Кон Джеймс. Возвращение Джедая

Кон Джеймс
Возвращение Джедая

   Джеймс КОН
   ВОЗВРАЩЕНИЕ ДЖЕДАЯ
   
   В глубинах Галактики вожди Союза Повстанцев собрались, чтобы спланировать очередной этап в их борьбе против Галактической Империи. Уже много лет они боролись с Империей и ее жестоким правителем. Своими малыми силами они пытались завоевать свободу для всех угнетенных миров Галактики и свергнуть ненавистную власть Империи.
   При помощи отважного пилота Люка Скайуокера и его друзей они справились с самым ужасным оружием Империи - боевой станцией под названием Звезда Смерти. Она была способна уничтожать целые миры, и лишь благодаря самоотверженной отваге нескольких храбрецов повстанцам удалось разрушить эту бронированную космическую крепость.
   Но с той поры фортуна отвернулась от них. Имперский флот преследовал повстанцев по пятам, уничтожая их базы одну за другой. И вот теперь они надеялись собрать силы для битвы, в которой должно было решиться все. На карту была поставлена судьба Сопротивления.
   Но повстанцы не подозревали, что об их встрече, проходившей в обстановке абсолютной секретности, уже стало известно Императору, и он рассчитывал покончить с ними одним ударом.
   Именно поэтому был отдан приказ построить новую Звезду Смерти, которая могла бы нанести неожиданный удар по штабу повстанцев и покончить с Сопротивлением раз и навсегда.
   Имперский линкор класса "Звездный разрушитель" остановился возле гигантских сооружений недостроенной Звезды Смерти. На борту линкора находился Дарт Вейдер, Черный Лорд Сита, посланный Императором, чтобы проконтролировать монтаж боевой станции.
   Командующий Звездой Смерти, Мофф Джерджарад был рослым, уверенным в себе офицером, испытанным во многих боях и не раз глядевшим в лицо смерти, но вид Дарта Вейдера, сходящего на борт его боевой станции, был настолько ужасен, что даже Джерджарад побледнел и затрепетал.
   Громадная фигура Вейдера в развевающейся черной мантии, с лицом всегда закрытым металлической маской, угрожающе двигалась по залам станция, а хриплый звук его металлических легких отдавался громким эхом в тишине командного помещения.
   Репутация Дарта Вейдера была еще ужаснее, чем его внешность. Он владел легендарной Силой лучше всех, исключая, разве что, самого Императора. С помощью Силы он мог убить человека, просто взглянув на него. От своих подчиненных он добивался чего угодно, только пожелав этого. Никто не смел сопротивляться ему.
   Джерджарад знал, зачем прибыл Вейдер. Знал он и то, что люди, хоть раз обманувшие ожидания Черного Лорда, исчезали бесследно, и больше их никто и никогда не видел. Именно поэтому он внутренне трепетал, начиная свой доклад закованному в броню гиганту.
   - Лорд Вейдер, - с дрожью в голосе произнес Джерджарад, - мои люди не в силах работать еще быстрее. Император требует невозможного.
   Безликая маска Вейдера прохрипела: - Может быть, вы ему сами это объясните, когда он появится?
   Джерджарад задохнулся.
   - Император направляется сюда?
   Вейдер кивнул.
   - И он будет очень огорчен, если узнает, прибыв сюда, что вы еще будете отставать от графика.
   - Мы удвоим усилия.
   - Я надеюсь на это, капитан, - угрожающе произнес Вейдер. - Это для вашего же блага. Император не желает больше медлить с окончательным уничтожением этих мятежников.
   В это время, на другом краю Галактики, на пустынной планете Татуин, по заброшенной дороге двигались два робота; высокий человекообразный робот Си ЗПиО шагал пуская золотистыми полированными боками солнечные блики, а следом за ним катился, неуверенно попискивая и бибикая, коротышка Р2Д2.
   Люк Скайуокер послал их ко двору главы межзвездного гангстерского синдиката Джаббы Хатта, в плену у которого уже давно находился друг Люка контрабандист - коррелианец Хан Соло. Несколько месяцев назад на выручку к Хану отправился Ландо Кальриссиан, но с тех пор о нем не было никаких сведений.
   Оба робота были об этом отлично осведомлены, но тем не менее...
   - Ну разве Чубакка не мог доставить это послание? - уныло пробормотал Си ЗПиО. - Никого не волнует, что будет с роботами! Я иногда сам поражаюсь, почему мы миримся с этим.
   Р2 бибикнул и выпустил манипулятор, постучал в ворота дворца Джаббы.
   Их встретил лейтенант Джаббы - Биб Фортуна. По длинным, мрачным коридорам они проследовали в центральный зал.
   Сборище гангстеров, с интересом глазеющих на роботов, было просто ужасно. Но самым ужасным, в этом сборище монстров, был сам Джабба омерзительный мешок сала, с узкой щелью вместо рта и маленькими выпученными глазками.
   Увидев роботов, он широко распахнул пасть и небрежным движением щупальца подозвал их к трону.
   Р2Д2 издал негромкий свист и высветил голограмму Люка.
   Трехмерное изображение повисло в воздухе рядом с Джаббой. Раздался голос, воспроизведенный сенсорами робота:
   - Я Люк Скайуокер, Рыцарь Джедай, друг капитана Соло. Я хотел бы встретится с тобой, Джабба, чтобы выкупить жизнь Хана Соло. В знак моих добрых намерений я дарю тебе этих двух роботов.
   Изображение исчезло.
   - О, нет! - в отчаянии воскликнул ЗПиО. - Этого не может быть!
   Он не мог поверить, что Люк мог поступить столь жестоко.
   Но Джабба в ответ только рассмеялся.
   - Сделка не состоится, - сказал он. - Я не собираюсь никому отдавать свое лучшее украшение, - и он взглянул на нишу в стене.
   Там, внутри, - похожем на саркофаг морозильнике, висел Хан Соло с искаженным страданием лицом.
   Джабба вновь посмотрел на роботов.
   - Что же касается вас двоих, я, пожалуй, найду вам применение. Что ты умеешь делать, золоченый болван?
   ЗПиО, возмущенный таким обращением, даже потерял дар речи и только завертел головой.
   - Ну?! - угрожающе просипел Джабба. - Может быть, ты хочешь, чтобы тебя демонтировали?..
   - Сэр, - заговорил робот, напуганный этим обещанием. - Я являюсь универсальным переводчиком, так как владею шестью миллионами языков, включая машинные. Поэтому...
   - Довольно! - перебил его Джабба. Ты пригодишься мне здесь. Мой переводчик как раз вышел из строя. А этому коротышке, пожалуй, тоже найдется работа. Отправьте его на мой Парящий Катер, там ему подберут какое-нибудь дело.
   "Что может быть хуже?" - подумал ЗПиО, которому совсем не хотелось расставаться с другом.
   Но потом произошло еще нечто более ужасное. В зал вошел незнакомый наемник, сопровождаемый Бибом Фортуной и двумя охранниками, и самое ужасное то, что пленником у наемника был не кто иной, как Чубакка, второй пилот Хана Соло.
   - Приветствую тебя, Джабба, - сказал наемник. - Я Вушх и хочу получить пятьдесят тысяч за этого вуки.
   Джабба громко захохотал, широко разевая пасть, и произнес какую-то фразу.
   - Он говорит, - беспокойно перевел ЗПиО, - что заплатит только двадцать пять тысяч... плюс твоя жизнь.
   Вушх замер. Потом его рука скользнула за пазуху, и он вынул маленький серебристый шар. Шар странно гудел. Наемник повернул скрытое шлемом лицо к роботу и холодно промолвил:
   - Передай Джаббе, пусть он придумает что-то получше, а то его вонючую шкуру будут выковыривать из каждой щели этой комнаты. У меня здесь термическая бомба.
   - О, боже! - испуганно проговорил ЗПиО и быстро перевел слова наемника.
   Джабба остолбенело уставился на гудящий шар. Тот начал зловеще вспыхивать. В зале воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только гудением шара и сиплым гудением Джаббы. Наконец Джабба криво усмехнулся и просипел:
   - Этот мерзавец мне подходит! Передай ему мое последнее слово: тридцать пять тысяч - и не больше!
   Вушх выслушал переводчика, кивнул и выключил термическую бомбу. Все облегченно вздохнули.
   - Присоединяйтесь к нашему празднику! - сказал ему Джабба.
   - Пожалуй, я подыщу для тебя работу.
   Вушх холодно кивнул.
   А тем временем стражники Джаббы повели Чубакку в подземелье.
   Поздней ночью легкая тень проскользнула в центральный зал. Мимо пьяно храпящих гангстеров Вушх крался туда, где в своей ледяной гробнице на стене висел Хан Соло.
   Наемник осторожно передвинул рукоять на размораживание. Твердая корка углекислоты, покрывающая тело Хана, начала таять. Скоро он был свободен, но признаков жизни не наблюдалось. Вушх терпеливо ждал. Через несколько минут Хан покачнулся и, едва не упав, неуверенно шагнул вперед. Потом веки его дрогнули, глаза открылись, и он мучительно закашлялся.
   - Тихо, - зашептал Вушх, - не торопись, отдохни.
   - Я ничего не вижу, - неуверенно пробормотал Хан, - что случилось?
   - Ты очень долго находился в углекислоте, и у тебя анабиозная слабость. - Вушх поддержал его под локоть. - Зрение постепенно восстановится. Пошли скорее, нам нужно спешить.
   Хан протянул руку и наткнулся на шлем, закрывавший лицо.
   - Эй, приятель, подожди минутку, я никуда не пойду. Во всяком случае, кто ты такой?
   Наемник снял пнем. Под ним оказалось чистое и нежное лицо принцессы Леи Органы. Она нагнулась и нежно поцеловала Хана в лоб.
   - Я та, кто тебя любит.
   - Лея! - Хан задохнулся от изумления. - Где мы?
   - На Татуине, во дворце Джаббы. Мы здесь, чтобы поскорее вытащить тебя отсюда, - она взяла его за руку.
   - Мы?!.
   - Да, здесь Чуби и роботы.
   - Но я ничего не вижу... Только черное пятно...
   Сердце Леи переполнилось жалостью, когда она взглянула на своего возлюбленного. Вид коррелианца, всегда решительного и уверенного в себе, а сейчас только беспомощного, наполнил ее сердце еще большей любовью. - Я помогу тебе, милый, - мягко сказала она.
   Вдруг за их спинами раздался какой-то шум. Одна из стен зала раздвинулась, и перед глазами Леи предстал Джабба с сонмом его чудовищ, с интересом наблюдавшие за ними.
   - Что там такое? - беспокойно спросил Хан. Но услышав скрипучее хихиканье Джаббы, мрачно пробормотал: - Пожалуй, мне знаком этот смех...
   - Какое трогательное зрелище, - прошипел Джабба.
   Хан прижал к себе Лею, как бы пытаясь защитить ее.
   - Послушай меня, Джабба... Я как раз направлялся к тебе, чтобы вернуть долг, но меня слегка отвлекли. Я знаю, что у нас были некоторые недоразумения, но, я думаю, мы могли бы договориться. Ведь мы с тобой все-таки были компаньонами.
   - Слишком поздно, мой мальчик. Возможно, ты и был неплохим контрабандистом, но теперь, когда ты связался с этими бунтовщиками, ты уже ни на что больше не годен. - Джабба сделал знак охране. - Уведите его, позже я решу, какой смертью он умрет.
   Соло попытался отбиваться от стражников, но те скрутили ему руки за спиной и потащили в подземелье.
   - Я заплачу тебе втрое больше! - кричал Хан. - Джабба, ты упускаешь верный шанс. Не будь идиотом! - но эффект от его слов был тот же, как если бы он обращался к каменкой стене.
   Еще один стражник подошел к Лее, чтобы увести и ее. Она подняла глаза и вздрогнула: из-под забрала шлема на нее смотрели знакомые глаза Ландо Кальриссиана.
   - Подожди, - внезапно остановил его Джабба, - оставь ее здесь.
   - Лея и Ландо остановились. Ландо встревоженно посмотрел на принцессу и потянулся к кобуре.
   - Не делай глупостей, - шепнула Лея. - Со мной все будет в порядке.
   - Я в этом не уверен, - также тихо ответил Ландо, бросив взгляд на Джаббу. Но им не оставалось ничего другого, как подчиниться приказу.
   Когда Хана швырнули в тюремную камеру, первое, что он услышал, было чье-то рычание. Он отпрянул назад и прижался спиной к двери, беспомощно оглядываясь вокруг. Затем его кто-то схватил и с радостным ревом оторвал от земли.
   - Чуби, это ты? - не веря себе, спросил Хан. Его второй пилот, сжимая командира в объятиях, счастливо порыкивал.
   - Что все это значит? - спросил Хан, когда Чубакка опустил его на землю. - Успокойся, дружище, и постарайся мне объяснить все по порядку.
   Вуки, согласно рыкнув, рассказал, что у Ландо и Люка есть план его освобождения.
   - Ландо и Люк?
   Сначала Лея и Чуби, теперь Ландо и Люк: все рискуют своей жизнью, чтобы спасти его. Хан онемел от изумления. Все годы пока он занимался контрабандой, единственным существом, которому он доверял, был Чубакка. И то потому, что Чубакка не был человеком. Никто из людей, кроме его собственной персоны, не заслуживал доверия. Но... у нет никогда не было друзей, таких друзей, которые могли бы отдать за него жизнь. Кто знает, может быть помощь Союзу Повстанцев была не такой уж глупой затеей в конце концов. Раньше он никогда так не думал и сейчас боялся поверить в это.
   - Люк сошел с ума? - спросил он. - Почему вы все его слушаете? Этот ребенок не может позаботиться даже о себе.
   Вуки что-то пролаял в ответ.
   - Люк - Рыцарь Джедай?!
   Хан не мог поверить этому. Это было выше его понимания. Он знал Люка как славного парня и отличного пилота, но Рыцарь Джедай... Эта каста галактических воинов, борцов за справедливость обладала таинственным могуществом, идущим от легендарной Силы.
   - Продолжай, - пробормотал Соло. - Я слишком долго отдыхал в этой ледяной коробке, и мне не верится...
   Чубакка заворчал, настаивая на том, что все его слова чистая правда.
   - Я поверю только тогда, когда увижу все это собственными глазами, слабо усмехнулся Соло.
   На закате Люк вошел во дворец Джаббы. Охранники попытались задержать его, но Люк одним движением руки поверг их, задыхающихся, на колени. Лишь только когда он миновал их и прошел в глубину дворца, они обрели способность дышать и двигаться.
   Йода, Мастер Джедаев, научил пользоваться Силой, и теперь Люк одним мановением руки мог сделать со стражниками все, что угодно.
   Биб Фортуна тоже попробовал преградить ему путь, но и он был повергнут на колени в полной прострации.
   - Ты отведешь меня сейчас к Джаббе, - приказал Люк, смерив Биба холодным взглядом голубых глаз.
   - Я отведу тебя сейчас к Джаббе, - покорно подтвердил Биб. Сопротивляться он не мог.
   Пройдя по темным коридорам, они предстали перед Джаббой.
   Главарь гангстеров был взбешен, хотя внешне это никак не выразилось, увидев перед собой юного Джедая.
   - Учти, парень, на меня твоя Сила не подействует, - зловеще процедил он. И это оказалось правдой.
   Но это, казалось, нимало не обеспокоило Люка. Он покосился на Лею, прикованную цепями к трону Джаббы, и она незаметно кивнула ему.
   - Я Рыцарь Джедай, Люк Скайуокер, и я пришел сюда за капитаном Соло и моими друзьями, - произнес Люк. - Надеюсь, что ты не сомневаешься в моих силах.
   - Сделка не состоится, молодой человек, с издевкой прошипел Джабба. Но я с наслаждением полюбуюсь твоей смертью.
   Он еще не закончил свою тираду, а под ногами юного рыцаря распахнулись створки потайного люка, и он провалился вместе с одним из стражников в смрадную, темную яму.
   Придя в себя, Люк огляделся. Тусклый свет проникал в яму через маленькое зарешеченное окошко. В дальней стене зияло темное отверстие входа, перекрытое мощной бронированной плитой. В это же мгновение плита начала медленно подниматься. Из открывшегося в ней прохода пахнуло нестерпимым зловонием и послышалось низкое, злобное рычание.
   Стражник, упавший в яму вместе с Люком, в ужасе заверещал, и бросившись к окошку, начал изо всех сил трясти решетку.
   Рычание стало еще громче, приблизилось и перешло в сдавленный хрип. Из темного отверстия показался Рэнкор - безобразное чудовище с зубами-кинжалами. Не обратив внимания на Люка, неподвижно стоящего у дальней стены, Рэнкор уставился на бьющегося в истерике у решетки стражника. Пасть его приоткрылась, из горла вырвался уже знакомый сдавленный хрип. Он сделал огромный шаг и ухватил когтистой лапой вопящего в ужасе стражника поперек тела. Тот несколько раз дернулся и обмяк, потеряв сознание. Рэнкор сунул безвольно повисшее тело в пасть и с хрустом сомкнул челюсти. Люка передернуло от отвращения.
   Сжевав стражника, Рэнкор повел уродливой головой и стал принюхиваться, с шумом втягивая воздух.
   Люк беспомощно поглядел вокруг в поисках какого-нибудь оружия. Ничего подходящего! Лишь несколько костей бывших жертв Рэнкора были разбросаны по полу. А если...
   Люк призвал на помощь Силу, и большая берцовая кость прыгнула ему в руки.
   Это движение привлекло внимание Рэнкора, и два маленьких злобных глаза уставились на Люка. Издав хриплое ворчание, чудовище сделало огромный шаг, и когтистые лапы сомкнулись вокруг груди юноши. Распахнулась клыкастая пасть, и в лицо юноши ударила волна нестерпимою зловония. С трудом сдерживая тошноту, он извернулся и, рискуя потерять руку, с силой вбил кость мелку распахнутыми челюстями Рэнкора. Кость встав, как распорка, мешала чудовищу сомкнуть пасть.
   С ужасным ревом Рэнкор отшвырнул Люка так, что тот спиной припечатался к металлической двери, из-за которой появился людоед.
   Чудовище крутило безобразной головой, пытаясь извлечь кость, а Люк тем временем изо всех сил рванул вверх гигантскую металлическую плиту. Обычный человек не сдвинул бы ее даже на дюйм, но Люк был не просто человек... Юному Джедаю вновь пришлось прибегнуть к помощи Силы: плита сдвинулась и медленно поползла вверх. Не теряя ни секунды, Скайуокер проскользнул под ней и кинулся в темный проход. Но путь ему преградила решетка, за которой толпились охранники. Юноша оказался в ловушке, а сзади на него уже надвигался яростно хрипящий Рэнкор, которому удалось извлечь кость из пасти. Тогда Люк подхватил валявшийся на полу череп и с силой запустил его в панель управления на стене, как раз в тот момент, когда Рэнкор шагнул в дверной проем. Тяжелая металлическая плита с грохотом рухнула на голову чудовища, переломив ему хребет как щепку. Люк был спасен... на время.
   Наверху, в зале, Джабба вскипел от ярости.
   - Уберите Джедая оттуда, - прошипел он, обращаясь к своей свите. Привести ко мне Соло и вуки. Они все поплатятся за это!
   Люк, Хан и Чубакка, погруженные вместе с охраной на небольшой спидер, смотрели на бескрайнее море песчаных дюн.
   Джабба уготовил им участь быть брошенными в Великую Яму Каркуны. Это была нора гигантского существа, прозванного Сарлаком. Сарлак переварит их живыми; таков был замысел Джаббы, Парящий Катер которого плыл неподалеку.
   - Мне кажется, мое зрение восстанавливается, промолвил Хан, стараясь говорить бодро. - Правда, я вижу только яркое пятно, но раньше все было черно.
   - Ты ничего не теряешь, - ответил ему Люк, ух можешь мне поверить, я здесь вырос.
   Он подумал о наивном фермерском пареньке, жаждавшем приключений, каким он был когда-то. Он тогда даже мечтал поступить в Академию и стать пилотом, но судьба распорядилась иначе. Его дядя и тетя были убиты штурмовиками, ферма уничтожена. И если бы он не встретил Бена Кеноби, неизвестно как сложилась бы его судьба. Бен...
   Люк никогда не думал, что такое множество событий может случиться с ним за время, прошедшее с той поры, как он покинул Татуин.
   - А теперь нас ведут сюда на смерть, - пробормотал Хан, как бы прочитав его мысли.
   - Ну, это мы еще посмотрим, - спокойно ответил Люк. - Мне надо было извлечь тебя из дворца Джаббы, он слишком хорошо охраняется. Ты только стой поблизости от Ландо и Чуби, а уж мы обо всем позаботимся.
   Ландо стоял тут же в спидере все еще в обличье стражника.
   - Поскорей бы... - нетерпеливо прошептал Хан.
   Люк оглянулся на гигантский катер, где расположился Джабба со всей своей свитой. Он отыскал взглядом Лею. Если его план потерпит неудачу, вместе с ним пострадают и его друзья, а Сопротивление потеряет своих лучших бойцов. Но все они сами настаивали на участии в спасении Хана.
   "Друзья помогают друг другу, - подумал Люк, - а это составная часть Силы".
   Вдали показалась яма Сарлака.
   Лея, ЗПиО и Р2Д2 наблюдали с катера Джаббы за спидером, несущим их друзей к огромной воронке в песке, где жил Сарлак. На дне ямы они видели его огромную пасть, ждущую пленников. Когда охранники начали подталкивать Люка на доску, свисавшую над ямой, Джабба и его свита придвинулись к перилам, ограждающим палубу катера, чтобы ничего не упустить. Воспользовавшись этим, Р2Д2 незаметно проскользнул к самому борту катера.
   Люк махнул рукой, как бы прощаясь с друзьями. По этому сигналу Р2 метнул ему луч-саблю - новый клинок, который Люк сделал сам взамен утраченного и вложил в контейнер маленького робота. В ту же секунду Люк, как будто подброшенный катапультой, взвился в воздух, сделав полное сальто. Затем он опять приземлился на палубу спидера, но уже с мечом в руке. Ландо тут же присоединился к нему и вдвоем они освободили Хана и Чубакку.
   Джабба в ярости разинул пасть, чтобы отдать приказ, открыть огонь по спидеру изо всех орудий катера. Но тут Лея вскочила и одним движением набросила на жирную шею Джаббы цепи, которыми она была прикована к трону. Джабба даже не успел сообразить, что произошло, как Лея изо всех сил натянула цепи. Огромные глаза Джаббы вылезли из орбит, покрытый слизью язык вывалился изо рта. Хвост его в последний раз ударил по палубе, и жизнь главы гангстерского синдиката прервалась.
   Тем временем Биб Фортуна, включив свой ракетный ранец, одним прыжком перелетел с катера на палубу спидера и при помощи метателя выстрелил в Люка лассо. Металлический тросик обвил юношу, но тот одним ударом луча-сабли рассек его.
   В этот момент в борт спидера врезался сгусток энергии, выпущенный с катера. Сильный толчок сбил с ног Биба Фортуну, не успевшего выключить ранец, и он как живой метеор врезался в борт катера. От удара ранец взорвался, разнеся наемника в клочья.
   Этим же толчком Ландо перебросило через борт спидера, и он упал в яму Сарлака. Услыхав призыв о помощи, Хан и Чубакка бросились спасать Ландо. Люк же с лучом-саблей в руках одним прыжкам преодолел расстояние, отделявшее спидер от Парящего катера.
   В это время на палубе спидера поднялся на ноги Боба Фитт. Вуки предостерегающее прорычал что-то Хану, который наощупь нашел карабин и выстрелил вслепую. Разряд попал в ракетный ранец Свободного Охотника и подбросил его высоко в воздух. Ударившись о борт катера, он изменил траекторию и рухнул прямо в ожидающую пасть Сарлака.
   Вуки восторженно взвыл и одобрительно хлопнул коррелианца но плечу.
   - Жаль, что я этого не видел, - с сожалением пробормотал Хан.
   В следующую секунду еще один выстрел с катера угодил в спидер, и Хан полетел за борт. Но тут удача не изменила контрабандисту - он зацепился ногами за перила и повис, раскачиваясь над Ландо.
   - Эй, Ландо! - заорал Соло. - Хватайся за карабин!
   Вуки, удержавшийся в спидере, мертвой хваткой вцепился в ноги своего приятеля. Ландо попытался дотянуться до ствола карабина, но в последний момент, когда его пальцы уже касались металла, одно из щупалец Сарлака обвилось вокруг его ноги и начало подтаскивать к пасти.
   Тем временем на борту катера Р2Д2 уже разрезал цепи, которыми была прикована Лея, и, увидев Люка, робот и принцесса бросились к нему. Следом за ними поспешил ЗПиО, но по пути он столкнулся с одним из бандитов, который попытался схватить его. Р2, увидев опасность, угрожающую его бестолковому приятелю, с пронзительным свистом ринулся вперед и со всего размаху врезался бандиту под колени. Тот взмахнул руками, потеряв равновесие, и рухнул за борт.
   Люк, расчищая себе дорогу лучом-саблей, уверенно пробивался к орудиям катера, откуда несколько гангстеров вели огонь по Ландо, Хану и Чубакке. Один из них, увидев приближающуюся угрозу в лице молодого Джедая, выхватил пистолет и, прицелившись в Люка, выстрелил.
   Может быть, перепуганный бандит в спешке плохо прицелился, но его выстрел только выбил из рук юноши луч-саблю, повредив ему искусственную кисть. Бандит вновь поднял пистолет, чтобы наверняка покончить со своей безоружной жертвой, но разряд, выпущенный из другого корабельного, орудия не дал ему довершить начатое дело. Это Лея захватила орудие и открыта огонь по охране. Воспользовавшись этим, юноша подхватил другой рукой свой луч-саблю и несколькими ударами покончил с остальными стражниками.
   - Лея! - закричал он. - Направь орудия вниз! Надо разрушить катер.
   Услыхав этот призыв, оба робота немедля соскочили с корабля на песок.
   Ландо тем временем все же удалось ухватиться за ствол ружья, но щупальце Сарлака упорно тащило его вниз. Соло, чувствуя, что он больше не в состоянии состязаться в силе с чудовищем, да к тому же вися вниз головой, свободной рукой вытащил пистолет и тщательно прицелился в щупальце.
   - Эй, эй, остановись! - закричал Ландо в панике, увидев, что оружие качнулось в его сторону. - Мне кажется, ты говорил, что ничего не видишь!
   - Не беспокойся! - крикнул Хан и выстрелил. Зрение его почти восстановилось, хотя слезы все еще застилали его глаза, прицел был точен.
   Перебитое щупальце, дернувшись, исчезло в яме. Чубакка мощным рывком вытянул приятелей на борт спидера, как редиску из грядки.
   Люк и Лея, взявшись за руки, перешагнули борт горящего катера прямо на палубу спидера. Подняв на борт роботов, спидер устремился в глубь пустыни.
   Песчаная буря налетела, когда они уже подлетали к месту, где были спрятаны звездолеты: Х-образный истребитель Люка и "Тысячелетний Сокол". Друзьям пришлось бросить спидер и пешком, под жалящими ударами песка и ветра, преодолевать последние метры. Перед отлетом они постояли на трапе "Сокола", чтобы сказать последнее "прощай" Татуину.
   - Спасибо, что пришел за мной, Люк, - тихо сказал Хан. Он все еще не мог поверить, что Люк и все остальные так рисковали только для того, чтобы спасти его.
   Люк тепло улыбнулся и, положив руку на плечо друга, промолвил: - Не думай об этом.
   Хан покачал головой: - Нет, я как раз думаю об этом. Пребывание в морозильнике чертовски напоминает смерть. Сейчас, когда я думаю об этом... знаешь, я теперь на многое смотрю по-другому.
   Люк и сам уловил перемену, произошедшую в коррелианце. Это было почти неуловимо, но он знал, что эта перемена стоила их риска.