Кай Ольга. Ведьмина тропа

Ольга Кай
Ведьмина тропа

Часть первая

   Небо дышало зноем, над Славеном-градом повисла полуденная дымка, смешанная с желтой пылью немощеных дорог, сбегавшихся к громкоголосому рынку. Сегодня, отчасти из-за жары, отчасти из-за проверок, устроенных новым градоправителем, многие были не в духе. Даже стражники на городских воротах казались особенно угрюмыми и едва кивнули в ответ на звонкое приветствие, произнесенное с улыбкой:
   – Добрый день!
   Ведьмочку с выселков знали многие, особенно те, у кого в кошельке часто бывало не столь уж много золотых монет, чтобы идти за советом и лекарствами к дипломированным магам. Выглядела ведьма вполне безобидно: невысокого роста и далеко не хрупкого телосложения, с гладкими черными волосами ниже лопаток и большими зелеными глазами на смуглом лице. Молоденькая, но пытавшаяся казаться старше и на редкость самоуверенная. Именно благодаря последнему качеству люди ей хоть немного, но доверяли: когда она заявляла очередному своему пациенту, что через три недели тот будет бегать, как молодая гончая, хотя сейчас едва-едва передвигает ноги до уборной, то человек верил ей настолько, что хворь сама готова была выпрыгнуть из тела, особенно если прогоняли ее ведьмиными травками да настойками.
   – Как спина, Янес, уже не болит? – поинтересовалась ведьмочка у одного из стражников, обеспокоившись его мрачным видом.
   Устало выдавив из себя подобие благодарной улыбки – благодарность-то была, а вот сил улыбаться – нет, бородатый мужчина заверил «госпожу ведьму», что все в порядке и ее лекарство помогло, почти сразу изгнав давно беспокоившие боли. Улыбнувшись напоследок и весело взмахнув юбкой, ведьмочка поспешила по широкой улице туда, где, несмотря на жару, шумел самый большой в этой стране рынок.
   Здесь, среди рядов с разнообразными лотками, пестрящими всем мыслимым и немыслимым товаром, жизнь кипела всегда. Казалось, приди в город чума – и это не станет помехой для торговли. Но уж от этой опасности жители Славена были защищены градоправителем, который, в случае чего, за минуту справился бы с нашествием мора, – не зря ведь почетную должность правителя и охранника Славена-града всегда занимали самые лучшие маги страны.
   С незапамятных времен маги правили всей Илмерией – одиннадцать человек составляли Совет Высших, еще тридцать три – Верховный Совет Магов, и если Высшие жили преимущественно в столице, отлучаясь разве по делам государства, то маги, входящие в Верховный Совет, часто занимали должности градоправителей. И под их управлением жители не боялись ни внезапного мора, ни вражеского нападения. Но, как и любую власть, магов не любили. Даже ненавидели. И часто вполне заслуженно, потому как любому человеку неприятно, если смотрят на тебя как на убойный скот да и обращаются не лучше, а порой и хуже. И хотя Верховные стремились удерживать всех, наделенных магической силой, от чрезмерно аморальных или жестоких поступков, жалобы в столицу приходили все чаще и пачками нераскрытых писем оседали где-то в огромных ящиках облюбованной пауками комнаты ведомства правительственной корреспонденции.
 
   Славен-град находился в удобном и выгодном месте, на самом пересечении торговых путей, и потому жители столицы частенько съезжались сюда на торг, не дожидаясь, пока купцы-перекупщики довезут свой товар до Каяры, в несколько раз повысив цену. Народ по улицам сновал самый разнообразный, и в этой толпе было много куда более приметных людей, чем невысокая ведьмочка, сосредоточенно разыскивающая нужный ей товар. Наконец она остановилась перед прилавком и, скромно поинтересовавшись ценой травяного сбора из Южной Меркассы, тихо охнула. Продавец понимающе развел руками. Девушка долго еще разглядывала листочки и корешочки в тонких тканевых мешочках и открытых для обзора деревянных ящиках, потом купила немного ягод араккура и, внимательно пересчитав полученную сдачу, направилась дальше.
   Кто-то толкнул ее локтем и, на ходу извинившись, тут же радостно поздоровался. Обернувшись, ведьмочка увидела высокого лопоухого парня с волосами цвета моркови и веснушками по всему лицу.
   – Зара! Вот уж не ожидал! Что, за покупками?
   Девушка показала ему маленький мешочек с ягодами.
   – Здешние травы ничуть не хуже, – безапелляционно заявила она, – но иногда хочется слегка… поэкспериментировать.
   – В смысле? Намешать чего-то странного и посмотреть, как оно все БУМ? – Парень старательно изобразил руками взрыв – благо по рассказам прислужников, которые становились свидетелями магических экспериментов, любой горожанин знал о последствиях неаккуратного обращения с сомнительными зельями.
   Ведьмочка засмеялась, но тут же нахмурилась и строго погрозила пальцем:
   – Никаких «бум» у меня не будет!
   Она повернулась и неторопливо пошла через тканевый ряд. Ей нравилось ходить здесь, разглядывая переливы тамойского шелка или саравской парчи, паутинки разноцветного шифона и мягчайшую, но такую теплую шерстяную ткань. Однако покупали здесь только зажиточные горожане, ну да еще кое-кто из середнячков, когда представлялся праздничный случай. Правда, на наряд из подобного материала приходилось собирать иногда и больше года.
   – Зара, эй, Зара! – Рыжий парень не отставал, настойчиво пробираясь через толпу вслед за мягко лавирующей среди покупателей ведьмой. – Тут сестра просила передать – а не зайдешь ли ты к ней? А-то живот прихватило, боится, как бы чего…
   – Зайду, – бросила Эльзара, не оборачиваясь, – пусть ждет ближе к вечеру.
   – Хорошо, передам! Спасибо! – И парень отстал.
   Марк был едва не единственным, кто позволял себе разговаривать с ведьмой в таком тоне, называя ее по имени. И кому позволяла она. Да имя-то и мало кто знал, люди обычно величали ее «госпожа ведьма», что девушку вполне устраивало.
 
   Возвращаться назад через рынок Эльзара не захотела: зачем травить душу разглядыванием таких недоступных диковин? Она купила в скромном ларьке отрез черной ткани на юбку и, выбравшись из толчеи, оказалась на широкой, вымощенной камнем улице.
   Сначала ведьма удивилась, отчего здесь так много людей, но вскоре причина стала ясна: в дальнем конце улицы показалась свита нового градоправителя во главе с самим его светлейшеством Верховным магом. Зара поспешила отойти подальше и прижаться к стене, но, не удержавшись, приподнялась-таки на бордюр, а потом и на цыпочки, пытаясь разглядеть процессию.
   Во власти магов было одно неоспоримое преимущество – война. Вернее, то, что вместо стравливания двух армий, состоящих из мирных крестьян и горожан, ничего не смыслящих в политике, Высшие первыми принимали бой. В последний раз, когда соседи бросили Илмерии вызов, Высшие – все одиннадцать – вышли против магов Сарганских и выиграли битву, но многие из них не выжили, и на вакантные места позвали лучших из верховных магов, попутно освободив их от других занимаемых должностей. Потому почти полгода назад у Славена-града сменился правитель, и так как он редко соизволял являться на люди, горожане еще не нагляделись на него и теперь вовсю глазели, стараясь рассмотреть с ног до головы или, если уж стояли где-то в дальнем ряду, у самой стены, полюбоваться хоть на его макушку.
   Новый градоправитель был молод, вернее, казался таким, ибо разве разберешь у магов, где правда, а где одна лишь видимость? Выглядя лет на тридцать, он мог с таким же успехом оказаться и стопятидесятилетним юбиляром. Он неторопливо шел по улице, мало обращая внимания как на свиту, так и на глазеющий народ: высокий, с длинными, белыми, как молоко, волосами, спускающимися сплошной волной намного ниже пояса, под черными бровями – уж наверняка крашеными, решила Зара, – цепкий взгляд зеленых глаз. Лицо аристократической бледности, которую богачи считали красивой, а знахарка, она же лекарка, она же ведьма, – попросту нездоровой. И эту бледноту подчеркивал сочно-зеленый цвет широкой мантии, отделанной золотым шитьем. Вот эта мантия – единственное, что ведьмочке нравилось в облике нового градоправителя, да и не только в облике: Зара уже устала слушать и от стражи, и от знакомого владельца лавки, и от булочника Виттора, как допекли их маговы прислужники своими постоянными проверками, ревизиями, досмотрами: не так, мол, стерегут, не так пекут, не так торгуют… Хотя ведьмочка и считала, что с некоторыми лентяями, дрыхнущими ночью на посту у ворот, давно пора разобраться, но все-таки столь резкое вмешательство в жизнь города сочла перебором.
 
   Вечером в Славен-град прибыли верховные маги. Люди узнали об этом, потому как некоторые из этих высокопоставленных бледнолицых успели показаться на улицах дотемна. От подобных слетов жители добра не ждали, и вполне оправданно: сперва вспыхнул пожар в лавке заморских сладостей на одной из центральных улиц – так поплатился хозяин за недостаточное внимание к неожиданному гостю, а может, просто какое пирожное не по вкусу пришлось… Позже в северном районе поднялся шум – один из «залетных» гостей умыкнул понравившуюся девицу, и, естественно, попытки высвободить ее оказались тщетны – толку идти на мага с вилами, да и с мечами тоже, если он, будучи в хорошей форме, одним взмахом руки раскидает целое войско?
   В такие дни Эльзара старалась сидеть дома, потому что обозленные горожане и жители выселков, находящихся за стеной, как-то забывали, что обычная ведьма и дипломированный маг – далеко не одно и то же. Самоучек-ведьм, скромно занимающихся знахарством и живущих на краю выселков, поближе к лесам, сами маги обычно ни во что не ставили, однако людям в любом чародее мерещился злобный угнетатель, даже если этим чародеем была молодая ведьма, которую приглашали лекаркой в каждую третью семью.
   Однако обещание Марку было дано, да и оставить его находящуюся в положении сестрицу без помощи ведьмочка не могла никак – вдруг и правда что серьезное? Ведь и себе не простит, что не углядела, и ей не простят… Поэтому, как обычно собрав сумку с лекарствами и травами, Эльзара вышла за калитку и неторопливо, но уверенно зашагала по улице. Где-то над городом полыхало зарево: то розовая вспышка, то фиолетовая, то золотая – не иначе как Верховные вместе с тайно прибывшими Высшими чего-то выколдовывали. Девушке даже любопытно стало, но в небе сгущались тучи, вдалеке слышались раскаты грома, и ведьмочка ускорила шаг.
 
   Сестра Марка Хилена жила в самом Славене, под прикрытием городской стены. Когда ведьма, провожаемая благодарным мужем Хилены, вышла за порог, буря еще не началась, хотя вспышки молний освещали улицы ярче дневного света. А вот над башней градоправителя больше не полыхало волшебное зарево, поэтому Зара решила, что чародейство закончилось, и очень понадеялась, что иногородние маги уже разлетелись по домам.
   Хилена и вправду чувствовала себя нехорошо, но больше от волнения, а потому Зара отказалась от предложения мужа Марковой сестры проводить ее до ворот, решив, что уж с парочкой хулиганов как-нибудь справится сама. Да и кто осмелится напасть на ведьму?
   Как оказалось – осмелились. Потому что десятерым головорезам, распаленным дракой до сумасшедшего блеска в глазах, одинокая девушка показалась легкой добычей, а главное – заслуживающей всяческих наказаний за деяния ее колдовского племени.
   – Ведьма! Ведьма, стой! Держи ее! Держи!
   – Вот леший, – раздосадованно прошипела Зара и, подобрав юбку, без долгих раздумий пустилась наутек.
   До ворот было совсем недалеко. Эльзара надеялась найти помощь там и спрятаться в караулке, пока стража объяснит хулиганам, почему не стоит гоняться за ведьмой да еще с такими озверелыми лицами. Однако… у ворот маячила одинокая фигура молодого Идеша, который, увидев несущуюся на него ватагу, испуганно вытаращил глаза и, выставив копье, приготовился если не продать свою жизнь подороже, то хотя бы сделать вид, что пытается остановить негодяев. Понимая, что если сейчас принять его помощь, то юная жена Идеша, скорее всего, останется вдовой, Зара пробежала мимо, ухитрившись при этом оттолкнуть стражника с дороги. И быстро свернула вправо, потом еще раз, потом налево… поворот, еще поворот. Бежать к дому не имело смысла, к тому же очень не хотелось, чтобы все запасы и оставшиеся в избе пожитки сгорели дотла. А так, устав от погони за юркой ведьмочкой, городские хулиганы вполне могут не дойти до ее расположенного на самом краю выселка жилья.
   Снова поворот. Преследователи, редко покидавшие пределы городских стен, просто обязаны были заблудиться, но топот ног и угрожающие вопли все еще доносились до слуха, к тому же теперь не только со спины.
   «Окружили», – успела подумать Зара, но очередная вспышка молнии осветила за ближайшим забором широкий, чуть покосившийся сарай, и, недолго думая, ведьмочка перескочила ограду и юркнула за дверь.
 
   Этот дом давно стоял без хозяев – рассказывали, что внезапно помутившийся рассудком родитель перебил сначала всю семью, потом повесился сам. Поэтому и ведьмочка предпочла сарай просторному жилищу, до которого, впрочем, она могла и не успеть добежать. Громкие голоса и хлюпанье непросохшей после вчерашнего дождя грязи под чужими ногами ясно говорили, что преследователи уже совсем близко. К счастью, они вряд ли знают, что дом нежилой.
   Эльзара отступила на шаг и, взмахнув рукой, мысленно попросила шатающуюся на проржавелых петлях дверь стать как можно менее привлекательной, чтобы у каждого, кто на нее поглядит, отпала бы всякая охота заходить в сарай и даже просто к нему приближаться. Когда шумная толпа пробежала мимо, девушка позволила себе перевести дыхание. И словно эхо, за спиной раздался такой же вздох.
   Зара резко обернулась, испуганно уставившись в темноту.
   – Кто здесь?
   Любое свечение могло выдать ее преследователям, потому пришлось полагаться только на собственное зрение, понемногу привыкающее к темноте.
   – Кто здесь? – повторила Зара. Совсем рядом, едва ли не у ее ног, что-то зашевелилось.
   – Я. – Одно короткое слово и легкий смешок – тот, кто притаился в темноте, сам понимал, насколько неинформативен его ответ.
   – Кто это «я»? – решила уточнить Зара, отступая назад, к двери.
   – Ты ведьма? – Голос тихий, приглушенный, как будто на грудь человеку положили мешок картошки. Хотя почему именно человеку? После слета иногородних магов тут может прятаться кто угодно – от оборотня до небольшого дракона.
   – Ты не ответил на мой вопрос, – ледяным тоном напомнила ведьма.
   В темноте вздохнули, немного пошуршали и попросили:
   – Тише.
   Но Зара и сама услышала сквозь шум воды, что кто-то хлюпает по грязи недалеко от сарая. Может, бездомный какой решил заночевать? Ох, только бы он выбрал дом, хватит с нее одного собеседника, который упрямо не желает представляться.
   Притаившись, девушка ждала. Шаги за стенкой удалялись, и теперь мерный гул снаружи прерывался лишь раскатами грома. Зато дыхание своего соседа по сараю Зара слышала и знала теперь, что этот некто сидит на полу всего в двух-трех шагах. Но наверное, если б он и хотел напасть на нее, давно бы уже осуществил этот маневр.
   «Скорее всего, человек, – решила Зара. – Узнал ведьму и теперь в одиночку точно побоится подойти».
   И, словно отвечая ее мыслям, некто из темноты сказал, как будто с сожалением:
   – Не бойся, ведьмочка. Я тебя не трону.
 
   Этому заявлению Зара не поверила, хотя и немного успокоилась. Стоять на месте надоело, она присела, облокотясь о стену. Глаза привыкли настолько, что во тьме уже различали чей-то силуэт. Все-таки человек… Мужчина. Судя по голосу – не мальчик. Сидит на полу почти неподвижно.
   – Ты что здесь делаешь?
   – По-видимому, то же, что и ты, – ответил он.
   «А я здесь прячусь, – подумала Зара. – Ну что ж, предположим, у него также есть причины искать убежища. Да, неспокойная выдалась ночка».
   Оглушительный грохот и одновременно с ним сверкнувшая вспышка заставили ее вздрогнуть от неожиданности. Дождь усилился, и крыша начала протекать – где-то в противоположном углу раздавались глухие удары капель, падающих в прелое сено. Девушка поежилась, слабо надеясь, что дождь немного остудит головы озверевших горожан, а заодно и разгонит их по домам.
   В сарае было душно и скучно, поэтому она старалась рассмотреть своего товарища по укрытию получше, но удалось заметить лишь слабое поблескивание глаз. Следующая вспышка молнии предоставила шанс, но Зара успела заметить лишь то, что человек, как будто незнакомый, тоже пытается ее разглядеть. От этого стало немного неловко, но девушка продолжала вглядываться в темноту, готовая среагировать на любое резкое движение.
 
   Вскоре дождь утих, на крышу сарая падали только редкие капли.
   – Ну, мне пора.
   Ведьмочка встала и направилась к двери, очень надеясь, что незнакомец сделает то же самое. Но он остался на месте, и, лишь когда с чувством неудовлетворенного любопытства Зара отворила широкую створку, впустив немного света, голос из глубины позвал:
   – Подожди!
   Она обернулась. Мужчина сидел на полу, одну ногу согнув в колене, вторую вытянув перед собой, спиной опираясь о какой-то ящик.
   – Помоги мне, ведьмочка.
   – А что мне за это будет? Я за так ничего не делаю.
   Зара уже давно дала себе слово не помогать людям задаром: сделаешь кому-нибудь доброе дело от чистого сердца – тебя же потом обвинят в черном колдовстве, приворотах, наговорах и еще леший знает в чем: не верят люди в бескорыстие. А уточнять, чем помочь, она не стала – и так понятно: вид у незнакомца помятый, и даже – побитый.
   – Деньги? – осторожно поинтересовался он.
   – А у тебя они есть?
   – Нет. – Он ощупал карман, тронул пояс брюк, где раньше, видимо, красовалась недешевая пряжка, потом честно ответил: – Ничего нет. Может… книгу колдовскую хочешь? Только… Нет. Ее, кажется, тоже украли.
   – А ты что – маг? – Девушка недоверчиво прищурилась.
   – Допустим.
   – Ха-ха-ха! Стал бы ты тогда здесь прятаться – маг! Ладно уж, говори – что надо?
   – Доведи до леса.
   – В качестве охраны, что ли? – Она улыбнулась. – Ну, это можно и бесплатно. Вставай, пойдем.
   Незнакомец опустил взгляд, потрогал вытянутую ногу, и Зара поняла, что сопровождать его будет скорее в качестве костыля.
 
   Мужчина оказался довольно тяжелым – с большим трудом удалось его поднять, а уж когда почти вся тяжесть легла на ее плечи, девушка едва не застонала. Но они сделали первый шаг, потом еще один.
   Его волосы, оказавшиеся очень светлыми, короткими и какими-то всклоченными, торчали в разные стороны. Левую щеку пересекал глубокий порез, рубашка из тонкой дорогой ткани перепачкана в грязи, как и брюки. Видать, ограбили, да еще и отпинали напоследок.
   – И зачем тебе в лес? Что будешь там делать со сломанной ногой?
   – Что-нибудь придумаю. – Ответ из разряда «отвяжись, не твое дело».
   – Ну-ну…
   Эльзара уже решила, что не поведет его в лес. Чуть-чуть не доведет: ее домик на самом краю выселка. Вот сложит кости как следует, перебинтует потуже, чтобы совесть после не мучила, а потом пусть идет себе куда глаза глядят. Но когда она, едва переводя дух, остановилась у калитки, мужчина запротестовал.
   – С перебинтованной ногой гулять по лесу тебе будет намного удобнее, – заявила ведьмочка уверенно, затаскивая незнакомца во двор. – Могу даже палку найти подходящую, потому что так, на одной левой, ты далеко не ускачешь.
   Пальцы сдавили ее плечо, словно собираясь оттолкнуть, но разжались – видимо, несчастный смирился с судьбой. Он покорно позволил подвести себя к крыльцу и свалить на ступеньку. Нагнувшись, Зара нащупала ключ между рассохшихся досок и отворила дверь.
   В таком состоянии незнакомцу было бы трудновато лезть на печь, да на узкой лавке он вряд ли бы поместился – пришлось отвести в свою комнату, единственную кроме общей горницы, служившей и приемной, и кухней, и столовой. Уложив его поверх застеленного покрывала, ведьмочка тихонько вздохнула, потому что от грязной одежды гостя наверняка останутся следы.
   – Постарайся не двигаться и, – она усмехнулась, – не кричать.
   Когда незнакомец стал просто пациентом, Зара почувствовала себя намного уверенней. Прощупала сломанную ногу и, заключив, что перелом всего один да не слишком сложный, постаралась как можно осторожней совместить кости и туго перебинтовала голень, примотав к ней прямые дощечки. При этом штанину пришлось разрезать и закатать до колена. Кстати, обуви на незнакомце не оказалось – это ж надо, до чего нынче обнаглели местные хулиганы!
   – Что-то ценное украли? – из чистого любопытства поинтересовалась ведьма.
   – Да.
   – Тогда тебе надо утром пойти в полицейское управление. Или к градоправителю. Ты, вроде, из богатых, так что тебя обязательно выслушают.
   – Хм… – Он задумался ненадолго. – Нет, это вряд ли возможно.
   «Вероятно, свою ценную ношу он до этого и сам раздобыл далеко не честным образом», – подумала Зара, решив, что это уже действительно не ее дело.
   – Рубашку сними!
   Да, отпинали, как говорится, не жалея кулаков – все тело в отметинах. Но было еще что-то, не дававшее покоя даже после того, как ведьма смазала ссадины и ушибы да примотала компресс к опухшему локтю. Чуть прищурясь, так, чтобы блики огня на стене расплылись перед глазами жидким золотом, она провела ладонью над телом раненого, едва не касаясь кожи: вот оно – сгусток боли над сердцем. Нет, шире… Может, ранее не замеченная травма или… больше похоже на семейное горе или обиду, да такую жгучую, что покалывает ладони.
   Незнакомец смотрел с пониманием, и Зара засомневалась: может, действительно маг? Или у него какая знакомая ведьма была?
   – Спасибо, ведьмочка. – Он потянулся за рубашкой, не без труда снова ее надел и, едва Зара отошла от кровати, свесил ноги. – Ты обещала палку найти… или что-нибудь вроде костыля.
   – Что, уже в лес собрался? У тебя там клад закопан? Или, может, встреча важная назначена?
   Легче всего ему было соврать и послать любопытную ведьму куда подальше, но вместо этого он покачал головой.
   – А куда же тогда торопишься? Видишь, что в городе творится? Да и не только в городе… Подожди уж до утра.
   – Мне нечем будет расплатиться за гостеприимство.
   Если он думал обидеть Зару настолько, чтобы она сама вытолкала его за калитку, то жестоко ошибся.
   – Да ну тебя! – Махнув рукой, ведьма склонилась над сундуком в поисках одеяла – сегодня придется спать в горнице, на нерастопленной печи, а Зара привыкла даже в жару хотя бы ноги прикрывать.
   – Подожди, ведьмочка. – Голос остановил ее уже в дверях. – Понимаешь, я не самый безопасный гость. Если кто-то узнает – у тебя будут неприятности, возможно, очень серьезные.
   – Та-а-ак, – Зара вернулась и опустилась на сундук. – Значит, ты преступник?
   Виноватая улыбка, после которой должно было последовать «да».
   – Я здешний градоправитель. Теперь уже бывший.
   – Ха-ха-ха! – Последнее «ха» прозвучало неуверенно, потому что незнакомец оказался действительно похож на нового градоправителя, только волосы… короткие, неровно обрезанные – судя по всему, явно без согласия хозяина. Брови темные, глаза зеленые…
   – Врешь! Не похож совершенно! – прошипела ведьма.
   – Разве? – он устало удивился.
   – Точно-точно. Я эту бледную моль в зеленом балахоне еще сегодня видела! И кроме того…
   Она резко замолчала, прикрыв рот рукой. От самоуверенности не осталось и следа – Заре стало по-настоящему страшно, потому что чем больше она смотрела в перепачканное, украшенное кровоподтеками лицо сидящего на кровати человека, тем яснее понимала: не врет. А значит, одно легкое движение руки – и оскорбительница столь высокопоставленной персоны испепелится на месте. Но прощения просить тоже не хотелось, поэтому девушка молча ждала своей участи, глядя на собеседника округлившимися глазами. Пользуясь ее замешательством, градоправитель кое-как встал, опираясь на одну ногу и придерживаясь за стену руками, и только тогда, глядя на человека, неожиданно беспомощного и ослабевшего, Зара будто услышала снова: «Здешний градоправитель. Теперь уже бывший». Видя, что убивать ее за недостаточное почтение никто пока не собирается, девушка робко спросила:
   – А как вы оказались… там, в сарае?
   – У меня нет времени, да и у тебя тоже. – Ответ прозвучал резко, и Зара решила не спорить и не задавать больше глупых вопросов. Она принесла длинную и прочную палку с удобным сучком, на который можно было опираться рукой, вручила своему ночному гостю и провела до крыльца.
   – Запрись и не открывай никому, – посоветовал мужчина и медленно заковылял к калитке. Девушка послушала его совета, но это не мешало ей провожать градоправителя взглядом сквозь окно. Мужчина вышел, притворил калитку и скоро скрылся за углом дома, по-видимому, действительно направляясь в лес. Но тут внимание Зары привлекло пятно света, вынырнувшее из-за поворота улицы, и девушка поняла, что уйти градоправителю не дадут. Мимо забора, вслед беглецу, побежали мужчины. Оружия при них не было, но девушка вдруг подумала, что, наверное, сейчас верховный маг не в силах будет с ними справиться. Неизвестно, что с ним произошло, но в нормальном состоянии он вряд ли позволил бы напасть грабителям, да и ее наверняка бы… испепелил за недостойные речи.
   «Что ж, его все равно никто у нас не любил»… Девушка прильнула к окну, пытаясь задавить в себе сочувствие к человеку, которого вот уже полгода клянет весь город, но ничего не получилось.