— Он и мечтать не может об этом, — раздался злорадный голос Рене. Она перевела взгляд с Лауры на Бена, в глазах ее сверкала неприязнь и едва скрытый триумф. — Он только пытается вернуть себе право опеки над своей драгоценной дочерью в течение последних четырех лет, но теперь ему и надеяться не на что. — С некоторым опозданием она вспомнила про свою позу незаслуженно оскорбленной дамы и сокрушенно всплеснула руками. — Представить только, — воскликнула она, взмахнув ресницами в сторону Эрика. — Моя дорогая крошка снова попала в этот дом, а тут все по-прежнему! Сексуальная распущенность и разврат прямо в гостиной! — Она улыбнулась Бену, и ее голос был исполнен удовлетворения. — Что ж, Бен, дорогой, как ты думаешь, что скажет судья Венделл, когда услышит об этом?
— Совершенно верно, совершенно верно, — вздохнул Эрик с фальшивым сожалением, не давая Бену открыть рта. — Да, дорогая Рене. Боюсь, наш печальный долг состоит в том, чтобы сообщить судье, что поведение вашего бывшего супруга ничуть не улучшилось за последние годы. Конечно, это трагедия, что бедняжка Кристи будет лишена контактов со своим отцом, но боюсь, что ни один судья не сможет изменить решения о праве опекунства, если услышит наш рассказ о том, что происходит в этом доме. Бедная Рене! Вам и дальше придется воспитывать девочку в одиночку, как вы делали это в течение последних четырех лет. И смею сказать, что судья Венделл примет решение, чтобы отныне мистер Логан платил увеличенную сумму на содержание Кристи. Ведь она становится старше и расходы на нее возрастают.
— Да, — подхватила Рене. — Увеличение суммы на содержание Кристи, пожалуй, поможет мне смириться с тяжелой задачей растить мою девочку без отца.
Бен сглотнул, борясь с приступом тошноты. Самые противоречивые мысли метались у него в мозгу, но преобладала среди них яростная решимость не дать дочери снова попасть в хищные и безжалостные когти Рене, Он все еще держал Лауру за руку и почувствовал, как по ней пробежал еле различимый импульс. Бен понял, что она собирается что-то сказать. Толком не понимая, что ему делать в этой сложной ситуации, он обнял ее за плечи, повернул к себе и прижал с намеренно интимным видом.
Ее глаза, робкие и немного враждебные, взглянули на него. Если бы внутри его оставалось место для иных забот, кроме блага Кристи, он мог бы ощутить вину за то, как собирался ее использовать. Но как бы то ни было, сейчас он не мог думать ни о чем, кроме всепоглощающей необходимости защитить дочь. Он обхватил лицо Лауры ладонями, не давая ей говорить, потом наклонился и прошептал.
— Прошу вас, помогите мне, Лаура. Ради Бога, не позволяйте им забрать Кристи.
Легко обнимая ее за плечи, он приподнял голову ровно настолько, чтобы Рене и Эрик хорошо разглядели выражение счастья на его лице.
— Дорогая, — хрипло произнес он, пристально глядя в глаза Лауры в надежде, что она все поймет и подыграет ему. — Я полагаю, что нам придется все-таки сказать им.
— С-сказать им?
— Да, дорогая, боюсь, что это так, хотя я знаю, ты хотела бы сохранить все в тайне и избежать всей этой проклятой огласки. — Бен повернулся и взглянул на адвоката. — Прежде чем вы начнете произносить угрозы по поводу моей дочери и обвинения в оргии, устроенной в гостиной, я полагаю, вам следует узнать, что мы с Лаурой намереваемся в скором времени пожениться. И я уверен, что судья Венделл, как и всякий другой судья, сочтет ее замечательной мачехой для Кристи. — Он сделал многозначительную паузу, затем добавил: — Лаура — сержант денверской полиции.
Рене уронила кружевной платочек, а улыбка Эрика моментально испарилась. К огромному облегчению Бена, Лаура просто онемела и только смотрела на него расширенными глазами, даже не делая попытки отрицать его нелепое утверждение.
Ни Рене, ни Эрик не смогли долго сдерживать свои эмоции. Они заговорили разом, перебивая друг друга, и что-либо понять было невозможно. Когда Беку надоело слушать, он прервал поток их речей:
— Ладно, Рене, я слышал все это и раньше. Просто скажи, сколько ты хочешь получить, чтобы вместе со своим прихвостнем немедленно убралась отсюда. Без Кристи, разумеется.
Адвокат отпрянул с преувеличенным ужасом.
— Мистер Логан, уж не хотите ли вы предложить, чтобы моя дорогая клиентка получила деньги, забыв о благополучии своей маленькой дочери?
— Именно это я и предлагаю, Эрик. Так что же, будем и дальше продолжать спектакль или все-таки обсудим условия сделки?
— Мистер Логан, вы огорчаете меня подобными разговорами. Позвольте напомнить, что вы не имеете права извращать и чернить мотивы поведения других людей. Не забывайте, что Кристи находится в вашем доме незаконно. И я вам советую немедленно разбудить дочь и передать ее моей уважаемой клиентке, чтобы мы отвезли девочку в гостиницу.
— Только через мой труп, — отрезал Бен с убийственным спокойствием. — Называйте свою цену, Эрик, или я скажу Хуану, чтобы он выбросил вас вон, и идите к черту со всеми вашими судами.
Рене не дала адвокату возможности ответить.
— Десять тысяч, — отрывисто заявила она. — Тогда мы с Эриком уйдем.
Губы Бена слегка скривились.
— Вот вам десять тысяч. — Он подошел к секретеру и выдвинул маленький ящичек. Достал чековую книжку, нацарапал что-то на чеке и вручил его адвокату. — Спокойной ночи, — отрывисто произнес он. — Если вы свяжетесь с моим адвокатом в Нью-Йорке, он предложит вам длительное финансовое соглашение, которое могло бы заинтересовать вас с Рене.
— Я хочу наличными и вперед, — поспешно вставила Рене. Она указала на чек, который держал Эрик. — И не вздумай заморозить выплату по этому чеку, иначе мы вернемся сюда с целой армией адвокатов и с полицией. — Слово «полиция», казалось, навело ее на новые мысли, поскольку она повернула голову и подвергла Лауру пристальному и придирчивому осмотру. Когда она перевела взгляд на Бена, в нем появилось сомнение. — Не верю, что ты действительно намерен жениться на этой дешевке из полиции. Она не имеет ничего общего с женщинами, которые тебе обычно нравились.
— Это верно, — холодно отозвалась Лаура. — Но вкусы Бена немного улучшились за последние пятнадцать лет.
Бен почувствовал, что невольно улыбается. «Молодец, Лаура, — с гордостью подумал он. — Не позволяй этим бездушным хищникам унижать тебя».
Он подошел к Лауре и обнял ее с видом собственника. Поцеловал в лоб, а затем, неспешно и обстоятельно, в губы.
— Подожди немного, дорогая, — громко, чтобы было слышно всем, прошептал он. — Я сейчас провожу наших посетителей до дверей, и мы сможем продолжить с того места, где остановились.
Эрик положил чек в карман и с явным раздражением произнес:
— Нет нужды нас провожать. Мы знаем дорогу.
В улыбке Бена сверкнула нескрываемая жестокость.
— Я предпочитаю собственными глазами увидеть, как вы покидаете мой дом. Мы с Лаурой будем спокойнее дышать, когда окончательно убедимся, что вы ушли.
Губы Рене сжались в тонкую полоску.
— Ты еще услышишь о нас, Бен. Не думай, что ты купил нас этими жалкими десятью тысячами долларов.
— Дорогая моя, я ни минуты не сомневался, что тебя невозможно купить так дешево. Я пока еще могу распознать дорогую шлюху, когда она мне попадается.
Звук пощечины, которой его наградила Рене, эхом прозвучал в коридоре. «Она совсем не изменилась, — подумал Бен. — Ничто не приводит ее в такую ярость, как правда».
8
— Совершенно верно, совершенно верно, — вздохнул Эрик с фальшивым сожалением, не давая Бену открыть рта. — Да, дорогая Рене. Боюсь, наш печальный долг состоит в том, чтобы сообщить судье, что поведение вашего бывшего супруга ничуть не улучшилось за последние годы. Конечно, это трагедия, что бедняжка Кристи будет лишена контактов со своим отцом, но боюсь, что ни один судья не сможет изменить решения о праве опекунства, если услышит наш рассказ о том, что происходит в этом доме. Бедная Рене! Вам и дальше придется воспитывать девочку в одиночку, как вы делали это в течение последних четырех лет. И смею сказать, что судья Венделл примет решение, чтобы отныне мистер Логан платил увеличенную сумму на содержание Кристи. Ведь она становится старше и расходы на нее возрастают.
— Да, — подхватила Рене. — Увеличение суммы на содержание Кристи, пожалуй, поможет мне смириться с тяжелой задачей растить мою девочку без отца.
Бен сглотнул, борясь с приступом тошноты. Самые противоречивые мысли метались у него в мозгу, но преобладала среди них яростная решимость не дать дочери снова попасть в хищные и безжалостные когти Рене, Он все еще держал Лауру за руку и почувствовал, как по ней пробежал еле различимый импульс. Бен понял, что она собирается что-то сказать. Толком не понимая, что ему делать в этой сложной ситуации, он обнял ее за плечи, повернул к себе и прижал с намеренно интимным видом.
Ее глаза, робкие и немного враждебные, взглянули на него. Если бы внутри его оставалось место для иных забот, кроме блага Кристи, он мог бы ощутить вину за то, как собирался ее использовать. Но как бы то ни было, сейчас он не мог думать ни о чем, кроме всепоглощающей необходимости защитить дочь. Он обхватил лицо Лауры ладонями, не давая ей говорить, потом наклонился и прошептал.
— Прошу вас, помогите мне, Лаура. Ради Бога, не позволяйте им забрать Кристи.
Легко обнимая ее за плечи, он приподнял голову ровно настолько, чтобы Рене и Эрик хорошо разглядели выражение счастья на его лице.
— Дорогая, — хрипло произнес он, пристально глядя в глаза Лауры в надежде, что она все поймет и подыграет ему. — Я полагаю, что нам придется все-таки сказать им.
— С-сказать им?
— Да, дорогая, боюсь, что это так, хотя я знаю, ты хотела бы сохранить все в тайне и избежать всей этой проклятой огласки. — Бен повернулся и взглянул на адвоката. — Прежде чем вы начнете произносить угрозы по поводу моей дочери и обвинения в оргии, устроенной в гостиной, я полагаю, вам следует узнать, что мы с Лаурой намереваемся в скором времени пожениться. И я уверен, что судья Венделл, как и всякий другой судья, сочтет ее замечательной мачехой для Кристи. — Он сделал многозначительную паузу, затем добавил: — Лаура — сержант денверской полиции.
Рене уронила кружевной платочек, а улыбка Эрика моментально испарилась. К огромному облегчению Бена, Лаура просто онемела и только смотрела на него расширенными глазами, даже не делая попытки отрицать его нелепое утверждение.
Ни Рене, ни Эрик не смогли долго сдерживать свои эмоции. Они заговорили разом, перебивая друг друга, и что-либо понять было невозможно. Когда Беку надоело слушать, он прервал поток их речей:
— Ладно, Рене, я слышал все это и раньше. Просто скажи, сколько ты хочешь получить, чтобы вместе со своим прихвостнем немедленно убралась отсюда. Без Кристи, разумеется.
Адвокат отпрянул с преувеличенным ужасом.
— Мистер Логан, уж не хотите ли вы предложить, чтобы моя дорогая клиентка получила деньги, забыв о благополучии своей маленькой дочери?
— Именно это я и предлагаю, Эрик. Так что же, будем и дальше продолжать спектакль или все-таки обсудим условия сделки?
— Мистер Логан, вы огорчаете меня подобными разговорами. Позвольте напомнить, что вы не имеете права извращать и чернить мотивы поведения других людей. Не забывайте, что Кристи находится в вашем доме незаконно. И я вам советую немедленно разбудить дочь и передать ее моей уважаемой клиентке, чтобы мы отвезли девочку в гостиницу.
— Только через мой труп, — отрезал Бен с убийственным спокойствием. — Называйте свою цену, Эрик, или я скажу Хуану, чтобы он выбросил вас вон, и идите к черту со всеми вашими судами.
Рене не дала адвокату возможности ответить.
— Десять тысяч, — отрывисто заявила она. — Тогда мы с Эриком уйдем.
Губы Бена слегка скривились.
— Вот вам десять тысяч. — Он подошел к секретеру и выдвинул маленький ящичек. Достал чековую книжку, нацарапал что-то на чеке и вручил его адвокату. — Спокойной ночи, — отрывисто произнес он. — Если вы свяжетесь с моим адвокатом в Нью-Йорке, он предложит вам длительное финансовое соглашение, которое могло бы заинтересовать вас с Рене.
— Я хочу наличными и вперед, — поспешно вставила Рене. Она указала на чек, который держал Эрик. — И не вздумай заморозить выплату по этому чеку, иначе мы вернемся сюда с целой армией адвокатов и с полицией. — Слово «полиция», казалось, навело ее на новые мысли, поскольку она повернула голову и подвергла Лауру пристальному и придирчивому осмотру. Когда она перевела взгляд на Бена, в нем появилось сомнение. — Не верю, что ты действительно намерен жениться на этой дешевке из полиции. Она не имеет ничего общего с женщинами, которые тебе обычно нравились.
— Это верно, — холодно отозвалась Лаура. — Но вкусы Бена немного улучшились за последние пятнадцать лет.
Бен почувствовал, что невольно улыбается. «Молодец, Лаура, — с гордостью подумал он. — Не позволяй этим бездушным хищникам унижать тебя».
Он подошел к Лауре и обнял ее с видом собственника. Поцеловал в лоб, а затем, неспешно и обстоятельно, в губы.
— Подожди немного, дорогая, — громко, чтобы было слышно всем, прошептал он. — Я сейчас провожу наших посетителей до дверей, и мы сможем продолжить с того места, где остановились.
Эрик положил чек в карман и с явным раздражением произнес:
— Нет нужды нас провожать. Мы знаем дорогу.
В улыбке Бена сверкнула нескрываемая жестокость.
— Я предпочитаю собственными глазами увидеть, как вы покидаете мой дом. Мы с Лаурой будем спокойнее дышать, когда окончательно убедимся, что вы ушли.
Губы Рене сжались в тонкую полоску.
— Ты еще услышишь о нас, Бен. Не думай, что ты купил нас этими жалкими десятью тысячами долларов.
— Дорогая моя, я ни минуты не сомневался, что тебя невозможно купить так дешево. Я пока еще могу распознать дорогую шлюху, когда она мне попадается.
Звук пощечины, которой его наградила Рене, эхом прозвучал в коридоре. «Она совсем не изменилась, — подумал Бен. — Ничто не приводит ее в такую ярость, как правда».
8
Когда Бен вернулся, Лауру буквально трясло от ярости и наплыва каких-то иных чувств, определить которые было не так-то легко. Едва он вошел в гостиную, как она взорвалась. По какой-то причине ей проще было накричать на него, чем спокойно сидеть и разбираться в своих реальных ощущениях.
— Зачем ты вернулся? — кричала она, совершенно игнорируя тот факт, что это был его дом. — Или ты собираешься и меня выпроводить? А может, тебе, наоборот, хочется подольше поглядеть на такую простофилю, как я? Боже мой, ты, вероятно, думаешь, что я еще зеленей, чем трава в Айове…
— Лаура, позволь мне объяснить… — Бен хотел было взять ее за руки, но она оттолкнула его, и гнев все еще неистово полыхал в ее глазах.
— Объяснить что? Ты лгал мне с первых же минут нашей встречи. Не просто случайно, а систематически, намеренно и со злым умыслом.
— Не со злым умыслом, — спокойно возразил он. — Поверь мне, Лаура, этого никогда не было.
— Да? Тогда как ты объяснишь мне все, что ты делал? Какое модное голливудское выражение употребишь, чтобы описать собственное поведение? Ты настроился обманывать меня с того самого момента, когда я попросила тебя предъявить доказательство твоего права на опеку. Видимо, те документы, что прислал твой адвокат, были фальшивкой…
— Не совсем фальшивкой. Просто устарели на несколько лет.
— В итоге это одно и то же, как ты прекрасно понимаешь, черт побери. Ты обманом заставил меня оставить Кристи на твое попечение, хотя не имел на это никакого законного права. А потом поставил под угрозу всю мою работу. Конечно, что тебе до жизни других людей? Мои мечты сделаться следователем всего лишь забавная мелочь для того, кто за съемки получает чек на миллион долларов за эпизод.
— Семьдесят тысяч за эпизод, — поправил он с кислой миной, проводя ладонью по волосам. — Конечно же, твоя работа кажется мне важной, Лаура. Бога ради, моя бесчувственность не достигла еще той стадии, чтобы я уверился, что заработная плата является единственной мерой того, что мы стоим. Я сожалею о том, что обманывал тебя, сожалею так, что просто не могу выразить словами, но неужели ты действительно ждешь от меня, что я верну Кристи ее матери? Боже мой, Лаура, ты же видела, что из себя представляет Рене! Вампиры могут поучиться у нее пить кровь.
Лаура действительно все видела, поэтому и не сделала попытки остановить Бенаг когда он пошел на незаконную сделку, лишь бы сохранить у себя дочь. То, что она сегодня сознательно нарушила закон, не улучшало ее самочувствия. Она сердито повернулась, даже и не пытаясь взять себя в руки.
— Какой бы там ни была Рене, она оказалась законным опекуном Кристи, а тебя, видно, лишили даже права с ней видеться. Судьи не могли принять решение о том, чтобы разлучить отца с ребенком, не имея на то веской причины. У судьи Венделла, вероятно, она была. Иначе бы он не пересмотрел первоначальное соглашение об опеке.
— Была. Превосходная причина. Рене меня подставила.
— Как? Судью не так-то легко обмануть. Его рот искривился в горькой усмешке.
— Ни один судья не сравнится с Рене и Эриком, если на кон поставлены деньги. Она проявила изощренную хитрость и бульдожью хватку. У нас возникали проблемы с опекунством с самого начала. Мне постоянно мешали видеться с Кристи, и постепенно дело дошло до того, что Аарон посоветовал мне снова обратиться в суд. Затем, как гром среди ясного неба, прозвучал телефонный звонок от Рене. Она предлагала весьма разумные вещи, просила встретиться с ней наедине на квартире ее подруги в Коннектикуте. «Чтобы обсудить все в неформальной обстановке», — пояснила она. Как полнейший идиот, я согласился.
— Почему как идиот? — Любопытство заставило Лауру забыть на время все обиды.
— Потому что мне следовало бы получше знать Рене. Бог свидетель, после стольких лет нашего брака мне следовало помнить, на какие вещи она способна. Когда я приехал в этот дом, там ничего не было видно из-за дыма марихуаны. Уже одно это должно было бы насторожить меня. Но вместо того чтобы распознать ловушки и поскорее уносить ноги, я совершил глупость — вошел внутрь и начал спрашивать про Рене. Множество весьма услужливых людей немедленно показали мне дорогу в маленькую спальню, где почти голая девица лежала на кровати, а две других ждали у двери. Я вошел и едва раскрыл рот, чтобы спросить, где же Рене, как дверь распахнулась и в комнату ворвалась орава полицейских. Думаю, что они, видимо, появились на несколько секунд раньше, чем их ожидали, потому что я все еще был одет, хотя девицы ухитрились расстегнуть несколько пуговиц на рубашке. Ты сама из полиции, поэтому можешь догадаться, что было потом. Аарон едва смог спасти меня от обвинения в наркомании и порочном образе жизни. А к этому времени Рене и ее адвокаты соответственно преподнесли всю эту историю судье Венделлу, и создалось впечатление, что, разрешив мне опеку над Кристи, он буквально продаст ребенка в белое рабство. — Губы Бена сжались в жесткую, циничную линию. — Поверь мне, подобная ситуация никогда больше не повторится. За последние четыре года я научился быть немножко осторожней и намного хитрей.
Лаура поняла, что гнев ее рассеивается, вытесняясь волной сочувствия. Но заставила себя не проявлять эмоций. Сегодня вечером ей и без того пришлось испытать такие взлеты и падения, что дальше некуда. К тому же она слишком ясно сознавала, что сейчас способна вытворить вещи, о которых потом будет сожалеть. Опасные вещи. Например, подойти к Бену и прижаться к его груди. Или встать на цыпочки, обнять за шею и приблизить губы к его губам, чтобы утопить все проблемы в буре любовной страсти. Или сказать ему, что она…
Однако об этом опасно было даже думать. Лаура торопливо начала раздувать потухшие угли своего гнева.
— Если бы ты и в самом деле хотел сделать так, как сейчас говоришь, то нашел бы возможность и заставил судью Венделла пересмотреть решение.
— Я пытался сделать это четыре года, — устало выдавил он, и кожа туго натянулась на внезапно обозначившихся скулах. — Но если ты играешь в таких сериалах, как «Империя», и все репортеры из журналов сплетен превращают любой, самый невинный, ужин с дамой в непристойную оргию, не так-то легко выиграть свое дело. Один отказ я уже получил.
— Извини, — искренне сказала она, забыв о том, что сердится. — — А твои адвокаты не могли бы добиться еще одного слушания?
— Они и добились, — ответил он, и егоусталое лицо застыло в отчаянной решимости. Он положил руки ей на плечи и заставил посмотреть на него. — Еще одно слушание по делу об опекунстве, касающееся нас с Рене, назначено на середину следующего месяца, и на этот раз я намерен победить.
— Я надеюсь, что так и будет. Кристи…
— Я абсолютно не могу допустить, чтобы Эрик инсценировал еще один скандал перед судьей Венделлом, — перебил ее Бен. — Вот почему я заявил, что мы с тобой помолвлены и скоро поженимся. Прости, что я втянул тебя в эту историю, Лаура, но мне хочется, чтобы ты знала, как я благодарен за то, как ты себя вела сегодняшним вечером. Промолчав, ты спасла Кристи от этих двух акул, которые ее вовсе не любят.
Собственные легкие внезапно показались Лауре слишком тесными, чтобы сквозь них проходило дыхание. Так вот оно что. Наконец-то они добрались до темы, о которой она старалась не думать. Конечно, Лаура прекрасно понимала, почему Бен заявил, что помолвлен с ней — ему нужно было оправдание их поведению в гостиной. Хотя у нее и закружилась голова, когда они стали целоваться, и мысли потеряли свою ясность, все же Лаура сохранила достаточно здравого смысла, чтобы понять, почему он сделал такое невероятное заявление. Естественно, она отчетливо понимала, что все ласковые слова, которые он ей шептал, не были искренними. И тем не менее память о том, как Бен сжимал ее в объятьях, а Рене и Эрик смотрели на них, все же не проходила и как-то ее, ну… смущала. Да, решила Лаура, чувство, которое преобладает у нее в этот момент, можно почти наверняка определить, как смущение, растерянность.
Она вздохнула и скрестила руки на груди. Почему-то ей было важно принять независимый деловой вид.
— Ну, это другое дело, Бен. Маленький спектакль, который мы сегодня устроили, возможно, и дал тебе передышку на несколько часов, но ты подумал о том, что произойдет, когда начнется слушание дела и Эрик обнаружит, что ты все еще холост? Наверняка он использует, и с немалой для себя выгодой, тот факт, что ты ему солгал. Бен задумчиво поглядел на нее.
— Вообще-то я надеюсь, что Эрику не удастся это обнаружить.
Она нахмурилась, искренне удивленная.
— Мне кажется, ты недооцениваешь своего противника, Бен. Под всеми этими фальшивыми улыбочками и наигранной вежливостью Эрик поразил меня своей профессиональной проницательностью. Наверняка человек с его способностями без всякого труда раздобудет доказательства того, что ты так и не женился.
— Это мы еще посмотрим.
— Бен, да ему достаточно будет потребовать в суде, чтобы ты предъявил свидетельство о браке.
— С твоей помощью я смогу его предъявить.
Лаура застыла в недоумении.
— Ты что, предлагаешь мне, чтобы я помогла тебе изготовить поддельное свидетельство? Несмотря на…
— Успокойся, я не предлагаю тебе никакого мошенничества, — спокойно перебил он ее. — Если уж на то пошло, я предлагаю обзавестись самым настоящим документом. Честным перед самим Господом Богом свидетельством о браке, выданным в городе Денвере, штат Колорадо.
Сердце Кристи начало учащенно биться. Она покрепче скрестила на груди руки, чтобы скрыть дрожь.
— Извини, Бен, но только теперь я совсем тебя не понимаю.
— Все очень просто. Я хочу, чтобы ты как можно скорее вышла за меня замуж. Не позднее конца следующей недели, а если возможно, то и раньше. И это будет превосходным решением наших проблем.
Теперь она уж точно побелела. И никаких сомнений, что ее всю трясло.
— Наших проблем? — переспросила она ледяным тоном. Ей нужен был этот тон, потому что в одно короткое мгновение она поймала себя на мысли о том, как замечательно было бы принять его предложение!
— Да, наши проблемы. Тебе срочно нужны деньги. Мне не менее срочно нужна жена. Если бы годы» прожитые с Рене, не сделали из меня отъявленного циника, ненавидящего институт семьи в целом, я бы уже несколько лет назад сообразил, что респектабельная мачеха для Кристи стала бы превосходным решением моих проблем. А как я сказал Эрику, мне трудно вообразить более подходящую мачеху, чем сержант полиции с большим опытом общения с подростками. Судья Венделл подпрыгнет от радости до потолка.
Лаура заверила себя, что бешеный ритм ее пульса вызван неожиданным нелепым предложением Бена, а не тайным ликованием от перспективы выйти за него замуж. Ей требовалось отказать ему сейчас же, немедленно, пока у нее хватает благоразумия не спрашивать его, что он имел в виду, говоря о деньгах. Может быть, он хотел сказать… Нет, она не должна даже и думать о том, что Беннет Логан может заплатить ей. Ей вовсе не нужны дополнительные искушения.
Она выпрямилась и усилием воли ухитрилась-таки изобразить холодную улыбку.
— Это интересное предложение, Бен, только не думаю, что оно окажется выполнимым.
— Почему?
— Потому что брак дело непростое, даже если люди любят друг друга. И он может оказаться совершенно невозможным, когда они почти незнакомы.
В его глазах промелькнуло недоумение.
— Я же не предлагаю обречь нас на долгую совместную жизнь, Лаура. Я говорю о временном, строго деловом договоре, который выгоден для нас обоих.
Лаура не стала тратить время, задавая себе вопрос о том, почему его слова ранили ее, как острые ножи, вонзавшиеся прямо в сердце.
— По-моему, ты начитался слишком много неудачных сценариев, Бен. Выйти замуж за совершенно незнакомого мне человека, чтобы получить право опеки над его дочерью, — разве это не похоже на самоубийство? Нечто из той серии о средствах лечения, когда отрубают голову, дабы избавиться от мигрени.
Он усмехнулся.
— Не будешь же ты отрицать, что это кардинальное средство.
— Кардинальное, уж точно. Только у большинства людей хватает ума предпочесть ему пилюлю и темную комнату, даже если боль исчезает не так быстро.
Бен не собирался сдаваться и проявил завидную настойчивость.
— Лаура, хватит уходить от сути проблемы. Мне требуется твоя помощь, и я готов заплатить за нее. Что ты скажешь о тридцати тысячах долларов вперед и небольших выплат после нашего развода — по тысяче долларов за каждый месяц, что мы прожили вместе? Я могу попросить Аарона набросать проект брачного контракта, который устроил бы нас обоих. Ты должна найти какого-нибудь надежного юриста, который проследит за твоими интересами…
— Тридцать тысяч долларов! — Она едва понимала, что перебила его, не дослушав до конца. — Бен, ты что-то сказал про тридцать тысяч долларов?
Бен пристально поглядел на нее.
— Да, — подтвердил он. — Ты можешь получить эту сумму наличными. По-моему, достаточно, чтобы не позволить банку отобрать вашу семейную ферму, Лаура.
Она могла бы спасти ферму! Ее матери не придется жить в убогой квартирке, а братьям работать в хозяйственном магазине, в то время как их сердца будут тосковать о земле. Тридцать тысяч долларов! Она не могла понять, почему не хватается за эту возможность спасти семью. Наверняка она заплакала бы от счастья, если бы ее горло не перехватил спазм.
— Это будет выгодная сделка для нас обоих, — мягко настаивал Бен. — Не говоря уж о том, как хорошо будет Кристи. Ты только представь себе, что пришлось ей пережить за эти годы. Просто чудо, что она ограничилась в своем протесте только тем, что выкрасила волосы в лиловый цвет и убежала от матери. Если судья отправит ее назад к Реке, ты лучше меня знаешь, что может случиться. — Он взял ее руки, заключив их в тепло своих ладоней. — Лаура, прошу, скажи «да». Это ситуация, в которой выигрывают все стороны. Каждый получает то, что ему нужно. Твоя семья, моя дочь…
— А я? — сдавленным голосом спросила она. — Что получу я, Бен?
— Финансовую поддержку, — быстро ответил он. — Возможность продолжать свою карьеру, если тебе хочется именно этого. Шанс сделаться на пару лет хозяйкой дома, если тебе хочется это испытать. Сознание того, что ты сделала невероятно счастливыми многих людей.
Лаура опустила глаза на его руки, так уверенно державшие ее ладони.
— Бен, ты предлагаешь какие-то совершенно безумные вещи… Неужели они кажутся обычными, ординарными? Но ведь это не так. Брак — это гораздо большее, чем получение свидетельства… Недостаточно и перевесить свои платья в чужой шкаф, чтобы почувствовать себя чьей-то женой…
Он усмехнулся.
— Черт побери, Лаура, мужчина никогда не согласится поменять шкаф, не обдумав это дело основательно и серьезно.
— Ты знаешь, что я вовсе не это имела в виду.
— Тогда признайся, что тебя беспокоит, — попросил он. — Навязанный интим? Секс? Возможная беременность?
— Все это вместе, — с жалким видом пробормотала Лаура. Ни разу с тех памятных дней, когда она впервые уехала с фермы, она не чувствовала себя такой косноязычной, совершенно растерявшейся. — Все так неожиданно, Бен. Я не знаю, что сказать…
Он сжал ее лицо ладонями и легко поцеловал в губы.
— Давай рассмотрим твои проблемы поочередно. У меня два дома, так что мы можем жить по твоему выбору вместе или врозь. Ты будешь прекрасно ладить с Кристи, она уже успела привязаться к тебе. Ну а что до секса… Бен нагнулся и закрыл ее рот поцелуем, который поначалу был нежным и требовательным, а затем превратился в жаркий и страстный.
— Пусть это не беспокоит тебя. Не знаю, что думаешь ты, но я почему-то сомневаюсь, что у нас в этом отношении могут возникнуть какие-то проблемы.
— Если какая-нибудь вещь кажется хорошей, это еще не значит, что она правильная, — выпалила Лаура.
— Ох! Слышу, как заговорили четыре поколения строгих фермеров из Айовы, — засмеялся Бен.
— Бен, все равно ничего не выйдет. Я не могу отделить себя от своего прошлого, от воспитанных во мне привычек.
— Тебе и не нужно этого делать, — сказал он. — Лаура, я могу найти себе партнершу по сексу без всякого труда. А вот такая, как ты, мать для Кристи поистине одна в своем роде. Если ты считаешь, что мы неплохо сможем провести время в постели, — превосходно.
Если предпочтешь, чтобы наши отношения оставались чисто платоническими, меня это тоже устроит.
Лаура с бессильным удивлением подумала, что ей делать — смеяться, плакать… или запустить что-нибудь твердое и тяжелое прямо в его покровительственно ухмыляющееся лицо. Лаура повернулась к нему спиной и обхватила себя руками. Наконец-то она поняла, почему ей так не хотелось принимать его предложение. Бен предлагал ей брак по расчету, с интрижками и сексом на стороне, если в этом возникнет потребность. Но ей не хотелось такого замужества. Она, несчастная дура, успела влюбиться в него. И ее пугала мысль о том, как далеко уже зашла она в своей влюбленности.
С минуту Лаура ходила по комнате, делая вид, что обдумывает его предложение. На самом же деле она уже знала, что ответ готов. Как Бен и утверждал, их брак даст возможность решить сразу несколько проблем, и едва ли жизнь с ним потребует больших жертв с ее стороны. Жизнь с Беннетом Логаном вообще-то скорее всего может оказаться весьма приятной.
Она резко повернулась и молча посмотрела на Бена, отметив, что на его щеках уже начала пробиваться щетина, а вокруг глаз образовалась сетка мелких морщин. «Надо же! — удивилась она. — Он уже теряет ореол таинственности. Проживешь с ним в одном доме несколько недель и будешь удивляться, что особенного вообще могла находить в нем».
Лаура не стала обращать внимания на ехидный внутренний голос и наконец решилась.
— Ладно, — кивнула она, гордясь тем, что ее голос звучит так спокойно. — Я согласна. Мы поженимся к концу следующей недели.
Она увидела, что в глубине его глаз вспыхнуло облегчение — и что-то еще. Бен улыбнулся с холодной вежливостью, что была под стать ее собственной.
— Зачем ты вернулся? — кричала она, совершенно игнорируя тот факт, что это был его дом. — Или ты собираешься и меня выпроводить? А может, тебе, наоборот, хочется подольше поглядеть на такую простофилю, как я? Боже мой, ты, вероятно, думаешь, что я еще зеленей, чем трава в Айове…
— Лаура, позволь мне объяснить… — Бен хотел было взять ее за руки, но она оттолкнула его, и гнев все еще неистово полыхал в ее глазах.
— Объяснить что? Ты лгал мне с первых же минут нашей встречи. Не просто случайно, а систематически, намеренно и со злым умыслом.
— Не со злым умыслом, — спокойно возразил он. — Поверь мне, Лаура, этого никогда не было.
— Да? Тогда как ты объяснишь мне все, что ты делал? Какое модное голливудское выражение употребишь, чтобы описать собственное поведение? Ты настроился обманывать меня с того самого момента, когда я попросила тебя предъявить доказательство твоего права на опеку. Видимо, те документы, что прислал твой адвокат, были фальшивкой…
— Не совсем фальшивкой. Просто устарели на несколько лет.
— В итоге это одно и то же, как ты прекрасно понимаешь, черт побери. Ты обманом заставил меня оставить Кристи на твое попечение, хотя не имел на это никакого законного права. А потом поставил под угрозу всю мою работу. Конечно, что тебе до жизни других людей? Мои мечты сделаться следователем всего лишь забавная мелочь для того, кто за съемки получает чек на миллион долларов за эпизод.
— Семьдесят тысяч за эпизод, — поправил он с кислой миной, проводя ладонью по волосам. — Конечно же, твоя работа кажется мне важной, Лаура. Бога ради, моя бесчувственность не достигла еще той стадии, чтобы я уверился, что заработная плата является единственной мерой того, что мы стоим. Я сожалею о том, что обманывал тебя, сожалею так, что просто не могу выразить словами, но неужели ты действительно ждешь от меня, что я верну Кристи ее матери? Боже мой, Лаура, ты же видела, что из себя представляет Рене! Вампиры могут поучиться у нее пить кровь.
Лаура действительно все видела, поэтому и не сделала попытки остановить Бенаг когда он пошел на незаконную сделку, лишь бы сохранить у себя дочь. То, что она сегодня сознательно нарушила закон, не улучшало ее самочувствия. Она сердито повернулась, даже и не пытаясь взять себя в руки.
— Какой бы там ни была Рене, она оказалась законным опекуном Кристи, а тебя, видно, лишили даже права с ней видеться. Судьи не могли принять решение о том, чтобы разлучить отца с ребенком, не имея на то веской причины. У судьи Венделла, вероятно, она была. Иначе бы он не пересмотрел первоначальное соглашение об опеке.
— Была. Превосходная причина. Рене меня подставила.
— Как? Судью не так-то легко обмануть. Его рот искривился в горькой усмешке.
— Ни один судья не сравнится с Рене и Эриком, если на кон поставлены деньги. Она проявила изощренную хитрость и бульдожью хватку. У нас возникали проблемы с опекунством с самого начала. Мне постоянно мешали видеться с Кристи, и постепенно дело дошло до того, что Аарон посоветовал мне снова обратиться в суд. Затем, как гром среди ясного неба, прозвучал телефонный звонок от Рене. Она предлагала весьма разумные вещи, просила встретиться с ней наедине на квартире ее подруги в Коннектикуте. «Чтобы обсудить все в неформальной обстановке», — пояснила она. Как полнейший идиот, я согласился.
— Почему как идиот? — Любопытство заставило Лауру забыть на время все обиды.
— Потому что мне следовало бы получше знать Рене. Бог свидетель, после стольких лет нашего брака мне следовало помнить, на какие вещи она способна. Когда я приехал в этот дом, там ничего не было видно из-за дыма марихуаны. Уже одно это должно было бы насторожить меня. Но вместо того чтобы распознать ловушки и поскорее уносить ноги, я совершил глупость — вошел внутрь и начал спрашивать про Рене. Множество весьма услужливых людей немедленно показали мне дорогу в маленькую спальню, где почти голая девица лежала на кровати, а две других ждали у двери. Я вошел и едва раскрыл рот, чтобы спросить, где же Рене, как дверь распахнулась и в комнату ворвалась орава полицейских. Думаю, что они, видимо, появились на несколько секунд раньше, чем их ожидали, потому что я все еще был одет, хотя девицы ухитрились расстегнуть несколько пуговиц на рубашке. Ты сама из полиции, поэтому можешь догадаться, что было потом. Аарон едва смог спасти меня от обвинения в наркомании и порочном образе жизни. А к этому времени Рене и ее адвокаты соответственно преподнесли всю эту историю судье Венделлу, и создалось впечатление, что, разрешив мне опеку над Кристи, он буквально продаст ребенка в белое рабство. — Губы Бена сжались в жесткую, циничную линию. — Поверь мне, подобная ситуация никогда больше не повторится. За последние четыре года я научился быть немножко осторожней и намного хитрей.
Лаура поняла, что гнев ее рассеивается, вытесняясь волной сочувствия. Но заставила себя не проявлять эмоций. Сегодня вечером ей и без того пришлось испытать такие взлеты и падения, что дальше некуда. К тому же она слишком ясно сознавала, что сейчас способна вытворить вещи, о которых потом будет сожалеть. Опасные вещи. Например, подойти к Бену и прижаться к его груди. Или встать на цыпочки, обнять за шею и приблизить губы к его губам, чтобы утопить все проблемы в буре любовной страсти. Или сказать ему, что она…
Однако об этом опасно было даже думать. Лаура торопливо начала раздувать потухшие угли своего гнева.
— Если бы ты и в самом деле хотел сделать так, как сейчас говоришь, то нашел бы возможность и заставил судью Венделла пересмотреть решение.
— Я пытался сделать это четыре года, — устало выдавил он, и кожа туго натянулась на внезапно обозначившихся скулах. — Но если ты играешь в таких сериалах, как «Империя», и все репортеры из журналов сплетен превращают любой, самый невинный, ужин с дамой в непристойную оргию, не так-то легко выиграть свое дело. Один отказ я уже получил.
— Извини, — искренне сказала она, забыв о том, что сердится. — — А твои адвокаты не могли бы добиться еще одного слушания?
— Они и добились, — ответил он, и егоусталое лицо застыло в отчаянной решимости. Он положил руки ей на плечи и заставил посмотреть на него. — Еще одно слушание по делу об опекунстве, касающееся нас с Рене, назначено на середину следующего месяца, и на этот раз я намерен победить.
— Я надеюсь, что так и будет. Кристи…
— Я абсолютно не могу допустить, чтобы Эрик инсценировал еще один скандал перед судьей Венделлом, — перебил ее Бен. — Вот почему я заявил, что мы с тобой помолвлены и скоро поженимся. Прости, что я втянул тебя в эту историю, Лаура, но мне хочется, чтобы ты знала, как я благодарен за то, как ты себя вела сегодняшним вечером. Промолчав, ты спасла Кристи от этих двух акул, которые ее вовсе не любят.
Собственные легкие внезапно показались Лауре слишком тесными, чтобы сквозь них проходило дыхание. Так вот оно что. Наконец-то они добрались до темы, о которой она старалась не думать. Конечно, Лаура прекрасно понимала, почему Бен заявил, что помолвлен с ней — ему нужно было оправдание их поведению в гостиной. Хотя у нее и закружилась голова, когда они стали целоваться, и мысли потеряли свою ясность, все же Лаура сохранила достаточно здравого смысла, чтобы понять, почему он сделал такое невероятное заявление. Естественно, она отчетливо понимала, что все ласковые слова, которые он ей шептал, не были искренними. И тем не менее память о том, как Бен сжимал ее в объятьях, а Рене и Эрик смотрели на них, все же не проходила и как-то ее, ну… смущала. Да, решила Лаура, чувство, которое преобладает у нее в этот момент, можно почти наверняка определить, как смущение, растерянность.
Она вздохнула и скрестила руки на груди. Почему-то ей было важно принять независимый деловой вид.
— Ну, это другое дело, Бен. Маленький спектакль, который мы сегодня устроили, возможно, и дал тебе передышку на несколько часов, но ты подумал о том, что произойдет, когда начнется слушание дела и Эрик обнаружит, что ты все еще холост? Наверняка он использует, и с немалой для себя выгодой, тот факт, что ты ему солгал. Бен задумчиво поглядел на нее.
— Вообще-то я надеюсь, что Эрику не удастся это обнаружить.
Она нахмурилась, искренне удивленная.
— Мне кажется, ты недооцениваешь своего противника, Бен. Под всеми этими фальшивыми улыбочками и наигранной вежливостью Эрик поразил меня своей профессиональной проницательностью. Наверняка человек с его способностями без всякого труда раздобудет доказательства того, что ты так и не женился.
— Это мы еще посмотрим.
— Бен, да ему достаточно будет потребовать в суде, чтобы ты предъявил свидетельство о браке.
— С твоей помощью я смогу его предъявить.
Лаура застыла в недоумении.
— Ты что, предлагаешь мне, чтобы я помогла тебе изготовить поддельное свидетельство? Несмотря на…
— Успокойся, я не предлагаю тебе никакого мошенничества, — спокойно перебил он ее. — Если уж на то пошло, я предлагаю обзавестись самым настоящим документом. Честным перед самим Господом Богом свидетельством о браке, выданным в городе Денвере, штат Колорадо.
Сердце Кристи начало учащенно биться. Она покрепче скрестила на груди руки, чтобы скрыть дрожь.
— Извини, Бен, но только теперь я совсем тебя не понимаю.
— Все очень просто. Я хочу, чтобы ты как можно скорее вышла за меня замуж. Не позднее конца следующей недели, а если возможно, то и раньше. И это будет превосходным решением наших проблем.
Теперь она уж точно побелела. И никаких сомнений, что ее всю трясло.
— Наших проблем? — переспросила она ледяным тоном. Ей нужен был этот тон, потому что в одно короткое мгновение она поймала себя на мысли о том, как замечательно было бы принять его предложение!
— Да, наши проблемы. Тебе срочно нужны деньги. Мне не менее срочно нужна жена. Если бы годы» прожитые с Рене, не сделали из меня отъявленного циника, ненавидящего институт семьи в целом, я бы уже несколько лет назад сообразил, что респектабельная мачеха для Кристи стала бы превосходным решением моих проблем. А как я сказал Эрику, мне трудно вообразить более подходящую мачеху, чем сержант полиции с большим опытом общения с подростками. Судья Венделл подпрыгнет от радости до потолка.
Лаура заверила себя, что бешеный ритм ее пульса вызван неожиданным нелепым предложением Бена, а не тайным ликованием от перспективы выйти за него замуж. Ей требовалось отказать ему сейчас же, немедленно, пока у нее хватает благоразумия не спрашивать его, что он имел в виду, говоря о деньгах. Может быть, он хотел сказать… Нет, она не должна даже и думать о том, что Беннет Логан может заплатить ей. Ей вовсе не нужны дополнительные искушения.
Она выпрямилась и усилием воли ухитрилась-таки изобразить холодную улыбку.
— Это интересное предложение, Бен, только не думаю, что оно окажется выполнимым.
— Почему?
— Потому что брак дело непростое, даже если люди любят друг друга. И он может оказаться совершенно невозможным, когда они почти незнакомы.
В его глазах промелькнуло недоумение.
— Я же не предлагаю обречь нас на долгую совместную жизнь, Лаура. Я говорю о временном, строго деловом договоре, который выгоден для нас обоих.
Лаура не стала тратить время, задавая себе вопрос о том, почему его слова ранили ее, как острые ножи, вонзавшиеся прямо в сердце.
— По-моему, ты начитался слишком много неудачных сценариев, Бен. Выйти замуж за совершенно незнакомого мне человека, чтобы получить право опеки над его дочерью, — разве это не похоже на самоубийство? Нечто из той серии о средствах лечения, когда отрубают голову, дабы избавиться от мигрени.
Он усмехнулся.
— Не будешь же ты отрицать, что это кардинальное средство.
— Кардинальное, уж точно. Только у большинства людей хватает ума предпочесть ему пилюлю и темную комнату, даже если боль исчезает не так быстро.
Бен не собирался сдаваться и проявил завидную настойчивость.
— Лаура, хватит уходить от сути проблемы. Мне требуется твоя помощь, и я готов заплатить за нее. Что ты скажешь о тридцати тысячах долларов вперед и небольших выплат после нашего развода — по тысяче долларов за каждый месяц, что мы прожили вместе? Я могу попросить Аарона набросать проект брачного контракта, который устроил бы нас обоих. Ты должна найти какого-нибудь надежного юриста, который проследит за твоими интересами…
— Тридцать тысяч долларов! — Она едва понимала, что перебила его, не дослушав до конца. — Бен, ты что-то сказал про тридцать тысяч долларов?
Бен пристально поглядел на нее.
— Да, — подтвердил он. — Ты можешь получить эту сумму наличными. По-моему, достаточно, чтобы не позволить банку отобрать вашу семейную ферму, Лаура.
Она могла бы спасти ферму! Ее матери не придется жить в убогой квартирке, а братьям работать в хозяйственном магазине, в то время как их сердца будут тосковать о земле. Тридцать тысяч долларов! Она не могла понять, почему не хватается за эту возможность спасти семью. Наверняка она заплакала бы от счастья, если бы ее горло не перехватил спазм.
— Это будет выгодная сделка для нас обоих, — мягко настаивал Бен. — Не говоря уж о том, как хорошо будет Кристи. Ты только представь себе, что пришлось ей пережить за эти годы. Просто чудо, что она ограничилась в своем протесте только тем, что выкрасила волосы в лиловый цвет и убежала от матери. Если судья отправит ее назад к Реке, ты лучше меня знаешь, что может случиться. — Он взял ее руки, заключив их в тепло своих ладоней. — Лаура, прошу, скажи «да». Это ситуация, в которой выигрывают все стороны. Каждый получает то, что ему нужно. Твоя семья, моя дочь…
— А я? — сдавленным голосом спросила она. — Что получу я, Бен?
— Финансовую поддержку, — быстро ответил он. — Возможность продолжать свою карьеру, если тебе хочется именно этого. Шанс сделаться на пару лет хозяйкой дома, если тебе хочется это испытать. Сознание того, что ты сделала невероятно счастливыми многих людей.
Лаура опустила глаза на его руки, так уверенно державшие ее ладони.
— Бен, ты предлагаешь какие-то совершенно безумные вещи… Неужели они кажутся обычными, ординарными? Но ведь это не так. Брак — это гораздо большее, чем получение свидетельства… Недостаточно и перевесить свои платья в чужой шкаф, чтобы почувствовать себя чьей-то женой…
Он усмехнулся.
— Черт побери, Лаура, мужчина никогда не согласится поменять шкаф, не обдумав это дело основательно и серьезно.
— Ты знаешь, что я вовсе не это имела в виду.
— Тогда признайся, что тебя беспокоит, — попросил он. — Навязанный интим? Секс? Возможная беременность?
— Все это вместе, — с жалким видом пробормотала Лаура. Ни разу с тех памятных дней, когда она впервые уехала с фермы, она не чувствовала себя такой косноязычной, совершенно растерявшейся. — Все так неожиданно, Бен. Я не знаю, что сказать…
Он сжал ее лицо ладонями и легко поцеловал в губы.
— Давай рассмотрим твои проблемы поочередно. У меня два дома, так что мы можем жить по твоему выбору вместе или врозь. Ты будешь прекрасно ладить с Кристи, она уже успела привязаться к тебе. Ну а что до секса… Бен нагнулся и закрыл ее рот поцелуем, который поначалу был нежным и требовательным, а затем превратился в жаркий и страстный.
— Пусть это не беспокоит тебя. Не знаю, что думаешь ты, но я почему-то сомневаюсь, что у нас в этом отношении могут возникнуть какие-то проблемы.
— Если какая-нибудь вещь кажется хорошей, это еще не значит, что она правильная, — выпалила Лаура.
— Ох! Слышу, как заговорили четыре поколения строгих фермеров из Айовы, — засмеялся Бен.
— Бен, все равно ничего не выйдет. Я не могу отделить себя от своего прошлого, от воспитанных во мне привычек.
— Тебе и не нужно этого делать, — сказал он. — Лаура, я могу найти себе партнершу по сексу без всякого труда. А вот такая, как ты, мать для Кристи поистине одна в своем роде. Если ты считаешь, что мы неплохо сможем провести время в постели, — превосходно.
Если предпочтешь, чтобы наши отношения оставались чисто платоническими, меня это тоже устроит.
Лаура с бессильным удивлением подумала, что ей делать — смеяться, плакать… или запустить что-нибудь твердое и тяжелое прямо в его покровительственно ухмыляющееся лицо. Лаура повернулась к нему спиной и обхватила себя руками. Наконец-то она поняла, почему ей так не хотелось принимать его предложение. Бен предлагал ей брак по расчету, с интрижками и сексом на стороне, если в этом возникнет потребность. Но ей не хотелось такого замужества. Она, несчастная дура, успела влюбиться в него. И ее пугала мысль о том, как далеко уже зашла она в своей влюбленности.
С минуту Лаура ходила по комнате, делая вид, что обдумывает его предложение. На самом же деле она уже знала, что ответ готов. Как Бен и утверждал, их брак даст возможность решить сразу несколько проблем, и едва ли жизнь с ним потребует больших жертв с ее стороны. Жизнь с Беннетом Логаном вообще-то скорее всего может оказаться весьма приятной.
Она резко повернулась и молча посмотрела на Бена, отметив, что на его щеках уже начала пробиваться щетина, а вокруг глаз образовалась сетка мелких морщин. «Надо же! — удивилась она. — Он уже теряет ореол таинственности. Проживешь с ним в одном доме несколько недель и будешь удивляться, что особенного вообще могла находить в нем».
Лаура не стала обращать внимания на ехидный внутренний голос и наконец решилась.
— Ладно, — кивнула она, гордясь тем, что ее голос звучит так спокойно. — Я согласна. Мы поженимся к концу следующей недели.
Она увидела, что в глубине его глаз вспыхнуло облегчение — и что-то еще. Бен улыбнулся с холодной вежливостью, что была под стать ее собственной.