- Тогда я ничего не понимаю, - признался Николай.
- И сорвалось из-за актера, который - не двойник знаменитости. А досняли именно тот эпизод, в котором участвует НЕ двойник.
- Куда ты клонишь? - вздохнул Николай.
- Куда я клоню, я пока сама не сообразила, - Маша пожала плечами.
- Фотография пропала - раз? - Николай загнул один палец.
- Раз, - согласилась Маша. - Причем не просто пропала, а ворвался какой-то...
- Женщину, которая подбирала актеров, и знала их лица, в том числе и того, что был на снимке, убили. Это два. И еще убили твою подругу, которая участвовала в этом, доснятом, свеженьком эпизоде...
- Это три, - согласилась Маша. - Но что все это значит?
- Во всех трех вышеперечисленных случаях участвует один и тот же человек.
- Убийца?
- Убийца. Но вопрос - почему? Почему он не хочет, чтобы кто-либо увидел то лицо на фотографии, и почему он боится, чтобы узнали - в доснятом эпизоде фигурирует вовсе не тот актер, который планировался заранее?
- А откуда ты взял, что он не хочет и боится?
- Женщину убили, потому что она, раз занималась подбором актеров, знала, кто планировался на эту роль...
- Уж наверняка знала.
- А твою соседку - потому что она могла подтвердить, что эпизод сняли совсем недавно, а вовсе не год назад.
- Удивительно, как ты все поставил на свои места. Как будто сам и убивал, пошутила Маша и почувствовала себя неуютно. - Но что же теперь делать?
- Ждать, - Николай посмотрел на свою пустую тарелку и предложил. - Может, поджарить гренки? Молоко и яйца еще остались.
- Чего ждать?
- Следующего трупа, - напомнил он.
- Веселенькое дело. А если это будет мой труп? - Нет, - Николай отрицательно замотал головой. - Это будет труп того, кто снимался в новеньком эпизоде. Или того, кто снимал этот эпизод.
- Почему?
- У них равные шансы с твоей подругой. Оба знают то же, что и она. Вернее, знала, - уточнил Николай.
- Просто сидеть и ждать? А не лучше ли самим попытаться найти предполагаемую жертву, и прекратить эту Варфоломеевскую ночь.
- Какую ночь?
- Ты прекрасно понял, что я имею ввиду.
- Но как ты собираешься его найти? Дать объявление в газетах?
- Нет, я собираюсь поговорить с тем, кто доснимал эпизод.
- Ты его знаешь?
- Не уверена.
- ??
- Я знаю одного парня, прекрасного специалиста... - Маша сделала вид, что смутилась. - Фильмы для взрослых... Меня ему Катя как-то рекомендовала, сама в это время была занята...
- А... - протянул Николай. - Не думаю, что он единственный специалист по порнушке на всю Москву.
- Не единственный, но классный. А мастер всегда узнает стиль другого. Как художник или композитор...
- Я вот Петрова-Водкина люблю, а Чайковского нет, - зачем-то сообщил Николай, - даже с лимоном.
- Этого все называют Колобком, - пояснила Маша.
- Только не надо про Колобка, - взмолился Николай. - Это была моя любимая сказка, пока варвары не разгромили мой офис. "И от дедушки ушел, и от бабушки ушел..." Простенько и жизненно, как грабли, на которые рано или поздно наступишь.
* * *
- Дела у тебя идут так себе? - Колобок трудился, устанавливая белый зонтик.
- С какой стати! - возмутилась Маша.
Она сидела посреди продуваемой сквозняком студии, похожей скорее на ангар или какой-то склад. Не очень-то весело изображать из себя обнаженную, когда тело твое покрывается пупырышками от холода.
- Иначе ты не стала бы работать со мной, - заметил Колобок.
- У тебя снимались многие модели... - вежливо заметила Маша, и добавила, Многие начинающие фотомодели.
- А как же. Все вы получаете козырного туза из моих рук.
Я вроде как повитуха. - Колобок усмехнулся. - Но первый удачный контракт, и вы таки вычеркиваете мой номер из записной книжки.
А чем я вас обидел? Нет, чем? Разве я предлагал вам что-то неприличное? Я только показал ваши достоинства и скрыл недостатки. Припудри грудь, - деловито распорядился Колобок, склонившись и заглядывая в зеркалку. - Бликует.
- Колобок, ты помнишь "Шоу двойников", которое собирались сделать в начале года?
- По-омню, - протянул он. - Надо было им остановиться на первом варианте, глядишь, и получилось бы.
- Каком варианте?
- Жесткая эротика, - Колобок шмыгнул носом. - Могло получится любопытно. Двойник, скажем, какого-то президента трахает двойника другого президента. Настолько похожи, что разницу понимаешь не сразу.
- А если политический резонанс? - Маше нравилось произносить веские фразы.
- Фильм был бы пиратский, - пояснил Колобок. - Резонанс они могли бы себе засунуть туда же. Вместо сигары.
- Я бы не стала сниматься в таком фильме, - гордо заявила Маша.
- Тебя бы никто не пригласил, - отрезал Колобок. - Но потом нашли спонсора, и тот захотел полнометражку. Этакую комедию ошибок. Замахнулся, понимаешь, на нашего Вильяма, Шекспира. Мне указали на дверь, им нужен был режиссер с именем.
- Но ты делал пробные съемки? Первоначального варианта?
- Эй, - прикрикнул Колобок, - мы работаем сейчас, или как? Я тебе почасовую плачу. У тебя что в руках? Бокал с коньяком. Вот и пей его, как будто целуешь наследного принца.
- От твоего пойла мочой воняет, - сообщила Маша.
- А ты хотела французский коньяк? Это чай, я его таки сам заваривал. Правда, неделю назад, - признался Колобок.
- У тебя, наверное, сохранились рабочие пленки?.. Или как их там называют...
- Капельки пота! Тебе не хватает капелек пота! - Колобок метнулся в угол студии и начал что-то искать в сваленных там коробках. - Сейчас у тебя будут такие же эротичные капельки пота, как у моей одноклассницы Розочки, когда она бегала стометровку. Ах, как она бегала стометровку!
- Да катись ты со своей Розочкой, - не выдержала Маша.
- Про Розочку я выдумал, - признался Колобок и приблизился к ней, держа в одной руке пипетку, а в другой пластиковую бутыль.
- Ты мог бы использовать для своих целей не лампадное масло? поинтересовалась Маша.
- Почему? - Колобок повернул бутыль, чтобы лучше было видно этикетку. Изготовлено на основе вазелинового, производства Германии. Экологически чистый продукт.
- Парню, который ждет меня на улице, это не понравилось бы, - сообщила Маша, когда Колобок несколько раз профессионально ущипнул ее за соски, чтобы они выглядели рельефнее.
- Ну и кто же ждет тебя на улице? Поклонник?
- Телохранитель, - гордо сообщила Маша.
- Не двигайся, - предупредил Колобок, нанося пипеткой капли на обнаженную грудь.
- Колобок, где пленки? - напомнила Маша.
- Надо поискать. А зачем тебе?
- Хочу разыскать одного человека.
- Которого?
- Ну, как тебе объяснить...
- На кого он похож? Там ведь все были на кого-нибудь похожи. Руки, руки держи, - прикрикнул он, - у тебя руки, как ноги, а ноги, как...
- Да ни на кого он не похож, - неуверенно сказала Маша. - Во всяком случае, я не знаю...
- Как же ты собираешься его найти, если не знаешь, на кого он похож? резонно заметил Колобок.
- Может, ты слышал эту историю - этот парень попал в госпиталь там, в Цюрихе. Упал, разбился. Из-за этого еще съемки отменили...
- Как же, слышал. Вся тусовка ржала по этому поводу. Неприятная история. Для парня и тех, кто собирался участвовать в"Шоу".
- Вот мне и надо разыскать этого парня. А для этого необходима фотография.
- Интересно, - задумчиво произнес фотограф, - С чего это такой спрос на никому неизвестного стриптизера?
- Спрос? А кто еще им интересовался?
- Мало ли... Скажем, одна моя знакомая, та, что отбирала актеров.
- Вот оно что... - рука у Маши дрогнула, и она уронила на пол бокал с прокисшим чаем.
- Эй! - возмутился Колобок. - Я вычту это из твоего гонорара.
- А чем она интересовалась?
- Какой-то Шерлок Холмс, ну сыщик, который занимается розыском людей, обратился к ней. Он тоже ищет того парня. А она вбила себе в голову, что сможет продать информацию более выгодно. То есть, не сыщику расскажет, а тому, кто заинтересован, чтобы этого парня нашли... Или наоборот, не нашли.
- И... - Маша изо всех сил старалась, чтобы голос звучал как можно более естественно, - ей удалось продать информацию... Кому?
- Понятия не имею, - Колобок пожал плечами, - мы со вчерашнего дня не перезванивались. Но думаю - удалось. Ей всегда все удавалось...
- Но... но для меня ты найдешь эти пленки? С тем парнем, - попросила Маша.
- Ты тоже собралась кому-то что-то продать, как Алена? - спросил Колобок.
- Нет, - Маша непроизвольно передернула плечами. - Не как Алена...
- Не хочу я во все это влезать, - вздохнул Колобок. - У меня и так печень увеличена.
- При чем здесь твоя печень?
- Может, я помру скоро, - Колобок грустно шмыгнул носом, - Зачем мне тогда большие деньги и большие нервы?
- Дело не в деньгах... - Маша задумалась на мгновение - сказать ему или нет, что Алену уже убили.
Но Колобок опередил и предложил:
- Я сделаю тебе "контрольки" с тем стриптизером. Через несколько дней позвони...
- Нет, Колобок, через несколько дней будет поздно.
- Но я с Аленой должен посоветоваться, - вздохнул он. - Вдруг ты перебегаешь ей дорогу?
- Ты во всем с ней раньше советовался? - Маша не заметила, что говорит в прошедшем времени.
- И впредь собираюсь.
- А она с тобой... советуется?
- Можешь не верить, - с вызовом сказал Колобок, - Но во всем!
- А если, - Маша выбрала из арсенала своих улыбок самую обольстительную, если я предложу тебе кое-что, от чего ты не сможешь отказаться?
- Интересное предложение, - заметил Колобок. - Но мне такое предлагала каждая девица в этой студии. Заметь - каждая, только бы я показал ее дебют кому надо.
- Нет, Колобок, нет, - протянула Маша, - мое предложение намного интереснее.
- Неужели? - он равнодушно улыбнулся.
- Я спасу тебе жизнь. Для тебя это, кажется, дороже всего? И денег, и красивых женщин...
- Хочешь предложить мне лекарство от диабета? - иронично предположил Колобок.
- Нет, милый, я спасу тебя от насильственной смерти.
- Да? - теперь фотограф выглядел несколько растерянным.
- Именно.
- Говори, - отрывисто попросил он.
- Нет, в обмен на пленку, - твердо поставила свое условие Маша.
- Откуда мне знать, что ты не блефуешь? Кому это понадобится - меня убивать?
- Милый Колобок, - вздохнула Маша. - Как только ты будешь держать в руках дагерротип этого типа, я тебе все расскажу, и ты поймешь, какая угроза нависла над твоей головой. А если не поймешь - просто напросто не отдашь мне фотографию.
Колобок шумно выпустил воздух через ноздри.
- Идет? - спросила Маша.
- С Аленой что-то случилось? - вдруг спросил он.
- Не знаю, - и голос ее не дрогнул. - Я с ней и не знакома вовсе.
- Хорошо, я скажу, - тут он снова шумно вздохнул. - Мне об этом Алена сказала... Она догадалась. С тем парнем, который попал в больницу в Швейцарии, не все чисто...
- Надо полагать...
- Не перебивай, - одернул Колобок, похоже, он не на шутку разволновался, если даже сбил ногой штатив, на котором была установлена камера. - У парня, который попал в госпиталь, грудь была волосатая.
- Ну и что? - хихикнула Маша. - У меня было несколько друзей, у которых волосатое было - знаешь что? И - ничего, они даже этим гордились.
- Дура! - неожиданно взорвался Колобок, - Да она переспала с тем парнем. Со стриптизером. И она знает, какое у того тело.
- Ты меня назвал дурой, или ее? - уточнила Маша.
- А в госпитале, понимаешь, лежал совсем другой мужик. Только похожий.
- Двойник?
- Вот именно.
- Шоу двойников!
- Ну, конечно.
- А мы тут ломаем голову, на кого стриптизер должен быть похожим? - Маша хлопнула себя ладошкой по лбу. - А он похож на человека, который покалечился и попал в госпиталь в Цюрихе? То есть, в госпиталь попал вовсе не актер их "Шоу", а тот, на кого он похож?
- Теперь понимаешь?
- Тут какая-то тайна, - глубокомысленно заключила Маша. - Найди пленку. И, признайся, ты ведь его снимал не в костюме-тройке?
- В каком смысле?
- Подозреваю, ты снимал его голышом. - Голышом? - Колобок хмыкнул. - Да, ведь в фильме предполагались постельные сцены... Но этому парню нечего было стесняться, он работал стриптизером, так что с "голышом", - Колобок намеренно употребил слово, которое до этого произнесла Маша, - вот с этим "голышом" у него был полный порядок.
- Разыщи пленки, милый, - попросила Маша. - Можно изменить лицо, но очень трудно изменить тело.
- А если потолстеть? - поинтересовался Колобок.
- Смотря в каком месте, - заметила Маша.
- Ты похотливая сучка, - хмыкнул Колобок. - Не уверен, что мои кадры столь откровенны...
Наверное, я дурно поступаю, подумала Маша, раз скрываю, что его знакомую задушили. Но если скажу сейчас - Колобок запаникует, он трус, и тогда от него никакой помощи ждать не придется.
- Ладно, завтра утром у тебя будет копия с пленки, которую я делал, согласился Колобок, по своему истолковав ее молчание.
- Сегодня вечером.
- Если только я успею созвониться и посоветоваться с Аленой...
- Милый, речь идет о твоей жизни, - напомнила Маша.
- Тем более, - отрезал Колобок.
- Хорошо, - Маша вздохнула. - Пусть будет как ты решил. Но завтра утром, а не позже. Ты не подведешь?
- Чтоб мне сдохнуть, - Колобок улыбнулся.
- Не говори так, - испугалась она.
ХОРОШО ЛОВИТСЯ РЫБКА
- Приодень его, - Ники пнул ногой большую спортивную сумку, стоявшую на полу. - Я тут кое-что захватил из своих шмоток. Вещи почти новые, разве что в чистке побывали.
- Какой ты заботливый, - изумилась Маша.
- Если уж завела себе игрушку... - проворчал он. - Знаешь, когда за тобой таскается этакий оборванец, зрелище довольно уморительное.
- Меня вполне устраивает собственная одежда, - Николай обиделся.
- Смотри, - Ники резким движением отрыл молнию на сумке и достал брюки, что ты скажешь? - он перебросил их Николаю.
- Очень приятная на ощупь ткань, - сказал он, - Словно трогаешь персик. Или девочку сквозь маечку.
- Лучше посмотри, какой крой, какой шов! - возмутился Ники. - За деньги можно купить любую ткань. Но так шить могут только у Черрути. Края не стянуты нитками, они словно срослись, ни одной морщинки. Ты можешь упасть в бассейн, а потом протанцевать всю ночь, и когда костюм высохнет прямо на тебе, он все равно будет выглядеть, как новенький.
- Мальчики, я тут не лишняя? - поинтересовалась Маша. - Вы решили потрепаться о нарядах?
- Я не умею танцевать, - не обращая на нее внимания, заметил Николай. Голова кружится, когда крутишься..
- А пиджак. А туфли? - продолжал Ники. - Кажется, твой размер. Согни их, согни их так, словно хочешь сломать подошву пополам. Чувствуешь?
- Немного тесноваты, - робко возразил Николай.
- Да они как лайковая перчатка, садятся по ноге. Вставки, между прочим, из натуральной крокодиловой кожи. С подбрюшья самца кожа, не откуда-нибудь.
- Тебе бы торговлей заняться, - вставила Маша. - Умеешь расхваливать товар.
- Пробовал, пробовал, - засмеялся Ники. - Счастья мне этот не принесло. Предпочитаю быть юзером, пользователем то есть. Считай, жизненная философия.
- Ты - вертопрах, - констатировала девушка. - А никакой не юзер.
- Пиджак мне жмет под мышками, - пробурчал Николай. - а брюки, наоборот...
- И не спорь, - отрезала Маша. - Я твой работодатель. Бери сумку - и в соседнюю комнату переодеваться.
* * *
- Как прошел день? - поинтересовался Ники, когда дверь за Николаем закрылась.
- А... - Маша неопределенно махнула рукой. - Поработала с Колобком. Неплохо платит. Правда, пришлось сидеть голой в его студии. А там холод - бр-р. Колобок, по сути, паразитирует на взаимоотношениях полов, вроде как микроб гонореи. И знаешь, какую любопытную историю он мне рассказал? У того парня, что попал в швейцарский госпиталь, было другое тело.
- Ну да? - Ники рассмеялся. - Насколько - другое?
- Я серьезно. Лицо - похоже, а вот тело - другого человека.
- Может, ему пересадили голову? - Ники продолжал от души веселиться. - В детстве я смотрел кино, так там человеку пересадили тело свиньи. Кино называлось "О, Счастливчик". Не хотел бы я оказаться на месте такого счастливчика. После киносеанса меня полгода мучили кошмары. Я был впечатлительным подростком.
- Как же ты не понимаешь! - топнула ножкой, выходя из себя. - "Шоу двойников"! Там все были чьи-нибудь двойники. И этот парень - тоже...
- Прекрати рычать на меня, - тихо попросил Ники.
- Рычат собаки. А ты ублюдок, - вдруг окончательно рассвирепела Маша.
- Не смей так говорить, - он поднялся.
Маша испугалась. Она привыкла ни во что не ставить мужчин, и они это сносили. Но сейчас она почувствовала, что Ники может ударить.
- Эй, парень, остынь, - попросила она.
- Извинись.
- Вот еще. За что? За ублюдка, что ли? Не думала, что тебя это так заденет.
- Я не ублюдок, - процедил Ники сквозь зубы. - Я сирота. Единственный на этом свете, кто обладает именно таким набором хромосом. Может, это единственное, чем только я обладаю. Во всяком случае, ты в мой список не входишь.
- Ладно тебе... - Маша втянула голову в плечи и невольно закрыла глаза. Только не ударь меня.
Почему мужчины так любят делать больно, подумала Маша. Даже их извечный комплекс - у кого длиннее и толще - произрастает оттуда: кто сделает больнее.
- Все равно ублюдок, - рявкнула она, не открывая глаз. - Ублюдок, ублюдок, ублюдок!
Наперекор. Уж такой характер.
Но пощечины почему-то не последовало.
Маша открыла глаза.
Двое мужчин в одинаковых костюмах цвета перванш и чем-то неуловимо похожих сплелись в удушающем захвате. Николай сзади поймал шею Ники в сгиб локтя, а тот прогнувшись, пытался схватить его за загривок и наклонить голову вперед. Еще мгновение, и Маше показалось, что она услышит хруст разрываемых межпозвоночных дисков одного из них.
- Прекратите! - завизжала она.
Ники вдруг обмяк, сползая вниз, выскользнул из захвата.
В то же мгновение он ударил соперника локтем под коленную чашечку. Потеряв равновесие, Николай упал на спину и, словно собираясь сделать кувырок назад, перекатился на плечи, оттолкнулся руками за головой, вскочил на ноги.
Ники зааплодировал.
- Классный боец, - сказал он. - Я не услышал, как подкрался.
- Вы сказали, я должен защищать, - Николай посмотрел на Машу. - Мне показалось, этот человек только что собирался набить вам морду...
- Успокойся, - Маша почувствовала, что может расслабиться.
- Это как раз тот тип, от которого защищать не надо.
Впервые в жизни она чувствовала себя совершенно счастливой.
- Неплохого пса ты завела, - Ники несколько искусственно засмеялся.
- Извини меня Ники, - попросила Маша. - Я не собиралась тебя задеть.
- Прощено и забыто, - Ники кивнул. - Я не такой уж злопамятный парень. Как тебе мой костюмчик? - он ткнул пальцем в сторону Николая.
- Просто блеск. Даже не знаю, с кем из вас я сегодня пойду ужинать, добавила она кокетливо. - Вы та-акие классные парни...
- Выбирай его, - Ники снова стал прежним.
- Смотри, - Маша погрозила пальцем, - насоветуешь... Ой, у меня идея!
- Этого еще не хватало! - У меня тоже есть темный костюм мужского покроя.
- Ты будешь похожа на активную лесбиянку.
- Я ведь, когда на каблуках, не ниже вас обоих получаюсь?
- При своем росте ты специально носишь такие каблуки, чтобы унижать среднестатистических особей противоположного пола, - заметил Ники.
- Так вот, - Маша не слушала его. - Мы будем одеты почти одинаково, одного роста и похожи...
- Как близнецы? - поинтересовался Николай.
- Нет, просто однофамильцы, - в тон ему ответил Ники.
* * *
Колобок стер со лба пот.
- Я - мазохист, - пробормотал, оглядывая выпотрошенные коробки. - Эта пленка наверняка давно уже на помойке.
Но все кругом про Колобка знали - он никогда ничего не выбрасывает. Он выключил "переноску", которая освещала его раскопки и, прижимая руку к ноющей пояснице, побрел к дальней от входа части студии, где обыкновенно работал с пленками. Там наблюдался относительный порядок.
Теперь темноту большого помещения рассеивали несколько неоновых трубок под потолком, одна из которых все время мерцала. Щелкала, гасла и загоралась вновь.
Колобок взболтал пластиковую бутылку минеральной воды, чтобы выгнать пузырьки, и принялся, причмокивая, пить из горлышка. Он был похож на упыря. Добродушного потного упыря.
Как все диабетики, он очень потел.
- Там-тарим-там-там, - пропел звонок на входной двери.
Кого принесло в столь поздний час?
Колобок пересек студию, прикрывая глаза от мерцающей под потолком лампы дневного света. Но когда он заглянул в глазок, за дверью никого не было.
- Дзинь, - звякнула какая-то стекляшка за его спиной.
Оператор обернулся.
Пустая бутылка из-под шампанского катилась по проходу между коробок - ему навстречу.
Колобок прижался спиной к входной двери. Он понимал, что никого, кроме него, нет в помещении. Но бутылка катилась метров десять, словно в ней был спрятан моторчик.
В студии полно хлама. Но Колобок знал наверняка, что пустых бутылок из-под шампанского тут нет. Он вообще не употреблял спиртного. Но даже если она каким-то чудом тут оказалась, так далеко катиться могла только в одном случае если была брошена чьей-то рукой.
- Эй, кто здесь? - спросил Колобок неожиданно севшим голосом.
Мерцающая лампа издала какой-то особенно звонкий щелчок и погасла.
- Наружу, быстрей наружу, - застонал Колобок, путаясь непослушными пальцами у замка входной двери.
Но тут его рука наткнулась на что-то холодное и мягкое...
Лампа под потолком щелкнула и вновь засветилась.
Колобок держал за руку руководителя государства.
- Ой!
Он понимал, что это маска, уродливая гуттаперчевая маска.
- Ты-ы, понимаешь, не-прав, - сказала Маска. - К тебе-е, понимаешь, приехал кто? Сам президент приехал.
Маска крепко держала оператора за руку резиновыми пальцами.
- Прекратите глупый розыгрыш, - пролепетал Колобок.
- Какой-й там розыгрыш? - удивилась Маска. - Все будет очень даже серьезно, - пояснила Маска совсем другим голосом.
И повела оператора за руку в глубь студии. У Колобка подкашивались от страха ноги, а пот заливал глаза.
- Сюда, - Маска толкнула его в середину круга, образованного осветительными приборами. Здесь он, как правило, проводил съемку.
- На стул, - приказал незнакомец, отпуская его руку.
- Но зачем... - вяло запротестовал Колобок.
- Это будет твоя лучшая работа, - маска на лице оставалась неподвижной, но оператор был уверен, что человек под ней улыбается. - Ты столько раз учил моделей, как им надо выглядеть, столько сердился, что они выглядят не так, что теперь можешь сам показать, как надо. Ну-ка, изображай, что тебе жарко!
- Я... я... - пролепетал Колобок, стирая обоими ладонями пот с лица.
- Ах, не жарко? - Маска повернулась к нему спиной, нагнулась над ящиками с всяким реквизитом и выудила оттуда бутыль с лампадным маслом. - Это, кажется, ты используешь, чтобы сделать жарко? Экологически чистый продукт, - прочитала Маска на этикетке.
- Кто вы? - выдавил из себя Колобок. - Я вас знаю?
- Конечно. Ты меня как-то видел, - тон у Маски стал насмешливым. - По телевизору, - человек дотронулся до гуттаперчевой маски.
Затем незнакомец подошел к Колобку, отвинтил пробку с бутыли и вылил все ее содержимое на скорчившегося оператора.
- Ну а теперь... - Маска достала из кармана изящную зажигалку, очень дорогую на вид, - тебе станет по-настоящему жарко. На этикетке, - Маска взглянула на пластиковую бутыль, а потом отшвырнула ее прочь, - написано, что это горит, не оставляя копоти.
Колобок зажмурился. Он давно уже вывел для себя правило - если чего-то боишься, это обязательно случается.
Боялся камней в почках, и заполучил их, боялся ослепнуть, и уже некоторое время скрывал от всех, что у него развивается катаракта, боялся погибнуть в огне...
- Не верю я всякой рекламе, - засмеялась Маска и спрятала зажигалку. Наверняка, только коптит и воняет. В том, что касается смерти, надо придерживаться консервативной точки зрения...
И в руке его блеснуло стальное лезвие. Закаленная сталь казалась голубого цвета.
* * *
- Пожалуй, я закажу себе бифштекс, - предложил Ники. - Кровавый, с луком.
- Не знала, что ты любишь кровавый, - заметила Маша. - Я вот, например, вообще считаю, что мясо есть вредно. Во всех религиях про это говорится. Правда ведь? - она почему-то посмотрела на Николая.
- Я не специалист, - он пожал плечами. - Вот если бы я оказался твоим стоматологом, я бы согласился с таким утверждением.
- Какое счастье, что ты не мой стоматолог, - фыркнула Маша. - Но только при чем здесь мясо?
- В дикие времена люди грызли сырое мясо и имели здоровые клыки, - пояснил Николай. - А сейчас жуют "Орбит", да к тому же без сахара, а зубы сплошь металлокерамика. Стоматологам это очень на руку.
- Это потому, что люди потребляют мало фосфора и кальция, - нравоучительно заметила Маша. - А в рыбе...
- Можно еще использовать калийные удобрения, - произнес Николай себе под нос.
- Согласен на рыбу, - вмешался Ники, - Форель со специями и лимончиком. Переложенную раковыми шейками, с отварным картофелем. Картофель просто необходимо посыпать мелко нарезанным свежим укропчиком. Вы как?
- А чего тут спорить? - Николай фыркнул, - Простая здоровая пища.
- Ники, у тебя замашки прожигателя жизни. Где ты их нахватался? - с невинным видом спросила Маша. - Ты такой скрытный, ничего не рассказываешь про себя.
- Вот, наш сыщик тоже свою автобиографию хранит в тайне, - ухмыльнулся Ники, - ты же у него не выпытываешь?
- Сколько на свете мужиков? Уж не меньше полумиллиарда. А меня интересуешь ты...
- Такой замечательный, - заученно поддакнул Николай.
- И сорвалось из-за актера, который - не двойник знаменитости. А досняли именно тот эпизод, в котором участвует НЕ двойник.
- Куда ты клонишь? - вздохнул Николай.
- Куда я клоню, я пока сама не сообразила, - Маша пожала плечами.
- Фотография пропала - раз? - Николай загнул один палец.
- Раз, - согласилась Маша. - Причем не просто пропала, а ворвался какой-то...
- Женщину, которая подбирала актеров, и знала их лица, в том числе и того, что был на снимке, убили. Это два. И еще убили твою подругу, которая участвовала в этом, доснятом, свеженьком эпизоде...
- Это три, - согласилась Маша. - Но что все это значит?
- Во всех трех вышеперечисленных случаях участвует один и тот же человек.
- Убийца?
- Убийца. Но вопрос - почему? Почему он не хочет, чтобы кто-либо увидел то лицо на фотографии, и почему он боится, чтобы узнали - в доснятом эпизоде фигурирует вовсе не тот актер, который планировался заранее?
- А откуда ты взял, что он не хочет и боится?
- Женщину убили, потому что она, раз занималась подбором актеров, знала, кто планировался на эту роль...
- Уж наверняка знала.
- А твою соседку - потому что она могла подтвердить, что эпизод сняли совсем недавно, а вовсе не год назад.
- Удивительно, как ты все поставил на свои места. Как будто сам и убивал, пошутила Маша и почувствовала себя неуютно. - Но что же теперь делать?
- Ждать, - Николай посмотрел на свою пустую тарелку и предложил. - Может, поджарить гренки? Молоко и яйца еще остались.
- Чего ждать?
- Следующего трупа, - напомнил он.
- Веселенькое дело. А если это будет мой труп? - Нет, - Николай отрицательно замотал головой. - Это будет труп того, кто снимался в новеньком эпизоде. Или того, кто снимал этот эпизод.
- Почему?
- У них равные шансы с твоей подругой. Оба знают то же, что и она. Вернее, знала, - уточнил Николай.
- Просто сидеть и ждать? А не лучше ли самим попытаться найти предполагаемую жертву, и прекратить эту Варфоломеевскую ночь.
- Какую ночь?
- Ты прекрасно понял, что я имею ввиду.
- Но как ты собираешься его найти? Дать объявление в газетах?
- Нет, я собираюсь поговорить с тем, кто доснимал эпизод.
- Ты его знаешь?
- Не уверена.
- ??
- Я знаю одного парня, прекрасного специалиста... - Маша сделала вид, что смутилась. - Фильмы для взрослых... Меня ему Катя как-то рекомендовала, сама в это время была занята...
- А... - протянул Николай. - Не думаю, что он единственный специалист по порнушке на всю Москву.
- Не единственный, но классный. А мастер всегда узнает стиль другого. Как художник или композитор...
- Я вот Петрова-Водкина люблю, а Чайковского нет, - зачем-то сообщил Николай, - даже с лимоном.
- Этого все называют Колобком, - пояснила Маша.
- Только не надо про Колобка, - взмолился Николай. - Это была моя любимая сказка, пока варвары не разгромили мой офис. "И от дедушки ушел, и от бабушки ушел..." Простенько и жизненно, как грабли, на которые рано или поздно наступишь.
* * *
- Дела у тебя идут так себе? - Колобок трудился, устанавливая белый зонтик.
- С какой стати! - возмутилась Маша.
Она сидела посреди продуваемой сквозняком студии, похожей скорее на ангар или какой-то склад. Не очень-то весело изображать из себя обнаженную, когда тело твое покрывается пупырышками от холода.
- Иначе ты не стала бы работать со мной, - заметил Колобок.
- У тебя снимались многие модели... - вежливо заметила Маша, и добавила, Многие начинающие фотомодели.
- А как же. Все вы получаете козырного туза из моих рук.
Я вроде как повитуха. - Колобок усмехнулся. - Но первый удачный контракт, и вы таки вычеркиваете мой номер из записной книжки.
А чем я вас обидел? Нет, чем? Разве я предлагал вам что-то неприличное? Я только показал ваши достоинства и скрыл недостатки. Припудри грудь, - деловито распорядился Колобок, склонившись и заглядывая в зеркалку. - Бликует.
- Колобок, ты помнишь "Шоу двойников", которое собирались сделать в начале года?
- По-омню, - протянул он. - Надо было им остановиться на первом варианте, глядишь, и получилось бы.
- Каком варианте?
- Жесткая эротика, - Колобок шмыгнул носом. - Могло получится любопытно. Двойник, скажем, какого-то президента трахает двойника другого президента. Настолько похожи, что разницу понимаешь не сразу.
- А если политический резонанс? - Маше нравилось произносить веские фразы.
- Фильм был бы пиратский, - пояснил Колобок. - Резонанс они могли бы себе засунуть туда же. Вместо сигары.
- Я бы не стала сниматься в таком фильме, - гордо заявила Маша.
- Тебя бы никто не пригласил, - отрезал Колобок. - Но потом нашли спонсора, и тот захотел полнометражку. Этакую комедию ошибок. Замахнулся, понимаешь, на нашего Вильяма, Шекспира. Мне указали на дверь, им нужен был режиссер с именем.
- Но ты делал пробные съемки? Первоначального варианта?
- Эй, - прикрикнул Колобок, - мы работаем сейчас, или как? Я тебе почасовую плачу. У тебя что в руках? Бокал с коньяком. Вот и пей его, как будто целуешь наследного принца.
- От твоего пойла мочой воняет, - сообщила Маша.
- А ты хотела французский коньяк? Это чай, я его таки сам заваривал. Правда, неделю назад, - признался Колобок.
- У тебя, наверное, сохранились рабочие пленки?.. Или как их там называют...
- Капельки пота! Тебе не хватает капелек пота! - Колобок метнулся в угол студии и начал что-то искать в сваленных там коробках. - Сейчас у тебя будут такие же эротичные капельки пота, как у моей одноклассницы Розочки, когда она бегала стометровку. Ах, как она бегала стометровку!
- Да катись ты со своей Розочкой, - не выдержала Маша.
- Про Розочку я выдумал, - признался Колобок и приблизился к ней, держа в одной руке пипетку, а в другой пластиковую бутыль.
- Ты мог бы использовать для своих целей не лампадное масло? поинтересовалась Маша.
- Почему? - Колобок повернул бутыль, чтобы лучше было видно этикетку. Изготовлено на основе вазелинового, производства Германии. Экологически чистый продукт.
- Парню, который ждет меня на улице, это не понравилось бы, - сообщила Маша, когда Колобок несколько раз профессионально ущипнул ее за соски, чтобы они выглядели рельефнее.
- Ну и кто же ждет тебя на улице? Поклонник?
- Телохранитель, - гордо сообщила Маша.
- Не двигайся, - предупредил Колобок, нанося пипеткой капли на обнаженную грудь.
- Колобок, где пленки? - напомнила Маша.
- Надо поискать. А зачем тебе?
- Хочу разыскать одного человека.
- Которого?
- Ну, как тебе объяснить...
- На кого он похож? Там ведь все были на кого-нибудь похожи. Руки, руки держи, - прикрикнул он, - у тебя руки, как ноги, а ноги, как...
- Да ни на кого он не похож, - неуверенно сказала Маша. - Во всяком случае, я не знаю...
- Как же ты собираешься его найти, если не знаешь, на кого он похож? резонно заметил Колобок.
- Может, ты слышал эту историю - этот парень попал в госпиталь там, в Цюрихе. Упал, разбился. Из-за этого еще съемки отменили...
- Как же, слышал. Вся тусовка ржала по этому поводу. Неприятная история. Для парня и тех, кто собирался участвовать в"Шоу".
- Вот мне и надо разыскать этого парня. А для этого необходима фотография.
- Интересно, - задумчиво произнес фотограф, - С чего это такой спрос на никому неизвестного стриптизера?
- Спрос? А кто еще им интересовался?
- Мало ли... Скажем, одна моя знакомая, та, что отбирала актеров.
- Вот оно что... - рука у Маши дрогнула, и она уронила на пол бокал с прокисшим чаем.
- Эй! - возмутился Колобок. - Я вычту это из твоего гонорара.
- А чем она интересовалась?
- Какой-то Шерлок Холмс, ну сыщик, который занимается розыском людей, обратился к ней. Он тоже ищет того парня. А она вбила себе в голову, что сможет продать информацию более выгодно. То есть, не сыщику расскажет, а тому, кто заинтересован, чтобы этого парня нашли... Или наоборот, не нашли.
- И... - Маша изо всех сил старалась, чтобы голос звучал как можно более естественно, - ей удалось продать информацию... Кому?
- Понятия не имею, - Колобок пожал плечами, - мы со вчерашнего дня не перезванивались. Но думаю - удалось. Ей всегда все удавалось...
- Но... но для меня ты найдешь эти пленки? С тем парнем, - попросила Маша.
- Ты тоже собралась кому-то что-то продать, как Алена? - спросил Колобок.
- Нет, - Маша непроизвольно передернула плечами. - Не как Алена...
- Не хочу я во все это влезать, - вздохнул Колобок. - У меня и так печень увеличена.
- При чем здесь твоя печень?
- Может, я помру скоро, - Колобок грустно шмыгнул носом, - Зачем мне тогда большие деньги и большие нервы?
- Дело не в деньгах... - Маша задумалась на мгновение - сказать ему или нет, что Алену уже убили.
Но Колобок опередил и предложил:
- Я сделаю тебе "контрольки" с тем стриптизером. Через несколько дней позвони...
- Нет, Колобок, через несколько дней будет поздно.
- Но я с Аленой должен посоветоваться, - вздохнул он. - Вдруг ты перебегаешь ей дорогу?
- Ты во всем с ней раньше советовался? - Маша не заметила, что говорит в прошедшем времени.
- И впредь собираюсь.
- А она с тобой... советуется?
- Можешь не верить, - с вызовом сказал Колобок, - Но во всем!
- А если, - Маша выбрала из арсенала своих улыбок самую обольстительную, если я предложу тебе кое-что, от чего ты не сможешь отказаться?
- Интересное предложение, - заметил Колобок. - Но мне такое предлагала каждая девица в этой студии. Заметь - каждая, только бы я показал ее дебют кому надо.
- Нет, Колобок, нет, - протянула Маша, - мое предложение намного интереснее.
- Неужели? - он равнодушно улыбнулся.
- Я спасу тебе жизнь. Для тебя это, кажется, дороже всего? И денег, и красивых женщин...
- Хочешь предложить мне лекарство от диабета? - иронично предположил Колобок.
- Нет, милый, я спасу тебя от насильственной смерти.
- Да? - теперь фотограф выглядел несколько растерянным.
- Именно.
- Говори, - отрывисто попросил он.
- Нет, в обмен на пленку, - твердо поставила свое условие Маша.
- Откуда мне знать, что ты не блефуешь? Кому это понадобится - меня убивать?
- Милый Колобок, - вздохнула Маша. - Как только ты будешь держать в руках дагерротип этого типа, я тебе все расскажу, и ты поймешь, какая угроза нависла над твоей головой. А если не поймешь - просто напросто не отдашь мне фотографию.
Колобок шумно выпустил воздух через ноздри.
- Идет? - спросила Маша.
- С Аленой что-то случилось? - вдруг спросил он.
- Не знаю, - и голос ее не дрогнул. - Я с ней и не знакома вовсе.
- Хорошо, я скажу, - тут он снова шумно вздохнул. - Мне об этом Алена сказала... Она догадалась. С тем парнем, который попал в больницу в Швейцарии, не все чисто...
- Надо полагать...
- Не перебивай, - одернул Колобок, похоже, он не на шутку разволновался, если даже сбил ногой штатив, на котором была установлена камера. - У парня, который попал в госпиталь, грудь была волосатая.
- Ну и что? - хихикнула Маша. - У меня было несколько друзей, у которых волосатое было - знаешь что? И - ничего, они даже этим гордились.
- Дура! - неожиданно взорвался Колобок, - Да она переспала с тем парнем. Со стриптизером. И она знает, какое у того тело.
- Ты меня назвал дурой, или ее? - уточнила Маша.
- А в госпитале, понимаешь, лежал совсем другой мужик. Только похожий.
- Двойник?
- Вот именно.
- Шоу двойников!
- Ну, конечно.
- А мы тут ломаем голову, на кого стриптизер должен быть похожим? - Маша хлопнула себя ладошкой по лбу. - А он похож на человека, который покалечился и попал в госпиталь в Цюрихе? То есть, в госпиталь попал вовсе не актер их "Шоу", а тот, на кого он похож?
- Теперь понимаешь?
- Тут какая-то тайна, - глубокомысленно заключила Маша. - Найди пленку. И, признайся, ты ведь его снимал не в костюме-тройке?
- В каком смысле?
- Подозреваю, ты снимал его голышом. - Голышом? - Колобок хмыкнул. - Да, ведь в фильме предполагались постельные сцены... Но этому парню нечего было стесняться, он работал стриптизером, так что с "голышом", - Колобок намеренно употребил слово, которое до этого произнесла Маша, - вот с этим "голышом" у него был полный порядок.
- Разыщи пленки, милый, - попросила Маша. - Можно изменить лицо, но очень трудно изменить тело.
- А если потолстеть? - поинтересовался Колобок.
- Смотря в каком месте, - заметила Маша.
- Ты похотливая сучка, - хмыкнул Колобок. - Не уверен, что мои кадры столь откровенны...
Наверное, я дурно поступаю, подумала Маша, раз скрываю, что его знакомую задушили. Но если скажу сейчас - Колобок запаникует, он трус, и тогда от него никакой помощи ждать не придется.
- Ладно, завтра утром у тебя будет копия с пленки, которую я делал, согласился Колобок, по своему истолковав ее молчание.
- Сегодня вечером.
- Если только я успею созвониться и посоветоваться с Аленой...
- Милый, речь идет о твоей жизни, - напомнила Маша.
- Тем более, - отрезал Колобок.
- Хорошо, - Маша вздохнула. - Пусть будет как ты решил. Но завтра утром, а не позже. Ты не подведешь?
- Чтоб мне сдохнуть, - Колобок улыбнулся.
- Не говори так, - испугалась она.
ХОРОШО ЛОВИТСЯ РЫБКА
- Приодень его, - Ники пнул ногой большую спортивную сумку, стоявшую на полу. - Я тут кое-что захватил из своих шмоток. Вещи почти новые, разве что в чистке побывали.
- Какой ты заботливый, - изумилась Маша.
- Если уж завела себе игрушку... - проворчал он. - Знаешь, когда за тобой таскается этакий оборванец, зрелище довольно уморительное.
- Меня вполне устраивает собственная одежда, - Николай обиделся.
- Смотри, - Ники резким движением отрыл молнию на сумке и достал брюки, что ты скажешь? - он перебросил их Николаю.
- Очень приятная на ощупь ткань, - сказал он, - Словно трогаешь персик. Или девочку сквозь маечку.
- Лучше посмотри, какой крой, какой шов! - возмутился Ники. - За деньги можно купить любую ткань. Но так шить могут только у Черрути. Края не стянуты нитками, они словно срослись, ни одной морщинки. Ты можешь упасть в бассейн, а потом протанцевать всю ночь, и когда костюм высохнет прямо на тебе, он все равно будет выглядеть, как новенький.
- Мальчики, я тут не лишняя? - поинтересовалась Маша. - Вы решили потрепаться о нарядах?
- Я не умею танцевать, - не обращая на нее внимания, заметил Николай. Голова кружится, когда крутишься..
- А пиджак. А туфли? - продолжал Ники. - Кажется, твой размер. Согни их, согни их так, словно хочешь сломать подошву пополам. Чувствуешь?
- Немного тесноваты, - робко возразил Николай.
- Да они как лайковая перчатка, садятся по ноге. Вставки, между прочим, из натуральной крокодиловой кожи. С подбрюшья самца кожа, не откуда-нибудь.
- Тебе бы торговлей заняться, - вставила Маша. - Умеешь расхваливать товар.
- Пробовал, пробовал, - засмеялся Ники. - Счастья мне этот не принесло. Предпочитаю быть юзером, пользователем то есть. Считай, жизненная философия.
- Ты - вертопрах, - констатировала девушка. - А никакой не юзер.
- Пиджак мне жмет под мышками, - пробурчал Николай. - а брюки, наоборот...
- И не спорь, - отрезала Маша. - Я твой работодатель. Бери сумку - и в соседнюю комнату переодеваться.
* * *
- Как прошел день? - поинтересовался Ники, когда дверь за Николаем закрылась.
- А... - Маша неопределенно махнула рукой. - Поработала с Колобком. Неплохо платит. Правда, пришлось сидеть голой в его студии. А там холод - бр-р. Колобок, по сути, паразитирует на взаимоотношениях полов, вроде как микроб гонореи. И знаешь, какую любопытную историю он мне рассказал? У того парня, что попал в швейцарский госпиталь, было другое тело.
- Ну да? - Ники рассмеялся. - Насколько - другое?
- Я серьезно. Лицо - похоже, а вот тело - другого человека.
- Может, ему пересадили голову? - Ники продолжал от души веселиться. - В детстве я смотрел кино, так там человеку пересадили тело свиньи. Кино называлось "О, Счастливчик". Не хотел бы я оказаться на месте такого счастливчика. После киносеанса меня полгода мучили кошмары. Я был впечатлительным подростком.
- Как же ты не понимаешь! - топнула ножкой, выходя из себя. - "Шоу двойников"! Там все были чьи-нибудь двойники. И этот парень - тоже...
- Прекрати рычать на меня, - тихо попросил Ники.
- Рычат собаки. А ты ублюдок, - вдруг окончательно рассвирепела Маша.
- Не смей так говорить, - он поднялся.
Маша испугалась. Она привыкла ни во что не ставить мужчин, и они это сносили. Но сейчас она почувствовала, что Ники может ударить.
- Эй, парень, остынь, - попросила она.
- Извинись.
- Вот еще. За что? За ублюдка, что ли? Не думала, что тебя это так заденет.
- Я не ублюдок, - процедил Ники сквозь зубы. - Я сирота. Единственный на этом свете, кто обладает именно таким набором хромосом. Может, это единственное, чем только я обладаю. Во всяком случае, ты в мой список не входишь.
- Ладно тебе... - Маша втянула голову в плечи и невольно закрыла глаза. Только не ударь меня.
Почему мужчины так любят делать больно, подумала Маша. Даже их извечный комплекс - у кого длиннее и толще - произрастает оттуда: кто сделает больнее.
- Все равно ублюдок, - рявкнула она, не открывая глаз. - Ублюдок, ублюдок, ублюдок!
Наперекор. Уж такой характер.
Но пощечины почему-то не последовало.
Маша открыла глаза.
Двое мужчин в одинаковых костюмах цвета перванш и чем-то неуловимо похожих сплелись в удушающем захвате. Николай сзади поймал шею Ники в сгиб локтя, а тот прогнувшись, пытался схватить его за загривок и наклонить голову вперед. Еще мгновение, и Маше показалось, что она услышит хруст разрываемых межпозвоночных дисков одного из них.
- Прекратите! - завизжала она.
Ники вдруг обмяк, сползая вниз, выскользнул из захвата.
В то же мгновение он ударил соперника локтем под коленную чашечку. Потеряв равновесие, Николай упал на спину и, словно собираясь сделать кувырок назад, перекатился на плечи, оттолкнулся руками за головой, вскочил на ноги.
Ники зааплодировал.
- Классный боец, - сказал он. - Я не услышал, как подкрался.
- Вы сказали, я должен защищать, - Николай посмотрел на Машу. - Мне показалось, этот человек только что собирался набить вам морду...
- Успокойся, - Маша почувствовала, что может расслабиться.
- Это как раз тот тип, от которого защищать не надо.
Впервые в жизни она чувствовала себя совершенно счастливой.
- Неплохого пса ты завела, - Ники несколько искусственно засмеялся.
- Извини меня Ники, - попросила Маша. - Я не собиралась тебя задеть.
- Прощено и забыто, - Ники кивнул. - Я не такой уж злопамятный парень. Как тебе мой костюмчик? - он ткнул пальцем в сторону Николая.
- Просто блеск. Даже не знаю, с кем из вас я сегодня пойду ужинать, добавила она кокетливо. - Вы та-акие классные парни...
- Выбирай его, - Ники снова стал прежним.
- Смотри, - Маша погрозила пальцем, - насоветуешь... Ой, у меня идея!
- Этого еще не хватало! - У меня тоже есть темный костюм мужского покроя.
- Ты будешь похожа на активную лесбиянку.
- Я ведь, когда на каблуках, не ниже вас обоих получаюсь?
- При своем росте ты специально носишь такие каблуки, чтобы унижать среднестатистических особей противоположного пола, - заметил Ники.
- Так вот, - Маша не слушала его. - Мы будем одеты почти одинаково, одного роста и похожи...
- Как близнецы? - поинтересовался Николай.
- Нет, просто однофамильцы, - в тон ему ответил Ники.
* * *
Колобок стер со лба пот.
- Я - мазохист, - пробормотал, оглядывая выпотрошенные коробки. - Эта пленка наверняка давно уже на помойке.
Но все кругом про Колобка знали - он никогда ничего не выбрасывает. Он выключил "переноску", которая освещала его раскопки и, прижимая руку к ноющей пояснице, побрел к дальней от входа части студии, где обыкновенно работал с пленками. Там наблюдался относительный порядок.
Теперь темноту большого помещения рассеивали несколько неоновых трубок под потолком, одна из которых все время мерцала. Щелкала, гасла и загоралась вновь.
Колобок взболтал пластиковую бутылку минеральной воды, чтобы выгнать пузырьки, и принялся, причмокивая, пить из горлышка. Он был похож на упыря. Добродушного потного упыря.
Как все диабетики, он очень потел.
- Там-тарим-там-там, - пропел звонок на входной двери.
Кого принесло в столь поздний час?
Колобок пересек студию, прикрывая глаза от мерцающей под потолком лампы дневного света. Но когда он заглянул в глазок, за дверью никого не было.
- Дзинь, - звякнула какая-то стекляшка за его спиной.
Оператор обернулся.
Пустая бутылка из-под шампанского катилась по проходу между коробок - ему навстречу.
Колобок прижался спиной к входной двери. Он понимал, что никого, кроме него, нет в помещении. Но бутылка катилась метров десять, словно в ней был спрятан моторчик.
В студии полно хлама. Но Колобок знал наверняка, что пустых бутылок из-под шампанского тут нет. Он вообще не употреблял спиртного. Но даже если она каким-то чудом тут оказалась, так далеко катиться могла только в одном случае если была брошена чьей-то рукой.
- Эй, кто здесь? - спросил Колобок неожиданно севшим голосом.
Мерцающая лампа издала какой-то особенно звонкий щелчок и погасла.
- Наружу, быстрей наружу, - застонал Колобок, путаясь непослушными пальцами у замка входной двери.
Но тут его рука наткнулась на что-то холодное и мягкое...
Лампа под потолком щелкнула и вновь засветилась.
Колобок держал за руку руководителя государства.
- Ой!
Он понимал, что это маска, уродливая гуттаперчевая маска.
- Ты-ы, понимаешь, не-прав, - сказала Маска. - К тебе-е, понимаешь, приехал кто? Сам президент приехал.
Маска крепко держала оператора за руку резиновыми пальцами.
- Прекратите глупый розыгрыш, - пролепетал Колобок.
- Какой-й там розыгрыш? - удивилась Маска. - Все будет очень даже серьезно, - пояснила Маска совсем другим голосом.
И повела оператора за руку в глубь студии. У Колобка подкашивались от страха ноги, а пот заливал глаза.
- Сюда, - Маска толкнула его в середину круга, образованного осветительными приборами. Здесь он, как правило, проводил съемку.
- На стул, - приказал незнакомец, отпуская его руку.
- Но зачем... - вяло запротестовал Колобок.
- Это будет твоя лучшая работа, - маска на лице оставалась неподвижной, но оператор был уверен, что человек под ней улыбается. - Ты столько раз учил моделей, как им надо выглядеть, столько сердился, что они выглядят не так, что теперь можешь сам показать, как надо. Ну-ка, изображай, что тебе жарко!
- Я... я... - пролепетал Колобок, стирая обоими ладонями пот с лица.
- Ах, не жарко? - Маска повернулась к нему спиной, нагнулась над ящиками с всяким реквизитом и выудила оттуда бутыль с лампадным маслом. - Это, кажется, ты используешь, чтобы сделать жарко? Экологически чистый продукт, - прочитала Маска на этикетке.
- Кто вы? - выдавил из себя Колобок. - Я вас знаю?
- Конечно. Ты меня как-то видел, - тон у Маски стал насмешливым. - По телевизору, - человек дотронулся до гуттаперчевой маски.
Затем незнакомец подошел к Колобку, отвинтил пробку с бутыли и вылил все ее содержимое на скорчившегося оператора.
- Ну а теперь... - Маска достала из кармана изящную зажигалку, очень дорогую на вид, - тебе станет по-настоящему жарко. На этикетке, - Маска взглянула на пластиковую бутыль, а потом отшвырнула ее прочь, - написано, что это горит, не оставляя копоти.
Колобок зажмурился. Он давно уже вывел для себя правило - если чего-то боишься, это обязательно случается.
Боялся камней в почках, и заполучил их, боялся ослепнуть, и уже некоторое время скрывал от всех, что у него развивается катаракта, боялся погибнуть в огне...
- Не верю я всякой рекламе, - засмеялась Маска и спрятала зажигалку. Наверняка, только коптит и воняет. В том, что касается смерти, надо придерживаться консервативной точки зрения...
И в руке его блеснуло стальное лезвие. Закаленная сталь казалась голубого цвета.
* * *
- Пожалуй, я закажу себе бифштекс, - предложил Ники. - Кровавый, с луком.
- Не знала, что ты любишь кровавый, - заметила Маша. - Я вот, например, вообще считаю, что мясо есть вредно. Во всех религиях про это говорится. Правда ведь? - она почему-то посмотрела на Николая.
- Я не специалист, - он пожал плечами. - Вот если бы я оказался твоим стоматологом, я бы согласился с таким утверждением.
- Какое счастье, что ты не мой стоматолог, - фыркнула Маша. - Но только при чем здесь мясо?
- В дикие времена люди грызли сырое мясо и имели здоровые клыки, - пояснил Николай. - А сейчас жуют "Орбит", да к тому же без сахара, а зубы сплошь металлокерамика. Стоматологам это очень на руку.
- Это потому, что люди потребляют мало фосфора и кальция, - нравоучительно заметила Маша. - А в рыбе...
- Можно еще использовать калийные удобрения, - произнес Николай себе под нос.
- Согласен на рыбу, - вмешался Ники, - Форель со специями и лимончиком. Переложенную раковыми шейками, с отварным картофелем. Картофель просто необходимо посыпать мелко нарезанным свежим укропчиком. Вы как?
- А чего тут спорить? - Николай фыркнул, - Простая здоровая пища.
- Ники, у тебя замашки прожигателя жизни. Где ты их нахватался? - с невинным видом спросила Маша. - Ты такой скрытный, ничего не рассказываешь про себя.
- Вот, наш сыщик тоже свою автобиографию хранит в тайне, - ухмыльнулся Ники, - ты же у него не выпытываешь?
- Сколько на свете мужиков? Уж не меньше полумиллиарда. А меня интересуешь ты...
- Такой замечательный, - заученно поддакнул Николай.