"Дорогой Неталь, решено на завтра вечером. Я обеспечу все, что касается герцога, как условились. Он ни о чем не догадывается. Анна".
Iсторожно, очень осторожно Акки отодвинул свой стул назад, готовый к прыжку. Анна ничего не говорила, пристально глядя на старика, опиравшегося обеими руками о стол. По разорванному рукаву стекала струйка крови, смешиваясь с вином из опрокинутого стакана. Наконец она произнесла: - Но крестный, как вы можете этому верить! Чтобы я приказала убить своего отца?! - Что же тогда означает эта записка? - О! Она относится... к старым, не имеющим значения мечтам, закончила она, повернувшись к Акки. - Я вам об этом рассказывала вчера, на Лооне. Мы собирались начать войну против бриннов и подожгли несколько ферм на северо-западной границе, Я должна была убедить отца поддержать наши планы и открыть арсенал. Только в этом было мое участие... Вы мне верите, скажите, крестный, вы мне верите? Она зарыдала, обхватив голову руками. Снаружи началась беспорядочная суматоха, послышались крики, и мимо окна со свистом пролетела стрела. - Анна, Анна, поклянись, что ты говоришь мне правду! - умолял Роан. Постепенно часть приглашенных собралась вокруг старика. Другая группа охваченных ужасом людей столпилась около двери. Акки осторожно расстегнул застежки своего плаща. - Клянусь вам всем самым святым для меня, памятью родителей и моего брата! - Но кто же тогда? Вы, Неталь? Огромный барон поднялся. - Да, я, Неталь, я, герцог Берандии. Ничего не бойтесь, Анна, вопреки всему вы будете герцогиней, если вас не смущает выйти замуж за потомка хлебопека, о чем вы мне недавно напоминали. Иногда и пекари делают революции! Теперь я владыка, один. Мон люди в данную минуту захватили все ключевые пункты. Замок, город, вся Бераидия целиком принадлежат мне! - Бушеран и стрелки... - Бушеран подчинится герцогу, Анна, вы это хорошо знаете. Только герцог для него важен, кто бы он ни был. - Ошибаетесь! Он будет со мной, со мной! Она язвительно улыбнулась: - Одного вы не знаете. Неталь, Бушеран любит меня! - Тем хуже для него в таком случае. Он погибнет вместе с другими. Большинство лучников на моей стороне. А теперь, когда я узнал, что он любит вас, я не буду таким идиотом и не оставлю его в живых. - А эти. Неталь? - она повернулась к Акки, остававшемуся неподвижным. - Вы полагаете, что сумеете и над ними одержать победу? - О! Для них совершенно безразлично, кто правит Берандией! Вы думаете, что я настолько глуп, чтобы позволить им уйти? Боюсь, сеньор Акки, как бы с вами не произошел, и очень скоро, несчастный случай, поскольку вы допустили глупость, придя сюда безоружным. Ваш зеленый друг не сможет вам помочь, он, должно быть, мертв или в плену. Ах! Вот и наше оружие! Вошел мужчина, сгибаясь под тяжестью мечей, которые он принес. Неталь подошел к нему. В эту минуту координатор с быстротой молнии прыгнул на стол и побежал по нему между стаканами и бутылками, бросившись на первого из мужчин, кто только что получил оружие. Короткая схватка, жесткий прием, и человек рухнул со сломанной шеей. С мечом в руке Акки прижался спиной к стене. В течение одной-двух минут продолжалась беспорядочная рукопашная схватка, многочисленные нападающие мешали друг другу. Клинок Акки чертил большие сверкающие круги, рассекая головы и пронзая тела. Он был один, окруженный мертвыми и ранеными. - Ну что, Неталь? - крикнул он. - Что думаете вы теперь о неспособности цивилизованных людей? Но я даже не могу разглядеть вас поблизости! Рядом с ним промелькнула тень. Одним прыжком он повернулся и увидел прямо перед собой Анну с золоченым кинжалом в руке. - Нет, Анна, вас здесь убьют! Уходите! - Уходите, Анна, - закричал Неталь. - Я не хочу вашей смерти. Вы для меня слишком дороги! Она ему не ответила. - Да, - сказала она Акки. - Вы очень плохо думаете обо мне и о моем народе! Неужели я могу прятаться, когда мой союзник сражается? Господь того не допустит! В таком случае, трусы и предатели, чего вы ждете? Что же, среди вас нет ни одного, чтобы меня защитить? По правде говоря, я начинаю думать, что его превосходительство Акки прав и вы не стоите "зеленух"! - Хватит, Анна! - закричал Неталь. - Последний раз прошу, уходите отсюда! Мы сейчас займемся этим человеком, он должен погибнуть! Акки окинул взглядом зал. Плотная группа, около пятнадцати молодых людей из знатных семей, продолжала перекрывать дверь, с десяток держались рядом с Неталем. Около стола Клотиль склонилась над Ровном, который лежал на полу. "Никакой надежды, - подумал он. - Только Хассил мог бы помочь. Но жив ли он еще?" С большими предосторожностями нападающие продвигались, и Акка скрестил меч с одним из них. Его физическая сила, навыки поколений его расы явно превосходили любого из берандийцев, включая Неталя. Но их было десять с лишним! Шум шагов и бряцание оружия прозвучали в коридоре, и группа знати, преграждавшая дверь, в беспорядке отступила в середину зала. С щитом в одной руке и саблей в другой в сопровождении четырех гвардейцев в легких доспехах появился Бушеран. - Проклятье! - закричал Неталь. - Не дайте им пройти! И убейте этого человека! Они бросились в атаку. Акки подумал, что пришел его последний час. Ему казалось, что он видит кошмарный сон, где он был обречен наносить удары, удары без передышки. Один из людей упал к его ногам, хотя он его не коснулся. Из его спины торчала золоченая рукоятка кинжала. Затем, внезапно, его меч ударил в пустоту. Ни Неталя, ни кого-либо из его сторонников больше не было. Окровавленный Бушеран подошел к нему. - Прекрасная битва, господин Акки! Вы все такие на ваших планетах? Идемте же теперь, идемте быстрее! Вы тоже, ваша светлость. Лошади ждут нас. Возможно, мы сможем добраться до мест, где проживают изгнанники. Здесь больше ничего нельзя сделать, вот все, что осталось от моих лучников, то есть почти никого, - добавил он, показывая на трех раненых воинов. - Остальные мертвы или предали. Я бы предпочел, чтобы они были мертвы! Клотиль, идем, ты тоже! - Капитан, благодарю вас за вашу верность, и если когда-нибудь я снова вернусь на трон, я сумею об этом вспомнить. Но мы не можем оставить крестного в руках этих собак! - Нет, черт возьми! Но это усложняет дело. Как вы полагаете, сможете ли вы ехать верхом, граф? - Я попытаюсь, капитан. Если я не смогу, оставьте меня. - Пьер, Жозеф, помогите графу. Давайте быстрее, время не ждет. Они прошли по коридору и вышли на террасу. Внизу двор был пуст, несколько трупов лежало на гранитных плитах. Они торопливо пересекли двор, проскользнули под свод и вышли за крепостную стену. Часовой, попытавшийся их задержать, был тут же убит. - Я больше не могу, оставьте меня здесь, - сказал Роан. - Прощайте, Анна! Берегите ее, капитан, и вы тоже, господин Акки. Извините меня Анна, за подозрения, вы были для меня словно дочь. Бушеран и Клотиль повели за собой принцессу, оставив Акки позади. - Оставьте, не несите меня дальше, жить мне осталось совсем мало. Уходите, это приказ, - сказал он солдатам, которые пытались его приподнять. - Сохраните герцогиню, я больше не в счет! - Увы, мне было предначертано, что я никогда не увижу звезд иначе, чем только с помощью моего телескопа, - добавил он, обращаясь к Акки. - И не будьте снисходительны к Берандии, она этого не заслуживает! - Оставайтесь здесь, в тени крепостного зубца. Я скоро приду за вами. Он бросился вперед мимо обоих солдат, догнал Анну, капитана и его сестру. Они пробежали вдоль крепостной стены" спустились по лестнице и вышли к северному потайному ходу. Два лучника ожидали их с оружием и лошадьми. - Здесь наши дороги разойдутся, - сказал координатор. - Я должен спасти мой гравилет. Где я смогу вас найти? - Вы не пойдете с нами? - Я принесу больше пользы с помощью моего друга и гравилета. К тому же моя миссия не закончена. Где я смогу вас найти? - У изгнанников. Ближе к границам страны васков. - Попытаюсь там вас отыскать. Теперь отправляйтесь. Желаю удачи, Анна! Он исчез в темноте, затем поднялся на стену, обошел террасу над двором, где находился его аппарат. Гравилет был хорошо освещен факелами, которые горели во множестве на небольшом расстоянии от его хвоста. Его пытались поджечь. Несколько черных пятен - все, что осталось от людей, настигнутых фульгуратором, - усеивали плиты двора. Хассил достойно сражался. Где же он? Словно в ответ, тонкий голубой луч сверкнул из окон дворца, беран-диец, пытавшийся пересечь двор, закачался, съежился и на глазах превратился в кучу пепла. Почему Хассил не бежит к гравилету? Акки понял это, увидев дождь стрел, обрушившихся со стен. Он заметил лучников между зубцами стены, вернулся назад и снял с одного из мертвых лучников его оружие. С той точки, где он сейчас находился, можно, было видеть стрелков, расположившихся в ряд. Положив стрелу на тетиву, он натянул лук и выстрелил. Один из берандийцев упал, тонкий стержень дрожал в его спине. Акки выстрелил снова, убил или ранил другого лучника и крикнул по-исски: - Хассил, к гравилету, я тебя прикрою! Легкая тень спрыгнула во двор и зигзагами бросилась к гравилету. Один из лучников приподнялся, чтобы лучше прицелиться, и тут же упал со стрелой в горле. Исс Скрылся в гравилете, который взлетел до уровня стены. Акки прыгнул внутрь. Бессильные стрелы ломались о металлическую обшивку. - Пусти меня за руль! Зависнув на высоте двух метров над крепостной стеной, они нашли и подобрали Ровна. Они уложили его на заднее сиденье. Старик едва дышал. - Теперь полетим в страну васков. Хассил, окажи помощь этому человеку. Гравилет быстро набрал высоту. Внизу, в городе, на ратуше ударили в набат.
ЧАСТЬ II ГОРЦИ
Глава 1
ПАСТУХ
Iод гравилетом проносились долины, изрезанные вершины гор, укрытые облаками. Дальше впереди змеился. между обрывами ледник, сверкая под лучами восходящего солнца. Гравилет, пролетел над ним, прошел над высоким горным хребтом и спустился по спирали к плоскогорью. - Никаких признаков жизни! - А, вот и ты, Хассил! Как себя. чувствует Роан? - Теперь лучше, но было плохо. Пришлось применить биогенические лучи. Ему, потребуется несколько дней отдыха. - Тем лучше. Он один из редких людей на этой планете, которые чего-либо стоят. Я был бы сильно огорчен, если бы он умер. - А герцогиня, Акки? - Мы ничем не можем им сейчас помочь. Они должны находиться в лесу. И заметить их будет невозможно. Мы их отыщем позднее. Я доверяю Бушерану. Кажется, их никто не~ преследует, они намного ушли вперед, и их не могут сразу схватить. Впрочем, я полагаю. Неталь хвастался, когда утверждал, что вся Берандия теперь его. Мы сейчас должны выполнить вторую часть нашего поручения, но если васки принадлежат к тому же типу, что и берандийцы, то я хорошо знаю, каким будет мое решение! - Вон там! Не том склоне, какие-то животные! И человек, как мне кажется. - Вижу! Спускаемся. Гравилет бесшумно спикировал, скользнул по наклонному. лугу и остановился. Акки спрыгнул на землю. - Хассил, ты останешься здесь с Ровном. Я пойду на разведку. Он проскользнул между большими обломками скал на склоне. Трава была ярко-зеленой и мягкой под его ногами, такой знакомой, почти неотличимой от травы Новатерры или Арбора. Лишний раз он удивился отсутствию воображения у природы. Нужно было знать, что именно, здесь проявился необходимый результат единства физико-химических законов всего мироздания, и эта констатация его всегда удивляла. Конечно, существу ют другие миры, где в атмосфере хлора, метана или аммиака развились существа, весьма отличающиеся от него самого, ксенобы. Однако на планетах земного типа высшие формы жизни были всегда близки. Конечно, к'таллы имели шесть конечностей и шесть глаз, но их метаболизм в значительной мере совпадал с метаболизмом людей, .и их кровь - была красной. У иссов зеленая кровь, но они очень похожи на людей, несмотря на свои семь пальцев. Люди-насекомые имели своих менее развитых подобных на Земле I или на Арборе. Мислики... Да, конечно, мислики... Но принадлежат ли они этой Вселенной? Веселый голос, зовущий кого-то или какое-то животное, вывел его из задумчивости. Он спрятался за скалой, посмотрел. Это был юноша, почти мальчик, высокого роста, но еще не окрепший. Он был в одежде из кожи, оставлявшей открытыми руки и худощавые ноги с развитой мускулатурой. Очень темные спутанные волосы нависали над его треугольным лицом с широкими скулами, длинным косом с горбинкой и выступающим подбородком. Он играл с собакой, и животное прыгало, пытаясь схватить палку, которую юноша держал довольно высоко. - Апорт, Ламина, апорт! Палка описала дугу, пролетела над Акки и ударилась о землю. Собака побежала, затормозила всеми четырьмя лапами, раскрыла пасть, чтобы схватить палку, затем, подняв голову, стала принюхиваться. Коротко тявкнув, она замерла около Акки и оскалилась, показав клыки. - Ну что, Ламина, ты несешь ее? Собака зарычала. Юноша прыгнул за скалу и вновь появился с луком в руках. Он шел, держа стрелу наготове. Акки вышел из своего убежища, подняв руки, показывая мирные намерения. Выражение подозрительности промелькнуло на лице юноши, он слегка натянул лук и резким голосом спросил на звучном языке, который координатор слышал впервые: - Кто вы? Откуда вы пришли? Что вам надо? - Я Акки Клэр, я прилетел с миром с одной далекой планеты, Я хочу вступить в контакт с вашим народом. - Мы тоже прибыли, уже очень давно, с далекой планеты. Верандийци тоже, и мы ничего не хотим ни от них, ни, возможно, от вас! Мы покинули старый мир, чтобы навсегда оборвать все связи с другими людьми, - людьми, которые вышли на дорогу смерти! Мы не хотим никакого общения с чужеземцами, кроме тех, кто готов принять дорогу жизни. Каким путем следуете вы, чужеземец? Акки улыбнулся позабывшись и опустил руки. - Руки! Быстро, иначе я выстрелю! Лук был натянут, стрела наготове. Раздосадованный, Акки вспомнил, что он не включил активатор силы поля, который делал его неуязвимым. Решимость юноши была очевидна, и он, не колеблясь, мог бы его убить. Беззвучно он вызвал Хассила. Расстояние было небольшим, и он надеялся с помощью усиливающей повязки быть услышанным. - Не стреляйте, юноша. Повторяю, я пришел с миром. У меня весьма важное поручение к вашему народу - поручение, которое может изменить или закрепить навсегда ваш образ жизни. - Наш образ жизни был определен раз и навсегда прародителем. Кто вы такой, чтобы говорить Свободному Народу о смене образа жизни? - Даже свободные народы... - начал Акки. - Осторожно! - закричал он, Позади юноши показалась чудовищная тварь. Высотой в два метра, обросшая черными волосами, она имела вид сплющенного шара и держалась на двух рядах коротких, почти невидимых ног. Три маленьких глаза сверкали сквозь короткую шерсть над огромным красным ртом, где блестели желтые заостренные зубы. Васк обернулся с криком: "Это тарек!" - и пустил стрелу. Она вонзилась до самого оперения в волосатое тело. Торопливо он схватил другую из своего колчана, выкрикивая: "Бегите! Бегите!". В одно мгновение животное превратилось из шара в длинную черную гусеницу и, как спущенная пружина, прыгнуло. Юноша упал под тяжестью ее массы, Акки лихорадочно ощупывал свой пояс, пытаясь найти отсутствующий фульгуратор. Собака, которая до этой минуты, дрожа и рыча, ползала в траве, бросилась на помощь своему хозяину. С ужасом Акки увидел, как огромная пасть открылась и собака исчезла в ней. Медленно покачиваясь, гусеница сползла с человеческого тела, которое она накрывала, и схватила его двумя короткими цепкими лапами. Посылая Хассилу безнадежный призыв, Акки выхватил из ножен свой кинжал и двинулся навстречу зверю. Животное замерло и подобралось. Он не оставил ему времени прыгнуть, скользнул в сторону и изо всех сил ударил. Эластичная оболочка легко поддалась острию кинжала, и струя зеленой крови брызгнула ему в глаза. Он выдернул лезвие и нанес несколько ударов с отчаянием безнадежности, прорезая длинные борозды в теле чудовища. Наконец от смертельного удара животное упало на землю. Его бок превратило в лохмотья, но это не уменьшило его сил, животное снова прыгнуло. Акки, присев, с трудом отразил атаку и почувствовал, что что-то острое рвет ему плечо. Он выпрямился с ножом наготове и все еще шатаясь. Около его уха прошел тонкий голубой луч, и он услышал, словно это была небесная музыка, тонкий звон фульгуратора. Тарек под смертоносным лучом судорожно сжался и свернулся в шар. Запах горелого мяса заполнил воздух, но Хассил выключил луч только тогда, когда животное, превратилось в обугленную массу. Акки почувствовал глухое покалывание в плече, увидел опрокинувшееся небо и упал в забытьи. Он проснулся, лежа под знакомым прожектором биогенических лучей. Повернул голову: его плечо было опухшим и синим, но боль прошла. Рядом с ним лежал васк. Хассил управлял прибором, меняя силу облучения. Полный покой охватил Акки, и он погрузился в сон. Когда он снова пришел в себя, прожектор был отключен, а Хассил сидел рядом с операционным столом. - Я сделал все, что мог, но это потребовало много времени! Ты оставался без сознания в течение двенадцати часов, и мне для тебя пришлось превысить шесть доз! - Шесть доз? Но тогда... - Тогда нужно было бы, чтобы ты провел какое-то время в лечебном центре Рессана после нашего возвращения, чтобы уничтожить несколько беспорядочных клеток, которые могут развиться. Я не знаю, какой яд это ужасное животное выделяет, но, к счастью, его действие замедленно, однако его очень трудно побороть организму. Я боялся, что придется тебя погрузить в анабиоз и сразу же возвращаться... - Что с юношей? - Он еще спит. Но с ним было проще. У него было сломано несколько косточек, и ему двух доз вполне хватило. - Роан? - Я здесь, дорогой друг. Ваши научные достижения действительно чудесны. Никогда никто не выживал после укуса асниса, или сюжегорри, как их иногда называют васки, тарек - это название на языке бринноэ. К счастью, они редки и живут обычно гораздо дальше к югу. Акки поднялся. - Где мы, Хассил? - На высоте четырех тысяч метров, если использовать новатеррийскую систему мер. На восемь брюннов, говорим мы на Элле. Точно над местом твоей героической битвы. Я остался здесь, чтобы посмотреть, .возможно, кто-нибудь позаботится о судьбе нашего юного друга. Пока еще Никто не появился. Смотри-ка, он просыпается! Васк протирал глаза и смотрел вокруг себя. - Может, быть, я умер, - мечтательно спросил он. - Может быть, я у предков? Да нет, я вижу здесь машины, а там не должно быть машин! Какое-то время он смотрел на Хассила, потом на Ровна и, наконец, на Акки. - Вам удалось спастись, чужеземец? А я - я же был задет! В таком случае я должен быть мертв! - Вы живы. Мой друг Хассил прибыл вовремя и убил, тарека. - Я прибыл слишком поздно, - сказал исс, - хорошо, что Акки убил животное ножом, чтобы вас спасти, при этом почти расставшись с жизнью. Он поедал Акки свою мысль: - Хватит скромничать! Так оно и было, и это нам пригодится для наших будущих отношений с его народом, пусть он это знает! - Ножом! Вы его убили ножом? - Нет, только ранил. Хассил его прикончил фульгуратором. - Если вы его ранили, это все равно, что убили, он не сможет выжить. - В таком случае это сделали вы вашей стрелой! Васк с раздражением пожал плечами. - Откуда же вы прибыли? Стрелой нельзя убить тарека, если не попасть ему в сердце. Иначе рана будет слишком миленькой, кровь не будет течь и он выживет. Нужен нож, но очень редко, кто может смертельно ранить тарека и остаться живым! Жестом, полным благородства, он протянул свои руки. - Вы спасли мне жизнь и если вы не из берандийцев, я буду вам обязан до тех пор, пока не смогу сам отплатить вам тем же, и буду вашим другом на всю жизнь. - А если бы я был берандийцем? - В этом случае я должен был бы вам только цену за себя - пять слитков золота. Он повернулся к Роану. - А это берандиец. Что он здесь делает? - Он вынужден бежать со своей родины. - Он просит убежища? - Во имя Земли, я прошу убежища, - медленно произнес Роан. - Тогда ступайте с миром. - Что все это означает? - спросил Акки. - Это означает, мой дорогой друг, - ответил берандиец, - для того, чтобы вам избежать неприятностей, а также потому Что я не разделяю предубеждений моего народа в отношении васков, я попросил у них гостеприимства, обязуясь этим никогда не брать в руки оружия против них. Что делает из меня, если говорить о Берандии, вечного изгнанника. - Что-то подобное существовало у Креннов, до объединения их мира, сказал Хассил. - Все первобытные или почти первобытные народы дают убежище врагам по их просьбе. Юноша размышлял. - Как же произошло, что вы не будучи берандийцем и вот он, кто походит на бринна не будучи им, так хорошо говорите на языке васков? Что касается его (он указал на Ровна), нет ничего удивительного. Кое-кто из берандийцев знает наш язык. - Мы не говорим на вашем языке, - ответил Акки и объяснил как .они могут обмениваться мыслями. Молодой человек с удивлением слушал. - У вас поручение, которое вы должны исполнить? Позвольте мне об этом доложить Совету Долин. - Мы можем передвигаться быстрее с помощью нашего гравилета. Они прошли к пульту управления, и Хассил включил внешний экран. Далеко внизу обозначились склоны, по которым двигались какие-то животные. - Мон овцы! - закричал васк. - Мы же летим словно орлы! - Орлы? - спросил координатор. Это земные птицы или же вы дали это название каким-либо летающим формам этой планеты? - Это земные птицы, - сказал васк с гордостью. - Там, где живут васки, живут орлы. Предки привезли их с собой. Мы их кормили до тех пор, пока дикие земные животные смогли расплодиться настолько, чтобы орлам было чем питаться на воле. Впрочем, теперь они могут питаться также животными этой планеты, во всяком случае некоторыми, совсем как мы. Высадите меня на землю, я должен отогнать свое стадо, день уже угасает. - Сможете ли вы нас проводить к вашему народу? - Я должен отогнать свое стадо. Деревня находится в верхней долине, позади этой горы. Вас там хорошо примут... если я смогу прибыть раньше вас. - Хорошо. Мы будем за вами следить сверху.
Глава 2
ДЕРЕВНЯ СРЕДИ ВЕРШИН
A сумерках деревня выделялась более темным пятном на склоне горы, над горным потоком. Хассил включил экран ночного видения и довольно четко обозначились дома с их широкими крышами и с навесами со стороны фасадов. Внешние балки были выкрашены красно-коричневой краской. В центре деревни, на большой площади, высилась белая стена с округленным верхом, от которой, чуть ниже, отходила другая, перпендикулярная ей стена. Почти со всех сторон сходились стада овец, коров и других, не знакомых координаторам животных этой планеты. Они подождали, пока все стада возвратятся в свои стойла, чтобы не напугать животных, затем гравилет опустился вертикально на площадь. Подошла группа мужчин, которую вел юный пастух. Все они были высокого роста, худощавые, но широкоплечие, их лица повторяли характерные .черты молодого васка. Худой, державшийся прямо старик, в руках которого был посох с резьбой, подошел к гравилету. - Чужеземцы, вы пришли с миром, и земля васков будет для вас гостеприимной.
Iсторожно, очень осторожно Акки отодвинул свой стул назад, готовый к прыжку. Анна ничего не говорила, пристально глядя на старика, опиравшегося обеими руками о стол. По разорванному рукаву стекала струйка крови, смешиваясь с вином из опрокинутого стакана. Наконец она произнесла: - Но крестный, как вы можете этому верить! Чтобы я приказала убить своего отца?! - Что же тогда означает эта записка? - О! Она относится... к старым, не имеющим значения мечтам, закончила она, повернувшись к Акки. - Я вам об этом рассказывала вчера, на Лооне. Мы собирались начать войну против бриннов и подожгли несколько ферм на северо-западной границе, Я должна была убедить отца поддержать наши планы и открыть арсенал. Только в этом было мое участие... Вы мне верите, скажите, крестный, вы мне верите? Она зарыдала, обхватив голову руками. Снаружи началась беспорядочная суматоха, послышались крики, и мимо окна со свистом пролетела стрела. - Анна, Анна, поклянись, что ты говоришь мне правду! - умолял Роан. Постепенно часть приглашенных собралась вокруг старика. Другая группа охваченных ужасом людей столпилась около двери. Акки осторожно расстегнул застежки своего плаща. - Клянусь вам всем самым святым для меня, памятью родителей и моего брата! - Но кто же тогда? Вы, Неталь? Огромный барон поднялся. - Да, я, Неталь, я, герцог Берандии. Ничего не бойтесь, Анна, вопреки всему вы будете герцогиней, если вас не смущает выйти замуж за потомка хлебопека, о чем вы мне недавно напоминали. Иногда и пекари делают революции! Теперь я владыка, один. Мон люди в данную минуту захватили все ключевые пункты. Замок, город, вся Бераидия целиком принадлежат мне! - Бушеран и стрелки... - Бушеран подчинится герцогу, Анна, вы это хорошо знаете. Только герцог для него важен, кто бы он ни был. - Ошибаетесь! Он будет со мной, со мной! Она язвительно улыбнулась: - Одного вы не знаете. Неталь, Бушеран любит меня! - Тем хуже для него в таком случае. Он погибнет вместе с другими. Большинство лучников на моей стороне. А теперь, когда я узнал, что он любит вас, я не буду таким идиотом и не оставлю его в живых. - А эти. Неталь? - она повернулась к Акки, остававшемуся неподвижным. - Вы полагаете, что сумеете и над ними одержать победу? - О! Для них совершенно безразлично, кто правит Берандией! Вы думаете, что я настолько глуп, чтобы позволить им уйти? Боюсь, сеньор Акки, как бы с вами не произошел, и очень скоро, несчастный случай, поскольку вы допустили глупость, придя сюда безоружным. Ваш зеленый друг не сможет вам помочь, он, должно быть, мертв или в плену. Ах! Вот и наше оружие! Вошел мужчина, сгибаясь под тяжестью мечей, которые он принес. Неталь подошел к нему. В эту минуту координатор с быстротой молнии прыгнул на стол и побежал по нему между стаканами и бутылками, бросившись на первого из мужчин, кто только что получил оружие. Короткая схватка, жесткий прием, и человек рухнул со сломанной шеей. С мечом в руке Акки прижался спиной к стене. В течение одной-двух минут продолжалась беспорядочная рукопашная схватка, многочисленные нападающие мешали друг другу. Клинок Акки чертил большие сверкающие круги, рассекая головы и пронзая тела. Он был один, окруженный мертвыми и ранеными. - Ну что, Неталь? - крикнул он. - Что думаете вы теперь о неспособности цивилизованных людей? Но я даже не могу разглядеть вас поблизости! Рядом с ним промелькнула тень. Одним прыжком он повернулся и увидел прямо перед собой Анну с золоченым кинжалом в руке. - Нет, Анна, вас здесь убьют! Уходите! - Уходите, Анна, - закричал Неталь. - Я не хочу вашей смерти. Вы для меня слишком дороги! Она ему не ответила. - Да, - сказала она Акки. - Вы очень плохо думаете обо мне и о моем народе! Неужели я могу прятаться, когда мой союзник сражается? Господь того не допустит! В таком случае, трусы и предатели, чего вы ждете? Что же, среди вас нет ни одного, чтобы меня защитить? По правде говоря, я начинаю думать, что его превосходительство Акки прав и вы не стоите "зеленух"! - Хватит, Анна! - закричал Неталь. - Последний раз прошу, уходите отсюда! Мы сейчас займемся этим человеком, он должен погибнуть! Акки окинул взглядом зал. Плотная группа, около пятнадцати молодых людей из знатных семей, продолжала перекрывать дверь, с десяток держались рядом с Неталем. Около стола Клотиль склонилась над Ровном, который лежал на полу. "Никакой надежды, - подумал он. - Только Хассил мог бы помочь. Но жив ли он еще?" С большими предосторожностями нападающие продвигались, и Акка скрестил меч с одним из них. Его физическая сила, навыки поколений его расы явно превосходили любого из берандийцев, включая Неталя. Но их было десять с лишним! Шум шагов и бряцание оружия прозвучали в коридоре, и группа знати, преграждавшая дверь, в беспорядке отступила в середину зала. С щитом в одной руке и саблей в другой в сопровождении четырех гвардейцев в легких доспехах появился Бушеран. - Проклятье! - закричал Неталь. - Не дайте им пройти! И убейте этого человека! Они бросились в атаку. Акки подумал, что пришел его последний час. Ему казалось, что он видит кошмарный сон, где он был обречен наносить удары, удары без передышки. Один из людей упал к его ногам, хотя он его не коснулся. Из его спины торчала золоченая рукоятка кинжала. Затем, внезапно, его меч ударил в пустоту. Ни Неталя, ни кого-либо из его сторонников больше не было. Окровавленный Бушеран подошел к нему. - Прекрасная битва, господин Акки! Вы все такие на ваших планетах? Идемте же теперь, идемте быстрее! Вы тоже, ваша светлость. Лошади ждут нас. Возможно, мы сможем добраться до мест, где проживают изгнанники. Здесь больше ничего нельзя сделать, вот все, что осталось от моих лучников, то есть почти никого, - добавил он, показывая на трех раненых воинов. - Остальные мертвы или предали. Я бы предпочел, чтобы они были мертвы! Клотиль, идем, ты тоже! - Капитан, благодарю вас за вашу верность, и если когда-нибудь я снова вернусь на трон, я сумею об этом вспомнить. Но мы не можем оставить крестного в руках этих собак! - Нет, черт возьми! Но это усложняет дело. Как вы полагаете, сможете ли вы ехать верхом, граф? - Я попытаюсь, капитан. Если я не смогу, оставьте меня. - Пьер, Жозеф, помогите графу. Давайте быстрее, время не ждет. Они прошли по коридору и вышли на террасу. Внизу двор был пуст, несколько трупов лежало на гранитных плитах. Они торопливо пересекли двор, проскользнули под свод и вышли за крепостную стену. Часовой, попытавшийся их задержать, был тут же убит. - Я больше не могу, оставьте меня здесь, - сказал Роан. - Прощайте, Анна! Берегите ее, капитан, и вы тоже, господин Акки. Извините меня Анна, за подозрения, вы были для меня словно дочь. Бушеран и Клотиль повели за собой принцессу, оставив Акки позади. - Оставьте, не несите меня дальше, жить мне осталось совсем мало. Уходите, это приказ, - сказал он солдатам, которые пытались его приподнять. - Сохраните герцогиню, я больше не в счет! - Увы, мне было предначертано, что я никогда не увижу звезд иначе, чем только с помощью моего телескопа, - добавил он, обращаясь к Акки. - И не будьте снисходительны к Берандии, она этого не заслуживает! - Оставайтесь здесь, в тени крепостного зубца. Я скоро приду за вами. Он бросился вперед мимо обоих солдат, догнал Анну, капитана и его сестру. Они пробежали вдоль крепостной стены" спустились по лестнице и вышли к северному потайному ходу. Два лучника ожидали их с оружием и лошадьми. - Здесь наши дороги разойдутся, - сказал координатор. - Я должен спасти мой гравилет. Где я смогу вас найти? - Вы не пойдете с нами? - Я принесу больше пользы с помощью моего друга и гравилета. К тому же моя миссия не закончена. Где я смогу вас найти? - У изгнанников. Ближе к границам страны васков. - Попытаюсь там вас отыскать. Теперь отправляйтесь. Желаю удачи, Анна! Он исчез в темноте, затем поднялся на стену, обошел террасу над двором, где находился его аппарат. Гравилет был хорошо освещен факелами, которые горели во множестве на небольшом расстоянии от его хвоста. Его пытались поджечь. Несколько черных пятен - все, что осталось от людей, настигнутых фульгуратором, - усеивали плиты двора. Хассил достойно сражался. Где же он? Словно в ответ, тонкий голубой луч сверкнул из окон дворца, беран-диец, пытавшийся пересечь двор, закачался, съежился и на глазах превратился в кучу пепла. Почему Хассил не бежит к гравилету? Акки понял это, увидев дождь стрел, обрушившихся со стен. Он заметил лучников между зубцами стены, вернулся назад и снял с одного из мертвых лучников его оружие. С той точки, где он сейчас находился, можно, было видеть стрелков, расположившихся в ряд. Положив стрелу на тетиву, он натянул лук и выстрелил. Один из берандийцев упал, тонкий стержень дрожал в его спине. Акки выстрелил снова, убил или ранил другого лучника и крикнул по-исски: - Хассил, к гравилету, я тебя прикрою! Легкая тень спрыгнула во двор и зигзагами бросилась к гравилету. Один из лучников приподнялся, чтобы лучше прицелиться, и тут же упал со стрелой в горле. Исс Скрылся в гравилете, который взлетел до уровня стены. Акки прыгнул внутрь. Бессильные стрелы ломались о металлическую обшивку. - Пусти меня за руль! Зависнув на высоте двух метров над крепостной стеной, они нашли и подобрали Ровна. Они уложили его на заднее сиденье. Старик едва дышал. - Теперь полетим в страну васков. Хассил, окажи помощь этому человеку. Гравилет быстро набрал высоту. Внизу, в городе, на ратуше ударили в набат.
ЧАСТЬ II ГОРЦИ
Глава 1
ПАСТУХ
Iод гравилетом проносились долины, изрезанные вершины гор, укрытые облаками. Дальше впереди змеился. между обрывами ледник, сверкая под лучами восходящего солнца. Гравилет, пролетел над ним, прошел над высоким горным хребтом и спустился по спирали к плоскогорью. - Никаких признаков жизни! - А, вот и ты, Хассил! Как себя. чувствует Роан? - Теперь лучше, но было плохо. Пришлось применить биогенические лучи. Ему, потребуется несколько дней отдыха. - Тем лучше. Он один из редких людей на этой планете, которые чего-либо стоят. Я был бы сильно огорчен, если бы он умер. - А герцогиня, Акки? - Мы ничем не можем им сейчас помочь. Они должны находиться в лесу. И заметить их будет невозможно. Мы их отыщем позднее. Я доверяю Бушерану. Кажется, их никто не~ преследует, они намного ушли вперед, и их не могут сразу схватить. Впрочем, я полагаю. Неталь хвастался, когда утверждал, что вся Берандия теперь его. Мы сейчас должны выполнить вторую часть нашего поручения, но если васки принадлежат к тому же типу, что и берандийцы, то я хорошо знаю, каким будет мое решение! - Вон там! Не том склоне, какие-то животные! И человек, как мне кажется. - Вижу! Спускаемся. Гравилет бесшумно спикировал, скользнул по наклонному. лугу и остановился. Акки спрыгнул на землю. - Хассил, ты останешься здесь с Ровном. Я пойду на разведку. Он проскользнул между большими обломками скал на склоне. Трава была ярко-зеленой и мягкой под его ногами, такой знакомой, почти неотличимой от травы Новатерры или Арбора. Лишний раз он удивился отсутствию воображения у природы. Нужно было знать, что именно, здесь проявился необходимый результат единства физико-химических законов всего мироздания, и эта констатация его всегда удивляла. Конечно, существу ют другие миры, где в атмосфере хлора, метана или аммиака развились существа, весьма отличающиеся от него самого, ксенобы. Однако на планетах земного типа высшие формы жизни были всегда близки. Конечно, к'таллы имели шесть конечностей и шесть глаз, но их метаболизм в значительной мере совпадал с метаболизмом людей, .и их кровь - была красной. У иссов зеленая кровь, но они очень похожи на людей, несмотря на свои семь пальцев. Люди-насекомые имели своих менее развитых подобных на Земле I или на Арборе. Мислики... Да, конечно, мислики... Но принадлежат ли они этой Вселенной? Веселый голос, зовущий кого-то или какое-то животное, вывел его из задумчивости. Он спрятался за скалой, посмотрел. Это был юноша, почти мальчик, высокого роста, но еще не окрепший. Он был в одежде из кожи, оставлявшей открытыми руки и худощавые ноги с развитой мускулатурой. Очень темные спутанные волосы нависали над его треугольным лицом с широкими скулами, длинным косом с горбинкой и выступающим подбородком. Он играл с собакой, и животное прыгало, пытаясь схватить палку, которую юноша держал довольно высоко. - Апорт, Ламина, апорт! Палка описала дугу, пролетела над Акки и ударилась о землю. Собака побежала, затормозила всеми четырьмя лапами, раскрыла пасть, чтобы схватить палку, затем, подняв голову, стала принюхиваться. Коротко тявкнув, она замерла около Акки и оскалилась, показав клыки. - Ну что, Ламина, ты несешь ее? Собака зарычала. Юноша прыгнул за скалу и вновь появился с луком в руках. Он шел, держа стрелу наготове. Акки вышел из своего убежища, подняв руки, показывая мирные намерения. Выражение подозрительности промелькнуло на лице юноши, он слегка натянул лук и резким голосом спросил на звучном языке, который координатор слышал впервые: - Кто вы? Откуда вы пришли? Что вам надо? - Я Акки Клэр, я прилетел с миром с одной далекой планеты, Я хочу вступить в контакт с вашим народом. - Мы тоже прибыли, уже очень давно, с далекой планеты. Верандийци тоже, и мы ничего не хотим ни от них, ни, возможно, от вас! Мы покинули старый мир, чтобы навсегда оборвать все связи с другими людьми, - людьми, которые вышли на дорогу смерти! Мы не хотим никакого общения с чужеземцами, кроме тех, кто готов принять дорогу жизни. Каким путем следуете вы, чужеземец? Акки улыбнулся позабывшись и опустил руки. - Руки! Быстро, иначе я выстрелю! Лук был натянут, стрела наготове. Раздосадованный, Акки вспомнил, что он не включил активатор силы поля, который делал его неуязвимым. Решимость юноши была очевидна, и он, не колеблясь, мог бы его убить. Беззвучно он вызвал Хассила. Расстояние было небольшим, и он надеялся с помощью усиливающей повязки быть услышанным. - Не стреляйте, юноша. Повторяю, я пришел с миром. У меня весьма важное поручение к вашему народу - поручение, которое может изменить или закрепить навсегда ваш образ жизни. - Наш образ жизни был определен раз и навсегда прародителем. Кто вы такой, чтобы говорить Свободному Народу о смене образа жизни? - Даже свободные народы... - начал Акки. - Осторожно! - закричал он, Позади юноши показалась чудовищная тварь. Высотой в два метра, обросшая черными волосами, она имела вид сплющенного шара и держалась на двух рядах коротких, почти невидимых ног. Три маленьких глаза сверкали сквозь короткую шерсть над огромным красным ртом, где блестели желтые заостренные зубы. Васк обернулся с криком: "Это тарек!" - и пустил стрелу. Она вонзилась до самого оперения в волосатое тело. Торопливо он схватил другую из своего колчана, выкрикивая: "Бегите! Бегите!". В одно мгновение животное превратилось из шара в длинную черную гусеницу и, как спущенная пружина, прыгнуло. Юноша упал под тяжестью ее массы, Акки лихорадочно ощупывал свой пояс, пытаясь найти отсутствующий фульгуратор. Собака, которая до этой минуты, дрожа и рыча, ползала в траве, бросилась на помощь своему хозяину. С ужасом Акки увидел, как огромная пасть открылась и собака исчезла в ней. Медленно покачиваясь, гусеница сползла с человеческого тела, которое она накрывала, и схватила его двумя короткими цепкими лапами. Посылая Хассилу безнадежный призыв, Акки выхватил из ножен свой кинжал и двинулся навстречу зверю. Животное замерло и подобралось. Он не оставил ему времени прыгнуть, скользнул в сторону и изо всех сил ударил. Эластичная оболочка легко поддалась острию кинжала, и струя зеленой крови брызгнула ему в глаза. Он выдернул лезвие и нанес несколько ударов с отчаянием безнадежности, прорезая длинные борозды в теле чудовища. Наконец от смертельного удара животное упало на землю. Его бок превратило в лохмотья, но это не уменьшило его сил, животное снова прыгнуло. Акки, присев, с трудом отразил атаку и почувствовал, что что-то острое рвет ему плечо. Он выпрямился с ножом наготове и все еще шатаясь. Около его уха прошел тонкий голубой луч, и он услышал, словно это была небесная музыка, тонкий звон фульгуратора. Тарек под смертоносным лучом судорожно сжался и свернулся в шар. Запах горелого мяса заполнил воздух, но Хассил выключил луч только тогда, когда животное, превратилось в обугленную массу. Акки почувствовал глухое покалывание в плече, увидел опрокинувшееся небо и упал в забытьи. Он проснулся, лежа под знакомым прожектором биогенических лучей. Повернул голову: его плечо было опухшим и синим, но боль прошла. Рядом с ним лежал васк. Хассил управлял прибором, меняя силу облучения. Полный покой охватил Акки, и он погрузился в сон. Когда он снова пришел в себя, прожектор был отключен, а Хассил сидел рядом с операционным столом. - Я сделал все, что мог, но это потребовало много времени! Ты оставался без сознания в течение двенадцати часов, и мне для тебя пришлось превысить шесть доз! - Шесть доз? Но тогда... - Тогда нужно было бы, чтобы ты провел какое-то время в лечебном центре Рессана после нашего возвращения, чтобы уничтожить несколько беспорядочных клеток, которые могут развиться. Я не знаю, какой яд это ужасное животное выделяет, но, к счастью, его действие замедленно, однако его очень трудно побороть организму. Я боялся, что придется тебя погрузить в анабиоз и сразу же возвращаться... - Что с юношей? - Он еще спит. Но с ним было проще. У него было сломано несколько косточек, и ему двух доз вполне хватило. - Роан? - Я здесь, дорогой друг. Ваши научные достижения действительно чудесны. Никогда никто не выживал после укуса асниса, или сюжегорри, как их иногда называют васки, тарек - это название на языке бринноэ. К счастью, они редки и живут обычно гораздо дальше к югу. Акки поднялся. - Где мы, Хассил? - На высоте четырех тысяч метров, если использовать новатеррийскую систему мер. На восемь брюннов, говорим мы на Элле. Точно над местом твоей героической битвы. Я остался здесь, чтобы посмотреть, .возможно, кто-нибудь позаботится о судьбе нашего юного друга. Пока еще Никто не появился. Смотри-ка, он просыпается! Васк протирал глаза и смотрел вокруг себя. - Может, быть, я умер, - мечтательно спросил он. - Может быть, я у предков? Да нет, я вижу здесь машины, а там не должно быть машин! Какое-то время он смотрел на Хассила, потом на Ровна и, наконец, на Акки. - Вам удалось спастись, чужеземец? А я - я же был задет! В таком случае я должен быть мертв! - Вы живы. Мой друг Хассил прибыл вовремя и убил, тарека. - Я прибыл слишком поздно, - сказал исс, - хорошо, что Акки убил животное ножом, чтобы вас спасти, при этом почти расставшись с жизнью. Он поедал Акки свою мысль: - Хватит скромничать! Так оно и было, и это нам пригодится для наших будущих отношений с его народом, пусть он это знает! - Ножом! Вы его убили ножом? - Нет, только ранил. Хассил его прикончил фульгуратором. - Если вы его ранили, это все равно, что убили, он не сможет выжить. - В таком случае это сделали вы вашей стрелой! Васк с раздражением пожал плечами. - Откуда же вы прибыли? Стрелой нельзя убить тарека, если не попасть ему в сердце. Иначе рана будет слишком миленькой, кровь не будет течь и он выживет. Нужен нож, но очень редко, кто может смертельно ранить тарека и остаться живым! Жестом, полным благородства, он протянул свои руки. - Вы спасли мне жизнь и если вы не из берандийцев, я буду вам обязан до тех пор, пока не смогу сам отплатить вам тем же, и буду вашим другом на всю жизнь. - А если бы я был берандийцем? - В этом случае я должен был бы вам только цену за себя - пять слитков золота. Он повернулся к Роану. - А это берандиец. Что он здесь делает? - Он вынужден бежать со своей родины. - Он просит убежища? - Во имя Земли, я прошу убежища, - медленно произнес Роан. - Тогда ступайте с миром. - Что все это означает? - спросил Акки. - Это означает, мой дорогой друг, - ответил берандиец, - для того, чтобы вам избежать неприятностей, а также потому Что я не разделяю предубеждений моего народа в отношении васков, я попросил у них гостеприимства, обязуясь этим никогда не брать в руки оружия против них. Что делает из меня, если говорить о Берандии, вечного изгнанника. - Что-то подобное существовало у Креннов, до объединения их мира, сказал Хассил. - Все первобытные или почти первобытные народы дают убежище врагам по их просьбе. Юноша размышлял. - Как же произошло, что вы не будучи берандийцем и вот он, кто походит на бринна не будучи им, так хорошо говорите на языке васков? Что касается его (он указал на Ровна), нет ничего удивительного. Кое-кто из берандийцев знает наш язык. - Мы не говорим на вашем языке, - ответил Акки и объяснил как .они могут обмениваться мыслями. Молодой человек с удивлением слушал. - У вас поручение, которое вы должны исполнить? Позвольте мне об этом доложить Совету Долин. - Мы можем передвигаться быстрее с помощью нашего гравилета. Они прошли к пульту управления, и Хассил включил внешний экран. Далеко внизу обозначились склоны, по которым двигались какие-то животные. - Мон овцы! - закричал васк. - Мы же летим словно орлы! - Орлы? - спросил координатор. Это земные птицы или же вы дали это название каким-либо летающим формам этой планеты? - Это земные птицы, - сказал васк с гордостью. - Там, где живут васки, живут орлы. Предки привезли их с собой. Мы их кормили до тех пор, пока дикие земные животные смогли расплодиться настолько, чтобы орлам было чем питаться на воле. Впрочем, теперь они могут питаться также животными этой планеты, во всяком случае некоторыми, совсем как мы. Высадите меня на землю, я должен отогнать свое стадо, день уже угасает. - Сможете ли вы нас проводить к вашему народу? - Я должен отогнать свое стадо. Деревня находится в верхней долине, позади этой горы. Вас там хорошо примут... если я смогу прибыть раньше вас. - Хорошо. Мы будем за вами следить сверху.
Глава 2
ДЕРЕВНЯ СРЕДИ ВЕРШИН
A сумерках деревня выделялась более темным пятном на склоне горы, над горным потоком. Хассил включил экран ночного видения и довольно четко обозначились дома с их широкими крышами и с навесами со стороны фасадов. Внешние балки были выкрашены красно-коричневой краской. В центре деревни, на большой площади, высилась белая стена с округленным верхом, от которой, чуть ниже, отходила другая, перпендикулярная ей стена. Почти со всех сторон сходились стада овец, коров и других, не знакомых координаторам животных этой планеты. Они подождали, пока все стада возвратятся в свои стойла, чтобы не напугать животных, затем гравилет опустился вертикально на площадь. Подошла группа мужчин, которую вел юный пастух. Все они были высокого роста, худощавые, но широкоплечие, их лица повторяли характерные .черты молодого васка. Худой, державшийся прямо старик, в руках которого был посох с резьбой, подошел к гравилету. - Чужеземцы, вы пришли с миром, и земля васков будет для вас гостеприимной.