Кайл Иторр. Испытание Тьмой (фрагмент)

   Однако все это не дает ответа на вопрос, который ты уже бросил себе задавать. А именно: почему из всех Следующих Пути только ты распознал его истинное направление и сумел избрать иное.
   Что ж, как говорят, Судьбе известно все, включая и то, что еще не произошло. Когда к тебе явится Посланец - ты попробуешь добиться ответа от него...
   - Вот так я и получил свое имя, - завершаешь ты рассказ.
   - Отец, а что означает пророчество о колдуне-клинке? - спрашивает Арген.
   Ха, если бы ты знал полный смысл этого пророчества, тебе бы не пришлось столько мотаться по различным Сферам, выискивая удовлетворяющий всем твоим требованиям Путь - нужное направление само бы появилось в поле зрения...
   - Не знаю, - говоришь ты. - Конечно, можно было бы задать вопрос служителям любого Оракула, однако я не хочу разглашать, что это пророчество на самом деле неполное.
   Арген удивленно поднимает левую бровь.
   - Разве? По мне, так тут все завершено... - Круговым движением правой руки он разворачивает в воздухе призрачный свиток, на котором проявляются ровные строчки зеленых рун:
   Рожденный в ночи и обученный Тьмой,
   Не раз он играл со своею судьбой;
   Расставшийся с властью, разбивший венец,
   Он выбрал и Путь свой, и скорый конец.
   Под Знаком Меча на дорогу времен
   Он вышел - не зная, что метит на трон,
   Которого нету уж тысячи лет,
   С тех пор, как увидел мир первый рассвет.
   Последний из Первых, он поднял клинок,
   Откованный в дни Разделенных Дорог,
   И этим мечом начертил Знак Пути
   Где, кроме него, никому не пройти.
   Пожертвовав жизнью друзей и врагов,
   Он отдал и силу, и юность, и кровь
   За право быть тем, кем хотел... А потом
   Сменил он свой Путь - и ушел в мир иной.
   - Ну, - усмехаешься ты, - коли ты решил все загадки этого "послания небес", поведай, пожалуйста, о каком троне здесь говорится.
   Арген закрывает глаза, словно вспоминая что-то, услышанное много лет назад; потом говорит:
   - Звездный Трон - вершина Искусства.
   - И ты думаешь, что я ее достиг?
   - Не мне судить. Но ведь тут нет ни слова о том, что ты ДОСТИГ этого трона - ты лишь идешь к нему.
   - Хммм... Хорошо, сынок, а какой же венец я ухитрился разбить и с какой властью расстаться?
   - Это просто. Ты ведь был лучшим учеником в своей школе?
   - Где-то так, - соглашаешься ты. Варгон этого не говорил никогда, но так ведь и было - это ты понял, правда, гораздо позже.
   - Ну вот. А кто становится Главой Сбора, Верховным Адептом?
   Мастер-чародей, который способен справиться с любым из Адептов, думаешь ты. Ведь Адепт - не столько ранг, сколько титул. Адепты в большинстве своем не действующие чародеи, а учителя и исследователи-теоретики; всю, так сказать, работу выполняют мастера и ученики. Арген прав: уйдя с Пути Серой Башни, ты отринул собственное предназначение в рамках, созданных для тебя... Путем.
   Странный вывод - но не принять его нельзя.
   - Ладно, - молвишь ты. - А чьей же жизнью я пожертвовал - помимо своей собственной?
   - Варгон. Хравн. Юлленер. - Это отвечает неслышно возникшая позади тебя Ардайн.
   - Кто? - Последнее имя тебе незнакомо.
   - Темная Королева - так ее звали, когда она еще была Звездной.
   - Но это...
   - Это враги и друзья одновременно. Вот тебе и жертвы. Потом, в пророчестве еще не все сбылось: юность тебе еще предстоит отдать.
   Да уж, для своих ста пятидесяти ты смотришься очень ничего, едва на тридцать (по меркам людей, разумеется, а не эльфов). Вполне возможно, Ардайн и Арген правы, а ты ошибался. Вполне... но то ли врожденное упрямство, то ли взращенная Путем параноидальная интуиция не дают тебе остановиться на этой ступеньке.
   - Хорошо, я готов допустить и это, - говоришь ты, - но почему в этом пророчестве нет ни слова о том, в какой именно мир ушел "он" (в смысле, я), и зачем все это было сделано?
   - Ты ищешь логику в пророчествах?
   - Отнюдь. Мне не хуже твоего известны "правила" их составления, основывающиеся на аксиоме о недопустимости употребления семантически точных выражений. Однако автор этого текста как будто оборвал повествование, сообщив примерно три четверти всей "истории". Обрати внимание: пророчество написано в двустишьях. Каноническое их число в подобной ситуации - двенадцать, а здесь только восемь.
   - Двенадцать - это среднее число, - возразила Ардайн, - существуют примеры сокращенной формы, именно из восьми двустиший.
   - И что, хоть один из этих примеров описывает ситуацию кардинального изменения Мироздания?
   Волшебница качает головой.
   - То-то. Вот я и спрашиваю: как найти полный текст, не подключая к делу служителей окрестных Оракулов? Желательно даже, чтобы по следам нельзя было определить, что именно мы ищем.
   Арген смотрит на сестру, словно ища в ее глазах подсказку; и, к твоему немалому удивлению, его поиски завершаются успехом.
   - Имеется одно средство, если я правильно истолковал выражение "Знак Меча".
   Ты снимаешь с пояса акинак.
   - Разве есть другой смысл?
   - Возможно... - Это говорит Илит. - Сравнительно недалеко отсюда есть один древний колодец. Зачем он сооружен - никто не знает, тут ведь на каждом шагу озеро или ручей; но камни, из которых он сложен, все как один помечены Знаком Меча. Я изучала Знаки не так уж тщательно, и расшифровка этого не встречалась никогда - я знаю лишь его вид и название.
   Ты не знаешь даже этого, но признаваться не спешишь.
   - Дорога туда безопасна? - спрашиваешь ты у Ардайн.
   - С каких это пор?.. - Она обрывает фразу, понимая, о чем ты не хочешь говорить при детях. - Если пойдем все вместе - вполне.
   - Отлично. У вас нет никаких срочных дел?
   Арген и Илит лишь улыбаются. Глаза у них уже зажглись предвкушением первого настоящего дела за всю жизнь.
   Одно слово - дети.
   Старый колодец располагается на вершине холма, подчеркнуто игнорируя струящийся в сотне шагов ручей. Шершавые камни странного черно-голубоватого оттенка, несмотря на жаркое полуденное солнце, распространяют вокруг приятную прохладу. Действительно, все они помечены незнакомым тебе значком...
   Так-таки и незнакомым?
   Ты обнажаешь меч.
   Точно. На широком бронзовом клинке, у самой рукояти, выгравирован именно этот символ; в свое время ты так и не смог отыскать в Архивах Башни его значения. Итак, Знак Меча? Хорошо...
   Осторожно наклонившись над колодцем, ты некоторое время всматриваешься вглубь, давая глазам возможность привыкнуть к царящему внутри мраку; затем, обнаружив тщетность попытки рассмотреть дно невооруженным взглядом, активируешь свой амулет "темного зрения" - и удивленно признаешь его бесполезность. Потому что внизу царит сплошная темнота, в которой нет просто ничего. Даже в Пустоте или в Бездне опытному глазу есть за что зацепиться. Здесь - нет.
   Странное место, заключаешь ты. Возможно, у него и есть связь с пророчеством.
   "Не "возможно", а действительно есть!" - думаешь ты миг спустя, когда замечаешь в руках у слоняющегося вокруг Аргена нечто, похожее на обломок широкой доски. Только ты, обладающий "темным зрением", видишь на этой доске подробное изображение Венца Власти - вот-вот, того самого, что носил король-мертвец из кургана, где ты заполучил свой акинак. Более чем интересно... Все эти моменты, безусловно, связаны между собой - но как? Ведь все как будто возвращается на круги своя...
   Внезапно ты вспоминаешь слова Стража из Сумеречного Круга, который объяснял тебе: нет силы превыше той, что соединяет Смерть и Жизнь. Ты вспоминаешь символ Пути - ленту Мебиуса - и понимаешь, что совершил ровно половину оборота, оказавшись как раз напротив той точки, с которой началась вся эта история. А также - хотя эта последняя мысль тебе совсем не по нутру - каков будет твой собственный конец...
   - Ты что, привидение увидел? - насмешливо спрашивает Ардайн.
   - Нечто в этом роде, - отвечаешь ты. - На чем строится основное заклятье к Знаку Меча?
   - Я так и думала, что ты не знаешь этого символа. - Волшебница подходит к краю колодца, достает свою палочку и проводит в воздухе несколько слабо светящихся линий, образуя асимметричный, но не беспорядочный узор. - Вот, возьми.
   - Благодарю.
   Острием акинака ты чертишь в нужном месте этого узора Знак Меча, добавляешь стандартный активирующий символ и быстро заключаешь образовавшуюся структуру в силовой кокон, так как линии начинают шевелиться, словно пытаясь пропустить, протолкнуть сквозь себя Нечто - как если бы ты открывал Врата, не позаботившись очистить от нежеланных гостей ТУ их сторону.
   - Илит, Арген, готовьтесь отражать удар! Ардайн - следи за Полем Сил: чувствую, сейчас начнется...
   Приказы выполняются мгновенно. Дети в четыре руки готовят начальный узор для защитного заклятья, и ты не сомневаешься: в случае чего их реакция опередит твою. Волшебница отходит немного в сторону, чтобы не отвлекаться на возможные выбросы энергии из колодца. А ты, по-прежнему вооруженный "темным зрением", вглядываешься в глубины сошедшего с ума Знака.
   Есть!
   Не ожидай ты появления этой картины, ты бы не успел ничего разглядеть: так быстро она исчезает в переплетениях светящихся линий (теперь они заметно толще, чем вначале, словно нашли иной источник энергии). Запомнив Знак-Указатель, ты сбрасываешь блокирующие колодец чары - и отлетаешь в сторону, сбитый мощным разрядом; такие молнии сам Перун-Громовержец, не имеющий привычки сдерживать свою мощь, посылает на землю не чаще раза в столетие...
   - Жив?
   Звенящий голос Ардайн доносится как будто издалека, сквозь многие версты и долгие года. Ты пытаешься приоткрыть глаза, однако что-то мешает тебе сделать это. Подымаешь руки - и обнаруживаешь, что обе то ли сломаны, то ли вывихнуты: одна в локтевом суставе, другая в плече.
   - Жив. - Это Илит. - Но ему здорово досталось.
   - Выдержит Перемещение?
   - Лучше не рисковать.
   - А зачем нам Перемещаться? - Это Арген. - Несколько дней полного покоя, пара-тройка заклинаний - и отец будет в порядке.
   Конечно, ты не слышишь мыслей Ардайн, но в общих чертах понимаешь, о чем она думает: оставаться в месте выброса сил такой мощи - далеко не лучший способ избежать нежелательного внимания. Ладно, роль больного может и подождать.
   Ты проводишь языком по губам, выплюнув застрявший во рту сгусток крови, и шепотом произносишь Главное Слово Источника. Могущество врывается в измученное тело бурным потоком, причиняя адскую боль, но зато наскоро заживляя раны. Сдержать стон ты не можешь, и слышишь, как вся семья собирается вокруг.
   - Пере...мещай! - хрипло выдыхаешь ты, сражаясь с нахлынувшей слабостью. Обычный результат лечения нетрадиционным методом, будь оно трижды неладно...
   Ардайн быстро производит необходимый ритуал, и после встряски, длящейся целую вечность, вы оказываетесь в надежном укрытии. Лишь тогда ты позволяешь себе отключиться - без отдыха никакого дальнейшего дела не будет.
   Очнувшись, ты первым делом проверяешь свое состояние - как физическое, так и в плане силы. Второе почти в норме, первое требует еще некоторых забот, но в целом ситуация вполне удовлетворительная.
   - Не пугай меня так, - говорит возникшая у твоего ложа Ардайн. - Не для того я согласилась создать семью, чтобы остаться вдовой так скоро.
   Ты улыбаешься. Рука волшебницы осторожно касается твоей, перекачивая тебе целительную энергию, без которой ты вполне мог бы и обойтись, но не отказываешься, ибо знаешь, что ей эта помощь гораздо нужнее, нежели тебе.
   - Дети в порядке? - спрашиваешь ты.
   - Да. Они вовремя поставили защиту. Почти весь удар пришелся на тебя.
   - Хорошо. Скоро встану на ноги и продолжим.
   - Продолжим? - Глаза Ардайн гневно вспыхивают. - Ты что, не видишь самоубийственность всей этой затеи? Защитное заклятье на том колодце было наложено не позднее Великой Войны! Ты что же, хочешь открыть Проход в ТУ эпоху?!
   Так... Вот это ловушка!
   Ты признаешься самому себе: будь ты один, попался бы, как куренок в ощип. Неучтенные Врата! Ты-то предполагал, что Древние могут выбраться из Пустоты только одним путем (Путем?) - через Серебряные Врата, когда последние будут раскрыты ордой Их преданных служителей. Причем не просто так, а после свершения пред Серебряными Вратами массового самоубийства по всем правилам Великого Жертвенного Ритуала. А тут, выходит, существуют и другие Врата; более того, Врата действующие и не нуждающиеся в столь мощном отпирающем воздействии!
   Что, если обнаруженные тобою (вернее, твоими детьми) Врата Колодца - не единственные? Что, если имеются и другие? И какой-нибудь самоуверенный маг, подобно тебе, начнет проводить их распознавание, не понимая, что идентификация Врат равнозначна их открытию, и не принимая соответствующих мер по защите себя самого и окружающих?!
   Стоп. Магов-то больше нет.
   Ардайн уцелела лишь потому, что ухитрилась, подобно тебе, сменить Путь, когда все внимание Высших Сил было обращено на ее народ, проделывающий то же самое, только в неизмеримо большем масштабе. Ваши дети, вне зависимости от таланта, чародеями не считаются, пока не проведен ритуал Посвящения. Так что на всю Вселенную осталось, наверное, всего двое магов - Ардайн и ты.
   Ну, двое - это далеко не так плохо, как один. А когда эти двое представляют собой единую команду, они намного мощнее, чем каждый из них по отдельности. Мощнее, а также умнее, быстрее и в чем-то даже удачливее.
   - Извини, - говоришь ты. - Я действовал не подумав. Впредь буду советоваться. - Во всяком случае, иногда. - В Бездну это пророчество, обойдусь и без него.
   Волшебница кивает, заметно расслабившись.
   - Отдыхай. Поговорим утром.
   Ты закрываешь глаза - и неожиданно для самого себя засыпаешь и видишь красочный сон. Который, однако, не задерживается в памяти, что для тебя несколько непривычно.
   Возможно, это часть платы за право быть человеком...
   6. Проклятье Железных Гор
   Ты думал, твой Путь закончен?
   Ты думал, настал твой час?
   Наивный... Уйти досрочно
   Не властен никто из нас.
   Врата закрываются, оставляя Радужный Мир позади.
   Незачем оставаться там, где всех вас хорошо знают местные боги - ведь Ардайн обустроила убежище в Хрустальной Роще, воспользовавшись поддержкой Богини Природы. Что-то она говорила тебе насчет войны в Высших Сферах, насчет помощи, которую она оказала некоторым из Повелителей Стихий... Деталей ты не помнишь, ибо они тебя особо не интересовали, однако суть заключалась в том, что убежище держалось только благодаря поддержке Богини. После того "эксперимента" с колодцем, потрясшего если не самые основы мироздания, то, по крайней мере, стены оного, никакие Стихии не способны удержать Ищущих (различных уровней могущества) от попыток узнать личность дерзнувшего преступить мировые Законы. Ну а поскольку и за головой Ардайн, и за твоей давно идет охота (и какая охота!), не стоит испытывать судьбу больше, чем необходимо. В таких случаях лучший способ избежать внимания - просто покинуть прочесываемую наблюдателями территорию. И сей способ тебе вполне доступен.
   Обычно Врата закрываются сами, если их лишить притока энергии; сейчас, однако, этот метод не подходит, поскольку он оставляет заметный след - конечно, если знать, как и куда смотреть. Охотники за вашими головами, впрочем, это знают - и потому тебе приходится начертить на закрывшихся Вратах Знак Разрушения, дополнив его соответствующим Словом. После этого вы остаетесь в Пустоте, так как от Врат не осталось и воспоминаний. А следовательно, и следов.
   - Не слишком ли... - начинает Илит.
   - Нет, - прерывает Ардайн. - Все правильно.
   - Только куда теперь? - спрашивает Арген, которому явно неуютно в окружении бесцветного и бесплотного Ничто. По рассказам он себе Пустоту неплохо представлял, но - и это ты знаешь по собственному опыту - ни один рассказ не способен адекватно передать испытываемых здесь ощущений. Независимо от того, чья кровь течет в тебе и насколько силен твой Дар. Пустота не делает различий.
   - На Дорогу Времен, - говоришь ты, употребив тот же термин, что был записан в пророчестве о колдуне-клинке.
   - Ты же обещал! - возмущается Ардайн.
   - Я обещал тебе не пытаться выяснить неясные аспекты пророчества, - с усмешкой заявляешь ты. - Я не обещал, что вовсе забуду о нем и не стану использовать то, что уже знаю.
   Не находя подходящих слов, она замолкает. А ты начинаешь ритуал Открытия, исполняя все движения чуть-чуть медленнее, чем обычно - специально для Аргена и Илит, которые жадно следят в четыре глаза за твоими действиями. Когда-нибудь, быть может, им придется проделывать ту же операцию самостоятельно... да нет, никаких "быть может" - иная участь им вряд ли светит...
   Врата распахиваются широким прямоугольником холодного пламени. Замкнувшись за вашими спинами, они оставляют вас посреди извилистой горной тропинки. На сей раз уничтожать следы Врат нет ни малейшего смысла, а посему ты, по-быстрому определив местонахождение (где-то в Голубых Горах), делаешь первый шаг по тропе, в конце которой ждет часть твоего Предназначения.
   Идущая впереди Илит поднимает руку. Все останавливаются.
   "Хижина, - мысленно передает она, - и внутри кто-то есть. Не похоже ни на спящего, ни на бодрствующего... что-то вроде чародея в трансе, однако нет и следа использования сил".
   Ты делаешь знак "оставаться на месте" и, наложив привычные чары невидимости поверх защитного поля, направляешься к скрытой промеж скал чрезвычайно ветхой постройке. Жилище, сиречь место, где жить в принципе можно, но не стоит, невольно вспоминаешь ты принятую в Поднебесной Империи классификацию жилых строений. Подобная формулировка заставляет тебя усмехнуться, однако все хорошие новости на том и исчерпываются.
   В таких хижинах обычно обитали "совершенномудрые" мудрецы-отшельники, именуемые даосами, Познающими Дао. На наречии Поднебесной "дао" означало нечто среднее между Пустотой, Целью, Истиной и Путем; впрочем, точный смысл данного слова оставался скрыт для непосвященных. Ты слышал немало рассказов о чудесах, которые творили даосы единственно "силой Изначального Дао", которая - и в этом сходились все свидетельства - определенно не была родственна Пути. То есть даосы - не чародеи (чего, собственно, ни одно сказание и не утверждало). А следовательно - эта мысль заставляет разгореться давно погасшую искру надежды! - постигшая Путь катастрофа могла и не отразиться на Следующих Дао...
   Сплетенная из тонких бамбуковых прутьев дверь распахивается от легчайшего касания. Внутри хижина практически пуста; единственными предметами обстановки являются тростниковая циновка, небольшой ящик (защищенный чем-то вроде Знака) и средних размеров котелок, подвешенный над погасшим "очагом", сложенным из трех камней. Обитателя хижины также можно принять за предмет обстановки, ибо его обманчивая неподвижность делает его в точности подобным статуе из темного дерева. Обманчивая - потому что черные глаза даоса открыты и далеко не лишены разума.
   - Что привело тебя в эти края, Акинак?
   Тебя по-настоящему удивляет не то, что старик даос знает твое имя (ты ведь почти что мировая знаменитость), а его манера разговора. Жители Поднебесной очень редко позволяют себе сразу переходить к делу, не произнеся предварительно получасовой речи относительно печальной необходимости проявлять недостойное любопытство по столь маловажному поводу, вынуждая высокочтимого собеседника прервать серебряную колею своих возвышенных помыслов ради утоления никчемных стремлений бесполезного дряхлого отшельника... ну и все такое прочее. Ничего не имея в принципе против столь велеречивого стиля беседы, ты, однако же, предпочитаешь более краткий.
   - Мой Путь, - отвечаешь ты.
   Все-таки общаться с Посвященными куда как проще, чем с обычными смертными. Никаких вопросов о Пути и причинах, никаких сомнений в правильности выбранного направления - взаимопонимание полное. Конечно же, сохраняется опасность расхождения интересов, однако подобный риск вполне приемлем - во всяком случае, когда собеседники действительно желают мирного исхода переговоров.
   - Насколько я вижу, теперь этот Путь несколько иной, - без тени усмешки говорит даос. Еще бы: в последний раз ты появлялся в Поднебесной еще будучи учеником, едва заработавшим Имя. - Как и твой статус. Теперь ты мастер-чародей?
   - Это уже не суть важно, - молвишь ты, - ведь все прочие чародеи Пути, как тебе известно, утратили силу. Если не жизнь.
   - А на тебя легла обязанность Наставника.
   - Именно. Ты знаешь еще что-нибудь об этом - из того, что неизвестно мне?
   - Возможно. Ты ведь должен подготовить пятерку Чемпионов?
   Вопрос риторический. Старик понимает это не хуже тебя, и только теперь позволяет улыбке коснуться своих глаз.
   - Один придет с Востока, на твою долю остается четверо.
   Вот ЭТО уже намного лучше! Ты начинаешь благодарить в пространном стиле Поднебесной, но даос прерывает твои излияния.
   - Слова летучи и не свершают дел, - нравоучительно замечает он, - а тебе предстоит именно ДЕЛО. Хорошо, что оружие уже подготовлено. Плохо, что Врагу известно больше, чем нам.
   - Час Врага не настал, до Черного Рассвета тридцать восемь лет.
   - Однако задуматься о предстоящем следовало бы уже сейчас. Ты знаешь, что даже попытка может стоить тебе жизни?
   Ты открыто усмехаешься и мысленно отвечаешь даосу словами его собственной священной книги:
   "Что ближе - слава или жизнь? Что дороже - жизнь или богатство? Что тяжелее пережить - приобретение или потерю? Многое сберегающий несет большие потери. Многое накапливающий несет большие убытки. Знающий меру не терпит неудач. Знающий предел не подвергается опасности. Он может стать долговечным." [Дао Дэ Цзин]
   Старик кивает, и ты чувствуешь его удовлетворение.
   - Хорошо, - молвит он, - значит, ошибки не было. Вот то, за чем ты пришел.
   В руках даоса появляется небольшой свиток белоснежной шелковой бумаги небывалая роскошь для отшельника-аскета! Не ломая печати, он передает послание тебе.
   Не без труда разобрав на синей печати сложные иероглифы Поднебесной (читаешь ты на этом наречии с большим трудом), ты поднимаешь левую бровь. Однако! Письмо заготовлено, если ты не ошибся в дате, за полтора века до твоего рождения, триста лет назад! Для Поднебесной, не говоря уж о Пути, это не великий срок, но для документа с пометкой "в собственные руки", адресованного не рожденному тогда человеку со странным именем А Ки Нак...
   - У вас отменные провидцы, - заключаешь ты.
   - Не без того, - кивает отшельник, - только это послание не в Поднебесной составлено. Заранее прошу простить за недостойное поведение... но я в некотором роде видел, КТО его писал.
   - Значит, ты знаешь и текст. В таком случае сделай одолжение, прочти мне его - говорить на языке Поднебесной куда проще, нежели читать.
   Варвар, наверняка думает старик, но вслух этого не произносит. Не давая себе труда развернуть свиток, он начинает пересказывать его содержание - даосы в состоянии проделывать и не такое...
   "Призывая проклятье небес на твою голову, о лишенный права называться чародеем, я вынужден оказать тебе эту услугу, ибо вращение управляющего моей рукой Великого Колеса вскоре может быть нарушено тем, кто считается твоим врагом. Взойди на сияющую голубым льдом Железную Гору, достигни черты, где воздух начнет замерзать у тебя в легких - и на северном склоне ты найдешь пещеру. Четырежды произнеси Слово Истины, и один из камней упадет к твоим ногам. Сделай из него зеркало, и оно будет служить тебе, открывая то, что поможет в предстоящей битве. Берегись Детей Змея и Червя! Лишь они ведают тайны тех гор, лишь они способны помешать твоим замыслам. Прощай, изменник, и да постигнет тебя участь того, кто был первой жертвой на твоем Пути!"
   - Вместо подписи стоят сплетенные знаки Тигра и Дракона, - завершает отшельник, искоса глядя на тебя.
   - Кажется, Тигр у вас символизирует силу, а Дракон - мудрость? - уточняешь ты, пропуская оскорбления мимо ушей. - И этими знаками отмечены руки монахов-воителей из обители Молодого Леса?
   - Точно так. Для чужака ты неплохо осведомлен о нашей стране.
   - Если бы... - неподдельно вздыхаешь ты. О Поднебесной Империи тебе известно одно: для постижения той массы полезных вещей, которые чуть ли не с младенчества ведомы коренным ее жителям, тебе не хватило бы и двух веков, окажись таковые у тебя... - Хотелось бы только знать, кто смог предсказать мою судьбу с такой точностью?
   - Не так уж сложно ответить, - старик даос весело сверкает черными огнями глаз, - даже если не иметь ничего, кроме этого свитка. Подписываться объединенным знаком Тигра и Дракона имеют право лишь двое: достигший Просветления патриарх упомянутой тобой обители Шао-Линь [Молодой Лес], и Владыка Преисподней Яньло (последнего, впрочем, лучше называть Янь-ван [Князь Порядка]). Два, так сказать, противоположных полюса мироздания.
   В структуре Поднебесной, мысленно добавляешь ты (деталь немаловажная), однако вслух этого не произносишь - незачем.
   - И кто же из них? - наконец спрашиваешь ты.
   - Это письмо - от Князя Порядка, - говорит отшельник. После чего его тонкие губы искривляются в легчайшей усмешке, что для прочих людей равнозначно гомерическому хохоту. - А вот это - от патриарха храма Шао-Линь.
   В его руках возникает второй свиток, из плотной бумаги священного золотого цвета. Точно так же запечатанный (только печать из зеленого сургуча), с той же датой - и с тем же содержанием, внезапно осознаешь ты. После чего отвечаешь даосу аналогичной гримасой. Действительно, тут есть над чем посмеяться. Жаль, времени нет...