Я протискиваюсь сквозь вопящие тела, пытаясь пробиться через обезумевшее море. На меня не обращают внимания, толкают, как последнего нелюдя. Еще немного. Вон его глаза, глаза готового сорваться человека. Бешеные, горящие огнем ненависти.
Тяжелая рука ложиться на мое плечо, рвет к себе, развертывает на сто восемьдесят градусов.
Передо мной возникает лицо вконец обнаглевшего нелюдя, с наполовину содранной на лице кожей. В правом его глазу застрял порядочный булыжник, а второй глядит на меня зло и внимательно.
- Куда?! - рычит он, скаля желтые зубы, - Вперед! Император зовет нас!
- Ага, - соображаю я и коротко пинаю ногой.
Должного эффекта не получается. Да и не должно получиться. Нелюди практически невосприимчивы к физической боли. Вот если бы серебром приласкал, тогда да. Другое дело.
У нелюдя вытягивается лицо, отчего застрявший в глазнице камень смешно сползает к скуле. Единственный глаз пялится на меня, и лицо вновь меняется. Теперь камень ползет ко лбу.
- Ты?! - почти хрипит нелюдь. Его рука непроизвольно дергается к выбитому глазу.
Повезло. Ничего не скажешь. Среди огромной армии напороться на одного нелюдя, которому удалось на реке засвистеть точно в глаз. И случайностью это не назовешь. Случайностей у варркана не бывает.
Нелюдь, узнав, с кем имеет дело, крякает, чуть приседает и замахивается ржавым, но вполне работоспособным мечом. И быть бы мне рассеченным на две половинки варрканом, если бы не серебряная стрела вонзающаяся в здоровый глаз нелюдя.
Что я говорил о случайностях?
Нелюди вокруг немного отступили от серебряного пламени, загорающегося на теле поверженного одноглазого. Вернее, безглазого. Так вернее. И стали подозрительно недружелюбно поглядывать в мою сторону. С чего это заслуженная, проверенная в боях и разбоях нелюдь бросается с мечом на странного, вполне симпатичного и чистенького нелюдя? Вопрос? А если есть вопросы, то необходимо давать ответы. Пока не набросились всем скопом и не сожрали на радостях.
- Брат, - коротко пояснил я, топорща нос и сжимая лоб, как настоящая нелюдь при приступе гнева, - Единственный.
Поверили все и сразу. Кроме одного со снесенной напрочь черепной коробкой. Мозгов нет, вот и не верит ни во что. А может просто побаловаться захотелось. Дико завизжав, он затряс копьем и ринулся в мою сторону. И его вид не внушал никаких иллюзий. Насадит на острую палку, как поросенка. Надо бы потом проверить, как отсутствие мозгов у нелюдей влияет на способность распознавания друзей и врагов.
Когда приходит время колдовать, варркан колдует. А когда приходит время махать мечом, варркан достает серебро.
Я не успел сделать ни того, ни другого. Серебряная стрела, выпущенная твердой рукой защитника замка резко изменила направление полета ровно на девяносто градусов и выразительно свистнув, мягко вошла в шею недоверчивого нелюдя. Не издав ни звука, он рухнул у моих ног, потянув ко мне, прямо скажем, грязные руки.
Нелюди зашумели, и кое-кто даже перехватил поудобнее оружие. А это обозначает, что вновь требуются объяснения. Но я вновь не успел и слова сказать. Ко мне подпрыгнул нелюдь с густой бородой, приставил свой нос к моему, набычил глаза и глухо поинтересовался, еле ворочая языком:
- Тоже? Брат? Твой?
- ???????????, - ? ???? ?? ????????????? ???????, - ?? ??? ??? ???... братья.
Нелюдь с трудом оторвался от моего носа, быстрыми движениями почесал под бородой подбородок, затем повернулся к сморщенной, от желания убивать, толпе и громко возвестил, указывая на вторую кучку черного пепла:
- Брат! Два!
Бородатый нелюдь пользовалась несомненным авторитетом у товарищей, потому что кровожадный гул стих, сменившись на восклицания относящиеся к освобождению Императора. А я в это время отыскал глазами Оливера, который во время неприятной истории находился за спинами возбужденной толпы. Оливер ответил на мой взгляд и чуть заметно улыбнулся. И ко мне пришло понимание, что все это время Оливер не выпускал меня из вида. И две стрелы, случайно оказавшиеся в нужное время в нужном месте, не так уж случайны.
Мы смотрели друг на друга, единственные живые существа среди океана нелюдей, и мне почему-то подумалось, что к этому парню я испытываю нечто большее, чем просто уважение. Если бы он не был королевским наследником, из него бы получился настоящий друг.
- Ты! - бородатый нелюдь ткнул пальцем мне в грудь. Мне как раз пришло в голову, что наш с Оливером разговор глазами чем-то напоминает сцену из земного кинофильма про разведчика Исаева. Только песни про грибные дожди не хватает, Ну! Ты! Слышишь!
Я не нашел ничего лучшего, чем уткнуться растопыренными ноздрями в нос бородатого.
- Я! Слышу! Еще как. Чего надо?
Бородатый сморщился, дернулся, громко чихнул, обрызгивая меня желеобразной массой, напоминающей крахмальный клейстер. Лучше пересилить себя и дать вещам противоположное по сути имя, чем тут же вырвать из себя тошноту и гадливость.
- Ты! Близко нельзя. Аллергия.
- Извини, - много я еще не знаю про нелюдей. Много. Интересно, а убьет ли их капля никотина?
Бородатый протер нос рукой с густым волосяным покровом и вновь обратился ко мне:
- Ты. Должен. Первым. В замок.
Вот так. Без предварительных уговоров и тщательного изучения личного дела. Хорошенькая ситуация. Как с нелюдями сражаться, так варркан. Как на стены лазать, снова варркан. Они что, сбесились все в этом мире?
- А почему? - поинтересовался я. И в знак уважения к заслугам бородатого нелюдя добавил: - Ты!
Бородач деловито рыгнул, дернув головой. Получилось совсем не по нелюдски. Именно таким движением два века назад боболоки выражали свое нетерпение.
- Ты. Смелый. И. Брат. Один. Два. Мертвы. Иди, - нелюдь достаточно красноречиво подтолкнуло меня в сторону крепости, а напоследок добавил, - Иначе разорвем на мелкие кусочки.
Прорезавшееся красноречие служило доказательством, что дела обстоят весьма и весьма плохо. Может нелюди своим тупым чутьем догадывались, что я не один из них. Поэтому и посылали на верную смерть. А может, действительно, считали, что смерть, якобы, братьев весомая причина для проявления геройства. Так или иначе, я медленно двигался по направлению к замку, подталкиваемый нетерпеливыми нелюдями. Некоторые делали это весьма вежливо, а особо шустрые так и норовили пихнуть посильнее.
- Эй! - раздался за спиной голос, в котором я узнал Оливера, - Я с ним. В герои. Тоже брат.
Молодец наследник. Сообразил.
Я уперся ногами в землю, чтобы дождаться сообщника, чтобы вместе с ним заняться геройскими делами. Но не получилось. Тот же самый нелюдь, который тыкался в меня носом, схватил Оливера за плечо и грубо откинул его в сторону, добавив при этом, что сосункам не пившим человеческой крови с героями не по пути.
Оливер попробовал не согласится, и тут же получил несколько тычков. Затем его дружно оттеснили с места описываемых событий. А меня, в это время, дружно вскинули на руки, и доставили к передовой. Даже слова не успел наследнику сказать. Чтоб держался и верил, что я его вытащу.
- За братьев! За Императора! - неслось со всех сторон. У меня сложилось впечатление, что вся армия, воодушевленная моим признанием в родстве, только и ждала, что бы я личным примером показал, как надо карабкаться на стены и брать приступом чужие города. Нашли дурака.
Позор на седую голову варркана. Вместо того, чтобы обрушить справедливый гнев на нелюдей, я должен выполнять их общее желание, и своим поступком воодушевить их на новые подвиги. Во славу того же Императора, будь он неладен. Но что делать? Будь я хоть трижды варрканом, одному с такой толпой не справится. Десять, сто, в крайнем случае, тысяча. Вот и все, на что я способен. А здесь их куда больше.
Десять смертников из числа худосочных нелюдей, подхватили длинную лестницу, и под градом стрел, выпущенных невидимыми снизу защитниками крепости, устремились к стенам. Причем делали они это с нескрываемой радостью, как заколдованные, повторяя слова о кровной мести и о любви к Императору. Все десять сгорели в серебряном пламени, но поставленную задачу выполнили. Лестница, пусть слегка и криво, уперлась в стену.
- Да здравствует брат! - пронеслось над огромной армией. У ребят прекрасно налажено оповещение. Еще бы не толкались так сильно, вообще все прекрасно было бы.
- Держи, брат! - один из нелюдей, мужичок с синюшным лицом и впалыми до задней черепной коробки, глазами, вырвал из моих рук сучковатую палку, заменяющую оружие, и всучил короткий меч. Слегка деформированный и абсолютно тупой. Наверняка выкопали на старых курганах.
Армия нелюдей, словно по команде, разом отхлынула от стен на безопасное расстояние и, словно на деревенском спектакле, уселась на вытоптанную многочисленными ногами землю. Некоторые вытащили из карманов сахарные косточки не первой свежести.
Меня, естественно, оставили одного. С тупым мечом и озадаченной физиономией. Таким образом, поддержки ни с земли, ни с воздуха не ожидается. Это и хорошо, и плохо. Конечно, работать в одиночку всегда неинтересно. Да и вредно для здоровья. Особенно, если учесть, что на стенах замка есть кому за мной присмотреть. И в случае чего выпустить пару сотен серебряных стрел.
Где-то на краю армии нелюдей возникло неясное движение. Оно быстро приближалось, пока я не понял, что нелюди, повинуясь толи инстинкту, толи еще чему-то, вскидывают к небу руки и организуют волну. Вместе с этим они дружно, во всю глотку заскандировали:
- Брат! Брат! Брат!
Даже защитники замка перестали вести прицельный огонь. Наверно, их тоже заинтересовал придурок, торчащий одиноким пеньком посреди поля, и собирающийся захватить крепость.
Я покачал головой, вздыхая:
- Бардак.
И, опасливо поглядывая на башни, двинулся к лестнице.
Отвести десяток другой стрел не составляет особого труда. Есть специальные заклинания, призывающие на помощь духов защитников. Есть колдовские отворотные травки. Есть, в конце концов Сфера Невидимости. Но ничего из вышеперечисленного не годиться. Если станут стрелять, то все разом. Травку надо собирать в строго отведенное для этого время ода. А Сфера Невидимости работает исключительно на представителей нечистой силы.
Я быстро проконсультировался с душами тех, кто был во мне. Ничего. Ни одно из многих сознаний не знало, чем помочь бедному варркану. Ни колдуны, убивающие жарким огнем все живое в радиусе ста метров. Ни воины, грозно бряцавшие оружием. Никто, кроме человеческого сознания. Оно одно вылезло вперед и подленько так посоветовало смываться ко всем чертям. За что тут же оказалось запиханным в темные участки мозга с пометкой "до востребования".
Нелюди за спиной надрывались, устав махать руками. Замок молчал, ожидая, что будет дальше. А мне надоело топтаться и крутить шеей.
Прикрыв один глаз и сжав поплотнее зубы, я поставил правую ногу на перекладину лестницы. Подождал несколько секунд. Вроде ничего. Поставил вторую ногу.
Сверху раздался голос:
- Идиот!
Я могу ошибаться, но по всей видимости идиотом обозвали меня.
- Эй! Там! - я задрал голову и посмотрел вдоль отвесно нависающей надо мной стены, - Не стреляйте!
- Парламентарий что ли? - ответили сразу же.
- Он, он! - отвечать, кто я на самом деле смысла не было. Не поверят.
- А мы парламентариев не принимаем! - голос сверху слился со звуком освобожденной тетивы и прямо перед моим носом, в перекладину, за которую я держался, вонзилась серебряная стрела. Неприятно.
- Я не нелюдь, - оглянувшись на нелюдей, возбудившихся от только что произошедшей сцены, зашипел я, - Я человек.
Но наверху мало верили словам.
- Из тебя человек, как из меня упырь со средним образованием.
Очевидно эта шутка в здешних местах пользовалась неизменным успехом, потому что сверху донесся дружный хохот защитников. Но так как смеяться при моем положении не сподручно, я не оценил юмора.
- Я с миром иду, - сообщил я, и в подтверждении своих слов отбросил тупой меч. Из лагеря нелюдей донесся восхищенный вздох. Наверно решили, что я с голыми руками замок приступом возьму, - Вот видите! У меня ничего нет.
Наверху немного посовещались, потом голос, который посчитал, что из него не выйдет упырь со средним образованием сообщил решение:
- Валяй, нелюдь. Только медленно, медленно. Трошки дернешься, мы тебя разом на сало пустим. Усек? Для нас, хороший нелюдь, это мертвый нелюдь.
Другое дело. Теперь главное без проблем подняться, а там выясним, кто есть кто. Неприятное это занятие, по лестницам лазать. Дурацкое чувство, когда собственная макушка превращена в медленно движущуюся мишень для стрельбы из луков. А если у кого нервы не выдержат? Жизнь летящей стрелы коротка. Или в небо без толку, или по самое оперенье в мясо. Второе хуже и гораздо короче. Не уследить.
Голова поравнялась с краем стены, и суровый голос потребовал:
- Руки за голову, ноги на ширину плеч. Закрой глаза, парламентарий хренов, и не чуди.
Пришлось подчиниться.
Ловкие руки накинули на лицо матерчатый мешок, пропахший навозом и мышами, потом ухватились за запястья и помогли перелезть на площадку.
- Ишь ты, - кто-то старательно меня ощупал, - Видать недавно закачурился. Совсем свеженький. Даже не воняет.
- Точно, - хозяин второго голоса больно ткнул меня пальцем в живот, Толстый и упитанный. Разодет, как пугало огородное.
- Может, не нянчится с ним, а замочить прямичко тута? - поинтересовался первый.
- Папа рассердиться, - совершенно справедливо заметил второй, - Свяжи-ка ему руки, а то они черти хитрые, на все способны. И на шею удавку не помещает.
Сказано, сделано. На шею накинули удавку и затянули так, что я чуть не захрипел от обиды и нехватки воздуха.
- Не дергайся! - предупредил голос, упирая в спину тяжелый, твердый предмет, предположительно топор, от которого за версту разило серебром, - А теперь весело ножками двигай. Сейчас папу нашего увидишь. Уж он то с тобой пообщается по всем правилам.
По производимому защитниками шуму я определил, что меня сопровождают пять человек. Двое ведут под мышки, один постоянно тычет топором в спину, оставшиеся держат мою голову под прицелом.
Мы куда-то спускались, подымались, двигались по переходам, по мостикам. Сначала под ногами был камень, потом земля. Потом снова камень, и закончилось все шуршащей соломой.
- Стой, парламентарий, - я остановился, - Руки растопырь! И лапы свои на ширину плеч изволь.
Я развел руки в ширину. Готовясь принять объятия обрадовавшегося человечества. Но человечество не обрадовалось, а быстренько прихватило руки новыми путами. Теперь уж совсем приятная картина получилась. Голова в потемках, руки распяты, хорошо хоть, что кляп в рот не вставили.
- Может, кляп ему всобачить? Или зубы предварительно выбить, чтоб не кусался?
Если бы спросили меня, то я согласился бы на первый вариант.
- Снимите мешок! - решили, что с зубами менее хлопотно? А может, и нет. Это не сопровождающие меня лица, а новый персонаж.
Властный, достаточно мужественный голос. Мужчина пятидесяти лет. Белый. Рост средний, полнота средняя. Чирей на левой ягодице, кариес на четвертом зубе сверху. Изжога по утрам. От кислого вина. Постоянная мигрень. От набегов нелюдей. Мысли все больше о безопасности замка.
Кто-то подбежал и стал стаскивать с меня мешок, к которому я даже и привык.
- У папы сегодня настроение паршивое, - прошептал голос, - Станешь выпендриваться, враз в расход пустит.
Голова благополучно освободилась от вонючей темницы, и передо мной предстала весьма занимательная картина.
Мы, я и хозяева замка, находились на скотном дворе. На бывшем скотном дворе. Мое тело привязано к изгороди. Хозяева, естественно, свободны и чувствуют себя достаточно непринужденно.
Из нормальных людей я и, как и предполагалось, крепкий мужик пятидесяти лет с проплешиной на голове. Серебряная кольчуга, короткий меч на поясе из того же металла, руки сложены на груди. Лицо суровое, взгляд пронзительный, настроение паршивое.
Что касается остальных, то здесь мое сознание произвело сбой и загудело, как испорченный трансформатор.
Рядом со мной стоял упырь натуральный неразвитый. По определению, но не по сущности. Именно данный представитель славного семейства упырей оказался достаточно развит, и в маленьких глазах его блестели вполне одухотворенные искорки. В руках серебряная секира, на голове металлический горшок. На груди кожаный панцирь с серебряными застежками. Примечание - секира опасно близко поднесена к горлу. Моему, естественно.
Рядом с мужиком, у которого паршивое настроение, десять мертвяков.
Мертвяки, это целое семейство из подвида трубообразных монстров. Преимущественно бывшие трупы, которым не лежится в могилах. Встречаются как совсем уж окостеневшие, практически мертвяки, так и с остатками мышечной массы. Ранее, не знаю как сейчас, появлялись исключительно на городских кладбищах и пугали дурацкими выходками припозднившихся посетителей.
Я прикрыл глаза, проверил исправность органов зрения и осязания. Открыл глаза. Мертвяки как пялились на меня, так и продолжали. На второй и третий взгляд они даже показались мне симпатичными. Существо всегда симпатично, если в его глазах можно разглядеть признаки интеллектуальности.
Что имеем далее?
Чуть в стороне от мертвяков еще кучка защитников. От их вида совсем стало нехорошо, так что пришлось слегка закусить стиснуть губы.
Несколько нестриженых, с длинными косичками, домовых с ножиками за поясами. Серебряными, понятное дело. Парочка виперов, с длинными кнутами, обмотанными вокруг извивающихся тел. Один толстый, метра полтора в обхвате, Муль с сучковатым посохом. Около него лесовик в шикарном меховом кафтане наизнанку и в высокой беличьей шапке. Заканчивали композицию две русалки в запахнутых наглухо цветастых халатах и на костылях.
- Привет участникам симпозиума по проблемам флоры и фауны, - брякнул я первое, что пришло в голову. А что еще говорить, когда видишь перед собой полное перераспределение прав и обязанностей? Те, кто должны по сути своей являться нелюдями, теперь, по всей видимости, защищают человека. И от них даже не пахнет. Такое даже и в кошмарном сне не присниться. Ну и Император. Натворил дел.
Мое красивое приветствие никому не понравилось. Лесовик взвизгнул, сорвался с места, подскочил и принялся душить меня обтянутыми сухой кожей пальцами.
- Убью собаку! - ??????? ??, ???????? ???????????? ????? ????, ??????????? ??? ????? ? ???? ?? ???????, - ? ???? ?????? ?????? ???? ?? ??? ?????????, ? ???? ??????? ???????. ?? ? ???? ??????....
Что я буду делать с открученной головой, узнать не удалось. Мужик с испорченным настроением взмахнул рукой, останавливая незаконное истязание истязание.
- Прекрати, Опс! - приказал он.
Мертвяк по имени Опс, ну и имечко парню досталось, прекращать никак не хотел. Пришлось мертвякам побросать оружие и общими усилиями оттащить от меня упирающееся тело. На несколько минут, пока успокаивали Опса, меня оставили в покое. Времени, как раз оглядеться и оценить обстановку.
Взгляд на стены. Мертвяки и несколько леших с луками прохаживаются между башен, изредка поглядывая в нашу сторону. Там же, на стенах, в котлах варится светящаяся жидкость. Может и серебро. Между мертвяками шныряют расторопные домовые. Таскают камни, дрова, боеприпасы.
У подножия стены, чуть в стороне от места, где усмиряют Опса, низенький вход в подземное сооружение. Из него чумазые виперы и домовые то и дело вытаскивают полные корзины. Если нюх не изменяет, серебряная руда. Теперь понятно, почему защитники не испытываю нужды в небесном металле. Хорошо устроились. Шахта, защищенная стенами.
Что еще? Несколько низеньких домов неясного предназначения. За ними угловатый замок, с заколоченными наглухо окнами. Перед ним здоровенная круглая башня с тяжелыми дубовыми дверями внизу. Вокруг грозная стража из мертвяков, закованных в серебро. Лешие разводят караулы. Извивающиеся виперы тащат в костер труп собаки для санобработки.
- Интересно?
Я даже не заметил, как ко мне приблизился мужик с дурным настроением.
- Я король. Если есть что сказать, говори. Только коротко.
- Занятно тут у вас, - улыбнулся я. Уж местные короли должны знать, что нелюдям не свойственно улыбаться без повода.
То, что стоящий передо мной мужик есть никто иной, как местный король, я понял с самого начала. Почему? Потому, что корона на голове, вот почему. Варрканам в наблюдательности не откажешь.
Король ухватился за мой подбородок и задрал голову вверх. Наклонил свою голову набок, изучая мое горло:
- Ну и что вы хотите? Снова требование о выдаче вашего Императора? А если снова - нет. Какой смертью на этот раз пригрозите?
- Да я, собственно, ничего не хочу, - разговаривать с задранной башкой неудобно. Глаз собеседника не видно, - Дело тут такое. Я не парламентарий.
- Ага! - оживился король, - получается, просто лазутчик. Сам признался. Это существенно упрощает задачу. Тогда мы тебя хорошенько нашпигуем серебром, а пепел развеем по ветру прямо на глазах у твоих друзей.
- Не развеете, - снова улыбнулся я. Как можно естественнее, и как можно непринужденнее. В таких делах непринужденность главное оружие, - Я не нелюдь. Я друг.
- Друг? - король расхохотался, - Таких друзей, за уши, да в музей. И какой же ты друг, позволь спросить?
- Я варркан, - честно признался я.
Король смеялся долго. Ему вторили мертвяки, подвывали виперы и подхихикивали русалки, чуть не роняя костыли.
- До чего нелюди дошли, - утирая слезы, выдавил король, у которого после моих слов заметно поднялось настроение, - Раньше все больше крестьян присылали. Тружеников полей и сельского хозяйства. На жалость давили. А теперь варрканов вспомнили. У вас, у нелюдей, что, проблемы с воображением? Убейте его!
Ненавижу, когда нормальный человеческий разговор обрывается на полу фразе, полу предложении. Так добропорядочные короли не поступают. Надо сначала выслушать, вопросы задать, а только уж потом под нож пускать.
Но король уже махнул рукой, отдавая приказ, развернулся и двинул прочь.
Мертвяки, повинуясь распоряжению, натянули луки и тщательно прицелились.
В этот судьбоносный момент я не нашел ничего лучшего, как бросить вслед ненормальному королю:
- Узурпатор!
Может, короля давно так не называли, а может, он не ожидал услышать это негативное определение из уст нелюдя, но он остановился, повернул голову и заинтересованно поинтересовался:
- Почему?
Мертвяки, смущенно похихикивая, опустили луки.
- Потому, - начал я, - Потому, что нормальные люди разбираются вначале, а потом глупые приказы отдают. Серебром честного человека нашпиговать никогда не поздно. А так и в дураках оказаться можно.
- Да!? - вскинул брови король.
- Да.
Король вытянул губы трубочкой, посмотрел на небо и выдал знаменательную для данной местности фразу:
- Дурак, не тот, кто стреляет, дурак тот, в кого попадают.
Мертвяки одобрительно закивали головами и уже без всякого раздумья сделали дружный залп.
Отводить серебро сложно. Даже варркану. Особенно, если летит оно быстро и если его руки прочно связаны. Сложно, но можно.
Вырвав из сознания души тех, кто когда-то именовался великими волшебниками, я попытался заключить себя в непроницаемую сферу. Большего не требовалось. Король, если он не глупый человек, увидев, что стрелы не причинили мне никакого вреда, сразу же поймет, что перед ним не простой нелюдь.
Но что-то пошло не так. Заклинания, никогда не подводившие меня, рассыпались, словно трухлявое дерево под натиском могучего урагана. Слова, стиснутые неведомой силой, не складывались в четкие рисунки заклинаний. Души кричащих во мне кудесников замолкли, словно испугавшись. Время стремительно завертелось, забирая драгоценные мгновения в свой бездонный мешок. И не оставило даже секунды, чтобы исправить, разобраться, или сделать что-то еще.
Да. Я растерялся. Растерялся как человек, который потерял контроль над ситуацией. Произошло самое страшное. За много-много лет варркановская сила, ни разу не дававшая осечки, отказалась повиноваться мне. И я почувствовал теплое дыхание смерти. У нее, действительно, теплое дыхание, наполняющее тело жаром последнего стука сердца.
И я услышал в глубине себя смех. Веселый детский смех.
За мгновение до того, как стрелы, восхищаясь своей проворностью, вонзились в тело, прямо передо мной, в одно мгновение, разбросав по сторонам застывший воздух, возник кокон сжатого воздуха, из которого навстречу серебру шагнула фигура в прозрачных доспехах.
Она вскинула руку, и стрелы, тонкие росчерки серебра, замерли в недоумении, чтобы через миг, обессилев, упасть к ногам моей спасительницы.
Словно время увязло в непроходимом болоте, вялое и беспомощное. Удивленные лица, распахнутые в недоуменном возгласе челюсти мертвяков, пасти виперов. И я, опустошенный и поверженный собственным бессилием.
Первым опомнился король. Он рухнул на колено, склонив голову и протянув в сторону женщины в прозрачных доспехах руки. Вслед за ними пали ниц остальные защитники.
- Госпожа! - пронеслось над замком тихое эхо и замерло у дальних башен.
- Госпожа! - король, не вставая, поднял голову и посмотрел на ту, которая спасла меня, - Госпожа. Он должен умереть!
Она ничего не ответила. Только легкое движение рукой, приказывающее молчать. Потом незнакомка повернулась в мою сторону, приблизилась и внимательно заглянула в глаза.
Трудно выдержать взгляд, которого не видишь. Из-под забрала на меня смотрели черные пятна. Может, и не глаза. Может, сама пропасть. Или смерть. Я не знаю. Потому, что ни разу не видел таких черных глаз.
Тяжелая рука ложиться на мое плечо, рвет к себе, развертывает на сто восемьдесят градусов.
Передо мной возникает лицо вконец обнаглевшего нелюдя, с наполовину содранной на лице кожей. В правом его глазу застрял порядочный булыжник, а второй глядит на меня зло и внимательно.
- Куда?! - рычит он, скаля желтые зубы, - Вперед! Император зовет нас!
- Ага, - соображаю я и коротко пинаю ногой.
Должного эффекта не получается. Да и не должно получиться. Нелюди практически невосприимчивы к физической боли. Вот если бы серебром приласкал, тогда да. Другое дело.
У нелюдя вытягивается лицо, отчего застрявший в глазнице камень смешно сползает к скуле. Единственный глаз пялится на меня, и лицо вновь меняется. Теперь камень ползет ко лбу.
- Ты?! - почти хрипит нелюдь. Его рука непроизвольно дергается к выбитому глазу.
Повезло. Ничего не скажешь. Среди огромной армии напороться на одного нелюдя, которому удалось на реке засвистеть точно в глаз. И случайностью это не назовешь. Случайностей у варркана не бывает.
Нелюдь, узнав, с кем имеет дело, крякает, чуть приседает и замахивается ржавым, но вполне работоспособным мечом. И быть бы мне рассеченным на две половинки варрканом, если бы не серебряная стрела вонзающаяся в здоровый глаз нелюдя.
Что я говорил о случайностях?
Нелюди вокруг немного отступили от серебряного пламени, загорающегося на теле поверженного одноглазого. Вернее, безглазого. Так вернее. И стали подозрительно недружелюбно поглядывать в мою сторону. С чего это заслуженная, проверенная в боях и разбоях нелюдь бросается с мечом на странного, вполне симпатичного и чистенького нелюдя? Вопрос? А если есть вопросы, то необходимо давать ответы. Пока не набросились всем скопом и не сожрали на радостях.
- Брат, - коротко пояснил я, топорща нос и сжимая лоб, как настоящая нелюдь при приступе гнева, - Единственный.
Поверили все и сразу. Кроме одного со снесенной напрочь черепной коробкой. Мозгов нет, вот и не верит ни во что. А может просто побаловаться захотелось. Дико завизжав, он затряс копьем и ринулся в мою сторону. И его вид не внушал никаких иллюзий. Насадит на острую палку, как поросенка. Надо бы потом проверить, как отсутствие мозгов у нелюдей влияет на способность распознавания друзей и врагов.
Когда приходит время колдовать, варркан колдует. А когда приходит время махать мечом, варркан достает серебро.
Я не успел сделать ни того, ни другого. Серебряная стрела, выпущенная твердой рукой защитника замка резко изменила направление полета ровно на девяносто градусов и выразительно свистнув, мягко вошла в шею недоверчивого нелюдя. Не издав ни звука, он рухнул у моих ног, потянув ко мне, прямо скажем, грязные руки.
Нелюди зашумели, и кое-кто даже перехватил поудобнее оружие. А это обозначает, что вновь требуются объяснения. Но я вновь не успел и слова сказать. Ко мне подпрыгнул нелюдь с густой бородой, приставил свой нос к моему, набычил глаза и глухо поинтересовался, еле ворочая языком:
- Тоже? Брат? Твой?
- ???????????, - ? ???? ?? ????????????? ???????, - ?? ??? ??? ???... братья.
Нелюдь с трудом оторвался от моего носа, быстрыми движениями почесал под бородой подбородок, затем повернулся к сморщенной, от желания убивать, толпе и громко возвестил, указывая на вторую кучку черного пепла:
- Брат! Два!
Бородатый нелюдь пользовалась несомненным авторитетом у товарищей, потому что кровожадный гул стих, сменившись на восклицания относящиеся к освобождению Императора. А я в это время отыскал глазами Оливера, который во время неприятной истории находился за спинами возбужденной толпы. Оливер ответил на мой взгляд и чуть заметно улыбнулся. И ко мне пришло понимание, что все это время Оливер не выпускал меня из вида. И две стрелы, случайно оказавшиеся в нужное время в нужном месте, не так уж случайны.
Мы смотрели друг на друга, единственные живые существа среди океана нелюдей, и мне почему-то подумалось, что к этому парню я испытываю нечто большее, чем просто уважение. Если бы он не был королевским наследником, из него бы получился настоящий друг.
- Ты! - бородатый нелюдь ткнул пальцем мне в грудь. Мне как раз пришло в голову, что наш с Оливером разговор глазами чем-то напоминает сцену из земного кинофильма про разведчика Исаева. Только песни про грибные дожди не хватает, Ну! Ты! Слышишь!
Я не нашел ничего лучшего, чем уткнуться растопыренными ноздрями в нос бородатого.
- Я! Слышу! Еще как. Чего надо?
Бородатый сморщился, дернулся, громко чихнул, обрызгивая меня желеобразной массой, напоминающей крахмальный клейстер. Лучше пересилить себя и дать вещам противоположное по сути имя, чем тут же вырвать из себя тошноту и гадливость.
- Ты! Близко нельзя. Аллергия.
- Извини, - много я еще не знаю про нелюдей. Много. Интересно, а убьет ли их капля никотина?
Бородатый протер нос рукой с густым волосяным покровом и вновь обратился ко мне:
- Ты. Должен. Первым. В замок.
Вот так. Без предварительных уговоров и тщательного изучения личного дела. Хорошенькая ситуация. Как с нелюдями сражаться, так варркан. Как на стены лазать, снова варркан. Они что, сбесились все в этом мире?
- А почему? - поинтересовался я. И в знак уважения к заслугам бородатого нелюдя добавил: - Ты!
Бородач деловито рыгнул, дернув головой. Получилось совсем не по нелюдски. Именно таким движением два века назад боболоки выражали свое нетерпение.
- Ты. Смелый. И. Брат. Один. Два. Мертвы. Иди, - нелюдь достаточно красноречиво подтолкнуло меня в сторону крепости, а напоследок добавил, - Иначе разорвем на мелкие кусочки.
Прорезавшееся красноречие служило доказательством, что дела обстоят весьма и весьма плохо. Может нелюди своим тупым чутьем догадывались, что я не один из них. Поэтому и посылали на верную смерть. А может, действительно, считали, что смерть, якобы, братьев весомая причина для проявления геройства. Так или иначе, я медленно двигался по направлению к замку, подталкиваемый нетерпеливыми нелюдями. Некоторые делали это весьма вежливо, а особо шустрые так и норовили пихнуть посильнее.
- Эй! - раздался за спиной голос, в котором я узнал Оливера, - Я с ним. В герои. Тоже брат.
Молодец наследник. Сообразил.
Я уперся ногами в землю, чтобы дождаться сообщника, чтобы вместе с ним заняться геройскими делами. Но не получилось. Тот же самый нелюдь, который тыкался в меня носом, схватил Оливера за плечо и грубо откинул его в сторону, добавив при этом, что сосункам не пившим человеческой крови с героями не по пути.
Оливер попробовал не согласится, и тут же получил несколько тычков. Затем его дружно оттеснили с места описываемых событий. А меня, в это время, дружно вскинули на руки, и доставили к передовой. Даже слова не успел наследнику сказать. Чтоб держался и верил, что я его вытащу.
- За братьев! За Императора! - неслось со всех сторон. У меня сложилось впечатление, что вся армия, воодушевленная моим признанием в родстве, только и ждала, что бы я личным примером показал, как надо карабкаться на стены и брать приступом чужие города. Нашли дурака.
Позор на седую голову варркана. Вместо того, чтобы обрушить справедливый гнев на нелюдей, я должен выполнять их общее желание, и своим поступком воодушевить их на новые подвиги. Во славу того же Императора, будь он неладен. Но что делать? Будь я хоть трижды варрканом, одному с такой толпой не справится. Десять, сто, в крайнем случае, тысяча. Вот и все, на что я способен. А здесь их куда больше.
Десять смертников из числа худосочных нелюдей, подхватили длинную лестницу, и под градом стрел, выпущенных невидимыми снизу защитниками крепости, устремились к стенам. Причем делали они это с нескрываемой радостью, как заколдованные, повторяя слова о кровной мести и о любви к Императору. Все десять сгорели в серебряном пламени, но поставленную задачу выполнили. Лестница, пусть слегка и криво, уперлась в стену.
- Да здравствует брат! - пронеслось над огромной армией. У ребят прекрасно налажено оповещение. Еще бы не толкались так сильно, вообще все прекрасно было бы.
- Держи, брат! - один из нелюдей, мужичок с синюшным лицом и впалыми до задней черепной коробки, глазами, вырвал из моих рук сучковатую палку, заменяющую оружие, и всучил короткий меч. Слегка деформированный и абсолютно тупой. Наверняка выкопали на старых курганах.
Армия нелюдей, словно по команде, разом отхлынула от стен на безопасное расстояние и, словно на деревенском спектакле, уселась на вытоптанную многочисленными ногами землю. Некоторые вытащили из карманов сахарные косточки не первой свежести.
Меня, естественно, оставили одного. С тупым мечом и озадаченной физиономией. Таким образом, поддержки ни с земли, ни с воздуха не ожидается. Это и хорошо, и плохо. Конечно, работать в одиночку всегда неинтересно. Да и вредно для здоровья. Особенно, если учесть, что на стенах замка есть кому за мной присмотреть. И в случае чего выпустить пару сотен серебряных стрел.
Где-то на краю армии нелюдей возникло неясное движение. Оно быстро приближалось, пока я не понял, что нелюди, повинуясь толи инстинкту, толи еще чему-то, вскидывают к небу руки и организуют волну. Вместе с этим они дружно, во всю глотку заскандировали:
- Брат! Брат! Брат!
Даже защитники замка перестали вести прицельный огонь. Наверно, их тоже заинтересовал придурок, торчащий одиноким пеньком посреди поля, и собирающийся захватить крепость.
Я покачал головой, вздыхая:
- Бардак.
И, опасливо поглядывая на башни, двинулся к лестнице.
Отвести десяток другой стрел не составляет особого труда. Есть специальные заклинания, призывающие на помощь духов защитников. Есть колдовские отворотные травки. Есть, в конце концов Сфера Невидимости. Но ничего из вышеперечисленного не годиться. Если станут стрелять, то все разом. Травку надо собирать в строго отведенное для этого время ода. А Сфера Невидимости работает исключительно на представителей нечистой силы.
Я быстро проконсультировался с душами тех, кто был во мне. Ничего. Ни одно из многих сознаний не знало, чем помочь бедному варркану. Ни колдуны, убивающие жарким огнем все живое в радиусе ста метров. Ни воины, грозно бряцавшие оружием. Никто, кроме человеческого сознания. Оно одно вылезло вперед и подленько так посоветовало смываться ко всем чертям. За что тут же оказалось запиханным в темные участки мозга с пометкой "до востребования".
Нелюди за спиной надрывались, устав махать руками. Замок молчал, ожидая, что будет дальше. А мне надоело топтаться и крутить шеей.
Прикрыв один глаз и сжав поплотнее зубы, я поставил правую ногу на перекладину лестницы. Подождал несколько секунд. Вроде ничего. Поставил вторую ногу.
Сверху раздался голос:
- Идиот!
Я могу ошибаться, но по всей видимости идиотом обозвали меня.
- Эй! Там! - я задрал голову и посмотрел вдоль отвесно нависающей надо мной стены, - Не стреляйте!
- Парламентарий что ли? - ответили сразу же.
- Он, он! - отвечать, кто я на самом деле смысла не было. Не поверят.
- А мы парламентариев не принимаем! - голос сверху слился со звуком освобожденной тетивы и прямо перед моим носом, в перекладину, за которую я держался, вонзилась серебряная стрела. Неприятно.
- Я не нелюдь, - оглянувшись на нелюдей, возбудившихся от только что произошедшей сцены, зашипел я, - Я человек.
Но наверху мало верили словам.
- Из тебя человек, как из меня упырь со средним образованием.
Очевидно эта шутка в здешних местах пользовалась неизменным успехом, потому что сверху донесся дружный хохот защитников. Но так как смеяться при моем положении не сподручно, я не оценил юмора.
- Я с миром иду, - сообщил я, и в подтверждении своих слов отбросил тупой меч. Из лагеря нелюдей донесся восхищенный вздох. Наверно решили, что я с голыми руками замок приступом возьму, - Вот видите! У меня ничего нет.
Наверху немного посовещались, потом голос, который посчитал, что из него не выйдет упырь со средним образованием сообщил решение:
- Валяй, нелюдь. Только медленно, медленно. Трошки дернешься, мы тебя разом на сало пустим. Усек? Для нас, хороший нелюдь, это мертвый нелюдь.
Другое дело. Теперь главное без проблем подняться, а там выясним, кто есть кто. Неприятное это занятие, по лестницам лазать. Дурацкое чувство, когда собственная макушка превращена в медленно движущуюся мишень для стрельбы из луков. А если у кого нервы не выдержат? Жизнь летящей стрелы коротка. Или в небо без толку, или по самое оперенье в мясо. Второе хуже и гораздо короче. Не уследить.
Голова поравнялась с краем стены, и суровый голос потребовал:
- Руки за голову, ноги на ширину плеч. Закрой глаза, парламентарий хренов, и не чуди.
Пришлось подчиниться.
Ловкие руки накинули на лицо матерчатый мешок, пропахший навозом и мышами, потом ухватились за запястья и помогли перелезть на площадку.
- Ишь ты, - кто-то старательно меня ощупал, - Видать недавно закачурился. Совсем свеженький. Даже не воняет.
- Точно, - хозяин второго голоса больно ткнул меня пальцем в живот, Толстый и упитанный. Разодет, как пугало огородное.
- Может, не нянчится с ним, а замочить прямичко тута? - поинтересовался первый.
- Папа рассердиться, - совершенно справедливо заметил второй, - Свяжи-ка ему руки, а то они черти хитрые, на все способны. И на шею удавку не помещает.
Сказано, сделано. На шею накинули удавку и затянули так, что я чуть не захрипел от обиды и нехватки воздуха.
- Не дергайся! - предупредил голос, упирая в спину тяжелый, твердый предмет, предположительно топор, от которого за версту разило серебром, - А теперь весело ножками двигай. Сейчас папу нашего увидишь. Уж он то с тобой пообщается по всем правилам.
По производимому защитниками шуму я определил, что меня сопровождают пять человек. Двое ведут под мышки, один постоянно тычет топором в спину, оставшиеся держат мою голову под прицелом.
Мы куда-то спускались, подымались, двигались по переходам, по мостикам. Сначала под ногами был камень, потом земля. Потом снова камень, и закончилось все шуршащей соломой.
- Стой, парламентарий, - я остановился, - Руки растопырь! И лапы свои на ширину плеч изволь.
Я развел руки в ширину. Готовясь принять объятия обрадовавшегося человечества. Но человечество не обрадовалось, а быстренько прихватило руки новыми путами. Теперь уж совсем приятная картина получилась. Голова в потемках, руки распяты, хорошо хоть, что кляп в рот не вставили.
- Может, кляп ему всобачить? Или зубы предварительно выбить, чтоб не кусался?
Если бы спросили меня, то я согласился бы на первый вариант.
- Снимите мешок! - решили, что с зубами менее хлопотно? А может, и нет. Это не сопровождающие меня лица, а новый персонаж.
Властный, достаточно мужественный голос. Мужчина пятидесяти лет. Белый. Рост средний, полнота средняя. Чирей на левой ягодице, кариес на четвертом зубе сверху. Изжога по утрам. От кислого вина. Постоянная мигрень. От набегов нелюдей. Мысли все больше о безопасности замка.
Кто-то подбежал и стал стаскивать с меня мешок, к которому я даже и привык.
- У папы сегодня настроение паршивое, - прошептал голос, - Станешь выпендриваться, враз в расход пустит.
Голова благополучно освободилась от вонючей темницы, и передо мной предстала весьма занимательная картина.
Мы, я и хозяева замка, находились на скотном дворе. На бывшем скотном дворе. Мое тело привязано к изгороди. Хозяева, естественно, свободны и чувствуют себя достаточно непринужденно.
Из нормальных людей я и, как и предполагалось, крепкий мужик пятидесяти лет с проплешиной на голове. Серебряная кольчуга, короткий меч на поясе из того же металла, руки сложены на груди. Лицо суровое, взгляд пронзительный, настроение паршивое.
Что касается остальных, то здесь мое сознание произвело сбой и загудело, как испорченный трансформатор.
Рядом со мной стоял упырь натуральный неразвитый. По определению, но не по сущности. Именно данный представитель славного семейства упырей оказался достаточно развит, и в маленьких глазах его блестели вполне одухотворенные искорки. В руках серебряная секира, на голове металлический горшок. На груди кожаный панцирь с серебряными застежками. Примечание - секира опасно близко поднесена к горлу. Моему, естественно.
Рядом с мужиком, у которого паршивое настроение, десять мертвяков.
Мертвяки, это целое семейство из подвида трубообразных монстров. Преимущественно бывшие трупы, которым не лежится в могилах. Встречаются как совсем уж окостеневшие, практически мертвяки, так и с остатками мышечной массы. Ранее, не знаю как сейчас, появлялись исключительно на городских кладбищах и пугали дурацкими выходками припозднившихся посетителей.
Я прикрыл глаза, проверил исправность органов зрения и осязания. Открыл глаза. Мертвяки как пялились на меня, так и продолжали. На второй и третий взгляд они даже показались мне симпатичными. Существо всегда симпатично, если в его глазах можно разглядеть признаки интеллектуальности.
Что имеем далее?
Чуть в стороне от мертвяков еще кучка защитников. От их вида совсем стало нехорошо, так что пришлось слегка закусить стиснуть губы.
Несколько нестриженых, с длинными косичками, домовых с ножиками за поясами. Серебряными, понятное дело. Парочка виперов, с длинными кнутами, обмотанными вокруг извивающихся тел. Один толстый, метра полтора в обхвате, Муль с сучковатым посохом. Около него лесовик в шикарном меховом кафтане наизнанку и в высокой беличьей шапке. Заканчивали композицию две русалки в запахнутых наглухо цветастых халатах и на костылях.
- Привет участникам симпозиума по проблемам флоры и фауны, - брякнул я первое, что пришло в голову. А что еще говорить, когда видишь перед собой полное перераспределение прав и обязанностей? Те, кто должны по сути своей являться нелюдями, теперь, по всей видимости, защищают человека. И от них даже не пахнет. Такое даже и в кошмарном сне не присниться. Ну и Император. Натворил дел.
Мое красивое приветствие никому не понравилось. Лесовик взвизгнул, сорвался с места, подскочил и принялся душить меня обтянутыми сухой кожей пальцами.
- Убью собаку! - ??????? ??, ???????? ???????????? ????? ????, ??????????? ??? ????? ? ???? ?? ???????, - ? ???? ?????? ?????? ???? ?? ??? ?????????, ? ???? ??????? ???????. ?? ? ???? ??????....
Что я буду делать с открученной головой, узнать не удалось. Мужик с испорченным настроением взмахнул рукой, останавливая незаконное истязание истязание.
- Прекрати, Опс! - приказал он.
Мертвяк по имени Опс, ну и имечко парню досталось, прекращать никак не хотел. Пришлось мертвякам побросать оружие и общими усилиями оттащить от меня упирающееся тело. На несколько минут, пока успокаивали Опса, меня оставили в покое. Времени, как раз оглядеться и оценить обстановку.
Взгляд на стены. Мертвяки и несколько леших с луками прохаживаются между башен, изредка поглядывая в нашу сторону. Там же, на стенах, в котлах варится светящаяся жидкость. Может и серебро. Между мертвяками шныряют расторопные домовые. Таскают камни, дрова, боеприпасы.
У подножия стены, чуть в стороне от места, где усмиряют Опса, низенький вход в подземное сооружение. Из него чумазые виперы и домовые то и дело вытаскивают полные корзины. Если нюх не изменяет, серебряная руда. Теперь понятно, почему защитники не испытываю нужды в небесном металле. Хорошо устроились. Шахта, защищенная стенами.
Что еще? Несколько низеньких домов неясного предназначения. За ними угловатый замок, с заколоченными наглухо окнами. Перед ним здоровенная круглая башня с тяжелыми дубовыми дверями внизу. Вокруг грозная стража из мертвяков, закованных в серебро. Лешие разводят караулы. Извивающиеся виперы тащат в костер труп собаки для санобработки.
- Интересно?
Я даже не заметил, как ко мне приблизился мужик с дурным настроением.
- Я король. Если есть что сказать, говори. Только коротко.
- Занятно тут у вас, - улыбнулся я. Уж местные короли должны знать, что нелюдям не свойственно улыбаться без повода.
То, что стоящий передо мной мужик есть никто иной, как местный король, я понял с самого начала. Почему? Потому, что корона на голове, вот почему. Варрканам в наблюдательности не откажешь.
Король ухватился за мой подбородок и задрал голову вверх. Наклонил свою голову набок, изучая мое горло:
- Ну и что вы хотите? Снова требование о выдаче вашего Императора? А если снова - нет. Какой смертью на этот раз пригрозите?
- Да я, собственно, ничего не хочу, - разговаривать с задранной башкой неудобно. Глаз собеседника не видно, - Дело тут такое. Я не парламентарий.
- Ага! - оживился король, - получается, просто лазутчик. Сам признался. Это существенно упрощает задачу. Тогда мы тебя хорошенько нашпигуем серебром, а пепел развеем по ветру прямо на глазах у твоих друзей.
- Не развеете, - снова улыбнулся я. Как можно естественнее, и как можно непринужденнее. В таких делах непринужденность главное оружие, - Я не нелюдь. Я друг.
- Друг? - король расхохотался, - Таких друзей, за уши, да в музей. И какой же ты друг, позволь спросить?
- Я варркан, - честно признался я.
Король смеялся долго. Ему вторили мертвяки, подвывали виперы и подхихикивали русалки, чуть не роняя костыли.
- До чего нелюди дошли, - утирая слезы, выдавил король, у которого после моих слов заметно поднялось настроение, - Раньше все больше крестьян присылали. Тружеников полей и сельского хозяйства. На жалость давили. А теперь варрканов вспомнили. У вас, у нелюдей, что, проблемы с воображением? Убейте его!
Ненавижу, когда нормальный человеческий разговор обрывается на полу фразе, полу предложении. Так добропорядочные короли не поступают. Надо сначала выслушать, вопросы задать, а только уж потом под нож пускать.
Но король уже махнул рукой, отдавая приказ, развернулся и двинул прочь.
Мертвяки, повинуясь распоряжению, натянули луки и тщательно прицелились.
В этот судьбоносный момент я не нашел ничего лучшего, как бросить вслед ненормальному королю:
- Узурпатор!
Может, короля давно так не называли, а может, он не ожидал услышать это негативное определение из уст нелюдя, но он остановился, повернул голову и заинтересованно поинтересовался:
- Почему?
Мертвяки, смущенно похихикивая, опустили луки.
- Потому, - начал я, - Потому, что нормальные люди разбираются вначале, а потом глупые приказы отдают. Серебром честного человека нашпиговать никогда не поздно. А так и в дураках оказаться можно.
- Да!? - вскинул брови король.
- Да.
Король вытянул губы трубочкой, посмотрел на небо и выдал знаменательную для данной местности фразу:
- Дурак, не тот, кто стреляет, дурак тот, в кого попадают.
Мертвяки одобрительно закивали головами и уже без всякого раздумья сделали дружный залп.
Отводить серебро сложно. Даже варркану. Особенно, если летит оно быстро и если его руки прочно связаны. Сложно, но можно.
Вырвав из сознания души тех, кто когда-то именовался великими волшебниками, я попытался заключить себя в непроницаемую сферу. Большего не требовалось. Король, если он не глупый человек, увидев, что стрелы не причинили мне никакого вреда, сразу же поймет, что перед ним не простой нелюдь.
Но что-то пошло не так. Заклинания, никогда не подводившие меня, рассыпались, словно трухлявое дерево под натиском могучего урагана. Слова, стиснутые неведомой силой, не складывались в четкие рисунки заклинаний. Души кричащих во мне кудесников замолкли, словно испугавшись. Время стремительно завертелось, забирая драгоценные мгновения в свой бездонный мешок. И не оставило даже секунды, чтобы исправить, разобраться, или сделать что-то еще.
Да. Я растерялся. Растерялся как человек, который потерял контроль над ситуацией. Произошло самое страшное. За много-много лет варркановская сила, ни разу не дававшая осечки, отказалась повиноваться мне. И я почувствовал теплое дыхание смерти. У нее, действительно, теплое дыхание, наполняющее тело жаром последнего стука сердца.
И я услышал в глубине себя смех. Веселый детский смех.
За мгновение до того, как стрелы, восхищаясь своей проворностью, вонзились в тело, прямо передо мной, в одно мгновение, разбросав по сторонам застывший воздух, возник кокон сжатого воздуха, из которого навстречу серебру шагнула фигура в прозрачных доспехах.
Она вскинула руку, и стрелы, тонкие росчерки серебра, замерли в недоумении, чтобы через миг, обессилев, упасть к ногам моей спасительницы.
Словно время увязло в непроходимом болоте, вялое и беспомощное. Удивленные лица, распахнутые в недоуменном возгласе челюсти мертвяков, пасти виперов. И я, опустошенный и поверженный собственным бессилием.
Первым опомнился король. Он рухнул на колено, склонив голову и протянув в сторону женщины в прозрачных доспехах руки. Вслед за ними пали ниц остальные защитники.
- Госпожа! - пронеслось над замком тихое эхо и замерло у дальних башен.
- Госпожа! - король, не вставая, поднял голову и посмотрел на ту, которая спасла меня, - Госпожа. Он должен умереть!
Она ничего не ответила. Только легкое движение рукой, приказывающее молчать. Потом незнакомка повернулась в мою сторону, приблизилась и внимательно заглянула в глаза.
Трудно выдержать взгляд, которого не видишь. Из-под забрала на меня смотрели черные пятна. Может, и не глаза. Может, сама пропасть. Или смерть. Я не знаю. Потому, что ни разу не видел таких черных глаз.