– Но вы разве не можете с ним сами связаться?
– Страна троллей единственная точка Шандала где невозможна магическая связь. Увы, демонов своих я послать не могу, они не пройдут и десяти километров. Пока к сожаленью моя сила действует только в стенах этих подземелий, но это изменится, поверь мне изменится.
– Если ваш план удастся, то что?
– Я стану Верховным магом Шандала. Будет один порядок, порядок Бришана, короля демонов!
– Люди – рабы?
– Нет не рабы, а слуги. Я не настолько глуп, чтобы устраивать диктатуру, это всегда заканчивается бунтом. Я намного умнее, чем считают пять Великих. Так ты согласен?
– Да – проговорил я понимая что выхода у меня нет. Будь что будет. Главное выбраться отсюда, а потом посмотрим.
– Только помни, измена будет глупостью. Пять Великих связали тебя вендеттой по отношению к тебе, и если ты попадешь к ним, они не поверят ни одному твоему слову. Но на всякий случай я наложу на тебя заклятье. Ты не сможешь рассказать никому из живущих на земле и под ней обо мне и моих планах, кроме самого меня и Верховного шамана троллей. Правда ты сейчас ничего толком не знаешь, но скоро услышишь то что не должно дойти до чужих ушей. Каждый раз, когда ты попытаешься, это сделать ты будешь терять сознание от боли. Ни один из Великих не сможет снять заклятье, наложенное в этих пещерах. Иди Ван, твой путь страна троллей.
Я почувствовал, что теряю сознание.
Когда я открыл глаза, то обнаружил что сижу возле пыльной дороги. Ярко светило солнце, согревая каменистую пустыню раскинувшуюся вокруг меня. Сзади угрюмо возвышались горы джиннов. Я поморщился от внезапного приступа головной боли, и вспомнил где я был. Да, в хорошую заварушку ты попал рейнджер. Везет тебе. Мои руки нащупали камень подаренный Королем Демонов. Ничего не остается кроме похода в страну троллей. Лет пять назад я был на окраине ее, но по определенным причинам не добрался до столицы. Теперь, похоже, придется. Я поднялся и отряхнувшись и проверив запас карт поплелся вперед, рассчитывая в первой встреченной деревушке купить карту Шандалара. Путь мне предстоял не близкий.
Дэдрон, Глава Черной Гильдии и маг-советник короля Черного королевства Торна Шестого, был вне себя от гнева. Эта сучка Ариэла проспала Рунный камень, который оказался в руках у злейшего их врага Бришана. Мало того ее любовник этот недоделанный маг-недоучка Вэннет помог Бришану. Да еще Солавар из-за которого все началось. Крааг будет стерт с лица земли это уж он гарантирует слабоумному Берту, королю Краага. Плохо, что Белое королевство не отвечает на его вызовы. Все остальные уже дали согласие на встречу Пятиугольника Великих магов Шандалара. Может еще раз попробовать вызвать эту потаскуху. Дэдрон, сел в кресло, перед висевшим перед ним, огромным хрустальным шаром, Он произнес заклинание, и прозрачная поверхность шара помутнела, в нем появилось прекрасное женское лицо. Роскошные белые волосы свободно спадали вниз на плечи. Дэдрон увеличил силу передачи, и в шаре появилась комната, в которой находилась женщина.
– Ариэла!
– Да, Дэдрон, Я как видишь. Я знаю что ты мне хочешь сказать.
– И что ты можешь сказать в свое оправдание. Ты представляешь последствия?
– Да представляю. – Ариэла нахмурилась – Я несу ответственность за это и постараюсь исправить все, естественно с вашей помощью.
– Что ж, я думаю, ты знаешь что говоришь. Этот твой любовник…
– Дедрон! Замолчи! – глаза женщины метали молнии – Я все поняла!
– Ладно – раздосадовано протянул глава Черной Гильдии, ему не хотелось сейчас связываться с разъяренной женщиной. В конце концов, еще придет время все высказать. – Пятиугольник будет через два дня в это время в Сантри.
– В старом месте?
– Да.
– Я буду.
С этими словами Ариэла исчезла, поверхность шара приняла первоначальный вид. Дэдрон задумчиво опустился в кресло. Внезапно он почувствовал, как с ним хочет кто-то связаться. Он произнес заклинание и комнату наполнил громовой очень знакомый магу голос.
– Давай открывай портал, есть разговор.
Дэдрон сделал движение пальцами и в углу небольшой комнаты, где он сейчас находился, появился синий овал портала. Из него вышла высокая фигура и бесцеремонно плюхнулась в кресло стоявшее напротив хозяина. Перед Дэдроном сидел Верховный маг Красного королевства, глава Красной Гильдии Фаэр. Это был громадного роста человек больше напоминавшей своей внешностью обезьяну, чем человека. Сросшиеся брови и сверкавшие каким-то веселым бешенством зеленые глаза придавали ему довольно свирепый вид.
– Рад видеть тебя – приветствовал гостя Дэдрон, – амброзии?
– Нет я не в настроении напиваться, хотя похоже это единственное что можно в данный момент сделать. Ты разговаривал с ней?
– Да.
– Ну и как?
– Никак! На пятиугольнике она будет. Сказала, что со всем этим справится. Естественно надеется на нашу помощь.
– Ты ей сказал у кого камень?
– Она сама все знает.
– О заговоре надеюсь не догадывается?
– Нет. Об этом знаем мы двое, да Вернон.
– Ее главный колдун?
– Да. И мой главный агент. Хорошая кандидатура на место Ариэлы. Все будет готово через пять дней. Через неделю Ариэла погибнет и Белое королевство наше.
– А если вмешаются еще двое Великих?
– Главный ее союзник Друд, глава Зеленой Гильдии очень далеко, а Морен, глава Синей Гильдии будет как всегда нейтрален, ты же знаешь его манеру.
– Знаю. Похоже все под контролем. Но где рейнджер? Все мои поиски оказались безрезультатны.
– Бришан как-то защитил его это бесспорно, но мы найдем его. И тогда он проклянет час когда родился, не смотря на то что на самом деле он нам очень помог. Как твоя поездка в Бурград?
– Все нормально. Глава независимых магов Грасик нам поможет. Он, похоже, тоже не любит Ариэлу и тем более ненавидит Бришана. Он работает над запирающим заклинанием. Если оно удастся, то Бришан будет заперт в пещере вместе со своим артефактом и тот ему ничем не поможет.
– Да, Грасик самый талантливый маг-исследователь за последние пятьсот лет. Ученик великого Мерля, это уже что-то значит.
– Хорошо, что в боевой магии он слаб, да и характер у него не такой как у его покойного учителя.
– Предлагаю выпить за это. И за нашу победу.
В руках магов появились кубки и чокнувшись ими они пригубили содержимое.
– Кстати ты не же не видел мой новый гарем присланный королем Шахира.
– Спешу посмотреть!
С этими словами оба мага исчезли из комнаты, оставив портал, одиноко мерцавший в темноте, наступившей в комнате.
Первая встреченная на моем пути деревня называлась Вэстхоум. Однако на подходе к ней я засек довольно высокую концентрацию магической энергии, что говорило лишь об одном, где-то поблизости находилось какое-то магическое создание. Хотя скорей всего оно не представляло для меня опасности, несмотря на высокий уровень энергии, это было явно создание среднего порядка. Тем не менее, я решил быть наготове. Я быстро нашел в довольно небольшой деревеньке таверну и договорился о ночлеге. Там же нашлась довольно подробная карта Шандала которую я не задумываясь, купил.
Однако когда я сидел и самозабвенно наслаждался жареной куропаткой, кстати, очень недурно приготовленной, и холодным пивом, ко мне без приглашения подсел крупный мужчина с окладистой бородой. Судя по довольно дорогому кафтану, и небольшому медальону на груди, это мог быть только здешний староста.
– Не сочтите за дерзость многоуважаемый рейнджер, не могли бы вы уделить мне пару минут.
– Выкладывайте – усмехнулся я – все равно уже сели.
– Я староста Вэстхоума, Донн. У нас проблемы. Они начались несколько месяцев назад. Наш защитник был побежден и сейчас здесь живет эта тварь.
– Что за тварь?
– Высокая старуха, постоянно вся в черном. На голове треуголка.
– Ведьма.
– Что?
– Это Ведьма, не особо сильное черное создание. Но причем здесь я?
– Вы знаете, к нам за все время этого ужаса никто из рейнджеров не заглядывал, а сегодня сразу двое.
– Двое?
– Да, два часа назад пришла девушка. Правда она очень молодая и мне кажется, что вы лучше справитесь с этим делом. Мы естественно заплатим.
– Нет, дорогой – я покачал головой – я конечно частенько нарушаю принятые правила, но в данном случае «Правило первого» свято для нас. Надеюсь, ты слышал о нем?
– Да, конечно, Но…
– Идите, староста, Разговор закончен.
– Ладно – он вздохнул и поднялся – но все же подумайте.
Я помахал ему вслед рукой и хотел, было снова взяться за еду, как вдруг на место, где только что сидел староста уселась молодая девчонка лет восемнадцати с пышной гривой рыжих волос. Она была одета в кожаную блузку и юбку, которая была довольно коротковата и открывала стройные ножки. В другое время я с удовольствием за ней приударил, но сейчас девица была явно не в духе.
– Слушай ты, кто бы ты ни был. Надеюсь, ты отказался от предложения старосты?
– А, что? – мне стало даже интересно немного ее помучить, больно наглой она мне показалась.
– А, то, что я пришла первая и эта Ведьма и четыреста золотых мои.
– Всего четыреста? – я улыбнулся, – смело могла требовать восемьсот.
– Мне хватит – буркнула девчонка, но было видно, что я смутил её.
– Слушай, иди сражайся. Я отказал старосте. Так что вперёд. Это твой первый бой, так?
Девчонка хотела, что-то возразить, но после передумала и кивнула.
– Тогда удачи. И никогда не сомневайся в себе.
С этими словами я поднялся. Сейчас я хотел одного, спать!
Девушка молча смотрела на меня. Уже уходя, я увидел около стойки старосту.
– Слушай – бросил я как бы, между прочим, проходя мимо него – а когда бой?
– В пять утра, завтра. А что?
– Да, нет ничего – с этими словами я удалился в снятую мной комнату. В конце концов, какое мне дело до самоуверенной девчонки. Ведьма, конечно, не самый сильный соперник, но для первого боя это очень непростой враг. Плюнув на все, я завалился спать. Проснулся я около четырех часов и проклиная свою мягкотелость и податливость быстро натянул свою одежду и спустившись по лестнице вышел из таверны Нетрудно было определить где состоится бой, запах Ведьмы я почувствовал почти сразу. Судя по всему все, должно было произойти на центральной площади деревни. Она представляла собой довольно большую площадку с деревянной статуей Таурона в центре. Маг магов, улыбался деревянной улыбкой, глядя на то, как я приближаюсь к площади. Дойдя до нее, я спрятался за огромным дубом на ее окраине, и приготовился наблюдать. Проверив заклинания, я убедился, что их вполне достаточно.
Наконец появилась девчонка. Она была в той же одежде, что и в таверне. В правой руке она держала небольшой кинжал. Она вышла в центр площади и прокричала призывное заклинание. Несколько минут спустя, в двадцати шагах от нее, материализовалась ведьма, высокая старуха с уродливым лицом, и спутанными седыми волосами, торчащими из зеленой треуголки на голове.
– Это ты меня вызвала? – удивленно проскрипела она.
– Да я, защищайся – с этими словами девушка выкрикнула заклинание, и на старуху напал появившийся из воздуха «огненный элементал», очень эффектное создание красной магии. Ведьма, недолго думая, выпустила вперед нескольких зомби, завязавших с элементалом борьбу.
Однако девчонка не остановилась на достигнутом, и вокруг ведьмы закружился голубой смерч «синей стихии». Пока та уничтожала его, девчонка сделала жест рукой и на Ведьму опустилась «паутина мрака». Я выругался. Единственной особенностью Ведьм было то, что против них черные заклинания были неэффективны, даже наоборот. Видно ее соперница забыла так долго вдалбливаемое в школе..
Едва черного цвета паутина достигла ее как ведьма недолго думая выкачав энергию из заклинания противника выкрикнула три слова. Площадь затянуло темно-зеленым туманом и я увидел шелестящих крыльями «вампиров», приближавшихся к потерявшей ориентацию девушке. Тем не менее, она оказалась молодцом. Каким то чудом она заметила одного вампира и «стеной огня» сожгла его. Второй же напал на нее сзади. Девушка увернулась, и когтистая лапа только вырвала кусок кожи из юбки. В следующую минуту кинжал ударил вампира в плечо. Раздался визг и нападавший отпрянул.
Я облегченно вздохнул. С вампиром она справится и вроде параллельно создает какое-то атакующее заклинание. Внезапно со стороны Ведьмы я услышал дробный топот. Присмотревшись, я увидел огромного оборотня несущегося к добивающей вампира девушке. У нее не оставалось никаких шансов, и я решил вмешаться. Мой «Адский мороз» обрушился на оборотня и превратил его в ледяную статую. Ведьма, догадавшись, что кто-то вмешался в поединок, попыталась удрать, напустив на меня облако жуков-убийц размером с мой кулак. «Стена воды», вызванная мной быстро рассеяла нападавших и вслед убегавшей ведьме устремилась «паутина водорослей», синее заклинание аналог «паутины мрака», но гораздо эффективнее действовавшее на черных созданий. Ведьма, завизжав, упала окутанная цепкой подводной зеленью. Туман начинал рассеиваться, и я поспешил смыться тем более, судя по крикам раненого вампира, девушка справилась с нападавшим..
Придя в таверну, я поднялся в свою комнату, и завалился спать. Не знаю, что повлияло на мой сон, но я проспал до полудня, хотя это для меня не характерно. Встаю я, обычно рано.
Одевшись я спустился вниз и заказал завтрак.
Едва мне принесли заказанный завтрак, как появилась она. Порванная юбка была поменяна на черные, тоже кожаные штаны. За плечами у девушки висел рюкзак.
Она села напротив меня и внимательно посмотрев, произнесла.
– Доброе утро, Ван.
– Доброе утро – выдавил я довольно сильно удивленный. Я ожидал всего, но такого начала…
– Не удивляйся, я поздно узнала как тебя зовут. Наслышана о твоих подвигах.
– Правда? Что ж я рад. Но мне пора. Я доем свой завтрак и уйду, а ты конечно успеешь связаться с эмиссаром Великого Мага в этом месте, но боюсь будет поздно.
– Ты меня неправильно понял. Я никому об этом не скажу. Тем более я знаю кто спас мне сегодня жизнь. Я должна была ненавидеть тебя за это вмешательство, но почему то чувствую благодарность.
– Я польщен леди, Как, кстати, тебя зовут?
– Дайана.
– Хорошо Дайана. Я сделал то, что должен был сделать, а теперь ухожу. У меня впереди долгий путь и времени у меня не очень много.
– Возьми меня с собой?
– Что????
– Я всегда мечтала о таком учителе. Возьми меня с собой. Пожалуйста – она смотрела на меня умоляющими глазами.
– Ты же знаешь, что рейнджеры не берут учеников, – солгал я, но совсем чуть-чуть. Рейнджеры, конечно, брали учеников, как все маги, но очень редко.
– Я слышала, иногда вы делаете исключения, – она не сводила с меня восхищенно преданного взгляда.
Вот черт! Я был в растерянности. Не могло идти и речи о том, чтобы взять ее с собой. Мой путь был слишком опасен, и впутывать неопытную девчонку в заваруху устроенную Бришаном у меня не было никакого желания.
– Дайана, понимаешь, я не могу тебя взять с собой. Дело в том, что в данный момент я не принадлежу себе. Мой путь, вероятно, закончится плачевно для меня, и я не хочу, чтобы еще кто-то пострадал. В общем, понимай, как хочешь. Извини, мне пора.
С этими словами я поднялся, и быстро не давая ей опомниться, вышел из таверны. Вдохнув, свежий воздух насыщенный богатой гаммой всевозможных деревенских ароматов, я, использовал левитирующее заклинание и переместился за пределы деревни.
Быстренько сориентировавшись по карте я направился на Запад к стране Троллей. По моим подсчетам я должен был оказаться на окраине его недели через две. Я пожалел, что не раздобыл лошадь, но решил сделать это при первом удобном случае.
Первый день после выхода из деревни обошелся без неожиданностей. На ночлег я устроился в берлоге рогатого медведя, судя по всему оставленной им, месяц назад. На всякий случай я наколдовал магическую завесу и завалился спать.
Разбудил меня отчаянный женский крик. Стряхнув с себя остатки сна я осторожно выглянул из берлоги. Уже светало, и лес, медленно просыпавшийся, был величественен и тих.. Вокруг все дышало спокойствием. «Почудилось» – решил я и хотел, было вернуться ко сну, как крик раздался опять. Выругавшись, я вылез из берлоги и пошел на крик, размышляя про себя кто бы это мог быть и зачем вообще мне идти. Вечно влезаю в какие-то передряги. Что поделать, характер.
Открывшаяся передо мной картина на небольшой полянке появившейся за деревьями меня особо не удивила. Я знал, что эта девчонка упряма как тролль.
На этот раз она снова попала в беду. На нее напал «Меняющийся дракон» насколько мне было известно, так называлось это создание, имевшее небольшие размеры, но дьявольски хитрое и безжалостное. Это было самое уродливое из всех созданий магии, что я видел на своем веку. Этакая смесь лягушки и таракана ходившая на задних лапах. Единственное что напоминало о драконе так это перепончатые, небольшие крылья на спине. Весь он был облит какой-то серой слизью, от которой стояла страшная вонь.
– Странно – подумал я, – эта тварь живет только в болотах, а на карте не было ни одного поблизости. Что ж и карты ошибаются. Тем временем битва была в разгаре и судя по ее ходу Дайана не зря начала кричать. Ее дела были плохи. Похоже, запас ее заклинаний подходил к концу, чем несомненно воспользовался противник обрушивая все новых и новых тварей на девушку. Та, как могла отбиваясь. Дракон окружил ее стеной пламени и защита трещала под напором все усиливающейся силы заклинания. Он вкачивал все больше и больше энергии в огонь. Ждать было нельзя. Я обрушил на дракона лавину чистой воды, памятуя о нелюбви этой твари ко всему на свете чище его. Дракон в последний момент успел закрыться «Земляной стеной» и удивленно повернулся ко мне. Довольно легко я отбил его огненный шар и решив не затягивать битву вызвал лесных троллей. Это заклинание вызывало толпу маленьких уродцев вооруженных с ног до головы и не знающих страха. В принципе, их настоящие «большие братья» – тролли, были точно такими же. За несколько секунд, тварь оказалась погребенной под их грудой. Дракон сжег струей огня часть нападавших, но топоры и мечи остальных сделали свое дело.
Отчаянный рев дракона вскоре затих. Пламя вокруг девушки опало и погасло.
Издав победный клич, лесные тролли исчезли. Я подошел к опустившейся на землю измотанной девушке и сел рядом.
– Ну, что скажешь? – спросил я повернувшись к ней, разглядывая ее измазанное гарью лицо.
– Я хочу идти с тобой, вот и все. Пожалуйста. Ты один из последних настоящих рейнджеров Шандалара. Мне рассказывали что, таких как ты, осталось всего несколько десятков. Мне все равно, чем кончится твой путь. Все равно, так или иначе, смерть настигнет меня, в нынешнее время рейнджерам трудно выжить.
«Черт, – похоже девчонка говорила серьезно – с одной стороны она конечно обуза, но с другой, у нее были задатки и определенный талант. И похоже она от меня не отстанет.»
– Ладно, – проговорил я – стараясь не обращать внимание на ее восторг. – Только помни, ты подчиняешься мне беспрекословно. Одно слово возражения и можешь идти на все четыре стороны. Понятно?
– Да, конечно. Спасибо, ты не пожалеешь, поверь.
– Ладно, – я чувствовал что восторг в ее глазах начинает меня смущать, – а теперь пошли в мое пристанище, тебе надо выспаться, путь у нас не близкий.
– А, если не секрет, куда?
– В страну троллей.
Страна троллей
Мы подошли к Стерсу, Стерс это река, которая служит границей между Черным королевством и Страной троллей. Он довольно небольшой, но очень бурный, как и полагается горной реке. За ним начинаются горы создающие основной пейзаж этой страны, за исключением равнинной части в центре, около Тролла. Сам Стерс дальше течет на Запад, вбирая в себя многочисленные речушки, превращается в одну из самых крупных рек после реки Таурон и впадает в озеро Слез. Там находится столица Синего королевства, Лехх.
Наш с Дайаной путь, до реки, занял как я и предполагал пару недель. За это время произошло несколько мелких стычек, так что как ни странно нам везло. В деревни я не заходил, а провизию покупать ходила она. В принципе девушка мне здорово помогала, без нее я бы умер от голода или бы подвергался постоянному риску быть схваченным эмиссарами Дэдрона, по чьей территории, мы путешествовали.
По моим подсчетам от реки до Тролла было два дня пути. Перебравшись на другой берег, я увидел, что дальше дорога шла через густой лес, петляя среди стен высоких огромных деревьев с красноватыми листьями. Лес словно зеленым ручейком струился между неприступных гор. В тот единственный раз когда я был на берегу этой реки, волей судеб я избежал путешествия в этот лес, который как помню, называли Дьявольским. В этот раз мне приходилось пройти этой дорогой. В который раз я пожалел, что нет у меня сильного левитирующего талисмана. Слишком беден я для таких роскошных игрушек. Но делать было нечего, и мы пошли по широкой дороге усыпанной красным гравием. Что-то что, а о дорогах в этой стране заботились.
Вскоре вдали замаячила деревушка. Памятуя о ненависти троллей к чужакам и о любви их к женщинам людей, я предупредил Дайану, чтобы держала заклинания наготове. Через десять минут мы вошли в деревню. Она представляла собой равномерно расставленные вдоль мощеных дорог каменные дома. Каждый дом окружала внушительная ограда из камня или бревен с массивными воротами, украшенными кровожадными всевозможными рисунками. Несмотря на то, что дело шло к вечеру, на улицах не было ни одной живой души. Увидев вывеску с пивной кружкой, я поспешил туда.
Таверна, в которую мы зашли, трудно было назвать таверной в привычном понимании этого слова. Хотя в таверне за одним из десятка столов сидели всего три тролля, но шум и ругань стояла страшная. Увидев, как поморщилась Дайана, я усмехнулся. Запах стоявший в заведении был довольно мерзкий, но что поделать, если коренные обитатели этой страны считали приличным мыться только раз за пару-тройку месяцев. Лично я к этому привык давно, а девушка видимо первый раз увидела настоящего тролля, а не тех приспособившихся к жизни людей полукровок, живущих в Шандале.
Мы уселись за столик напротив шумящих троллей, которые пили «ногомас», их народный спиртной напиток, который был куда крепче водки. Я пробовал его несколько раз и слава Таурону остался жить. Стакана этой отравы хватит, чтобы свалить медведя, но тролли пьют его, чуть ли не кувшинами, что является частью их национальной традиции. Наши соседи внезапно замолчали и резко все вместе обернулись к нам. Дайана сдержала крик и даже мне много видевшему уродов стало не по себе. Кто бы ни были смотревшие на нас, но я так думаю, что даже среди троллей они считались уродливыми. Поборов дрожь я проигнорировал их любопытство, чем наверно смутил их. Они повернулись к друг к другу и заблеяли на своем языке, который я так и не смог выучить, несмотря на все старания по причине его невероятной сложности.
– Не волнуйся, они не опасны, хотя может, причинят нам некоторое неудобство – ответил я поймав вопросительный взгляд Дайаны. Она хотела ответить, но тут подошла хозяйка, напомнившая мне внешностью пузатый пивной бочонок, к которому по ошибке прилепили голову с красным носом и толстыми губами.
Я заказал пива и жареного мяса, решив впервые за путешествие нормально поесть. Дайана одобрила мой выбор скорей наверно из-за того, что просто не знала, что заказывать в этой таверне. Едва мы принялись за еду, как рядом с нами бесцеремонно плюхнулся один из трех молодчиков, сидевших напротив.
– Я, конечно, извините… – проговорил он на ломаном «всеобщем» – Тут есть дело.
– Что за дело?
– Так, легко. Можно много денег взять, – он повернулся к друзьям, словно ища поддержки – Ролл вести, люди идти за ним. Ролл вести их к лесному чуду, они его побеждать. Ролл давать деньги, Ролл староста!
– Страна троллей единственная точка Шандала где невозможна магическая связь. Увы, демонов своих я послать не могу, они не пройдут и десяти километров. Пока к сожаленью моя сила действует только в стенах этих подземелий, но это изменится, поверь мне изменится.
– Если ваш план удастся, то что?
– Я стану Верховным магом Шандала. Будет один порядок, порядок Бришана, короля демонов!
– Люди – рабы?
– Нет не рабы, а слуги. Я не настолько глуп, чтобы устраивать диктатуру, это всегда заканчивается бунтом. Я намного умнее, чем считают пять Великих. Так ты согласен?
– Да – проговорил я понимая что выхода у меня нет. Будь что будет. Главное выбраться отсюда, а потом посмотрим.
– Только помни, измена будет глупостью. Пять Великих связали тебя вендеттой по отношению к тебе, и если ты попадешь к ним, они не поверят ни одному твоему слову. Но на всякий случай я наложу на тебя заклятье. Ты не сможешь рассказать никому из живущих на земле и под ней обо мне и моих планах, кроме самого меня и Верховного шамана троллей. Правда ты сейчас ничего толком не знаешь, но скоро услышишь то что не должно дойти до чужих ушей. Каждый раз, когда ты попытаешься, это сделать ты будешь терять сознание от боли. Ни один из Великих не сможет снять заклятье, наложенное в этих пещерах. Иди Ван, твой путь страна троллей.
Я почувствовал, что теряю сознание.
Когда я открыл глаза, то обнаружил что сижу возле пыльной дороги. Ярко светило солнце, согревая каменистую пустыню раскинувшуюся вокруг меня. Сзади угрюмо возвышались горы джиннов. Я поморщился от внезапного приступа головной боли, и вспомнил где я был. Да, в хорошую заварушку ты попал рейнджер. Везет тебе. Мои руки нащупали камень подаренный Королем Демонов. Ничего не остается кроме похода в страну троллей. Лет пять назад я был на окраине ее, но по определенным причинам не добрался до столицы. Теперь, похоже, придется. Я поднялся и отряхнувшись и проверив запас карт поплелся вперед, рассчитывая в первой встреченной деревушке купить карту Шандалара. Путь мне предстоял не близкий.
Дэдрон, Глава Черной Гильдии и маг-советник короля Черного королевства Торна Шестого, был вне себя от гнева. Эта сучка Ариэла проспала Рунный камень, который оказался в руках у злейшего их врага Бришана. Мало того ее любовник этот недоделанный маг-недоучка Вэннет помог Бришану. Да еще Солавар из-за которого все началось. Крааг будет стерт с лица земли это уж он гарантирует слабоумному Берту, королю Краага. Плохо, что Белое королевство не отвечает на его вызовы. Все остальные уже дали согласие на встречу Пятиугольника Великих магов Шандалара. Может еще раз попробовать вызвать эту потаскуху. Дэдрон, сел в кресло, перед висевшим перед ним, огромным хрустальным шаром, Он произнес заклинание, и прозрачная поверхность шара помутнела, в нем появилось прекрасное женское лицо. Роскошные белые волосы свободно спадали вниз на плечи. Дэдрон увеличил силу передачи, и в шаре появилась комната, в которой находилась женщина.
– Ариэла!
– Да, Дэдрон, Я как видишь. Я знаю что ты мне хочешь сказать.
– И что ты можешь сказать в свое оправдание. Ты представляешь последствия?
– Да представляю. – Ариэла нахмурилась – Я несу ответственность за это и постараюсь исправить все, естественно с вашей помощью.
– Что ж, я думаю, ты знаешь что говоришь. Этот твой любовник…
– Дедрон! Замолчи! – глаза женщины метали молнии – Я все поняла!
– Ладно – раздосадовано протянул глава Черной Гильдии, ему не хотелось сейчас связываться с разъяренной женщиной. В конце концов, еще придет время все высказать. – Пятиугольник будет через два дня в это время в Сантри.
– В старом месте?
– Да.
– Я буду.
С этими словами Ариэла исчезла, поверхность шара приняла первоначальный вид. Дэдрон задумчиво опустился в кресло. Внезапно он почувствовал, как с ним хочет кто-то связаться. Он произнес заклинание и комнату наполнил громовой очень знакомый магу голос.
– Давай открывай портал, есть разговор.
Дэдрон сделал движение пальцами и в углу небольшой комнаты, где он сейчас находился, появился синий овал портала. Из него вышла высокая фигура и бесцеремонно плюхнулась в кресло стоявшее напротив хозяина. Перед Дэдроном сидел Верховный маг Красного королевства, глава Красной Гильдии Фаэр. Это был громадного роста человек больше напоминавшей своей внешностью обезьяну, чем человека. Сросшиеся брови и сверкавшие каким-то веселым бешенством зеленые глаза придавали ему довольно свирепый вид.
– Рад видеть тебя – приветствовал гостя Дэдрон, – амброзии?
– Нет я не в настроении напиваться, хотя похоже это единственное что можно в данный момент сделать. Ты разговаривал с ней?
– Да.
– Ну и как?
– Никак! На пятиугольнике она будет. Сказала, что со всем этим справится. Естественно надеется на нашу помощь.
– Ты ей сказал у кого камень?
– Она сама все знает.
– О заговоре надеюсь не догадывается?
– Нет. Об этом знаем мы двое, да Вернон.
– Ее главный колдун?
– Да. И мой главный агент. Хорошая кандидатура на место Ариэлы. Все будет готово через пять дней. Через неделю Ариэла погибнет и Белое королевство наше.
– А если вмешаются еще двое Великих?
– Главный ее союзник Друд, глава Зеленой Гильдии очень далеко, а Морен, глава Синей Гильдии будет как всегда нейтрален, ты же знаешь его манеру.
– Знаю. Похоже все под контролем. Но где рейнджер? Все мои поиски оказались безрезультатны.
– Бришан как-то защитил его это бесспорно, но мы найдем его. И тогда он проклянет час когда родился, не смотря на то что на самом деле он нам очень помог. Как твоя поездка в Бурград?
– Все нормально. Глава независимых магов Грасик нам поможет. Он, похоже, тоже не любит Ариэлу и тем более ненавидит Бришана. Он работает над запирающим заклинанием. Если оно удастся, то Бришан будет заперт в пещере вместе со своим артефактом и тот ему ничем не поможет.
– Да, Грасик самый талантливый маг-исследователь за последние пятьсот лет. Ученик великого Мерля, это уже что-то значит.
– Хорошо, что в боевой магии он слаб, да и характер у него не такой как у его покойного учителя.
– Предлагаю выпить за это. И за нашу победу.
В руках магов появились кубки и чокнувшись ими они пригубили содержимое.
– Кстати ты не же не видел мой новый гарем присланный королем Шахира.
– Спешу посмотреть!
С этими словами оба мага исчезли из комнаты, оставив портал, одиноко мерцавший в темноте, наступившей в комнате.
Первая встреченная на моем пути деревня называлась Вэстхоум. Однако на подходе к ней я засек довольно высокую концентрацию магической энергии, что говорило лишь об одном, где-то поблизости находилось какое-то магическое создание. Хотя скорей всего оно не представляло для меня опасности, несмотря на высокий уровень энергии, это было явно создание среднего порядка. Тем не менее, я решил быть наготове. Я быстро нашел в довольно небольшой деревеньке таверну и договорился о ночлеге. Там же нашлась довольно подробная карта Шандала которую я не задумываясь, купил.
Однако когда я сидел и самозабвенно наслаждался жареной куропаткой, кстати, очень недурно приготовленной, и холодным пивом, ко мне без приглашения подсел крупный мужчина с окладистой бородой. Судя по довольно дорогому кафтану, и небольшому медальону на груди, это мог быть только здешний староста.
– Не сочтите за дерзость многоуважаемый рейнджер, не могли бы вы уделить мне пару минут.
– Выкладывайте – усмехнулся я – все равно уже сели.
– Я староста Вэстхоума, Донн. У нас проблемы. Они начались несколько месяцев назад. Наш защитник был побежден и сейчас здесь живет эта тварь.
– Что за тварь?
– Высокая старуха, постоянно вся в черном. На голове треуголка.
– Ведьма.
– Что?
– Это Ведьма, не особо сильное черное создание. Но причем здесь я?
– Вы знаете, к нам за все время этого ужаса никто из рейнджеров не заглядывал, а сегодня сразу двое.
– Двое?
– Да, два часа назад пришла девушка. Правда она очень молодая и мне кажется, что вы лучше справитесь с этим делом. Мы естественно заплатим.
– Нет, дорогой – я покачал головой – я конечно частенько нарушаю принятые правила, но в данном случае «Правило первого» свято для нас. Надеюсь, ты слышал о нем?
– Да, конечно, Но…
– Идите, староста, Разговор закончен.
– Ладно – он вздохнул и поднялся – но все же подумайте.
Я помахал ему вслед рукой и хотел, было снова взяться за еду, как вдруг на место, где только что сидел староста уселась молодая девчонка лет восемнадцати с пышной гривой рыжих волос. Она была одета в кожаную блузку и юбку, которая была довольно коротковата и открывала стройные ножки. В другое время я с удовольствием за ней приударил, но сейчас девица была явно не в духе.
– Слушай ты, кто бы ты ни был. Надеюсь, ты отказался от предложения старосты?
– А, что? – мне стало даже интересно немного ее помучить, больно наглой она мне показалась.
– А, то, что я пришла первая и эта Ведьма и четыреста золотых мои.
– Всего четыреста? – я улыбнулся, – смело могла требовать восемьсот.
– Мне хватит – буркнула девчонка, но было видно, что я смутил её.
– Слушай, иди сражайся. Я отказал старосте. Так что вперёд. Это твой первый бой, так?
Девчонка хотела, что-то возразить, но после передумала и кивнула.
– Тогда удачи. И никогда не сомневайся в себе.
С этими словами я поднялся. Сейчас я хотел одного, спать!
Девушка молча смотрела на меня. Уже уходя, я увидел около стойки старосту.
– Слушай – бросил я как бы, между прочим, проходя мимо него – а когда бой?
– В пять утра, завтра. А что?
– Да, нет ничего – с этими словами я удалился в снятую мной комнату. В конце концов, какое мне дело до самоуверенной девчонки. Ведьма, конечно, не самый сильный соперник, но для первого боя это очень непростой враг. Плюнув на все, я завалился спать. Проснулся я около четырех часов и проклиная свою мягкотелость и податливость быстро натянул свою одежду и спустившись по лестнице вышел из таверны Нетрудно было определить где состоится бой, запах Ведьмы я почувствовал почти сразу. Судя по всему все, должно было произойти на центральной площади деревни. Она представляла собой довольно большую площадку с деревянной статуей Таурона в центре. Маг магов, улыбался деревянной улыбкой, глядя на то, как я приближаюсь к площади. Дойдя до нее, я спрятался за огромным дубом на ее окраине, и приготовился наблюдать. Проверив заклинания, я убедился, что их вполне достаточно.
Наконец появилась девчонка. Она была в той же одежде, что и в таверне. В правой руке она держала небольшой кинжал. Она вышла в центр площади и прокричала призывное заклинание. Несколько минут спустя, в двадцати шагах от нее, материализовалась ведьма, высокая старуха с уродливым лицом, и спутанными седыми волосами, торчащими из зеленой треуголки на голове.
– Это ты меня вызвала? – удивленно проскрипела она.
– Да я, защищайся – с этими словами девушка выкрикнула заклинание, и на старуху напал появившийся из воздуха «огненный элементал», очень эффектное создание красной магии. Ведьма, недолго думая, выпустила вперед нескольких зомби, завязавших с элементалом борьбу.
Однако девчонка не остановилась на достигнутом, и вокруг ведьмы закружился голубой смерч «синей стихии». Пока та уничтожала его, девчонка сделала жест рукой и на Ведьму опустилась «паутина мрака». Я выругался. Единственной особенностью Ведьм было то, что против них черные заклинания были неэффективны, даже наоборот. Видно ее соперница забыла так долго вдалбливаемое в школе..
Едва черного цвета паутина достигла ее как ведьма недолго думая выкачав энергию из заклинания противника выкрикнула три слова. Площадь затянуло темно-зеленым туманом и я увидел шелестящих крыльями «вампиров», приближавшихся к потерявшей ориентацию девушке. Тем не менее, она оказалась молодцом. Каким то чудом она заметила одного вампира и «стеной огня» сожгла его. Второй же напал на нее сзади. Девушка увернулась, и когтистая лапа только вырвала кусок кожи из юбки. В следующую минуту кинжал ударил вампира в плечо. Раздался визг и нападавший отпрянул.
Я облегченно вздохнул. С вампиром она справится и вроде параллельно создает какое-то атакующее заклинание. Внезапно со стороны Ведьмы я услышал дробный топот. Присмотревшись, я увидел огромного оборотня несущегося к добивающей вампира девушке. У нее не оставалось никаких шансов, и я решил вмешаться. Мой «Адский мороз» обрушился на оборотня и превратил его в ледяную статую. Ведьма, догадавшись, что кто-то вмешался в поединок, попыталась удрать, напустив на меня облако жуков-убийц размером с мой кулак. «Стена воды», вызванная мной быстро рассеяла нападавших и вслед убегавшей ведьме устремилась «паутина водорослей», синее заклинание аналог «паутины мрака», но гораздо эффективнее действовавшее на черных созданий. Ведьма, завизжав, упала окутанная цепкой подводной зеленью. Туман начинал рассеиваться, и я поспешил смыться тем более, судя по крикам раненого вампира, девушка справилась с нападавшим..
Придя в таверну, я поднялся в свою комнату, и завалился спать. Не знаю, что повлияло на мой сон, но я проспал до полудня, хотя это для меня не характерно. Встаю я, обычно рано.
Одевшись я спустился вниз и заказал завтрак.
Едва мне принесли заказанный завтрак, как появилась она. Порванная юбка была поменяна на черные, тоже кожаные штаны. За плечами у девушки висел рюкзак.
Она села напротив меня и внимательно посмотрев, произнесла.
– Доброе утро, Ван.
– Доброе утро – выдавил я довольно сильно удивленный. Я ожидал всего, но такого начала…
– Не удивляйся, я поздно узнала как тебя зовут. Наслышана о твоих подвигах.
– Правда? Что ж я рад. Но мне пора. Я доем свой завтрак и уйду, а ты конечно успеешь связаться с эмиссаром Великого Мага в этом месте, но боюсь будет поздно.
– Ты меня неправильно понял. Я никому об этом не скажу. Тем более я знаю кто спас мне сегодня жизнь. Я должна была ненавидеть тебя за это вмешательство, но почему то чувствую благодарность.
– Я польщен леди, Как, кстати, тебя зовут?
– Дайана.
– Хорошо Дайана. Я сделал то, что должен был сделать, а теперь ухожу. У меня впереди долгий путь и времени у меня не очень много.
– Возьми меня с собой?
– Что????
– Я всегда мечтала о таком учителе. Возьми меня с собой. Пожалуйста – она смотрела на меня умоляющими глазами.
– Ты же знаешь, что рейнджеры не берут учеников, – солгал я, но совсем чуть-чуть. Рейнджеры, конечно, брали учеников, как все маги, но очень редко.
– Я слышала, иногда вы делаете исключения, – она не сводила с меня восхищенно преданного взгляда.
Вот черт! Я был в растерянности. Не могло идти и речи о том, чтобы взять ее с собой. Мой путь был слишком опасен, и впутывать неопытную девчонку в заваруху устроенную Бришаном у меня не было никакого желания.
– Дайана, понимаешь, я не могу тебя взять с собой. Дело в том, что в данный момент я не принадлежу себе. Мой путь, вероятно, закончится плачевно для меня, и я не хочу, чтобы еще кто-то пострадал. В общем, понимай, как хочешь. Извини, мне пора.
С этими словами я поднялся, и быстро не давая ей опомниться, вышел из таверны. Вдохнув, свежий воздух насыщенный богатой гаммой всевозможных деревенских ароматов, я, использовал левитирующее заклинание и переместился за пределы деревни.
Быстренько сориентировавшись по карте я направился на Запад к стране Троллей. По моим подсчетам я должен был оказаться на окраине его недели через две. Я пожалел, что не раздобыл лошадь, но решил сделать это при первом удобном случае.
Первый день после выхода из деревни обошелся без неожиданностей. На ночлег я устроился в берлоге рогатого медведя, судя по всему оставленной им, месяц назад. На всякий случай я наколдовал магическую завесу и завалился спать.
Разбудил меня отчаянный женский крик. Стряхнув с себя остатки сна я осторожно выглянул из берлоги. Уже светало, и лес, медленно просыпавшийся, был величественен и тих.. Вокруг все дышало спокойствием. «Почудилось» – решил я и хотел, было вернуться ко сну, как крик раздался опять. Выругавшись, я вылез из берлоги и пошел на крик, размышляя про себя кто бы это мог быть и зачем вообще мне идти. Вечно влезаю в какие-то передряги. Что поделать, характер.
Открывшаяся передо мной картина на небольшой полянке появившейся за деревьями меня особо не удивила. Я знал, что эта девчонка упряма как тролль.
На этот раз она снова попала в беду. На нее напал «Меняющийся дракон» насколько мне было известно, так называлось это создание, имевшее небольшие размеры, но дьявольски хитрое и безжалостное. Это было самое уродливое из всех созданий магии, что я видел на своем веку. Этакая смесь лягушки и таракана ходившая на задних лапах. Единственное что напоминало о драконе так это перепончатые, небольшие крылья на спине. Весь он был облит какой-то серой слизью, от которой стояла страшная вонь.
– Странно – подумал я, – эта тварь живет только в болотах, а на карте не было ни одного поблизости. Что ж и карты ошибаются. Тем временем битва была в разгаре и судя по ее ходу Дайана не зря начала кричать. Ее дела были плохи. Похоже, запас ее заклинаний подходил к концу, чем несомненно воспользовался противник обрушивая все новых и новых тварей на девушку. Та, как могла отбиваясь. Дракон окружил ее стеной пламени и защита трещала под напором все усиливающейся силы заклинания. Он вкачивал все больше и больше энергии в огонь. Ждать было нельзя. Я обрушил на дракона лавину чистой воды, памятуя о нелюбви этой твари ко всему на свете чище его. Дракон в последний момент успел закрыться «Земляной стеной» и удивленно повернулся ко мне. Довольно легко я отбил его огненный шар и решив не затягивать битву вызвал лесных троллей. Это заклинание вызывало толпу маленьких уродцев вооруженных с ног до головы и не знающих страха. В принципе, их настоящие «большие братья» – тролли, были точно такими же. За несколько секунд, тварь оказалась погребенной под их грудой. Дракон сжег струей огня часть нападавших, но топоры и мечи остальных сделали свое дело.
Отчаянный рев дракона вскоре затих. Пламя вокруг девушки опало и погасло.
Издав победный клич, лесные тролли исчезли. Я подошел к опустившейся на землю измотанной девушке и сел рядом.
– Ну, что скажешь? – спросил я повернувшись к ней, разглядывая ее измазанное гарью лицо.
– Я хочу идти с тобой, вот и все. Пожалуйста. Ты один из последних настоящих рейнджеров Шандалара. Мне рассказывали что, таких как ты, осталось всего несколько десятков. Мне все равно, чем кончится твой путь. Все равно, так или иначе, смерть настигнет меня, в нынешнее время рейнджерам трудно выжить.
«Черт, – похоже девчонка говорила серьезно – с одной стороны она конечно обуза, но с другой, у нее были задатки и определенный талант. И похоже она от меня не отстанет.»
– Ладно, – проговорил я – стараясь не обращать внимание на ее восторг. – Только помни, ты подчиняешься мне беспрекословно. Одно слово возражения и можешь идти на все четыре стороны. Понятно?
– Да, конечно. Спасибо, ты не пожалеешь, поверь.
– Ладно, – я чувствовал что восторг в ее глазах начинает меня смущать, – а теперь пошли в мое пристанище, тебе надо выспаться, путь у нас не близкий.
– А, если не секрет, куда?
– В страну троллей.
Страна троллей
«Мы будем пить кровь людишек из их черепов, а кости их сойдут за барабанные палочки к нашим боевым барабанам. Их прекрасные женщины будут счастливы от возможности удовлетворить любое наше желание. Мы будем господами – они слугами, мы будем хозяевами – они рабами. И так будет, поверьте, так будет.»
Из речи Верховного шамана троллей Дэвирна на традиционном «Празднике Мертвых Душ» в столице страны троллей – Тролле.
«Тролль, невысокое создание, ростом обычно до полутора метров. Имеют довольно уродливую внешность, грубые и отталкивающие черты лица. Тело на восемьдесят процентов покрыто густым мехом. Отличается невероятной прожорливостью и склонностью к людоедству. Женщины троллей находятся в полном их подчинении. Благодаря своим бойцовским качествам считаются одними из самых опытных и высокооплачиваемых наемников…»
«Путешествие в страну троллей» Неизвестный автор
«От тролля правды не жди, человек и тролль враги»
Народная пословица.
Мы подошли к Стерсу, Стерс это река, которая служит границей между Черным королевством и Страной троллей. Он довольно небольшой, но очень бурный, как и полагается горной реке. За ним начинаются горы создающие основной пейзаж этой страны, за исключением равнинной части в центре, около Тролла. Сам Стерс дальше течет на Запад, вбирая в себя многочисленные речушки, превращается в одну из самых крупных рек после реки Таурон и впадает в озеро Слез. Там находится столица Синего королевства, Лехх.
Наш с Дайаной путь, до реки, занял как я и предполагал пару недель. За это время произошло несколько мелких стычек, так что как ни странно нам везло. В деревни я не заходил, а провизию покупать ходила она. В принципе девушка мне здорово помогала, без нее я бы умер от голода или бы подвергался постоянному риску быть схваченным эмиссарами Дэдрона, по чьей территории, мы путешествовали.
По моим подсчетам от реки до Тролла было два дня пути. Перебравшись на другой берег, я увидел, что дальше дорога шла через густой лес, петляя среди стен высоких огромных деревьев с красноватыми листьями. Лес словно зеленым ручейком струился между неприступных гор. В тот единственный раз когда я был на берегу этой реки, волей судеб я избежал путешествия в этот лес, который как помню, называли Дьявольским. В этот раз мне приходилось пройти этой дорогой. В который раз я пожалел, что нет у меня сильного левитирующего талисмана. Слишком беден я для таких роскошных игрушек. Но делать было нечего, и мы пошли по широкой дороге усыпанной красным гравием. Что-то что, а о дорогах в этой стране заботились.
Вскоре вдали замаячила деревушка. Памятуя о ненависти троллей к чужакам и о любви их к женщинам людей, я предупредил Дайану, чтобы держала заклинания наготове. Через десять минут мы вошли в деревню. Она представляла собой равномерно расставленные вдоль мощеных дорог каменные дома. Каждый дом окружала внушительная ограда из камня или бревен с массивными воротами, украшенными кровожадными всевозможными рисунками. Несмотря на то, что дело шло к вечеру, на улицах не было ни одной живой души. Увидев вывеску с пивной кружкой, я поспешил туда.
Таверна, в которую мы зашли, трудно было назвать таверной в привычном понимании этого слова. Хотя в таверне за одним из десятка столов сидели всего три тролля, но шум и ругань стояла страшная. Увидев, как поморщилась Дайана, я усмехнулся. Запах стоявший в заведении был довольно мерзкий, но что поделать, если коренные обитатели этой страны считали приличным мыться только раз за пару-тройку месяцев. Лично я к этому привык давно, а девушка видимо первый раз увидела настоящего тролля, а не тех приспособившихся к жизни людей полукровок, живущих в Шандале.
Мы уселись за столик напротив шумящих троллей, которые пили «ногомас», их народный спиртной напиток, который был куда крепче водки. Я пробовал его несколько раз и слава Таурону остался жить. Стакана этой отравы хватит, чтобы свалить медведя, но тролли пьют его, чуть ли не кувшинами, что является частью их национальной традиции. Наши соседи внезапно замолчали и резко все вместе обернулись к нам. Дайана сдержала крик и даже мне много видевшему уродов стало не по себе. Кто бы ни были смотревшие на нас, но я так думаю, что даже среди троллей они считались уродливыми. Поборов дрожь я проигнорировал их любопытство, чем наверно смутил их. Они повернулись к друг к другу и заблеяли на своем языке, который я так и не смог выучить, несмотря на все старания по причине его невероятной сложности.
– Не волнуйся, они не опасны, хотя может, причинят нам некоторое неудобство – ответил я поймав вопросительный взгляд Дайаны. Она хотела ответить, но тут подошла хозяйка, напомнившая мне внешностью пузатый пивной бочонок, к которому по ошибке прилепили голову с красным носом и толстыми губами.
Я заказал пива и жареного мяса, решив впервые за путешествие нормально поесть. Дайана одобрила мой выбор скорей наверно из-за того, что просто не знала, что заказывать в этой таверне. Едва мы принялись за еду, как рядом с нами бесцеремонно плюхнулся один из трех молодчиков, сидевших напротив.
– Я, конечно, извините… – проговорил он на ломаном «всеобщем» – Тут есть дело.
– Что за дело?
– Так, легко. Можно много денег взять, – он повернулся к друзьям, словно ища поддержки – Ролл вести, люди идти за ним. Ролл вести их к лесному чуду, они его побеждать. Ролл давать деньги, Ролл староста!