Казменко Сергей. Хранитель леса

   Вот так и летали мы в лес, а жили почти безвылазно на базе у Эда. Вдвоем. Обычное дело для проводников, семейных среди них практически не бывает. Понятное дело, какая женщина согласится по доброй воле в эдакой дыре существовать? А любовь?.. Не смеши меня, какая здесь у них может быть любовь? Взять того же Эда - мне потом кто-то рассказал между делом, что была у него когда-то жена. Денег-то у него, понятное дело, куры не клюют вот и решила какая-то из заезжих гастролерок его кошелек пооблегчить. А он, будто бы, ну так в нее влюбился, что чуть с ума не сошел, когда она удрала обратно на Эниару. С тех пор и стал таким мрачным.
   Месяца два ничего особенно интересного не происходило. Раз в неделю примерно нагружал Эд вертолет переработанным сырьем и отправлял меня к перекупщикам. Каждый раз к новому и на новое место - у них там расписание существует, не дай бог нарушить. От меня, собственно, ничего особенного не требовалось. Приведу вертолет на указанную точку где-нибудь в окрестностях Города, посажу и жду, пока перекупщик со своими ребятами прилетит. Потом перегрузим контейнеры, он отсчитает заранее обусловленную сумму - так и не выяснил я, когда же Эд об этом договаривается - и все, расходимся, друг о друге забывая. Моих из этих денег шесть процентов было, и за время работы на Эда я с половиной долга рассчитаться умудрился. Думаю, что Эд вывел бы меня на клопа, как только я выплатил бы весь долг, но, конечно, это лишь догадка. Я с ним об этом не разговаривал. Вообще говоря, он из здешней среды какой-то там особенной вредностью или злобой не выделялся - просто тут правила такие, и чтобы выжить, их соблюдать надо.
   Ну а через два месяца Эд велел мне приготовить вертолет как следует, потому что предстоял нам полет куда-то очень далеко. Мне это очень не нравилось - наверняка хотел он проникнуть в какую-нибудь запретную зону но делать было нечего. Потому не нравилось, что такие места проводники показывать не любят, и, значит, намерен он скоро со мной распроститься, чтобы я не проболтался. Но деваться было некуда, подготовил я еще с вечера вертолет и припасы и на рассвете мы с ним полетели. Меня, правда, успокоило, что он здорово запутал наш маршрут. День был туманный, Эд постоянно петлял, то и дело поднимался до уровня тумана и как-то там менял курс, так что восстановить маршрут я был бы не в состоянии. Удивляюсь, как сам он не запутался - наверное, потому только, что хорошие ориентиры находил, когда снова из тумана снижался. Сперва я боялся, что летим мы куда-то в сторону лагерей, но, к счастью, на такое у Эда нахальства еще не хватало. Местность под нами постепенно повышаться начала, а у лагерей, как я слышал, сплошная равнина. Так что мало-помалу я успокоился.
   Когда внизу холмы пошли, Эд стал сильно нервничать. Он поминутно оглядывался, петлял между холмами, стараясь прижаться к самым вершинам деревьев, и вид у него был еще мрачнее, чем обычно. Мне тоже было беспокойно, я тоже оглядываться начал и первым заметил далеко позади вертолет, летящий следом. Когда я сказал об этом, то сразу понял: именно этого Эд так и боялся.
   Ну а дальше обычная погоня началась. Мы с тобой сейчас летим как раз так, как с Эдом тогда летели. В том только и разница, что, если нас обнаружат, то сразу ракетами обстреляют, и конец. А у Кеммела, конечно, ракет не было - он старается зря с законом не конфликтовать. Да, это именно Кеммел был, и устроил он нам хорошее представление. Обнаружил он нас, наверное, довольно давно, и успел подойти километра на полтора, когда я-то его приметил. Конечно, мы могли бы подняться повыше и укрыться от него в тумане, но Эд, наверное, боялся потеряться. А подниматься вообще над туманом, где локаторы засечь могут - на такое тут никто не отваживается, даже когда клиентов вполне законно возят. Привычка. Местные власти, конечно, способны на что угодно закрыть глаза, но за каждое нарушение приходится расплачиваться, а Эд, насколько я успел его узнать, предпочитал лишних расходов не нести.
   Кеммел - ты ведь знаешь - пилот классный. И потому, как Эд ни старался, расстояние между нами все сокращалось. Не то он совсем налегке шел, а мы как-никак припасами были загружены, не то лучше выбирал трассу, но он все приближался, и когда до него осталось всего метров триста, Эд вытащил из-под сидения автомат, сунул мне и бросил: "Стреляй, это Кеммел".
   И, ты знаешь, я стрелял в Кеммела. Стрелял, чтобы убить. Я даже не думал тогда, что он, возможно, единственный, кто может вывести меня на Ведьмину опушку, я совсем об этом забыл - настолько сжился я с ролью, которую здесь играл. Я готов был убить его просто потому, что он мог убить нас. И я даже не думал тогда о мести, я совершенно не думал, что он, возможно, убил тебя. Я стрелял и я хотел попасть.
   Кеммел сразу стал отставать, потом даже потерялся из вида за очередным холмом, и я еще подумал тогда, что сумел-таки в него попасть. Но радовался я недолго - вскоре он появился снова. Спереди, прямо по курсу. Он знал местность лучше нас и мог предугадывать наш маршрут. Если бы он хоть немного задержался, то оказался бы неожиданно совсем рядом, и тогда мы бы с тобой сегодня не разговаривали. А так... Эд резко бросил машину влево, развернулся и повел вертолет назад, к Городу. Какое-то время Кеммел нас преследовал, стрелял вдогонку - я насчитал потом несколько пробоин в корпусе - но наконец отстал.
   Вот так я с ним впервые повстречался.
   На нашу базу Эд залетать не стал, повел машину прямо в Город. В Центр. Прямо как были, усталые и грязные, в спецкостюмах лесных, завалились мы с ним в кабак и напились. Научился я здесь напиваться. Ни о чем мы с ним не разговаривали, сидели у стойки и пили, а Пит, бармен-то здешний, все наливал, ни слова не спрашивая. Честное слово, Карл, я ему за это благодарен был, за то что он вот так нас понимает и не лезет ни с какими разговорами. Тьфу, вспоминать противно!
   Лишь когда дошли мы до кондиции, дрожь в руках поунялась, да внутри как-то потеплело, Эд начал что-то себе под нос бормотать. Сначала тихо совсем, неслышно, а потом как заорет на весь кабак: "Сволочь!". Отшвырнул свой стакан пустой, прямо на пол, и пистолет вытащил. А я смотрел на него и совершенно наплевать мне было, что же он делать такое собрался, к чему же все это привести может. Тут из зала крикнул кто-то: "Не придет он сегодня, Эд, не жди". И тот сразу как-то обмяк.
   Что дальше было, я плохо помню. Наверное, пили мы всю ночь. А может, не только ночь - почему-то вспоминается, как солнце в окна заглядывало. То вдвоем, то в компании, и единственное, что я старался - это не упустить Эда из вида. Ни на минуту. Не знаю уж, почему, но ходил я за ним как приклеенный. И совсем не вспоминал я тогда, зачем я здесь, что мне необходимо делать, какая у меня цель. Плохой из меня агент получился, Карл.
   Ну а когда очнулся, то ничего почти не помнил. Только через полчаса, наверное, меня как ударило - это ведь не из-за нас с Эдом такая пьянка была. Это из-за Герри - Герри не вернулся из леса, его поминали проводники. И Кеммел теперь оставался единственным, кто мог привести меня к Ведьминой опушке.
   Кеммел...
   Это подлый и недостойный мир, Карл, и герои его этому миру под стать. А Кеммел - он первый из этих героев. Ты наверняка не успел узнать про него столько, сколько я услышал. "Повелитель леса", "Колмуна йери", "Лесной дьявол"... Каких только кличек ему тут не дали. Самый опытный и самый живучий из проводников. Самый, как говорят, богатый. Самый смелый, самый отчаянный, самый удачливый...
   Самый бесчеловечный.
   Обыкновенный гангстер. Они все здесь такие. Все, у кого хватает способностей. И чем отвратительней человечишко, тем больше у него шансов подняться наверх. Все они здесь друг друга стоят, но Кеммел оказался среди них и самым сильным, и самым беспощадным. Он их тут в железных рукавицах держал и собирал что-то вроде дани. И распоряжался, кто и что должен делать. Ну а те, кто выходил из повиновения - те жили недолго. Лес списывает все грехи. Кеммел держался на страхе, на подкупе, на предательстве. На том, что каждый здесь - только за себя. Одного только я никак понять не могу - ну почему он продолжал жить, как обычный проводник, ну зачем ему все это нужно-то было?
   Я специально о нем не расспрашивал, боялся, что до него дойдет. Все само-собой получилось. После того случая да поминок по Герри Эд загулял основательно, целую неделю просидели мы в Центре, и пил он беспробудно. Ну а я, как протрезвел, так старался уже держаться в сознании. Разговоры всякие слушал, сопоставлял. Разное проводники о Кеммеле говорили. Некоторые даже хорошее говорили. Кому-то он будто бы даже помог когда-то в лесу, кого-то еще деньгами в трудное время ссудил. Всегда найдутся люди, готовые оправдать самого последнего мерзавца. Особенно, если вокруг него некий ореол успел образоваться. Некоторые даже говорили Эду, что, может, вовсе и не Кеммел нас в лесу преследовал. Мало ли, мол, над лесом сброда всякого шатается.
   Ну а некоторые вспоминали. Интересные, между прочим, истории вспоминали. Сомневаюсь, чтобы Кеммел тебе такое рассказывал. Например, про Муви-карлика и Джека Сэйнта. Лихие, говорят, были ребята. Куда только ни летали. Даже к Сиреневым горам, говорят, летали не раз, и видели, мол, эту самую Ведьмину опушку. Ну и загребали, конечно, так что порядочно за ними местной швали потянулось. Силу их почувствовали. А хотели они еще больше загребать, да тут Кеммел встал на их дороге. Он тут, оказывается, целые зоны в лесу держит, и никто в эти зоны не имеет права соваться. В лесу ведь все давным-давно поделено. Мы с Эдом как раз потому и попались, что хотел он в такой запретной зоне побывать, да кто-то сразу же настучал Кеммелу. Правда, напрямую он ничего и никому не запрещает. Он просто советует: туда, мол, лучше не летать, опасно там очень. Умные сразу понимают, ну а дураки или смелые очень - те просто из таких вот зон не возвращаются. А Кеммел тут как тут: вот видите, я же предупреждал, что не надо рисковать. И ничего не докажешь. Колмуна йери - лес велик.
   Ну а Муви-карлик с товарищем порешили поломать эту систему. И нахально, ни от кого не скрываясь, стали летать к Сиреневым горам. На двух машинах летали, и хорошо вооружены были, так что при случае вполне могли бы от одного-то Кеммела отбиться. Только переоценили они свои силы. Кеммел их при всех, прямо в Центре предостерег: не надо, сказал, летать к Сиреневым горам, там очень опасные места. Сам он, значит, давно уже туда не летает, и другим, особенно новичкам, не советует. Только ребята эти его, конечно, не испугались. Они его сами готовы были при случае в лесу прикончить, а народ, как это обычно бывает в здешнем гадючнике, отошел в сторонку, чтобы потом встать на сторону победителя.
   В общем, как рассказывали, они все, вроде бы, рассчитали, настоящую засаду Кеммелу устроили, только что-то там у них сорвалось. И никто, кроме самого Кеммела, не расскажет, как же это получилось, что оба из леса однажды не вернулись. Ну и сам он, конечно, рассказывать не будет.
   А вот мы с Эдом каким-то чудом сумели от него отбиться. Редко, но случалось такое. Проводники все Джимми-косого вспоминали, не знаю уж, когда та история с ним произошла. Он тоже нарвался в запретной зоне на Кеммела и сумел уйти. Тоже в Центр заявился и стал орать спьяну, что пристрелит Кеммела, как только тот в Центр заявится. Сидел против входа на вращающемся стуле и ждал, а пистолет на коленях держал. И прождал он так часа три. За это время никто из бара не вышел, и никто, значит, Кеммела предупредить не мог. Джимми заявил, что, если хоть один гад попробует выйти, он тут же в него пулю всадит, ну и не стали с ним связываться. Тем более, что каждый только выиграл бы, если бы Джимми Кеммела прикончил.
   Только ничего у него не получилось - Кеммел-то пришел совершенно трезвый и ко всему готовый. А полиция - она посчитала, что это была самооборона. Вполне обоснованно посчитала, наверное, Кеммелу не пришлось даже никого подкупать.
   После того запоя Эд как-то совсем присмирел, и стали мы с ним тихо и спокойно клиентов в лес возить да временами кое-чего по мелочи таскать из ближнего леса. Заработки стали совсем небольшими, но это и к лучшему: на вчерашний день я оставался должен еще около двух тысяч монет, и время от меня избавляться, стало быть, еще не подошло. Да и вообще, успел я в этом мире приспособиться, так что, мало-помалу, наверное бы даже и выпутаться сумел - не все ведь ассистенты в лагеря попадают.
   Только вот примерно с неделю уже перестала мне обстановка нравиться. Я как раз передал очередную партию товара и после этого в Город заскочил. И вижу: на улицах патрули, в космопорте какой-то транспорт новый стоит, документы проверяют. Решил, что, наверное, настала пора действовать. Как раз денег на руках оказалось вполне достаточно, чтобы перевоплотиться - я уже тут разные ходы подразузнал. Ну и послал я тогда Эда с его делом к черту. И направился к Кеммелу под видом клиента. Думал выманить его в лес, а там уж как-нибудь да заставить к Ведьминой опушке меня отвезти. Только он, наверное, почуял неладное. И рассказал мне сказочку про ваш с ним полет к Сиреневым горам, а сам за весь вечер ни разу ко мне не приблизился и все настороже был. Ну а ночью, сам понимаешь, как бы я его достал? Еще неизвестно, кстати, сумеем ли мы вдвоем его одолеть.
   Ну вот и долетели. По-моему, как раз за этим холмом должны его ангары стоять, а там дальше и Крысиное болото начинается. Да, точно - вон они белеют. Там будем садиться или полетим к дому? Скорее всего, он сейчас дома. Время-то уже позднее. Или нет... Смотри-ка, вон тот ангар открыт. Вот дьявол, что же это такое? Нет, Карл, это не его вертолет, на таких здесь только полиция летает. И сбит он давно, уже догорел - не позднее полудня, значит. Дела-а-а...
   Мне кажется, что в доме искать Кеммела смысла уже не имеет.
   - Рейт? Слушай внимательно. Немедленно запрети все полеты над лесом. Немедленно! Ты понял? Чтобы ни одного вертолета не было в воздухе! Только твои патрульные истребители над уровнем тумана. И сбивать без предупреждения всех!
   Ну и черт с ними, с проводниками, пусть себе подыхают... Ты не понял. Мне наплевать на всех, кто может сейчас быть в лесу. Будь он хоть кем угодно, хоть министром из Метрополии! Через несколько дней все это станет безразлично... Нет! Ни для кого не будет исключения! Сбивать немедленно все вертолеты, обнаруженные над лесом!
   ...А здесь мы рискуем всем!!! Понял?! Если они смогут уничтожить... Неважно, кто, кто угодно... Я получил предупреждение от адмирала... Какая к черту конституция, какие права?! Ты что, вчера родился?! Мы же будем просто ликвидированы, понятно тебе или нет?! Ликвидированы!!!
   Все, выполняй!..
   3. РАССКАЗ КАРЛА
   Нет, через болото нам уже не пройти. Сам посмотри, что творится. Еще неизвестно, сумеем ли в ангаре-то отсидеться. Вспомни, что на Летьене было. Да, Роал, да, здесь повторяется то же самое. И ничего в этом нет удивительного - я так и думал, что это произойдет. Я так и думал. Но надеялся успеть. Я так надеялся успеть, Роал. Да что теперь говорить...
   Смотри, что творится! Вот ведь черт! Быстрей, быстрей, закрывай ворота! Ты проверил аварийные пайки? Вода в углу, вон канистры стоят, воды нам хватит. Только бы огневики не наползли, а так ангар прочный, выдержит. Если, конечно, флот Метрополии ограничится бомбардировкой Города. Тогда, может, еще дождемся своих. Главное - биоавтомат уничтожен, а в остальном мы ведь знали, на что идем. Отчаиваться рано, Роал, может, еще и уцелеем. Надежда всегда остается. А то, что ты так себя изводишь - это зря. Не ты один прошел через это, нам всем приходится через это проходить.
   Эй, посмотри-ка, что я нашел! Целый ящик акотэ. Прощальный подарок от Кеммела. Не думаю, чтобы ему это акотэ еще потребовалось. Так что будет нам чем помянуть старого гангстера.
   Ты знаешь, я ведь был в первой группе, высадившейся на Летьене. Я не рассказывал тебе этого - все было недосуг, да и тяжело вспоминать. Сколько же глупостей мы тогда натворили! Конечно, не сравнить со здешней ситуацией - но все равно слишком много. Из двенадцати человек нас осталось через неделю пятеро, и только тогда мы поняли, что имеем дело не просто с необычайно враждебной биосферой, что слишком хорошо скоординированы действия всей той гадости, что лезла на нас из Долины Туманов. Не разумом скоординированы, слава богу, не разумом - но нам от этого как-то не было легче. Чем примитивнее мотивация, тем труднее ей противостоять. А мотивация у биоавтомата самая примитивная: уничтожай все чужеродное и размножайся.
   Если бы Рудэк тогда не сошел с ума, если бы мы поняли, что с ним творится, если бы мы сумели его остановить...
   Впрочем, не буду об этом. Не хочу вспоминать.
   Конечно, жаль, но все-таки это лучше, чем могло бы быть, попади биоавтомат к ним в руки. Теперь можно не бояться. Так или иначе, но главное мы сделали - они не получили этого страшного оружия. Хоть и не своими руками, но мы его уничтожили. Да, Роал, это сделал именно Кеммел, потому что больше это никто не сумел бы сделать. И значит, он был совсем не таким, как ты его себе представлял. Жаль, что и сам я понял это слишком поздно.
   Ты проверил герметизацию? Тогда тащи какой-нибудь пустой ящик и садись рядом, а я пока фонарь прилажу. Перекусим. Не знаю, как ты, а я жутко проголодался. Смешно, конечно - того и гляди на тот свет отправимся, а есть так хочется, что про все остальное забываешь. Я и в лесу, когда от Кеммела ушел, замечал это за собой. Странное существо человек. Сколько живу, не перестаю удивляться. Никогда не знаешь, чего от него еще ожидать можно. Тот же Кеммел, к примеру. Не поверил я ему тогда, просто не мог поверить, не готов был поверить. Как и ты, за гангстера его держал. За умного и хитрого гангстера - правда, не знал я того, о чем ты рассказал, не думал, что всех он тут в кулаке держит. Но все равно - как еще мог я о нем думать? И только потом, когда ушел от него, понял кое-что... Я уж и не помню, сколько дней прошло - там, в лесу, время совсем по-другому идет. Иду и вдруг слышу шум от вертолета... Э-эх, ничего ведь теперь не исправишь. И откуда он только появился? Здесь, в этом проклятом мире, среди всех этих бандитов и подонков - откуда?
   Да, Роал, если считать его таким же, как и все остальные, то не понять, зачем он совершил это. Но то, что сейчас началось, может означать лишь одно - биоавтомат уничтожен. И выходит, этому может быть единственное объяснение: Кеммел совсем не таков, каким мы с тобой его представляли. Значит здесь, в этом мерзком, грязном, подлом обществе, где каждый за себя и против всех, он один - ты подумай только, совершенно один! - защищал человечество от страшной беды, от того, что могло бы погубить всех людей. Он жил по подлым законам этого подлого мира, он просто не мог бы здесь жить иначе, но он защищал человечество. И, знаешь, именно это дает мне веру. И надежду. Раз даже в таких условиях появляются люди, подобные Кеммелу, значит, мы боремся не зря. И ты тоже поймешь это, Роал, и к тебе тоже вернутся и вера, и надежда.
   Знаешь, времени у нас теперь много. Я думаю, что много - если не случится чего-нибудь чрезвычайного. Теперь, когда с лесом произошла такая... перемена, сюда уже точно никто не сунется. Нам теперь только одно и остается - ждать подхода нашего флота и надеяться, что фрегаты Метрополии не станут тратить на обработку планеты слишком много боеприпасов. Так что расскажу-ка я тебе одну историю. Примечательную историю, почти легенду. Но все это случилось в действительности. Я в свое время копался в старых документах - совсем по другому поводу - и неожиданно наткнулся на документальное подтверждение этой слышанной когда-то легенды. Это легенда о дьяволах и научном подходе, о человеке, который столкнулся со сверхъестественным, о надежде и об отчаянии. Ты ведь ничего, наверное, не слышал о Хи-Эс двенадцать?
   Одно время эта легенда была очень популярна среди пилотов северо-западного сектора. Была там, да и сейчас есть, конечно, система под названием Хи-Эс двенадцать. Древнее название. Как всегда, никто и не помнит уже, кто и когда дал его, и почему оно сохранилось. Самая обыкновенная система. Не слишком бедная и не слишком богатая. Пять планет, куча всяких обломков. На второй планете обнаружена примитивная жизнь. Там, в северо-западном секторе, как ты знаешь, полно богатых систем, так что этой Хи-Эс двенадцать никто особенно и не занимался. Так, изучали между делом, если укладывалось ее посещение в маршрут очередной экспедиции. Как всегда, стандартные замеры: общий тепловой режим и циркуляции атмосфер, циркуляция океана на второй планете, общее геологическое строение, оценка сырьевых запасов, перспективы освоения и так далее.
   Третья планета там, правда, оказалась примечательной. Не то, чтобы очень интересной, но все же и необычной. Назвали ее Зеленой Пустыней потому, что вся она, от полюса до полюса, была покрыта океаном песка зеленоватого цвета - вероятно, из-за окислов меди, не то еще из-за какой-нибудь специфики состава. Ни гор на этой планете не осталось, ни впадин - только песок в несколько сотен метров глубиной. Вообще говоря, следовало бы ему довольно быстро слежаться в плотный песчаник, но почему-то этого не происходило. Я не знаю, почему, да и не в том суть. Вращалась эта Зеленая Пустыня быстро, водяного пара в атмосфере практически не было, так что климат, сам понимаешь, был не подарок. Ветры то и дело такие поднимались, что вся атмосфера мутной от пыли становилась - возможно, эти ветры и не давали песку слежаться. Ну а при таком климате да при отсутствии чего-то примечательного на планете мало у кого находилось желание опускаться на поверхность, и исследовалась планета в основном автоматами.
   Те, конечно, не обнаружили на ней никаких следов жизни, да никто и не ожидал найти там жизнь. Вообще исследовали ее только для проформы, в Галактике таких бросовых планет, как известно, полным-полно. Перспективы освоения на ближайшее время - ноль, в отдаленном будущем - близкие к нулю. И потому самое непонятное во всей этой истории - это что заставило как-то отправить на Зеленую Пустыню специальную исследовательскую группу?
   И вот вообрази себе картину: барханы от горизонта до горизонта, со всех сторон, унылые и однообразные, желто-зеленые под ярким полуденным солнцем. Дует ветер, и вершины их курятся зеленоватым песком. И среди всего этого - машина, вездеход. С одним человеком в кабине. Обычно в легенде его зовут Доном, и, хотя на самом деле он носил другое имя, я тоже буду его так называть. Ведь не исключено, что так звали его друзья, и легенда лучше, чем что-либо еще, способна донести до нас имя, под которым известен он был в свое время.
   Представь: мертвая планета, на которой этот Дон в тот момент был единственным человеком, потому что все остальные члены группы отдыхали на базовом транспорте. И его вездеход - тоже единственный на планете. И его планер - единственный. И вдруг из-за горизонта показываются черные точки. Несколько черных точек на фоне белесого неба. Они постепенно приближаются, увеличиваясь в размерах. И тишина, только слегка, на грани слышимости подвывает ветер да шуршит песок.
   И вот они уже совсем близко, и Дон может хорошо разглядеть их. Черные крылья больше трех метров в размахе, три одинаковых шишкообразных выступа там, где должна быть голова, несколько темных, плетеобразных хвостов сзади. Дьяволы. Он назвал их так. Они совершенно бесшумно пролетают над его головой и скрываются за горизонтом. Они безразлично пролетели и исчезли, оставив посреди пустыни потрясенного человека.
   Поначалу он хотел последовать за ними на планере, но сделать это не удалось. Всего через четверть часа началась песчаная буря, и он несколько суток был вынужден просидеть, закрывшись в кабине своего вездехода. Возможно, не случись этой бури, и вся жизнь его сложилась бы иначе. Он сумел бы проследить, куда скрылись дьяволы, их вскоре отыскали бы и смогли исследовать.
   Но тогда не родилась бы эта легенда.
   Экспедиция не сумела отыскать на Зеленой Пустыне никаких следов дьяволов. Ни малейших - только океан песка. Но они не привиделись Дону, их появление было зафиксировано сразу рядом приборов, и я сам, копаясь тогда в архиве, отыскал видеозапись их пролета над вездеходом. Это действительно потрясало, Роал. Будь я в составе той экспедиции, я ни секунды не сомневался бы в реальности дьяволов. И был бы готов искать их.
   Они так и поступили. Они облазили всю планету, они буквально просеяли весь песок, который лежал на ее поверхности, они обнаружили на Зеленой Пустыне массу когда-то потерянных людьми предметов, даже остатки первого лагеря на ее поверхности, захороненные на глубине в несколько десятков метров - но ни малейших следов дьяволов. И в конце концов они отступились. И покинули Зеленую Пустыню.
   Все, кроме Дона.
   Увиденное им было, наверное, слишком большим потрясением, и далеко не каждому хоть раз в жизни выпадает увидеть такое. Он так и остался на планете и всю оставшуюся жизнь - а прожил он, насколько я помню, еще девяносто четыре года - искал и искал исчезнувших дьяволов. Он сам уже наверняка перестал верить в их существование - во всяком случае, так он говорил тем, кто навещал его, уже через десять лет поисков - но прекратить свои поиски не мог.
   Он так и не нашел их, Роал. Их вообще никто больше на Зеленой Пустыне не видел. И тем не менее... Их видели еще на трех планетах северо-западного сектора всего через несколько лет после его смерти. И точно так же они исчезали без следа. И теперь уже, согласно принятому у нас научному подходу, нет оснований сомневаться в факте их существования. Сам Дон не верил в них - и все же они были, и он их действительно когда-то видел. Вот так.