Крюкова Тамара. Гордячка

   она быстро проголодалась.
   "И почему я не догадалась ничего прихватить с собой? Ну, ничего, я сумею заработать себе на хлеб. Я буду выступать лучше этой крашеной куклы", - думала она.
   Тщедушный, оглянувшись на фургон и убедившись, что на него никто не смотрит, тайком протянул девушке кусок чёрствого хлеба.
   - Эй, Гордячка, ешь. Только чтобы Розита не видела. Ты зря ей перечишь, с ней лучше не связываться, - шёпотом посоветовал он.
   Злата с благодарностью приняла хлеб. Мало-помалу они разговорились.
   - Ты - скоморох? - спросила девушка.
   - Да, но это не самое главное. Вот мой коронный номер! - Тщедушный с гордостью выставил перед ней ладонь. - Я - человек с шестью пальцами!
   Стараясь не выказать брезгливости, Злата отвернулась.
   - А я никогда не выступала. Не знаю, получится ли у меня, - немного помолчав сказала она.
   - Конечно, получится! Ещё бы! Знаешь, что бы там ни говорили, а уродство - не такая плохая штука. Им всегда можно прокормиться, ведь везде найдутся чудаки, готовые выложить звонкую монету, чтобы поглазеть на нас с тобой, - подмигнул Тщедушный.
   - Уродство?! - в ужасе повторила Злата.
   Неужели он считает её уродом?
   - Да ты не обижайся. Ты, конечно, хорошенькая, но быть хорошенькой лилипуткой - это совсем не то, что быть нормальным человеком.
   В словах парня была горькая правда, и Злата не нашлась, что ответить. Дальше они ехали молча.
   ГЛАВА 11. ВПЕРВЫЕ НА АРЕНЕ!
   Несколько дней цирк колесил по дорогам, давая представления в маленьких городишках. Порой артисты едва могли наскрести себе на пропитание. Розита беспрестанно жаловалась, что гордячку приходится кормить задарма, но Усатый не спешил выпускать девушку на арену.
   - Всему своё время, - посмеиваясь, говорил он.
   "Он - человек добрый, хотя вид у него свирепый", - думала про Усатого Злата. Она и не подозревала, что тот просто выжидает, пока они отъедут подальше, чтобы она не могла вернуться домой. Однако новую "звезду" пришлось показать раньше, чем предполагал Усатый.
   В тот день всё шло наперекосяк. Началось с того, что какая-то дворняга стянула у циркачей кусок варёной говядины и благородным артистам пришлось довольствоваться сухим хлебом с кипятком. Во время представления несчастья посыпались одно за другим. Жонглируя, скоморох не успел поймать один из мячиков, и тот, отлетев в сторону, попал прямо в лоб зрителю в первом ряду. Пострадавший стал возмущённо кричать, что ему набили шишку, и требовать возмещения ущерба. К счастью, скоморох быстро нашёлся:
   - Эй, приятель, ты говоришь, у тебя на лбу вскочила шишка? - обратился он к оскорблённому зрителю.
   - Точно так, - подтвердил тот.
   - А ты уверен, что раньше шишки не было?
   - Конечно!
   - Значит, ты получил что-то новенькое и ещё должен за это приплатить.
   Публике шутка понравилась: каждый готов посмеяться над шишкой на
   лбу, если лоб чужой. Под насмешки зала рассерженный пострадавший покинул своё место, и представление продолжалось, но на этом злоключения не кончились.
   Когда Усатый показывал фокусы, у цилиндра отвалилось двойное дно,
   и всё, что факир должен был оттуда доставать, высыпалось на землю. Публика почувствовала себя одураченной, Усатому пришлось быстро ретироваться. Чтобы загладить конфуз, на подмостках появился "человек-гора". Его представлял толстяк. Надо сказать, что перед выступлением он надевал надувную резиновую жилетку, отчего и впрямь становился внушительных размеров. В этот раз его выход на арену был столь поспешным, что он не успел хорошенько заткнуть пробку на жилете.
   Зрители встретили появление "человека-горы" удивлёнными возгласами. Толстяк важно прошёлся перед почтенной публикой. Подойдя к "пудовой" гире, которая на самом деле была пустой внутри, он наклонился, чтобы её поднять, но в этот самый момент пробка на жилете выскочила, воздух со свистом вырвался наружу, и "человек-гора" стал худеть на глазах. Благородные артисты поняли, что очередное мошенничество им с рук не сойдёт. Надо было спасать положение. И тут
   Усатый вспомнил о новенькой.
   - Послушай, крошка, тебе придётся спеть, - сказал он и, схватив Злату за руку, потащил на арену.
   - Но я никогда раньше не пела перед публикой, - упиралась девушка.
   - Ты ведь не хочешь, чтобы твоих верных друзей угостили тумаками? настаивал Усатый.
   - Я всегда говорила, что она не способна заработать ни гроша, - встряла Розита.
   Её слова подстегнули Злату. В конце концов она докажет, что может зарабатывать ничуть не хуже других. Девушка гордо вскинула голову и сказала:
   - Хорошо, я буду петь!
   Публика неистовствовала. От оглушительного свиста и топота ног подмостки, казалось, вот-вот рухнут. Когда на арену полетели тухлые яйца, перед занавесом появился Усатый и объявил:
   - Почтеннейшая публика! Прошу внимания! Сейчас вы увидите настоящую жемчужину! Ваше терпение будет вознаграждено. Перед вами
   выступает самая удивительная, самая прекрасная карлица на свете. Слово "карлица" больно задело Злату. Она была готова провалиться сквозь землю, но отступать было поздно. Скоморох и Толстяк смотрели на неё так, словно она была их последняя надежда, а Розита презрительно ухмылялась.
   - Сыты по горло вашими выступлениями! - не унималась публика.
   - Небось, ваша карлица красива, как рябая Меланья, если на нее вымазать пуда два румян!
   Усатый отдёрнул занавес. У зрителей вырвался вздох восхищения. Перед ними действительно стояло самое очаровательное создание, которое можно себе представить. Волосы, подобно золотой волне, струились по плечам девушки. Она была хрупкой и нежной, как редкий диковинный цветок. Даже самые горластые крикуны смущённо примолкли. Наступила тишина. Злата вышла на середину арены и запела. От волнения голос её срывался, отчего пение получалось таким жалобным, что к концу номера публика готова была рыдать вместе с артисткой. Едва Злата закончила петь и ушла за кулисы, как Усатый сунул ей в руки шапку.
   - Пойди по кругу, кажется, эти остолопы готовы раскошелиться, - шепнул он.
   Злата подумала, что она ослышалась. Неужели этот циркач думает, что она унизится до того, чтобы ходить с шапкой, словно нищенка?
   - Ни за что! - с вызовом сказала она.
   - А ты, как я погляжу, и впрямь гордячка, - разозлился циркач и, прежде чем Злата успела опомниться, снова выпихнул её на арену. В шапку посыпались монеты.
   В тот вечер артисты наелись досыта, и у них даже осталось кое- что про запас, но Злату не радовали её первые заработанные на сцене деньги. Она почти не притронулась к еде.
   "Кто бы мог подумать, что я паду так низко?" - со стыдом думала она.
   Усатый, разомлевший от сытости и дешёвого вина, довольно потирал
   руки:
   - Что я говорил? Эта девчонка принесёт нам денежки! Она сумеет выжать из публики слезу и звонкую монету!
   Услышав его слова, Злата опешила. Так вот какое будущее "великой актрисы" ей уготовано!
   - Я не буду обходить публику с шапкой, - твёрдо сказала девушка.
   - Запомни, крошка, тут командую я! - расхохотался Усатый.
   - Мною никто не будет командовать! Как только рассветёт, я уйду! - Не выйдет, куколка! Никуда тебе от меня не деться, - пробасил Усатый и добавил: - Запомни, ты не получишь еды до тех пор, пока не станешь послушной.
   Злата оказалась в плену. Днём за ней зорко следили, а на ночь накрепко связывали ноги верёвкой. Вот уже несколько дней у неё во рту не было ни крошки, но даже скоморох, который относился к ней лучше, чем остальные, не пожалел бедняжку.
   "К чему потакать её капризам? - думал он. - Пускай выступает, как другие, тогда и получит свою порцию обеда".
   От голода Злата едва держалась на ногах, но, когда циркачи усаживались за трапезу, она лишь гордо вскидывала голову и отворачивалась. Её упрямство приводило Усатого в бешенство. Он решил во что бы то ни стало сломить характер непокорной гордячки.
   ГЛАВА 12. БЕГСТВО
   Стояло чудесное летнее утро. Солнце поднялось высоко в небо, но в воздухе ещё чувствовалась утренняя свежесть. Кляча, отдохнувшая за ночь, бодро трусила по дороге. Скоро кибитка подкатила к развилке. На врытом в землю столбе висело два указателя.
   - Ну и занесло же нас! - воскликнул Усатый, натягивая поводья.
   Выбор перед кочевниками стоял поистине нелёгкий. На правой стрелке
   было написано: "МЁРТВАЯ ТОПЬ", а на левой - "ГОРЫ СВЕРНИ ШЕЮ".
   - Весёленькое местечко, нечего сказать, куда ни кинь, всё клин, покачал головой скоморох.
   Некоторое время циркачи раздумывали, не стоит ли повернуть назад, но обратный путь заработка не сулил. Однако и в Мёртвой топи золотого дождя ждать не приходилось. Горная гряда, несмотря на своё грозное название, на фоне лазурного неба выглядела величественно спокойной.
   - Я думаю, лучше пойти через горы, - предложил скоморох. - Я слышал, за ними лежат богатые сёла и города. Вот где нам, бедным циркачам, можно славно поживиться.
   - Ну уж нет! Я в эти горы ни ногой! - запротестовала Розита. Поговаривают, там живёт великан-людоед по прозвищу Сверни Шею. По ночам он выходит на добычу, и горе тому, кто попадёт к нему в руки.
   Услыхав про великана, толстяк мелко задрожал и поддержал Розиту. Уж кто-кто, а он - лакомый кусочек для людоеда. Все ожидали, что скажет Усатый. Тот представил себе богатые ярмарки и полные пригоршни монет. Он оценивающе посмотрел на видневшиеся вдали горы и сказал:
   - Если мы отправимся тотчас, к вечеру будем по ту сторону гряды.
   Кибитка свернула налево. Дорога, ведущая к перевалу оказалась довольно пологой, но тощая кобыла с трудом тащила кибитку с поклажей, то и дело спотыкаясь и останавливаясь. Повозка продвигалась гораздо медленнее, чем того хотелось бы циркачам.
   Перевалило за полдень - артисты забеспокоились. Усатый изо всех сил погонял выбившуюся из сил лошадь. Кому хочется оказаться ночью в горах, где хозяйничает людоед? Миновав перевал, циркачи вздохнули с облегчением. На спуск повозка пошла веселей.
   - Ну и горы Сверни Шею! Да это же просто прогулка, одно удовольствие! расхохотался Усатый, и тут, словно в насмешку, раздался треск. Кибитка резко завалилась набок, и оторвавшееся колесо покатилось вниз по дороге. Скоморох чудом успел догнать его, пока оно не свалилось в пропасть.
   Циркачи осмотрели покосившуюся кибитку. Оказалось, что сломалась
   ось - быстро с такой поломкой не управиться.
   Надо было отправляться на поиски ночлега. Удача сопутствовала Усатому: именно он обнаружил подходящее убежище.
   Высоко в скале зияла пещера, к которой вела единственная тропка, настолько узкая, что по ней едва мог пройти человек. Если бы великану вздумалось карабкаться туда, он неминуемо сорвался бы в пропасть. О лучшем ночлеге нельзя было и мечтать.
   Артисты перетаскали свой нехитрый скарб в пещеру. До самых сумерек
   мужчины возились с починкой сломанной оси, а потом, усталые и голодные, отправились в убежище, где их ждали Розита и Злата. Золотоволосая красавица твердо решила убежать. Девушка поняла, что настал самый подходящий момент. Вряд ли циркачи станут искать её ночью в горах. Для побега надо было набраться сил, поэтому когда Розита разливала по плошкам сваренную на костре похлёбку, Злата смиренно подошла к Усатому.
   - Я буду выступать. Пожалуйста, дайте мне поесть, - попросила она. Циркач самодовольно расхохотался.
   - То-то же! Я знаю, как усмирять непокорных. Теперь ты будешь у меня как шёлковая! Розита, покорми карлицу, - приказал он акробатке.
   Усатый был слишком упоён своей победой, чтобы заметить лукавый огонёк в глазах миниатюрной красавицы. В эту ночь Злату связывать не стали. Вскоре после ужина, устав после тяжёлого дня, все крепко заснули.
   Злата тихонько встала с груды тряпья, служившего ей постелью, и вышла из пещеры. Прильнув к скале, девушка осторожно ступала по тропке, нащупывая каждый шаг. В лунном свете её фигурка на фоне голых утёсов выглядела хрупкой и беззащитной. Желание оказаться как можно дальше от свирепого мучителя гнало девушку вперёд и придавало ей смелости. Беглянка не помнила, как дошла до конца тропинки и без оглядки бросилась по горному склону в лес. Она бежала, не чуя под собой ног. Казалось, сами каменистые уступы помогали ей. Она ни разу не оступилась и не упала в темноте. Наконец, поняв, что она в безопасности, Злата остановилась передохнуть. Силы оставили её, и она опустилась на землю.
   ГЛАВА 13. СТАРАЯ МЕЛЬНИЦА
   На одном из многочисленных порогов извилистой горной реки стояла старая водяная мельница. Тут жил одинокий старик-мельник, такой же древний, как и его мукомольня. Был он незлобивым, но годы отшельничества сделали его нелюдимым и неразговорчивым. Да и некогда ему было прохлаждаться за пустыми беседами.
   Вода, бурля и пенясь, неустанно вращала мельничное колесо, приводя в движение тяжёлые жернова. Мельница работала круглые сутки. Хоть и далековато было людям добираться до горной мельницы, работа у старика не переводилась, потому что знал он особый наговор: пироги и хлеба, испечённые из муки, смолотой у него на мельнице, никогда не черствели. Пекари предпочитали отмахать несколько лишних вёрст, чтобы получить его волшебной мучицы.
   Днём старик работал не покладая рук, а ночью подколдовывал, так что зерно само собой сыпалось на жернова, готовая мука пересыпалась в мешки, и те сами собой завязывались.
   Днём путь на мельницу был безопасен, хотя о здешних местах ходило немало россказней. Поговаривали, что в горах живёт великан Сверни Шею со своей великаншей, а некоторые удальцы даже похвалялись, что видели пастбище, где пасётся их стадо. Иной раз люди дивились, как мельник не боится такого соседства, но все считали, что старик заговорное слово знает.
   Однако тут обходилось без колдовства. У великанов был с мельником давний уговор. Раз в месяц, в новолуние, Сверни Шею приходил на мельницу и забирал два полных мешка: один с мукой, другой с отрубями,
   а пустые мешки оставлял на пороге. Правда, мешки у великана были с секретом: сколько из них ни черпай, а ровно месяц ни мука, ни отруби в них не переводились, но точнёхонько в новолуние мешки враз пустели, и великан отправлялся на мельницу.
   В ту самую ночь, когда Злата убежала от циркачей, великанша задумала испечь лепёшки. Сунулась она в мешок, а в нём муки ни горсти.
   - Эй ты, бездельник! - сердито окликнула она мужа. - Когда твоё брюхо будет таким же пустым, как и твоя голова, ты перестанешь забывать, что надо идти на мельницу.
   - Будь неладна эта мельница! Я ведь только недавно принёс тебе полный мешок муки. К тому же я целый день пас коз, - недовольно проворчал Сверни Шею.
   - И не стыдно тебе, старый лежебока? Целый день, пока козы пасутся на лугу, ты валяешься на подстилке, да ещё и ночью, когда все приличные великаны выходят на добычу, от тебя никакого проку. Сейчас же бери мешки и отправляйся на мельницу, иначе спать ляжешь несолоно хлебавши.
   Как ни грозен был людоед, а знал, что с женой шутки плохи. Чего доброго и правда оставит на голодном пайке. Он нехотя поднялся с нагретой лежанки и, взяв мешки, зашагал к мельнице.
   ГЛАВА 14. НОВЫЙ ПЛЕН
   Очнувшись, Злата не сразу поняла, где находится. Вместо одеяла под ней расстилался бархатистый мох. Над головой висел синий лоскут неба, усыпанный золотыми монетками звезд. Только что народившийся месяц тоненьким серпиком выглядывал из- за раскидистой ветки склонившейся над девушкой ольхи. Откуда-то снизу доносился шум водопада. Не было слышно ни страшного храпа Усатого, ни противного причмокивания Толстяка.
   Злату охватила радость. Ей удалось-таки вырваться от ненавистного циркача! Она на свободе! Золотоволосая красавица вскочила на ноги и, смеясь, закружилась в танце. Её смех был подобен звону колокольчика. В
   золотые волосы вплетались серебряные паутинки лунных лучей, отчего казалось, что от девушки исходит сияние. Если бы кто увидел её в этот миг, наверняка, подумал бы, что это волшебная фея. Но, увы, скоро "фее" пришлось спуститься с небес на землю и вспомнить, что она всего лишь бедная девушка, оказавшаяся ночью одна на лесистом склоне.
   Кругом толпились деревья, за каждым стволом прятались зловещие тени. Казалось, лохматые кусты вот-вот оживут и превратятся в диких зверей. Злате стало страшно. Чтобы набраться храбрости, она запрокинула голову и, посмотрев на верхушки деревьев, вслух произнесла:
   - Милые деревья, вы ведь не причините мне зла? Я никогда не делала вам ничего плохого, и мне нечего вас бояться. Мы будем друзьями.
   Девушка провела ладошкой по тёплому шершавому стволу лиственницы. В нём чувствовалось дыхание жизни, и Злате показалось, что она не одна, что каждый кустик и каждое деревце - её союзники, готовые прийти на помощь и укрыть её от преследователей. Девушка успокоилась.
   - Ах, люди, верно, подумали бы, что я сошла с ума, но мне кажется, что деревья и впрямь слышат и понимают меня, - рассмеялась Злата.
   В это время густые кроны тронул ветерок. Деревья закачались и зашелестели. Злата готова была поклясться, что лесные исполины отвечают ей. Она прислушалась, пытаясь разобрать слова в шёпоте листвы.
   Вдруг в шуме водопада и шелесте леса Злате почудился едва уловимый звук, похожий на скрежет. Что бы это могло быть? Девушка, осторожно ступая, начала спускаться по склону горы туда, откуда доносился скрип.
   Откос в этом месте был пологий, но деревья точно взбесились. Ветви, словно руки, хватали Злату за платье, корни норовили поставить подножку, тонкие прутья цеплялись за волосы. Лес будто ожил, вставая на пути непреодолимой преградой, но Злата не привыкла отступать. Она
   упрямо продолжала путь.
   Вскоре её настойчивость была вознаграждена. Она вышла к горной реке. На берегу темнел силуэт водяной мельницы. Вода падала на колесо, и оно медленно вращалось, переливая прозрачные струи с лопасти на лопасть. Мелкие брызги бриллиантовой россыпью сверкали в лунном свете. В ночной тишине ясно слышался скрежет жерновов и шум пересыпающегося зерна. Сердце Златы радостно забилось.
   "Для великана мельница слишком мала. Значит, здесь живут люди, подумала она. - Однако почему они работают ночью в кромешной тьме?"
   Злата сделала шаг к мельнице, но чуть было не упала. Юбка зацепилась за старый корявый сук. Девушка дёрнула за подол. По кронам деревьев пронёсся шелест. На мгновение Злате показалось, что деревья хотят её о чём-то предупредить, но она тут же отогнала от себя эту нелепую мысль. Мало ли что может померещиться ночью в лесу. Золотоволосая красавица направилась к мельнице.
   В доме было тихо и темно. На пороге стояли два огромных, туго набитых мешка. Злата поднялась на крыльцо и задумалась, вежливо ли будить хозяев посреди ночи или лучше подождать до утра. В этот миг она услышала шаги. Кто-то тяжёлой поступью шёл к мельнице.
   Девушка в страхе оглянулась. Из лесу вышел безобразный великан с волосатыми ручищами и отвислым животом. Уверенной походкой чудище приближалось к дому. Злата хотела бежать, но ноги подкосились. Она решила спрятаться в надежде, что великан не заметит её. Девушка юркнула за громадные мешки и притаилась. К её ужасу, великан направился прямиком к крыльцу. Всё ближе и ближе раздавались его шаги. Земля задрожала, стены старой мельницы жалобно застонали, крыльцо заходило ходуном. Прямо над собой Злата услышала хриплое дыхание великана. Ни жива ни мертва от страха, бедняжка сжалась в комочек. Людоед поднял мешок и, кряхтя, взвалил его на плечи.
   Только теперь Злата догадалась, для кого приготовлены эти огромные мешки. Она оказалась в ловушке. Выхода не было. Девушка прижалась к стене, но вдруг волосатая лапища подхватила и подняла её.
   Великан тупо уставился на свою находку.
   - Вот так подарочек! - вымолвил великан. Рот его растянулся в подобии улыбки, от которой у девушки по спине побежали мурашки. - Лакомый кусочек я принесу моей старухе. Теперь ей не отвертеться, придётся готовить жаркое.
   - Отпустите меня! - закричала девушка, молотя кулачками по толстенным, словно брёвна, пальцам великана.
   Не обращая внимания на её крики, Сверни Шею сунул нежданную добычу в мешок с отрубями и потащил домой. В мешке было нестерпимо душно. Злата приникла лицом к грубой мешковине, ловя ртом воздух. Бедняжка уже не чаяла вырваться из этой темницы целой и невредимой. Отруби насыпались ей в туфли и под одежду, шелуха от зерна больно колола нежную кожу, мучная пыль лезла в глаза и нос. Злате казалось, что её мучениям не будет конца. Сознание стало угасать в ней, когда вдруг мешок развязали и великан извлёк её наружу.
   Лицо, волосы и одежда девушки были белыми от мучной пыли. Злата протёрла глаза и оглядела обиталище великанов. Оно было мрачным и неуютным. Посреди пещеры горел огонь. Дым из очага выходил прямо в дыру в скале. Отблески пламени тускло освещали каменный стол и лежанку, устланную козьими шкурами. В глубине пещеры таились зловещие тени.
   Великан поставил Злату на огромную каменную плиту, заменявшую стол, и, самодовольно потирая руки, кликнул жену:
   - Эй, старая карга! Погляди-ка, что я принёс? За тобой жаркое.
   Великанша прошаркала к столу, уставилась на девушку подслеповатыми глазищами и, одобрительно поцокав языком, сказала:
   - Ничего не скажешь, аппетитная крошка. Только ты на неё пасть до поры до времени не разевай. Прибережём это лакомство до праздника полнолуния. Сегодня с тебя и жаркого из козлятины хватит, а человечицу отнеси в загон к скотине, пускай немного жирку нагуляет, уж больно она мала.
   - И то правда, одна кожа да кости, - согласился людоед.
   Оцепенев от ужаса, Злата слушала этот разговор. Теперь она поняла, почему деревья не пускали её к мельнице. Зачем только она не послушала их молчаливого совета. Почему не затаилась до утра под сенью зелёных друзей?
   Сверни Шею схватил нежную красавицу потной лапой и потащил в глубь пещеры. Там, отгороженный большими булыжниками, находился загон для скота. Великан отодвинул валун, закрывавший вход в хлев, бросил пленницу на пол и, снова привалив камень, удалился. Злата оказалась в кромешной тьме. Девушка заплакала от страха и бессилия, но тут в глубине пещеры послышался шорох.
   - Кто здесь? - спросила Злата, вглядываясь в темноту.
   - Б-е-е-е, - ответил тоненький голосок.
   Это были козы. Они окружили девушку и доверчиво тянулись к ней,
   тычась в подол нежными мордочками.
   - Бедняжки, вас тоже заперли, - вздохнула золотоволосая красавица, гладя новых подружек по мягкой шёрстке.
   Она была не одинока, и это придало ей сил. Злата вытерла слёзы и решительно сказала:
   - Не бойтесь, я придумаю, как отсюда убежать.
   Злата очень устала, ей хотелось спать. Голый каменный пол был сырым и холодным. Девушка на ощупь сгребла разбросанную солому и легла. Козы примостились возле неё. Согретая их теплом, Злата задремала. Сквозь сон она услышала чьё-то сопение и возню.
   "Нужно встряхнуться и быть начеку", - подумала она, но помимо её воли, отяжелевшие веки сомкнулись, и она провалилась в сон, полный беспокойных сновидений.
   ГЛАВА 15. ТЩЕТНЫЕ ПОПЫТКИ
   Злату разбудил страшный грохот. Девушка в страхе вскочила. Великан отодвигал гигантский валун, чтобы выпустить коз на выпас. С улицы потянуло свежестью. Сквозь образовавшуюся щель в пещеру проник сумеречный свет нарождающегося утра. Козы в нетерпении пританцовывали, радуясь новому дню. Злата поспешила за своими пушистыми подружками на луг.
   На востоке небосвод подёрнулся сероватой дымкой, а на западе по-прежнему отливал чернотой. Звёзды меркли, но молодой месяц ещё чётко вырисовывался на чистом холсте летнего неба. Сверни Шею не жаловал солнечный свет. Ночью зрение у него было острым, как у кошки, зато днём он становился подслеповат, поэтому великан выгонял скот на пастбище до свету.
   После сырой затхлой пещеры Злата с наслаждением вдыхала чистый горный воздух. Следом за козами из загона с хрюканьем выбежали три жирные свиньи. Не замечая красоты раннего утра, они наперегонки ринулись к большой лохани. Увидев, что кормушка пуста, хрюшки возмущённо завизжали. Из пещеры вышла великанша с чаном месива из отрубей. Она вывалила варево в лохань, и свиньи, отпихивая друг друга, с жадным чавканьем принялись за еду.
   - А где же человечица? - спросила великанша
   - На пастбище, где же ей ещё быть? - пожал плечами Сверни Шею.
   - Глупая твоя голова! Кто же человечицу с козами пасёт? Ей там не место. Люди траву не щиплют. К тому же погляди на неё, разве она похожа на коз? По всему видать, что по породе она ближе к свиньям. Думаю, месиво из отрубей ей придётся больше по душе, - назидательно сказала великанша.
   Сверни Шею задумчиво почесал затылок.
   - И впрямь, куда ей до коз! Те пушитые, шкуры у них мягкие, а у человечицы не шкура, а одно уродство, - загоготал он, схватил девушку и, подтащив к свиньям, опустил на землю возле чана.
   - Ну, теперь можно спать до самого вечера, - потянувшись и сладко зевнув, сказал людоед.
   Злата ушам своим не верила. Неужели её оставят на вольном пастбище
   на целый день? Свобода была так близка, что девушка невольно рассмеялась. Умывшись утренней росой, она с лёгким сердцем побежала по лугу. Трава здесь росла на редкость густая и высокая. Она была девушке чуть ли не по пояс. Юбка скоро намокла, но Злата не замечала холода. Стоило великанам удалиться в пещеру, как она помчалась к краю луга.
   - Прощайте, господа людоеды! Придётся вам найти для себя другое лакомство, - лукаво улыбнулась она и, помахав рукой в сторону пещеры,
   хотела было войти в лес, как вдруг наткнулась на невидимую преграду. Злата отступила, снова шагнула вперёд, и вновь её остановила незримая стена. Девушка обошла пастбище кругом, но всюду колдовская сила удерживала её на лугу. Прошло немало времени, прежде чем Злата в изнеможении опустилась на траву и заплакала. Все её надежды рухнули, словно карточный домик.