Айрвен, переводя взгляд с принцессы на чернеющую тушу почтенной Тхмарргру.
   - Очень просто. Вот мертвый дракон, вот твой меч, коим поражено было страшилище. Твои убеленные сединами наставники взрыдают от счастья.
   - А самое главное? А принцесса? - Айрвену было не по себе от ее спокойного, равнодушного тона.
   - А принцессу съел дракон. Сам посуди, не обязан же бедный зверь целую неделю поститься, ожидая смелого рыцаря. Скажешь, зато победили силы добра. Все будут довольны. Даже папа. Ведь, главное, войны уже не будет. А вот кто расстроится, так это несостоявшийся мой муженек... Ну да ничего. Горе его будет недолгим...
   - Но это же нечестно! - растерянно протянул Айрвен. - Я же его... в смысле ее... не убивал. Это все ты...
   - Мальчик, - очень грустно и как-то очень по-взрослому усмехнулась принцесса, - мы живем не в легенде и не в рыцарском романе. Это жизнь, понимаешь? Скучная как дождик, страшная как чудовище, - кивок в сторону мертвой драконихи, - глупая как ты. И подругому не бывает. Ладно, нам, наверное, пора прощаться. Я надеюсь, ты позаботишься о Грасте? На лютне-то играешь? Значит, будешь ей кансоны петь...
   Айрвен лишь кивнул, крепче обнимая светловолосую девчонку. Березку или иву, как сказали бы менестрели. Если бы, конечно, узнали. Но незачем им такое знать.
   - Тогда прощай, - принцесса вдруг шагнула к нему, нагнулась - и легко, холодными губами, поцеловала в потный лоб. Затем отошла подальше.
   - Прощай, Граста! Будь счастлива!
   - Постараюсь, - тихо проговорила девчонка, зарываясь мокрыми волосами в лицо Айрвену.
   Катарена кивнула, сжалась, точно ожидая удара, быстрая волна пробежала по ее телу - и вот уже огромный дракон, рассекая вечерний воздух, взмыл в промокшее небо. Стремительно набирая высоту, сделал круг над ложбинкой, где стояли, обнявшись, Айрвен с Грастой, и, развернувшись, помчался ввысь. Вот он, удаляясь, сделался размером с ворону, потом - с муху, а после и совсем растаял в сумерках.
   - На север полетела, - задумчиво сказала Граста. - А что там, на севере?
   - На севере у нас Налангия. - Айрвен фыркнул, не в силах сдержать смех. - По-моему, там, на севере, скоро овдовеет множество свиней...
   - Пойдем домой, а? - шепотом попросила Граста.
   - Пойдем! - и они не спеша направились вниз, где шумно вздыхал флегматичный старенький Ямбо. Старенький, но крепкий, двоих уж как-нибудь да вынесет.
   01.11.2001