Константинович Александр. Аркона

   Брагода опустил свой кулак в то место, которым особо дорожит каждый мужчина. Бить он умел. Рыжий скрючился и облокотился на лавку. Брагода ударил его ногой в голову, Ручищи Хольдара съехали с лавки, опрокинули ее себе же на грудь. Рыжий возился на земляном полу, силясь подняться на ноги. Брагода ждал. Сзади возник кто-то из полупьяных дружков Хольдара. Замахнулась рука. Брагода уклонился. Над его ухом пролетел тяжелый глиняный горшок с квашней. Камнеподобный снаряд с дьявольской точностью саданул по вихрастой голове лежащего. Разлетелись осколки. Хольдар выдохнул и больше не поднялся.
   …По утренней Арконе кралась весна. Улицы были еще пусты, и только одна тень скользила вдоль подсевших в снег домов. Млава спешила. Спешила обойти любопытствующие взгляды первых прохожих, спешила застать Брагоду дома. Идти ей пришлось далеко, Дом Оркса напоминал скорее укрепление, чем обычное арконское жилище. За темными глазницами бойниц еще стояла ночь, Млава, не раздумывая, обрушила свои кулачки на тяжелую неподвижность ворот. Через какое-то время там, внутри, обнаружилось неторопливое движение. Заскрипели засовы.
   — Что ты хочешь, красавица? — спросил угрюмый прислужник-раб.
   — Брагода! — только и смогла ответить ранняя гостья.

* * *

   — Что ты наделал?! Зачем нужно было убивать Рыжего? — Лицо девушки пылало, — Ну что ты молчишь?
   Брагода не смотрел на нее. Глупое мальчишеское упрямство отторгало сейчас любую помощь и поддержку. Но более всего Брагода боялся раскрыть себе же самому очевидность своих чувств.
   — Это мое дело. Кто тебя звал сюда?
   Млава вздохнула. Ей-то было понятно, что стоит за этим пустым бахвальством.
   — Завтра соберется родосток, и тебя никто не оправдает. По закону Рода тебе не поможет даже искупление в Храме. Но есть надежда! Закон говорит о том, что кровь сородича можно смыть годом служения Храму на чужой земле. Но Хольдар не был сородичем. И кроме того, ты не пролил его кровь. Слышишь, Брагода?
   — Мне не нужна твоя помощь. Уходи!
   Гордость заклокотала в груди девушки.
   — А я-то думала, что ты уже мужчина! Нет, ты — мальчишка, волчонок, которому просто хочется кусаться.
   Она проскользнула сквозь створы ворот, и дорога унесла легкий шаг молодой руянки.

* * *

   — Теперь ты знаешь все, — сказал Овар.
   Рут обернулся и еще раз посмотрел на жреца.
   — С самого начала его появления это можно было понять.
   — Оркс увел его из Храма, и я не сумел зажечь в мальчишке огонь Свяговита.
   — О чем ты говоришь?! В нем всегда горел другой огонь.
   Руту сейчас почему-то вспомнился тот давнишний бой в Коренице. Такая славная победа Оркса. И он, Рут, потерявшийся в беспощадной круговерти боя.
   — Нет, Рут, нет! — предупреждая мысли нового руянского сотника, заговорил Овар.
   — Ты не смеешь брать на себя право кого-либо карать во имя божественной воли. Даже я никогда не делал этого.
   — Почему?
   — Потому, что за преступления против Богов судят сами Боги точно так же, как Род судит за преступления против Рода. Иди, сейчас начнется родосток.
   Рута проняла лихоманка. Его почти скрутила хворь, но он еще держался В меховом вороте накидки осела испарина.

* * *

   Трижды грохотнуло вечевое било. Народ гудел. Наконец, кто-то вышел на круг и поднял жезл говорящего.
   — Позор Арконе! В ней забыли, что такое Род. А чтить род — это значит признавать святость старших. Разве Брагода равен Хольдару?
   «Равен, равен!» — пронеслось в толпе.
   — Да, оба они воины. Но сколько раз Хольдар смотрел в лицо смерти и сколько Брагода?
   — Хольдар чужак, — прокричал кто-то, и многие закивали.
   — Вот в том-то и вся горечь, — не унимался говорящий — Позор Арконе. В ней забыли, что такое чтить Род, ведь род говорит, что гостеприимство свято. Убивший гостя — дважды убийца.
   — Да-а, — в задумчивости качали головами старики.
   Время шло и оно сгущало тучи над головой Брагоды. Наконец, посох поднял Рут. Этот посох сейчас напомнил ему кореницкое копье, вокруг которого звучала одна и та же бессловесная речь боя. Только каждый произносил ее по-своему. Всего на мгновение Рут закрыл глаза, вдруг ощутив, какую власть над ним уже имеет болезнь, и начал:
   — Брагода — сын Арконы. Брагода — ваш сын. Разве плоть ни есть суть самого древа? — Он перевел дыхание. — А древо Арконы не побито гнилью! — закричал Рут, помогая словам руками. — Кто это сказал, что Брагода не чтит Род? Встретились два воина. Ни один из них не обнажил оружия. Они решали, кто из них сильней по праву кулака. Что ж в этом преступного? Разве Брагода пролил чью-то кровь? Нет! Голова Хольдара размякла от пьянства. Так давайте судить кулак Брагоды за то, что он оказался крепче кулака и головы противника.
   Воцарилось молчание. Рут передал жезл старейшине и, сопровождаемый сотнями глаз, покинул круг.

* * *

   Брагода уже все знал. Ему сообщили решение родового веча. До восхода солнца он мог оставаться в Арконе. А дальше… дальше каждому давалось право его убить. Храм не мог принять и укрыть Брагоду. Он стал изгоем.
   Раб выводил коня. Соловый красавец стучал копытами по каменной вымостке двора. Брагода шагнул навстречу.
   — Подбери подпруги, задрыга!
   — Да скок дышать будет лучше.
   — Подбери, тебе говорят, нечего болтать.
   Раб со вздохом принялся вытягивать ремень. Соловый мотанул головой, дернулся.
   — Стой-стой! — прислужник уцепил левой рукой наборную узду, навалился всем телом.
   Брагода подумал о чем-то, повернулся к рабу.
   — Иди сюда. Ты теперь свободен! — руки воина коснулись ошейника. Кованое железо легло в ладони. Брагода выдохнул, подобрался. Ярость берсерка хлынула в его руки. Ошейник разлетелся. — Ступай, куда хочешь.
   — Я поеду с тобой.
   — Нет.
   — Тогда я останусь ждать тебя здесь.
   Брагода посмотрел в выцветшие глаза раба. Хлопнул его по плечу, Вечерняя муть сползала с неба. Подстылый ветерок дразнил чуткие ноздри коня. Прямо на Брагоду выехал всадник,
   — Дядя Рут!
   — Неужели ты не заехал бы попрощаться, мальчик? — Рут с укоризной посмотрел на молодого воина.
   — Да, если бы жив был твой отец, тебе не пришлось бы покидать родной дом.
   — Я и так в нем засиделся.
   Оба всадника повернули коней в одну сторону. Брагода вдруг вспомнил о Млаве и пожалел, что не разъехался с сотником.
   Рут молчал, молчал и Брагода. В горнице было пусто, и даже мед хозяин разливал собственной рукой. После выпитого Руту стало еще скверней. Наконец он заговорил, ударив вдруг ладонью по столу:
   — Ну что это за пойло!? Эх, какого меду наварила давеча Млава! Думаю, что и в небесном Вырии такого не чаяли.
   Он встал и, пошатываясь, вышел в подклеть. Брагода разомлел. Он перехотел куда-либо ехать и тайно надеялся еще хоть раз увидеть Млаву. Но дух, Брагода-дух все решил для себя иначе. Пора. Пора подумать о возвращении.
   Слишком тягостна земная жизнь, Слишком много здесь неуместного, несуразного, а демоны… где они? Покажите их! Соколенок стал на крыло. И Брагода теперь перехватил естество его судьбы. Кто знает, сумеет ли этот молодой воин умереть, если дух не займет свое место во времени и пространстве? Он вышел невесомо, как тень. Что если проникнуть в дымную избу и попробовать нагреть оболочку? Брагода скользнул в дверную щель. За порогом подклети стоял Рут с полной рандовой в руках. Тихо приоткрылись ворота, и во двор проникла Капличка.
   — Ну, принесла зелье?
   Капличка сбросила подол передника и протянула Руту маленький глиняный сосуд.
   — Сон-трава. Он, голубчик, до утра и не пошевелится. Рут опрокинул содержимое в медовую выкипень,
   Брагода метался по горнице, пытаясь вызвать у своего плотью отлитого двойника хотя бы чувство тревоги. Все было безуспешно. Дверь сотник отворил ногой.
   — Вот попробуй. Это для тебя специально. Млава варила.
   Брагода поднял голову.
   — Дядя Руг, ты хорошо знал моего отца. А кто была моя мать? Рут помолчал. Вздохнул. Сел рядом с Брагодой.
   — Не буду тебе врать, сынок. Оркс об этом никому ничего не говорил. За год до твоего рождения была у него наложница. Красивая женщина, знатного рода. Что потом с ней стало — не знаю. Говорили, будто Оркс поменял ее на венгерского жеребца. Брагода заглотил тягучий, чуть горьковатый бархат меда.
   — Кто будет матерью твоего сына, ты узнаешь наверняка, — пошутил сотник и улыбнулся сквозь силу.
    «Млава. Где же Млава? Нужно ехать, а ее все нет. Какой пьяный мед. Наверно, это и есть охмеление. Никогда еще я так не напивался.»Брагода, пошатываясь, двинулся к двери.
   — Подожди немного, — остановил его Рут. — Мне нужно съездить к шорнику. Ненадолго. Потом я провожу тебя до ворот Арконы. Мы успеем до первой ночной стражи. Приляг на лежанку.
   Сотник хотел еще что-то добавить о Млаве, о ее желании попрощаться с Брагодой, но подумал, что красавица-дочь никогда не интересовала этого звереныша. «Такой же, как и его отец», — подумал Рут, забыв, что Оркс не был отцом Брагоды.
   Незаметно для себя Брагода заснул. За пузырчатым окошком горницы стояла ночь. Рут подпирал спиной дверь. Ему было худо, но войти в дом до означенного срока он не мог. Иногда ослабевшие колени отказывались держать тело и расползались. Сотник съезжал на ступени, потом медленно поднимался. Наконец прокричал петух. Руг вытащил нож, сжал его в кулаке. Пошатнулся.
   Земля уходила из-под ног. Он поймал рукой притолоку, с трудом удержался, чтобы не упасть, заглотнул побольше воздуха. Ну вот и все. Руг бросит тело звереныша прямо на площади родостока. Никто никогда не узнает имя человека, исполнившего приговор веча. Рут отворил дверь. Шаг за шагом он приближался к Брагоде, и шаг за шагом терял силы. Домашнее тепло ударило по сотнику новой волной слабины и немощи. Еще, ну! Рут вытянулся вперед, силясь достать и, не разжимая рук, повалился на пол. Шумно, тяжело, бесчувственно. Брагода — тот, что не спал и с содроганием взирал на эту сцену, облегченно спустился на лежанку.
   Млава вздрогнула, услышав шум, подняла голову. На женской половине было тихо. Шум пришел оттуда, из-за стены, от отца. Она снова легла, вздохнула. Потом все-таки поднялась и в одной нижней рубашке вьшла из горницы.
   С минуту девушка стояла не шелохнувшись, прижав ладонью рот. Потом, прийдя в себя, наклонилась над отцом. Поднять его Млава не смогла и только лишь перевернула на спину. Она с трудом разжала пальцы Рута и взяла нож.
    «Что произошло здесь вчера? Почему отец весь вечер продержал меня в доме, не выпуская с моей половины?»— спрашивала себя Млава, растеряв остатки сна.
   Брагода не просыпался. Девушка трясла его, таскала за волосы — все было бесполезно. Млава выбежала во двор, набрала снегу и с отчаянием бросилась обратно в горницу. Теперь, когда он мало-помалу приходил в себя, девушка прижалась к темной стене в углу, прячась от Брагоды. Брагода споткнулся о лежащего Рута и, пошатываясь, вышел во двор. Светало.

* * *

   В теплой густоте неба прогорает вечер. От лесистых увалов на долину наползает тень. Тень — удивительная вещь. Когда вовсю сияет солнце, она следует за вами, робко повторяя каждый шаг. Но когда свет истины меркнет, тень просто стирает того, кто ее породил и оставил. Она растворяет его в себе, и теперь уже он становится тенью тени.
   У входа в пещеру, куда вела сыпучая тропинка, останавливается инок. Суетливо осеняет себя крест-накрест перстами, и, сжимая плечи, входит внутрь.
   — Владыка, святоликая канула! Ниша пуста.
   Старец Иезгул, похожий на взъерошенную черную птицу, прерывает молитву. Кажется, ему перехватило горло. В маслянистых глазах прыгает желтый язык коптильника.
   — Да знаешь ли ты цену сией иконы?
   — Цена святого человецем не измерима!
   — Как допустили вы..?!
   — Брат Симеон видел знамение. Ангел явился во огненном сиянии и вознес нерукотворную. Старец поднимается с колен.
   — Что ангелу за толк в том, коли нам отпущено во спасение? Лукавство сие знамение! Вот уж и праздник близится… Ей должно быть здесь!
   Глаза старца выражали такую яростную твердость, что монах невольно попятился.
   — Я буду усерден.
   — Обрати свое усердие к нашему новому пристаннику.
   — Нешто это он?
   Иезгул раздраженно отворачивается, со вздохом кладет знамение, чуть не пронзая себя стиснутыми перстами.
   — Он язычник. Зачем ему икона? С него спроси помощь.
   — Недостойно брать помощь с нечестивого, ибо сказано через пророка…
   — Нечестиво потворствовать Вельзевулу недосмотром и беспечностию! Он здесь, чтобы искупить грех свой. Так пусть искупит.
   Монах с поклоном выходит наружу. Оставшись один, старец произносит вслух: «Вера людей разъединяет. Их единит грех. Он для всех один.»
   Годы оставили на Брагоде свой след. Теперь Брагода смотрел на Брагоду и знал, что он смотрит сам на себя. Этот воин в изношенном дорожном нателье признавал только одну цену в жизни — цену действия. Все остальное не стоило для него и тертого динария. Дух прожил вторую свою жизнь в одном обличье. Только на этот раз он смог рассмотреть ее со стороны.
   — Послушай, странник! Должен ли человек твоей веры вернуть себе то, что у него взято не по праву? — заговорил монах.
   — Моей — да, а вашей — нет!
   — Почему?
   — Вы сами говорите о прощении долгов. Монах робко улыбнулся.
   — Ты неправильно толкуешь писание.
   Они неторопливо шли по тропинке, и Брагода весь проникся царствующим здесь покоем.
   — Вот ты носишь на поясе меч. И он тебе нужен, я не спорю.
   Монах соединил кончики длинных пальцев и задумчиво прикоснулся к ним губами. — А думал ли ты, что есть оружие и сильнее меча?
   — Слово?
   — Добродетель! Разве смысл бытия в том, чтобы сражаться? Нет. Смысл в результате, в повержении противника. Ведь так? А если каждый примет в сердце свое Христа и вооружится его оружием — добродетелью, — то никто никому не будет врагом. Это ли не лучшая победа?!
   — Я не знаю, что тебе сказать. Не знаю, потому что моим языком всегда был меч. Но там, откуда я пришел, есть солнцепоклонники, у которых язык тоже режет не хуже этого меча. Ты лучше скажи, почему вашу веру называют Змиевой? Не потому ли, что она имеет хитрость и коварство змея?
   — В чем ее хитрость? В том ли, что человек идет на муку и смерть во имя своей всесветлой любви? Послушай, воин, не ты ли говорил, что слово не стоит ничего?
   — Я слушаю тебя!
   — Верни нам святоликую. Разыщи ее, где бы она ни была.
   — Это и есть подвиг?
   — Господь решит, что для тебя подвиг.

* * *

   Лес был пропитан солнцем. На высоких травинах блестела роса. Солнечные блики прыгали по встревоженному глянцу родника. Брагода пил с ладоней, обливаясь искрящимися струями. Легкой дрожью прошел по листве ветерок, потерялся в нехоженной лесной густоте.
   Уцепившись рукой за ветку, воин поднялся с колен. Ветки сомкнулись за спиной Брагоды, и лес проглотил его. Едва Брагода скрылся, как за его спиной поднялось из валежника странное существо в трепанном меховике и со вздыбленными космами. Тревожно закричала птица, спорхнув с ветки. Брагода замедлил шаг, неожиданно и резко обернулся. Сзади не было никого, только чуть покачивались задетые им ветки. Легко перепрыгивая через торчащие корневища, Брагода стал двигаться быстрее. Он не оборачивался. А там, сзади, за ним неотступно следовала всклокоченная тень. Медленно и как бы невзначай Брагода потянулся к луку. Все остальное не заняло и мгновения. Брагода бил стрелой с колена назад. Он знал куда сажает стрелу, и ему не нужно было ее отцеливать. Эта рука и этот глаз в стотысячный раз соединились через невесомое древко с подрезанным хвостовым подкрылком. Тот попытался дернуться, но стрела пригвоздила край его рваного наплечья к дереву. Прямо перед глазами берложника поплыл размытый силуэт чужака. От него отделилось холодное и зацепистое, как змеиный глаз, острие наконечника. Стрела сидит на тетиве. Сидит неподвижно, влившись леденящим взглядом прямо в грудь лесному человеку, у которого подкашиваются ноги. Со второй стрелой Брагода медлит.
   — Не стреляй, слышишь, чего тебе надо?
   — Ну-ка скажи мне, где тут твои сородичи осели?
   В этот момент сзади послышался удар тетивы. Брагода инстинктивно рванул вниз. Стрела прошла у него под плечом. Брагода обернулся. Стреляли сверху, но зеленое буйство листьев скрывало лучника. Брагода выдержал момент. Он был как на ладони. Тот, сверху, наверняка уже перехватил новую стрелу. Теперь пора! Предупреждая стрелу, Брагода метнулся в сторону. Как раз вовремя! Брагода взял стрелка легко, почти сразу его заприметив. Тело рухнуло в кусты, снося на своем пути тонкие стебли. Чуть перестоял Брагода, наблюдая эту картину. На одно мгновение перестоял. Нож ударил сзади, распорол одежду, но застрял в складках.
   — Крепкая рука! — отметил про себя Брагода. Воин обернулся, широко взяв локтем назад. Сокрушение хрупких оконечностей лица Брагода ощутил даже через толстый наруч. Брагода хотел подправить откинутую голову противника еще одним ударом, но осекся, решив больше не поворачиваться в том направлении спиной. Кругом стоял непроницаемо темный лес. Солнце бродило где-то сверху, оставляя затаенные поляны во влажной дремоте. Брагода не был язычником, если бы подарил противнику память об ударе ножом. Кулак, даже в смертельном поединке не может взять на себя честь поквитаться за оружие. Брагода привык мерой платить за меру потому, что это было по совести. Нельзя сказать, чтобы его противник обессилел, или был ослаблен положением. Он так и стоял, не выпуская из рук ножа. Однако, едва воин шагнул навстречу, разбойник бросил нож и закрыл лицо руками.
   — Не бей его, не бей! — донеслось из кустов. Зарывшись в густой лещине, за всем происходящим наблюдала еще одна пара глаз.
   — Иди сюда! — крикнул Брагода. — Иди сюда, или я убью его!
   Едва двигая ногами, на поляну вышел обезумевший от страха мальчуган. По его щекам обильно прошли подтеки слез.
   — Кто он тебе?
   — Отец — задыхаясь от придушенного плача, проговорил мальчик.
   — Кто берет у вас добычу? Где все остальные? Ну!
   — Все у печенежина.
   — Веди меня к нему!
   — Нет! — мальчик оцепенел.
   — Он там! — подал голос противник Брагоды.
   Воин обернулся, подошел к лохматому. Нож уперся в горло разбойнику.
   — Если ты еще раз окажешься у меня за спиной, я тебя убью! Брагода пошел вперед, оставив сзади отца и сына.
   Одна большая зеленая тень проглотила воина. Тонкомерные листья легли ему на голову и на плечи, заласкивая горячий пыл Брагоды. Внезапно впереди засиял пятачок света. Солнечная струйка пробивалась сквозь сцепленные ветви. Брагода машинально повернул на просвет. Он сделал всего несколько шагов и почувствовал, как земля под его ногами ослабла, дрогнула, оборвалась. Воин метнулся, было, но, потеряв опору, провалился вниз. Волчья яма. В ее сырой утробе Брагода оказался беспомощным и посрамленным. Сверху еще сыпалась земля. Еще качались продавленные ветви настила, а развязка уже двигалась на Брагоду, уже нависла над его головой.
   — Вот видишь, как все просто, а ты силу тревожишь понапрасну! Сверху в яму смотрело чудовище, только отдаленно напоминавшее человека.
   — Ну что, будешь плакать? Поплачь, это я люблю!
   — Залезай сюда, поплачем вместе. Разбойник засмеялся.
   — Нет, к тебе полезет Горша. Слышь, Горша, иди-ка сюда! Как же это ты охотничка на нас навел.
   — Н-е-е, он сам, — с трудом справляясь с речью, остатками зубов, проговорил брагодин соглядатай.
   — Сам, говоришь? А вот видишь эту веревку? По ней из ямы вылезет только один. Понял, Горша?
   Наверху послышалась возня, и прямо над Брагодой, суча ногами, повис человек. Главарь держал его за шиворот на вытянутой руке. Брагода прижался к земляной стене. Главарь разжал пальцы… Вылез Брагода. У него не было выбора, и он оставил космача Горшу внизу. Вокруг ямы стояло несколько человек. Один из них попытался ударить Брагоду ногой, когда тот разгибал спину, но тут же сам полетел вниз. Братия дружно загоготала. Воин, однако, не стал выказывать себя пленником. Едва оказавшись на поляне, Брагода неуловимым движением перерезал двум разбойникам горло. Третий стоял перед ним, крепко сжимая копье. Брагода рванул древко в направлении ямы. Разбойник, хватаясь за воздух свободной рукой, сорвался вниз. Все произошло легко, сразу, словно само собой. Но воин чувствовал, что есть здесь еще одна скала, на которую просто так, с разбегу, не прыгнешь. Он обернулся. Теперь они были на поляне толыю вдвоем.
   — Меня зовут Ача, — прогремел печенег. — Как твое имя?
   — Я — Брагода из рода Оркса Бешеного.
   — Чего тебе надо?
   — Доску с греческой богиней. Ту, которой поклоняются змееверцы.
   — Что даешь взамен?
   — Жизнь! Ача хлопнул себя по бокам.
   — Ты не оставил мне выбора. Печенег неторопливо снял косогрудку.
   — А когда у зверя нет выбора, он просто убивает! — последние слова долетели до Брагоды вместе с огромной лапищей Ачи. Брагода видел в своем противнике воина и потому ждал боя по всем правилам. Они должны были обменяться оружием, произнести заклинание и поприветствовать долгим благословием род друг друга. Но Ача был разбойником. А с разбойниками Боги не делились честью. Брагода задыхался. Ача сдавил ему горло одной рукой, а другой стиснул руки. Печенег почти победил, но, не доделав до конца, решил распластать противника по земле. Ача перехватил руки, но они уже облапили пустоту. Брагода отстрелил кулаком в низкий затылок разбойника. Ача мотанул головой и, пошатнувшись, обернулся. Новый удар размазал по щеке скользкие губы печенега. Сдвинув брови, Ача ринулся вперед. Его огромные клешни потянулись к противнику. Брагода пятился. Он уже знал, как закончится бой, и вел дело по собственному порядку. Разок он попробовал на крепость колено Ачи, подсадив его снизу. Не сильно, скорее испуганно и безнадежно. Ноги Брагоды слушали землю. Ача уже дышал в лицо Брагоде, и тут Брагода исчез. Почти в тот же момент сильные руки воина толкнули громадную спину печенега вперед. Зверь шагнул в яму.

* * *

   Смеркалось. Где-то в словнике ведьмаческим голосом прокричала неясыть. Брагода заприметил огонек. Исступленно, не разбирая пути и не чуя ног, он повернул к огню. Хрустели обломанные ветки. Прыгающий глазок огня то пропадал за деревьями, то снова прожигал сумрак. Брагода остановился, скованный последним сомнением. Перевел дыхание и шагнул навстречу своей судьбе. У костра, опершись на посох, сидел человек. Он не повернулся на звук шагов, а только лишь выпрямил спину и поднял плечи.
   — Ну здравствуй, Брагода! — громогласно произнес он, не отрывая взгляда от огня. Воин вздрогнул.
   — Кто ты, откуда знаешь меня?
   Человек неторопливо повел плечом, обернулся. В его лице, с одной стороны спрятанном в ночь, а с другой — залитом огненными бликами, узнавался кто-то из давно прожитого времени. Арконский оракул! Брагода поклонился.
   — Что ты делаешь здесь, так далеко от Арконы?
   — Я пришел за тобой, воин, близится твой час.
   — За мной? — Брагода недоумевал. — Постой, но как это может быть? Я что, сплю?
   — Нет, Брагода. Ты, наверно, забыл, что мне немного легче, чем всем остальным разгадывать земные тайны. Два года я искал тебя в Моравии, в стране тиверцев и, наконец, нашел здесь, на Днепре. Брагода подсел к огню.
   — Пришло время священного пророчества.
   — Пророчества?
   — Да. Все время за тобой, как тень, следовал другой Брагода. Я не знаю, кто открыл ему дорогу в этот мир, но он здесь. И вы сейчас уже почти неразличимы.
   — Мы все в Арконе привыкли верить тебе… Но то, что ты сейчас говоришь… в это поверить трудно.
   — А если ты увидишь его сейчас, своими глазами? Глаза Брагоды загорелись.
   — Выпей вот это.
   — А что это такое?
   — Отвар красного мухомора.
   Брагода поднес к губам деревянную плошку. Из речной низины потянуло прохладой. Задрожала невесомая полоска тумана. Брагода чувствовал, что его голова наливается тяжестью, как пивной котел. Вот он! Прямо перед ним стояло человекоподобное облако. Тягучим шагом оно приблизилось к Брагоде, и он увидел… себя! Воин отринул.
   — Он пришел сюда, чтобы победить демона, и, вероятно, только это теперь и сможет его спасти. Но он ослаб. Ослаб здесь на земле. Помоги ему, Брагода.
   — Как?
   — Неужели не знаешь? Откажись от сомнений! Брагода склонил голову.
   — Ты слаб, я вижу.
   — Нет.
   — Слаб.
   — Нет!
   — Ты слаб!
   — Нет! Не-е-т!!! Взгляд Брагоды метнулся к небу.
   — У тебя всего только одна ночь. Завтра утром он придет. Тот, за кем явился сюда твой дух. Это демон. Ты найдешь его у каменного креста, под горой. А теперь, чем я могу помочь тебе?