Клименко Анна. Вампир для истинной королевы

* * *

   … Мы тряслись по ухабам всю ночь, а наутро въехали в Светлый лес, владения моего будущего мужа Эльфира. О том, что граница осталась позади, мне соизволил сказать Альберт – иначе я бы ни за что не догадалась. В конце концов, вплоть до этого дня я была уверена: эльфийское королевство находится не меньше, чем в трех седьмицах езды от поместья де Лив. И лес за окном кареты был все тот же – молодая еловая поросль, осинки, кое-где мелькали белые в черных насечках стволы берез.
   Я поделилась своими сомнениями с красавцем-оборотнем. Тот пожал широкими плечами и, демонстрируя острозубую улыбку, пояснил:
   – Эльфам известны лесные коридоры. Если ехать обычной дорогой, то путь занял бы не меньше месяца.
   Вот так. Оказывается, повсюду уже было самое настоящее волшебство, а я ничего не заметила.
   Альберт ускакал вперед – только тяжелые полы плаща развевались и хлопали как совиные крылья.
   – У-у, гад, – донеслось бормотание Этьена, – Всевышний, и зачем я решил убежать?
   На веснушчатом и тщательно напудренном лице было написано страдание. Из-под слоя грима жизнерадостно пробивалась рыжая щетина.
   – Теперь уже поздно, – я извлекла из сумочки две шпильки и вышитый платок, – подумай лучше о том, что теперь ты увидишь эльфов и побываешь во дворце Эльфира.
   Этьен только нахмурился и жалобно сказал:
   – Оборотни меня раскусили. Особенно эта, бесстыжая, что голой разъезжает. Наверняка ждет меня плаха… Ведь возомнят себе невесть что.
   Я не знала, как его успокоить, и потому промолчала. Только заколола платок, так что теперь над кружевной каймой светились зеленью глаза Агаты, а нижняя часть лица оказалась надежно скрытой от любопытных эльфийских глаз.
   А карета тем временем катилась и катилась, вздрагивая на кочках и похрустывая рессорами, с каждым мигом приближаясь к королевскому дворцу. Что ждало меня – вернее, нас – там?
   Я откинулась на подушку и, сквозь ресницы глядя на проплывающие мимо деревья, попыталась представить себе, каким будет свадебный обряд эльфов.
   Как и прежде, будущий супруг представлялся мне златокудрым и зеленоглазым, с фарфоровой кожей без изъяна и красивыми холеными руками. Сто его жен в моем воображении предстали идеальными шеренгами, ровно десять по десять эльфиек – таких же светловолосых и зеленоглазых. Разве что Эльфир был облачен в элегантный камзол цвета морской волны, а эльфийки – в полупрозрачные балахоны. Я и сама не знала, почему мысленно я одела их в столь странные наряды, но ничего не поделаешь. Нас сызмальства потчевали рассказами про лесных дев в воздушных одеяниях.
   И вот – свадьба состоялась. Под раскидистым дубом нас объявили мужем и женой, Эльфир увозит меня на белоснежном коне, легко придерживая за талию. Я ощущаю тонкий аромат фиалок, исходящий от него, чувствую, как бережно прижимает он меня к себе, слышу, как шепчет слова любви… А затем мы остаемся наедине. В прекрасной комнате с огромной, по-королевски огромной кроватью. Эльфир смотрит на меня с пониманием и безграничным обожанием, его глаза – все равно что пара великолепных изумрудов.
   – Наверное, именно тебя я ждал столько лет, – говорит король.
   Я краснею – не привыкла выслушивать столь изысканные признания в любви.
   …Но в этот миг двери открываются – и, чеканя шаг, в нашу спальню начинают входить остальные жены, одинаковые фарфоровые куколки с длинными золотыми локонами.
   – Агнесса! Агнесса!
   Кто-то грубо тряхнул меня.
   – А? Что?!! – я в ужасе огляделась.
   Эльфийки испарились, как и полагается лесным девам, а надо мной нависало встревоженное лицо Этьена, до самых глаз скрытое под ажурным платочком.
   – Ты задремала и тебе приснился дурной сон, – печально сказал он, – что тебе снилось?
   – Моя первая брачная ночь, – яростно буркнула я, усаживаясь. Спину ломило, шея затекла от неудобной позы.
   – Ты думаешь, все будет так ужасно? – искренне огорчился Этьен, а мне захотелось его придушить.
   – Надеюсь, что нет, – я процедила это сквозь зубы и отвернулась.
   Мне на самом деле было страшно – от неизвестности. И еще оттого, что мне предстояло быть сто первой женой эльфа. Хм. Еще неясно, что больше пугает – перспектива выйти замуж за жителя Светлого леса – или же перспектива быть сто первой его супругой. Как на меня будут смотреть эльфийки? Ведь я для них чужая, я – всего лишь человек. А вдруг мне и словом будет не с кем переброситься? И как же хорошо, что я везу с собой Этьена!..
   Но мои размышления бесцеремонно прервали. В карету заглянула Эвелина, добродушно ухмыльнулась и объявила:
   – Нам навстречу выехало самое главное лицо этого королевства. Скоро у вас появится возможность с ним познакомиться, так что – самое время припудриться и поправить прически.
   О, Всевышний. Навстречу выехал мой супруг!
   Наверное, я заметно побледнела, потому что улыбка Эвелины стала гораздо шире. Зубы у нее были великолепные, крепкие, белые – такими и кости можно грызть, – «Что она, вероятно, и делает время от времени, когда наступает полнолуние».
   – Это не Эльфир, моя королева. Своего мужа ты увидишь только во дворце.
   – Но…
   Красавица весело рассмеялась и подмигнула Этьену – отчего тот побледнел и с тихим вздохом поспешил отодвинуться от окна.
   – Скоро вы все увидите, – она развернула скакуна и унеслась вперед, словно беспощадный дух войны.
   – Интересно, о ком она говорила? – я озадаченно посмотрела на Этьена, – кто, если не король, может быть самым главным лицом королевства?!! Разве такое бывает?
   …Наблюдая, как в карету втискивается нечто огромное, разряженное в пух и прах и украшенное обилием бантов, я молча прикидывала, кем может приходиться королю эта особа. Королева-мать? Но почетная гостья наша не принадлежала к народу светлых эльфов. Главная жена Эльфира? Но… Если это так, стоило посочувствовать моему будущему мужу, одновременно тихо завидуя мастерству дворцовых поваров, которым удалось прекрасную эльфийскую деву раскормить до таких внушительных размеров.
   Между тем бледно-голубые рюши и ленты подобно сказочному чудовищу продолжали заполнять внутреннее пространство кареты. Вплыло розовощекое лицо, не хуже глашатая объявляющего всем и каждому о железном здоровье сей благородной леди. На полных, накрашенных ярко-алой помадой губах играла добродушная, но чуточку снисходительная улыбка. В маленьких ореховых глазках плавало выражение несомненного превосходства – не только надо мной – но и вообще над кем бы то ни было, включая самого Эльфира.
   Я дождалась, когда утихнет душераздирающий скрип сминаемых диванных подушек, еще раз оглядела даму. Видом своим она напомнила мне праздничный торт, который мне довелось лицезреть и, увы, совершенно не попробовать, на городском празднике Сбора Урожая.
   – Девочка моя, – пророкотала гостья, – тебе уже сказали, кто я?
   Пришлось изобразить смущение.
   – Нет, к сожалению…
   – Ах, совершенно недопустимо! – ее голос во мгновение ока взмыл от басов к сопрано, – я обязательно пожалуюсь его величеству!
   И тут же, капризно оттопырив губу, добавила:
   – Я Виолетта, королевский астролог!
   Хм. Это многое объясняло. Даже в своей деревне я слыхала, что король Эльфир привык во всем полагаться на звезды. Здесь не было ничего странного или неожиданного – в конце концов, его народ в час первого пробуждения увидел именно их, сверкающие бриллианты на черном бархатном небе.
   Виолетта окинула меня критическим взглядом, ловко извлекла из-за корсажа блокнот и карандаш, и деловито сказала:
   – Ну что, милочка, приступим?
   – К чему? – я бросила осторожный взгляд на Этьена, вдавленного роскошным телом королевского астролога в боковину кареты. Тот лишь предпринял попытку пожать плечами – мол, я тоже не знаю, о чем это она…
   – Как это – к чему? – возмутилась Виолетта, – конечно же, к составлению твоей натальной карты, дорогуша! Я сравню ее с картой его величества и только после этого смогу сказать, подходите ли вы друг другу или нет.
   – Мне казалось, что этот брак – дело уже решенное, – буркнула я.
   – Быть может, быть может, – она шаловливо ущипнула меня за щеку, – но ведь для нас все важно, милочка! Пусть даже вы идеально подходите друг другу, важно еще и знать, когда королю необходимо в сто первый раз жениться, чтобы с вами было благословение небес!
   Тут я поняла, что меня начинает раздражать ее бесконечные «милочка, милочка», и что через час подобного общения из кареты наверняка вынесут чье-то бездыханное тело. Виолетты или мое собственное.
   – Итак, – глас астролога вновь скатился в рокочущие басы, – отвечайте, милочка, когда и где вы изволили родиться.
   Почувствовав себя словно на допросе по поводу тайно съеденного сахара, я отчеканила:
   – Поместье Лив, двадцать второй день месяца Урожайника.
   – О! Грандиозно! – бас перекатился в сопрано и замер визгливым фальцетом, – осеннее равноденствие! Грандиозно! Вы меня просто поражаете, душенька!
   – Рада стараться, – мрачно пробубнила я, – что-нибудь еще?
   – В котором часу это случилось?
   – Не знаю. А это важно?
   В тот же миг я поняла, что буду объявлена виноватой не только в пропаже сахара из сахарницы, но и в том, что дворник плохо подмел у конюшни, и в том, что вместо веселого солнышка на небо набежала тучка.
   – Вы, милочка, не понимаете, насколько это важно.
   – Но я в самом деле не знаю, – пожала я плечами, – если бы мы могли вернуться, я бы спросила матушку.
   – Поздно возвращаться! – грянула Виолетта, – придется иметь дело с тем, что есть!
   И, закусив кончик розового языка, она принялась что-то усиленно рисовать в блокноте. Этьен вытянул шею, заглянул, но только покачал головой. Бедная моя Агата попросту не понимала тех тайных знаков, которыми Виолетта покрывала лист за листом.
   Наконец она оторвалась от блокнота и сердито уставилась на меня.
   – Из-за того, что вы не знаете времени рождения, мне пришлось произвести дополнительные расчеты.
   Мм… Мысль о бездыханном теле Виолетты казалась мне все привлекательнее, а думать о последствиях пока что не хотелось.
   – И к какому выводу вы пришли? – медовым голоском пропела я, – уверена, что вы способны преодолеть эти трудности…
   – Конечно же, я их преодолела, – на розовых щеках астролога появился горделивый румянец,– а теперь я вынуждена покинуть вас, милочка, и поспешить во дворец – дабы еще раз взглянуть на натальную карту его величества.
   Я с облегчением вздохнула.
   – Как жаль, мне было так приятно с вами побеседовать.
   – Но мы еще встретимся, – Виолетта шутливо погрозила мне пальцем-колбаской, глянула в свои записи. – а вы, милочка, готовьтесь. Звезды посылают вам испытания, которые могут закончиться весьма для вас печально.
   – Печально – это как?
   – Ну, вы можете погибнуть, – кокетливо объявила Виолетта и принялась вылезать из моей кареты.
   Стоит ли говорить, что сопровождало ее гробовое молчание?

* * *

   Волшебство в королевстве эльфов все-таки было. Не фениксы, воспаряющие над гнездами в облаках огненных брызг, не водяные, подстерегающие неосторожного путника – этого добра и в людских землях хватает. Волшба здесь была особенной, неуловимой и вездесущей – точно аромат спелых яблок, витающий над корзинами с этими плодами. Казалось бы – лес как лес. Те же деревья, что и у нас, те же алые капли земляники в изумрудном кружеве. А потом приглядишься – и видишь золотистые стайки цветочных фей, синицу, несущую в лапках крошечный свиток, лису с золотой цепочкой на шее, бесстрашно провожающую взглядом наш кортеж. И тогда невольно начинаешь ждать большего: горшка с золотом где радуга уходит в землю, древних воинов, уснувших на поле брани и ожидающих часа пробуждения, сказочного дракона, обратившегося прелестным юношей, чтобы завоевать сердце холодной красавицы…
   Ко мне возвращалось превосходное настроение, невзирая на убийственное предсказание Виолетты. Даже если она права, и на мою голову вскоре свалятся злоключения – мы еще посмотрим, кто кого!
   Этьен тоже встрепенулся. Он то и дело подскакивал на подушках, тыкал куда-то пальцем и громко шептал «смотри, смотри!»
   Потом в карету залетела цветочная фея, он хотел ее поймать, но только разозлил – маленькое создание тут же наколдовало пригоршню земляничного сока. После этого васильковое платье Агаты оказалось вконец испорченным: прилипший шоколад на юбке и огромное, расплывшееся пятно на корсаже. У Этьена от обиды аж слезы на глаза навернулись, и он долго грозил огромным кулаком фее, которая, хихикая, шмыгнула в окно.
   – Ничего, новое платье соорудим, – успокоила я его.
   А между тем огромные кряжистые дубы впереди будто расступились – и я наконец увидела столицу.
   – Ох, – сказал Этьен.
   У меня не хватило духу и на это. Потому что – пусть я провалюсь к демонам – ничего более прекрасного просто не могло быть создано под этими небесами.
   Итак… Представьте себе, как невидимая длань отдергивает театральный занавес, на котором небрежными мазками набросаны черные стволы дубов, крепкие ветви, опутанные изумрудной паутиной весны.
   За ним – сотни… Нет, тысячи башен, тонких и толстых, высоких, похожих на иглы, и низких, формой напоминающих пузатенькую сахарницу. Кое-где видны зубчатые стены, расположенные в несколько ярусов. Парящие прямо в воздухе и ажурные, словно кружево, галереи, хитрое сплетение коридоров, соединивших башни.
   Мы, люди, никогда не создавали ничего подобного – и вряд ли когда-нибудь создадим, но не потому, что чем-то хуже эльфов. Просто мы другие, и мысли в наших головах тоже крутятся по-иному. Вдобавок ко всему, каждая башня, каждый камешек в этом городе были изумительного василькового цвета, и все это великолепие сверкало в солнечных лучах, словно политое глазурью.
   – Хорошо, что я не испугался и поехал с тобой, – пробормотал Этьен, – даже если меня казнят, я буду счастлив оттого, что видел это.
   – Не говори глупостей, – я все еще не могла оторваться от созерцания чуда.
   А сама уже думала о том, как же будет выглядеть дворец, если вокруг такая красотища? Не иначе – стены украшены алмазами, а на клумбах вместо цветов переливаются радугой изумруды, рубины, топазы… На этом мое воображение иссякло, и я стала просто смотреть в окно. Мы въезжали в город.
   …Внутри все оказалось также здорово, как и снаружи. Широкие и ровные улицы были вымощены яшмовой плиткой, дома горожан – на удивление не синие, а белоснежные – пестрели ткаными занавесками. На площадях, которые нам пришлось миновать, серебрились фонтаны, а вокруг синих полированных оснований башен буйно зеленели розовые кусты. Кстати, и розы оказались особенными – я ни разу в жизни не видела цветков такого размера. Каждый бутон – алый как вечерняя зорька, желтый как солнечный зайчик, белый словно жемчужина в ожерелье – были никак не меньше моего кулака.
   Мы ехали, а из домов выходили эльфы и эльфийки, махали нам вслед и кричали что-то на своем наречии, которого я не понимала. Тут меня ожидал еще сюрприз: я всегда полагала, что эльфы Светлого леса похожи друг на друга как дождевые капли. Оказалось – нет. Были среди них и темноволосые, и смуглые, и черноглазые; я подумала, что, быть может, это потомки ушедших в прошлое темных и решила как-нибудь спросить у короля.
   Подъехал Альберт, сама элегантность, причем элегантность обольстительная и обольщающая. В голубых глазах оборотня прыгали смешинки.
   – Любуйтесь, моя дражайшая королева, любуйтесь! Воистину, здесь куда занятнее, чем в моем родном Некрополисе! Говорили, что раньше и у нас было весело, а вот Мессир дорвался до власти – и теперь все мрачно и однообразно. Впрочем, – тут он посмотрел на меня серьезно, – я ничего такого вам не говорил, запомните это.
   – Ну разумеется, – серьезно ответила я и тут же добавила, – я никогда не видела ничего подобного этому городу.
   Предсказание Виолетты испарилось, словно туман под солнечными лучами. Мне было легко, радостно, и хотелось, чтобы каждый в этот миг был счастлив.
   – Тогда наслаждайтесь, – улыбнулся Альберт, – надеюсь, что и дальнейшее ваше пребывание здесь будет столь же приятным и безоблачным.
   Он наклонился к окну кареты и указал вперед.
   – Мы подъезжаем к королевской резиденции.
   Я ойкнула и почувствовала, что краснею.
   Король Эльфир… Мой будущий муж, замаячивший в моей жизни столь внезапно и странно.
   – А там, что это там за дворцом? – я смотрела на бирюзовую дымку.
   – Море, моя королева.
   – Море? – я не поверила собственным ушам, – так, значит, столица разместилась на морском побережье?
   – Традиции светлых эльфов, леди Агнесса. Все они когда-нибудь отправятся через море, – уклончиво ответил Альберт и пришпорил коня.
   Эвелина присоединилась к нему и оба они поскакали вперед, к ажурным решеткам дворцовой ограды.
   И вот настал тот миг, которого я и ждала, и боялась одновременно. Карета остановилась, дверцы открылись – мне не оставалось ничего иного, как выйти на посыпанную мраморной крошкой дорогу. Вокруг шумели, волновались придворные, пестрое, блестящее драгоценностями море. К моим ногам упало несколько букетиков фиалок и медуницы, а потом кто-то совсем близко произнес:
   – Мы рады прибытию новой королевы.
   Я повернулась, все сомнения рассеялись как дым: передо мной стоял Эльфир собственной персоной.
   Конечно, я представляла его себе другим. У настоящего короля не оказалось ни золотых кудрей, ни голубых или зеленых глаз, ни камзола цвета морской волны. Были иссиня-черные прямые волосы, зачесанные с высокого лба назад, белая гладкая кожа, выразительные черные глаза, приподнятые внешними уголками к вискам…Эльфир был так мало похож на того, воображаемого короля, что, не будь на его голове золотой короны с крупными изумрудами – ни за что не признала бы.
   – Ваше величество, – я присела в реверансе. Хотелось сказать еще что-то, но слова и мысли мои куда-то улетучились и утонули в блестящих королевских очах.
   Он подал мне руку.
   – Идемте же, дорогая. Нам есть о чем поговорить.

* * *

   И на мою бедную голову посыпались неприятности. Началось все с того, что я – естественно, под насмешливым взглядом лакея, с превеликим трудом втиснулась в резное креслице, куда мне предложили присесть. И вовсе не потому, что обладала чересчур пышными формами, честное слово! Во всем, конечно же, оказались виноваты эльфийки, которых Создатель наделил тонкими и узкими во всех местах фигурами.
   А пока я, краснея и бледнея, втискивалась в легкое креслице, Эльфир преспокойно расхаживал вокруг столика, где в вазе призывно круглились румяные булочки.
   – Не желаете ли шоколада? – тоном невинного младенца спросил он, – мне доводилось слышать, что человеческие женщины без ума от этого напитка.
   Шоколад! В других обстоятельствах я обязательно пропустила бы чашечку-другую, но сейчас, когда угрожающе хрустят подлокотники кресла?..
   – Благодарю, я обхожусь без сладкого.
   В черных глазах эльфа появилось безграничное удивление.
   – Как странно. Вы странная девушка… как там вас зовут? Ах, да. Агнесса. Красивое имя, между прочим, но грубоватое для нашего слуха. Так вот, очень странно, что вы не любите сладости. Женщины моего народа каждый день начинают с бисквита под шоколадной глазурью, это считается залогом прекрасного здоровья и долголетия. Впрочем, как знаете, я не буду принуждать. Мне хотелось поговорить с вами о предстоящей свадьбе, моя дорогая.
   – Я слушаю, – выдавила я. В груди шариком каталась ледышка недоброго предчувствия.
   Эльфир сдержанно улыбнулся, покачал головой. И, положа руку на сердце, я не могла отрицать, что этот эльф мне очень и очень нравится. Я вдруг представила себе, как мы будем целоваться под луной, и подобная перспектива на краткий миг показалась заманчивой.
   Вообще, у владыки Светлого леса была броская, запоминающаяся внешность. Он родился чистокровным эльфом – и этим все сказано: высокий лоб, на котором время не оставило ни единой морщинки, большие миндалевидные глаза, приподнятые внешними уголками к вискам, прямой нос, форме которого непременно бы позавидовали красотки при дворе короля Людовика, красивые губы – не тонкие, не полные, а идеальные. Добавьте к этому изумительный контраст светлой кожи и непроницаемо-черных глаз и волос, загадочную полуулыбку, едва ощутимый аромат мелиссы, исходящий от одежды эльфа – и вы поймете, что вот он, тот идеал мужчины, в объятия которого должна была непременно устремиться любая женщина.
   Я растерялась. Всевышний! Эльфийский король и вправду был невероятно красив. Даже слишком… Но при этом у меня появилось стойкое нежелание падать в его объятия. Почему? Хм… Сложный вопрос. Наверное, такое чувство появляется у каждого, кто вдруг сталкивается с созданием идеальным и недостижимым. Кажется, пальцем его тронешь – и все, картинка рассыплется горстями песка.
   «О чем ты думаешь? Он твой будущий супруг», – мысленно пожурила я себя, – «если бы матушка знала, Агнессочка, о твоих сомнениях – точно подняла бы на смех!»
   Возвращаясь от собственных размышлений к реальности, я вдруг осознала, что король уже достаточно долгое время что-то говорит.
   – Ваше замужество – яркий пример браков, заключаемых из политических соображений, – услышала я, – ваш правитель, Людовик Неповторимый, пожелал, чтобы я взял вас в жены как залог лояльности Светлого леса по отношению к людям.
   – Да, да, – прощебетала я, не совсем понимая, о чем речь. Но если так говорит сам король – наверняка это хорошо и правильно, а, следовательно, нужно соглашаться.
   – Все это только потому, что при дворе было совершено несколько убийств, – хмуро добавил Эльфир, – но, как бы там ни было, я согласился. Мне нет нужды отказываться от жены благородного происхождения, пусть даже эта жена – всего лишь человек. Впрочем…
   Он вдруг мягко улыбнулся. Приблизился. И взял. Мою. Руку. В свою.
   Я продолжала сидеть, потому как вырваться из плена подлокотников оказалось не так просто.
   – Впрочем, разве не все равно, почему я женюсь на столь привлекательной девушке? – задумчиво пробормотал король, – я просто хотел, чтобы вы знали, кто заключил наш брак, дорогая. Надеюсь, я не кажусь вам отвратительным?
   – Нет, что вы, вашвеличство, – выдохнула я, глядя в непроницаемые, полные тьмы эльфийские очи.
   – Тогда… – Эльфир улыбнулся, – нам ничего не остается, как провести обряд перед Священным Древом.
   Я начала осторожно выбираться из цепких объятий кресла. Наверное, следовало сказать что-нибудь особенное, подходящее к моменту, но…
   Мне помешали.
   Распахнулась дверь, и в комнату, подобно безжалостному духу мщения, ворвалась леди Виолетта. За прошедшее время она успела облачиться в платье нежно-зеленых тонов, и теперь походила на кочан молоденькой капусты ну очень, очень больших размеров.
   – Нет! Ваше величество! Нет!!!
   – Что такое? – нахмурился монарх.
   – Это… это… – Виолетта все не могла отдышаться. Затем ее розовый палец пронзил воздух в моем направлении, – это она! Все она!..
   – Успокойтесь, ради Священного Древа, – в голосе короля зрело раздражение, – что вас так напугало?
   – Ох, – астролог раскрыла веер и принялась обмахиваться, гоняя по комнате ветер, – вам следует отложить свадебный ритуал, ваше величество. Драконий глаз должен находиться в седьмом доме, а Царская Корона – в четвертом. Кроме того…
   – Какие мелочи, – сказал Эльфир.
   Я злорадно подумала, что он сейчас выдворит обнаглевшую тетку за дверь и скажет – какие мелочи вся эта астрология!
   Виолетта плюхнулась на диван, отчего тот испуганно скрипнул деревянным остовом.
   – Если вы, леди Виолетта, считаете, что свадьбу следует отложить, мы так и поступим, – отчеканил король, – вы ведь не возражаете, дорогая? Это значит, что вам просто придется пожить при дворе в качестве моей невесты.
   Я промычала что-то невнятное.
   – И когда же наступит тот миг, благословленный звездами?
   Виолетта опасливо глянула в мою сторону, и мне стало ясно, что леди астролог подготовила самую большую гадость в моей жизни.
   – Звезды достигнут идеального расположения в год Ледяного Быка, – басовито проворковала она и выжидающе уставилась на монарха.
   – Всего-то! – он пожал плечами, – вот и замечательно! Значит, подождем немного…
   – А когда наступит… этот год? – пискнула я.
   – Через сто три года, – улыбнулся Эльфир.
   Все. Это… это было уже чересчур!
   В стороны с хрустом полетели изящные подлокотники. С трудом сдерживаясь, чтобы не разреветься, я сделала реверанс и, гордо вскинув голову, двинулась к выходу.
   Сто три года! Проклятье, мне была уготована судьба… Да, именно так. Помереть старой девой при дворе короля эльфов!

Отступление 1. Миссия для вампира

   А теперь, дорогой читатель, настало время познакомиться с другим персонажем этого повествования, чья роль в нашей истории не менее важна, чем роль самой Агнессы. Мы перенесемся в Некрополис, последний оплот темных сил; в один из старых замков пригорода, что с высокого холма мрачно взирает на окруживший его лес. Наконец, в тихий и уютный кабинет, что расположился в главной башне замка – правда, сейчас он вовсе не был тихим. По крайней мере, последние десять минут.
   – Когда изволите играть свадьбу? – упрямо повторил оборотень по имени Карл.
   Эдгар Саншез, хозяин кабинета и всего замка, герой нашего повествования, смотрел на него со смертельной тоской во взгляде. Свадьбу? Но ведь с самого начала он дал понять Корделии, что ни о какой свадьбе речи быть не может. И что теперь? А теперь – вот, пожалуйста. Папаша, предводитель клана диких оборотней, явился с какими-то малопонятными требованиями.