Лапин Борис Федорович. Ыргл

   По скальному гребню, по нависшему над бездной карнизу бесшумно скользил Ыргл по-над раскинувшейся внизу долиной, куда с грохотом и брызгами падала вода. Собственно, он лишь очертил границу ведомого буранам пространства; было известно, что внизу, в долине, начинается Большая Река; но и зеленая эта долина, и Ручей ниже водопада, и Большая Река были уже иным миром Преисподней, зоной смерти. Ыргл заканчивал свой рискованный обход - и вдруг точно пристыл ко льду на краю козырька: далеко-далеко внизу, много ниже того места, где Река поглотила Ручей, светился огонек. Огонек, который во всех легендах сопутствовал Гостю Снизу - будто бы на кострах эти странные полудикари не только жарили мясо убитых ими козлов, но и варили воду.
   Ыргл не колебался ни единого мига, он словно позабыл все наставления о зеленой черте я мучительной гибели, что несет Преисподняя, - наперегонки с прыгающим со стремнины Ручьем ринулся он вниз. В темноте яркой звездой светил ему красноватый глаз костра пришельца.
   Однако эта незримая черта, отделяющая мир живых от потустороннего, все-таки существовала: при первом же прыжке что-то оборвалось у Ыргла внутри. Так было лишь раз, в далеком детстве, когда Гиг учил его прыгать со скал; тогда, сжавшись в комочек, стиснув ширящийся в нем страх, Ыргл все-таки заставил себя оттолкнуться от утеса; что-то оборвалось в нем, на миг затмив сознание; но в следующее мгновение он приземлился - и возликовал, навсегда поборов в себе боязнь высоты. Не так же ли одолевает человек страх запретного, грозящего мучительной медленной гибелью - страх Преисподней?
   Вполне благополучно спустился Ыргл в долину Большой Реки. Да, дышать здесь было труднее, густой и липкий воздух забивал ноздри и грудь, но ничего явно угрожающего не чувствовалось. Может, вожди племени преувеличивали опасности низин, нарочно пугая ими буранов, - чтобы бураны не увидели чего-то лишнего? Но чего же? Разумеется, временного обиталища пришельцев, которые почему-то с началом теплого сезона всегда устремляются в горы. Во всяком случае, если верить запрещенным легендам.
   Красный огонек все приближался, Ыргл уже был от него на расстоянии десяти далей, когда путь ему преградила Большая Река. Она была не такая уж большая, но бураны не видели реки больше этой, и Ыргл не смог бы ее перепрыгнуть, а войти в воду не смел - это была враждебная, чуждая ему среда, да и не располагала к общению черная грозно-пенистая стихия. Как же он не сообразил сразу, там, наверху, что Река не подпустит его к костру пришельца?
   Но недаром же Ыргла провозгласили взрослым, недаром он был сыном мудреца - светлая мысль опять блеснула в его голове: но ведь если Гость Снизу нашел вчера путь от костра в горы, значит, и он, Ыргл, должен отыскать путь от гор к костру, стало быть, где-то неподалеку Реку можно перепрыгнуть или перейти по камням. И он, заприметив причудливый утес над водою, решительно двинулся вниз по Реке. Он шел долго, так долго, что костер в его глазах превратился в искру и погас. Тогда Ыргл сказал себе: "Ты глупый мальчишка, ты должен был сообразить, что Река чем ниже, тем шире, - и пойти вверх по течению, там искать сужение".
   Ночь была на исходе, небесный купол на востоке начал пробуждаться - Ырглу пришлось быстрее шевелить ногами. Наконец он достиг того места с причудливым утесом над водою, откуда решил идти вниз, и вскоре, через две-три дали, обнаружил переброшенную через реку... толстую палку. Палка была в два обхвата толщиною, и каким образом появилась она здесь, прочно лежащая поперек Реки, не смогли бы сказать даже всезнающие духи Преисподней. Тем не менее Ыргл сразу сообразил, что лежит она здесь не случайно и что именно по ней шел вчера пришелец. Не колеблясь, ступил он на палку, чуть дрогнувшую под его тяжестью, - и оказался на другом берегу. Теперь следовало быть особенно осторожным: он не мог не помнить, что огненная палка Гостя Снизу достала рогача за пять далей.
   В сумраке рассвета костер почти померк, и когда Ыргл подкрался поближе, он понял: огонь уже поглотил всю свою пищу и готов был уснуть. У костра на тонких палках подошвами кверху торчали ноги. А неподалеку большим серым валуном вздымалось обиталище пришельца. Не вдруг сообразил Ыргл, из чего оно сделано, лишь предутренний ветерок надоумил: Гость Снизу обитает в тряпичной хижине! В сторонке, недалеко от костра, валялись на камнях обглоданные кости козла, несколько в уголь сгоревших кусков мяса. Двигаясь бесшумно и то и дело озираясь, Ыргл подобрал одну кость и обнюхал - запах обгоревшего трупа вызвал отвратительное подсасывание внутри, теплый ком подкатил к горлу. "Дикарь! - с отвращением подумал Ыргл. - Дикарь, поедающий трупы не ради ритуальной необходимости, а ради удовольствия!"
   Он повернул камешек на кольце и тщательно запечатлел и обиталище пришельца, и его ноги, и костер, и кости. Теперь уж никто не обвинит Ыргла в бездоказательности, он принесет целый ворох доказательств, и за это ему скостится грех самовольного спуска в Преисподнюю. А может, еще и воздадут его смелости и находчивости - во всяком случае, он так надеялся... И тут настороженный взгляд Ыргла обнаружил неподалеку от костей, на высоком камне, три странных предмета. Он долго не мог понять, что это. Что-то белое, длинное, корявое... Твердое, но непрочное. "Духи святые! - едва не воскликнул он. - Да это же... это же мои следы! Если заполнить мой след на снегу жидкой белой глиной и потом дать ей высохнуть... Так вот оно что! Пока я ловил его следы, он поймал мои - и по-своему запечатлел. Вот тебе и дикарь!"
   Неожиданный вой ветра в щели, столь знакомый Ырглу, заставил его проворно отскочить за обломок скалы и замереть там. Из хлипкого своего убежища вылез вчерашний Гость Снизу. Он поглядел на восток, высоко вскинул руки и беззвучно разинул рот, по-своему приветствуя невидимое еще солнце. Ыргл тронул камешек на пальце: благодарение духам, и этот ритуальный жест дикаря удалось запечатлеть! И вдруг - о ужас! - пришелец снял с лица глаза. Лишь неимоверным усилием воли удержал себя Ыргл на месте, не бросился наутек. И потом... его все-таки грызло любопытство: что же будет делать дикарь без глаз? Но под снятыми глазами у него оказались другие глаза, потайные маленькие, красноватые, почти такие же, как у буранов, и пришелец потер эти глаза кулаком.
   - Вот это да! - порадовался Ыргл. - Про вторые глаза даже древние легенды ничего не знают...
   Огненной палки не было поблизости, и теперь Ыргл не только не испытывал к Гостю Снизу никакого враждебного чувства, брезгливости или страха, - даже любопытство его, отчасти, видимо, удовлетворенное, несколько поутихло. Более того, он чувствовал к этому загадочному существу лишь расположение, видел в нем странноватое, как бы зеркальное отображение самого себя. Так же как и он, Ыргл, волосатый этот чужак был любопытен, так же рискован и смел, так же азартно охотился за следами...
   И Ыргл поймал себя на том, что готов был выйти из укрытия и выкрикнуть обычное приветствие буранов:
   "Долгих зим тебе, парень! Не скажешь ли, как твое имя?" Только суровое воспитание да еще, может быть, врожденная осторожность бурана заставили его остаться на месте; Теперь ему предстояло незаметно смыться. Для Ыргла это не составило труда.
   Обратного пути наверх он вовсе не заметил: его несли за облака могучие крылья надежды и радости открытия, за которое племя воздаст ему величие почести.
   5
   Первое, что его насторожило, - отец бодрствовал. Брови его были насуплены, и глаза смотрели долу. Может быть, это и заставило Ыргла сдержать в груди рвущийся наружу ликующий вопль: "Я запечатлел его, отец!" Он лишь спросил:
   - Что-нибудь случилось, отец?
   - Хорошее, - глухо отозвался Нгор. - Можешь больше не терзать себя. Мой сын и твой старший брат признался, что подшутил над тобою. Нарочно вылепил этот след на твоем пути. Он полагает, ты слишком доверчив.
   - Гиг? Гиг признался, что вылепил след пришельца?
   - Чего ж тут странного? Разве между вами не пробежала тень?
   Нгор был прав. С тех пор, как Фора стала политься с Ырглом, старший брат сильно охладел к нему. А недавно Гиг поселился отшельником в отдаленной пещере и посвятил себя высоким размышлениям.
   - Возможно, отец, - спокойно ответил Ыргл. Он мог говорить спокойно, запечатлев пришельца, его ноги, его обиталище и запечатленные им свои собственные следы. - Возможно, я излишне доверчив, Гиг подшутил надо мною, а я поверил. Но Гость Снизу, поразивший на моих глазах рогача за пять далей, его тоже подстроил Гиг?
   - С этим хуже, - сурово ответил Нгор, глядя в сторону. - Вожди племени подвергли допросу Фору... по поводу листьев ваку-ваку. И приговорили ее к путешествию в страну предков.
   Ыргл почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он прошептал:
   - Она... призналась?
   - Нет. Она все отрицала. Но Кайя, младшая дочь ее отца Харша, обличила ее. Фора опаивала тебя - вот откуда взялся твой Гость Снизу!
   - Значит, маленькая змея не простила сестре! Так-так-так... - проговорил Ыргл и снова почувствовал под ногами твердый камень. На него свалилась скала - ответственность за чужую жизнь, за жизнь доверчивой и доброй женщины, которой он дорожил больше всего на свете. Но именно эта скала на плечах заставила его прочно стоять на земле. Вот когда он почувствовал себя по-настоящему взрослым.
   - А если я докажу, что увиденный мною Гость Снизу - реальность? Тогда приговор Форме отменят?
   - Как ты можешь это доказать? - горько усмехнулся Нгор, нервно теребя снежную свою бороду.
   - Я запечатлел Гостя Снизу! - не скрывая торжества, воскликнул Ыргл. - И его самого, и его обиталище, и запечатленные им в белой глине следы моих ног!
   - Следы твоих ног? - как эхо повторял Нгор. - Покажи!
   Ыргл показал.
   - Н-да, - смутился Нгор. - Что это, он сушит ноги? А это? Это и есть твои следы? Странно, странно... Дикарь, охотящийся за следами буранов. Уж не изучает ли он нас - как мы его? Ага, так вот он какой! Типичная человекообразная обезьяна. Для нас, древнейших владык планеты, это существо, даже если оно наделено зачатками разума, не более чем торопливо эволюционизирующие обезьяны. Тупиковая ветвь... О духи, что это? Он снял глаза? И там, под этими... у него нормальные глаза? Вполне человечьи?! Порази меня молния, тут что-то не так!
   Нгор казался не столько удивленным, сколько подавленным и растерянным.
   - Вполне разумный дикарь, с человеческими глазами, изучающий следы буранов, вероятно, пытающийся вступить в контакт с нами... Думаешь, это понравится вождям племени?
   - А почему это может им не понравиться? - На душе у Ыргла вскипело, и сель вопросов обрушился на отца. - Разве не они провозгласили, что доподлинному знанию о Госте Снизу нет цены? Почему на легенды о пришельце наложен запрет? Почему не разрешается спускаться в Преисподнюю? Зачем делать вид, будто мы ничего не знаем о дикарях? И зачем, наконец, было подговаривать моего озлобленного братца и обрекать на смерть молодую, полную сил женщину, чтобы только скрыть правду о Госте Снизу? Зачем, отец?!
   - Ну... слишком уж много вопросов сразу, сын мой. Могу сказать одно: ничто не просто в этом мире. Где ты запечатлел пришельца?
   - На берегу Большой Реки.
   - Так ты спускался в Преисподнюю?!
   - Да, и не задохнулся, как видишь.
   - Ты волен поступать, как считаешь нужным, Ыргл. Но ради всего святого, послушай моего совета. Сотри запечатленное и никогда никому не рассказывай об этом. Я тоже буду молчать. Иначе... тебя могут предать очищающему огню.
   - Огню? За что?!
   - За посещение Преисподней. Оттуда никто не должен возвращаться живым.
   - Хорошо, я сотру. Но Фора? Что станет с нею? А так пусть меня сожгут зато оправдают ее!
   - Не забывай: ты сын жреца, а она простая женщина! Ее не оправдают. Твои видения опять припишут ее колдовству. Вы погибнете оба!
   - Воистину, лучший из миров! - воскликнул Ыргл. - Но скажи мне, отец, что я должен сделать, чтобы доказать реальность Гостя Снизу? И невиновность Форы?
   - Не знаю, - растерянно молвил Нгор. - Разве что... приволочь им живого дикаря... эту человекообразную обезьяну... Но лучше бы ты послушался меня, мой мальчик. Поверь старику: женщин много, а жизнь одна...
   Ыргл взобрался на самый верх снежного гребня и присел на камень, в раздумьи подперев голову. Ветер шел сплошной упругой стеной. Хорошо! - ветер освежает мысли. Как не хватало ему сейчас знаний - твердых и непреложных знаний Нгора, а не исторических анекдотов Харша! Однако знания Нгора унаследовал надутый и ограниченный Гиг, старший сын жреца общины, Ыргл же, как все остальные дети, вынужден был довольствоваться баснями и легендами, которые щедро рассыпал перед ними добродушный Харш. Знания, в которых все зыбко, условно, многозначительно...
   Но знания Нгора были скучны и однообразны - Гиг завидовал таинственным вечерам в пещерах Харша, где дети, вылупив глазенки от страха и восторга, все теснее прижимались к старику, веря и не веря его небылицам. Как любили они эти нескончаемые вечера, когда зимние бури носа не позволяли высунуть наружу! Как уютно чувствовали себя в тесных пещерах Харша, где повсюду валялись старые вытертые шкуры, а со стен смотрели гордые головы рогачей, снежных барсов и орлов! И как же обожали они, еще не оперившиеся птенцы, старика Харша! Ыргл до сих пор слово в слово помнил все обомшелые осколки легенд о Великом Острове, колыбели мудрости, в одну ночь погрузившемся на дно океана. Бураны были наследниками тех немногих, кто спасся на кораблях, и теперь их древнее племя призвано жить вечно, чтобы вечно тлел уголь Великого Знания, который при случае всегда можно раздуть в пламя.
   "А откуда взялся этот город на Острове?" - наивно спрашивали ребятишки. "О, наши далекие предки строили его много-много поколений, по крупице собирая знания", - отвечал Харш. В другой раз он говорил: - "О, его построили наши далекие прапредки, сошедшие на землю со звезд". - В третьем варианте ответ звучал так: - "О, его построили наши великие предки, но прилетевшие со звезд завоеватели врезались в океан на своем циклопическом корабле, и взбесившийся океан поглотил Остров".
   Однажды, накануне, обряда посвящения, Ыргл прямо спросил Харша: где тут правда, где вымысел? Старик улыбнулся виноватой улыбкой. "Правду знают только жрецы. Мне же ведомы лишь легенды - хочу, чтобы и вы их знали. Где-то в тупиках и закоулках легенд заплутала правда..."
   Да, вот так: в тупиках и закоулках легенд. Ни больше, ни меньше. Но неужели Нгор и Харш, проживши бок о бок такую невообразимо длинную жизнь, никогда не говорили откровенно, по душам? Неужели Харш действительно не догадывается, где истина? Может быть, сегодня, когда его дочери грозит гибель, он все-таки вспомнит?
   Ыргл вдавил камешек в кольцо и вызвал Харша. Старик появился сразу, будто ждал вызова. В глазах его плескалось смятение, волосы были всклокочены и борода свалялась.
   - Я знал, что ты заглянешь, Ыргл. Ты хотел что-то спросить?
   Для человека, чья любимая дочь обречена и чья вторая дочь обрекла ее на неправедную гибель, он держался молодцом.
   - Скажи мне, Харш... и поверь, от твоего ответа очень многое зависит... почему они так боятся Гостя Снизу?
   - Вижу, ты не смирился с судьбою. Я всегда верил в тебя, Ыргл. А по поводу Гостя Снизу... Думаю, их можно понять, - тех, от кого зависит все. В последнее время пришельцы активно ищут контакта с нами, все чаще заходят в горы. Вероятно, нам и вправду следует опасаться. Не за жизни, конечно, - за Великое Знание. Дикари могут истребить племя, разрушить пещеры.
   - Но тогда - кого мы ждем? Для кого храним Мудрость Веков?
   - Почему бы тебе не спросить об этом Нгора?
   - Нгор не ответит. Иногда мне кажется, ради обычаев предков он готов пожертвовать сыном.
   - Не думаю, Ыргл. Он подобен камню, да. Но тебя он любит. Я тоже люблю тебя. И люблю Фору. Но я не знаю.
   - Мы ждем второго сошествия наших предков со звезд? - Харш с сомнением покачал головой. - Тогда мы можем ждать лишь их, дикарей, быстро набирающихся ума. Для кого еще стоило бы сохранять Мудрость на этой планете?
   - Возможно, - едва слышно прошелестел Харш. - Возможно, так и было задумано вначале. Но теперь они боятся Гостя Снизу пуще конца света. Поэтому - не надейся на их любознательность.
   - Даже если пришелец охотится за моими следами? Убивает козла на расстоянии в пять далей? И под звериными глазами прячет нормальные, человечьи?
   - О духи, как он наивен! Он видел пришельца - и теперь надеется отстоять свою правоту! И перед кем? Перед вождями племени! А листья ваку-ваку, с помощью которых они с незапамятных времен выдают черное за белое? Разумеется, подогревая слишком упрямых на священном огне?
   - Но что же делать, Харш?! Научи меня, что делать!
   - Спаси мою девочку, Ыргл! Только ты можешь ее спасти! - Лишь теперь стало видно, что старик сломлен, почти сломлен. - Ради всего святого, Ыргл!
   - Как?
   - Приволоки им живого дикаря! Сделай это! Они трусливы и твердолобы. Они никогда не поверят запечатленному тобой. Но от живого пришельца не так-то просто отделаться!
   6
   В это раннее утро лить Страна Гор величественно возвышалась под студеным бледно-звездным небом - то тут, то там над серым клубящимся озером облаков вздымались отдельные белоголовые пики, ничем, казалось, не связанные. Уже в Предгорьях Ыргла поглотил сплошной липкий туман, скалы вокруг покрылись зеркальной пленочкой льда. В Преисподней туман оборотился мелким моросящим дождем.
   Ага, вот и толстая палка, перекинутая через Большую Реку. Ыргл попробовал расшатать ее - она лежала мертво, заклиненная двумя гранитными глыбами... Тогда Ыргл напряг все силы, вывернул палку из камней, подложил под нее круглую булыгу - и улыбнулся каверзной улыбкой Гига. До рассвета было уже недалеко, вот-вот Гость Снизу отправится на свою утреннюю охоту за следами буранов. Осталось затаиться и ждать.
   Как было бы хорошо, думал Ыргл, когда их обоих, Фору и его, оставят в покое, - махнуть в какие-нибудь другие горы! Где в законах и обычаях больше смысла, а дождями руководит разум, а не прихоть. О благодарности племени он уже не помышлял. Если бы он знал дорогу через низины в другие горы! Или хотя бы где-то здесь нашел отдаленную пещеру, чтобы скрыться ото всех и жить вдвоем с Форой, спокойно и независимо. Может, всесильные духи гор все же дадут им ребенка - тогда они могли бы положить начало новой общине, без жрецов и вождей.
   "Пещер сколько угодно, - возразил себе Ыргл нудным голосом Гига. - Но как вы будете жить без добрых духов пещер? Кто станет вас обогревать, и облучать, и кормить, и лечить, и услаждать музыкой? Ты слишком доверчив, Ыргл!" - "Не так уж я доверчив! - пылко возразил Ыргл. - Мы с Форой могли бы..."
   Послышались тяжелые шаги, напоминающие сдвиг небольшой лавины. Ыргл замер вод береговым обрывом.
   Но все произошло совсем не так, как он рассчитывал - пришелец упал в воду не там, где была подложена булыга и где Ырглу оставалось лишь подхватить его, - он упал вместе с толстой палкой как раз посередине Реки, на лету палка задела то плечо и спину, и дикаря мгновенно поглотил поток. На полмига Ыргл растерялся. Теперь, чтобы спасти Фору, он должен был броситься в Реку и прежде спасти дикаря, но он боялся воды, не знал ее, и промедлил еще миг. Когда он наконец, остановив дыхание, стремительно метнулся в поток, серая шнура пришельца то выныривала, то вновь погружалась в воду далеко впереди.
   Как ему удалось догнать и вытащить на берег Гостя Снизу, он и сам не знал. Знал только, что ему тоже досталось: наглотался грязной водицы, промера и зашиб ногу. Лишь отплевавшись и протерев глаза, Ыргл с цепенящим душу ужасом обнаружил, что это был... не его пришелец. Совсем другой. Старик с серебристой бородкой, морщинистый и легкий. Еще больше испугало Ыргла, что этот новый пришелец не дышал и душа его не стучала в груди. То ли он отправился к предкам из-за удара толстой палкой по спине, то ли из-за воды, попавшей внутрь. У Ыргла хватило ума вытрясти из волосатого старикашки воду, после чего он взвалил мокрую тушу на плечо и быстрым шагом направился в горы.
   Увидев его с дикарем на плече, Нгор схватился за голову:
   - Как ты смел притащить его сюда, осквернить наше обиталище?!
   - Не беспокойся, отец. Он уже никогда не увидит ни наших пещер, ни солнца над головой.
   - Ты... убил его?
   - Нет. Но его задела по спине большая палка, перекинутая через поток. И еще им долго играла Река, пока я не выловил его.
   - Ты не задерживался в пути? - спросил отец, торопливо открывая дверцу потайной ниши в стене пещеры.
   - Я мчался как горный козел!
   - Хорошо. Включи обогрев, - бросил Нгор, вытягивая из ниши блестящую железную змею Оживителя Души.
   Судя по всему, это был тот самый случай, когда нельзя терять ни единого мига. Но Ыргл знал: Нгор не отступится от установленного предками ритуала поклонения добрым духам пещер. Ритуал был не только бессмысленным, но и смехотворным, однако Нгор полагал, что в любом обряде заключен смысл, ради которого мудрые предки и ввели тот или иной обряд, да только смысл этот давно забылся.
   Вот и сейчас, вымуштрованный многими годами наставлений, Ыргл мимолетно преклонил колено, прежде чем повернуть до предупреждающей зеленой черты зазубренный круг доброго духа Живительного Тепла. Теперь любопытно было взглянуть, как обойдется с добрым духом Оживителя Души один из вождей племени, жрец общины, хранитель Чести и Справедливости.
   Когда голова змеи засветилась таинственными разноцветными огоньками, Нгор пал на колени:
   - О мудрая змея, спасительница всего живого, сделай благость, верни жизнь этому славному бурану!
   - И голос его не дрогнул, когда он перед лицом духа пещеры назвал бураном поганого дикаря, и змея не взорвалась в его руках, и не пошел из нее вонючий дым. Нгор сосредоточенно водил головой змеи над грудью и спиной старика-пришельца, и в полумраке видно было, как мечется, сверкая, гибкое длинное тело и мгновенные фиолетовые всплески проскакивают между парящей шерстью человекоподобной обезьяны и блестящим железом. Вскоре послышался слабый всхлип - пришелец начал дышать.
   Нгор подал Ырглу склянку с прозрачной жидкостью.
   - Все, дело сделано. Вливай ему в рот по глотку время от времени. Я должен пригласить на совет вождей племени, показать им твою добычу. Мы обязаны сделать это, а там будь что будет! - Он уже вышел было, но в проходе обернулся. - Да прими Целебное Облучение, не то заболеешь после знакомства с Рекой.
   Ыргл влил глоток жидкости в стиснутый рот старика - тот забормотал что-то и на миг распахнул мутные бессмысленные глаза. Включив двойную порцию Целебного Облучения, предохраняющего от болезней, Ыргл содрал промокший комбинезон из черной шкуры горного козла - и бросил свое белое, мускулистое тело атлета под дождь прохладно покалывающих и щекочущих лучей. Лучи были невидимы, но кожа под ними голубовато светилась и переливалась.
   - Перенеси его в ритуальную пещеру, - через некоторое время попросил Нгор. - Осторожнее! Вот сюда, на кострище, чтобы всем было видно.
   Пришельца уложили на шкуры. По стене круглой ритуальной пещеры постепенно высвечивались овальные матовые окна, в которых - Ыргл знал это, хотя и не видел никогда, - вскоре появятся мудрые головы вождей племени. Так уж устроен ритуальный зал, что по первому зову жреца местной общины здесь могут собраться и посоветоваться между собой вожди племени буранов со всех континентов планеты.
   - Ступай же, сын мой, - поторопил Нгор. - Ступай, сейчас начнется.
   Нгора не было долго. Когда он вернулся, Ыргл не узнал его - отец постарел на десять десятков зим, спина его ссутулилась, сильные руки обвисли, голос звучал слабо, надтреснуто.
   - Ыргл... Теперь возьми его и отнеси на то же место у Реки. Он проснется не сразу, ты должен успеть. Так они решили. И немедля возвращайся. Ты меня понял? Немедля!
   - А что они решили насчет Форы, отец? Насчет Форы и меня?
   - Не спрашивай. И немедля возвращайся. Душу Ыргла сковало морозом. "Значит, ничего хорошего, - понял он. - Неужели мне не удалось спасти Фору? При чем же тут листья ваку-ваку, если они своими глазами увидели живого пришельца?! Или я все еще слишком наивен?"
   Он осторожно взвалил на плечо старого дикаря и не спеша двинулся вниз. Туман уже рассеялся, и солнце, поднявшееся над горами, теплыми своими пальцами коснулось холодного лба Ыргла.
   7
   Он положил старикашку на прибрежные камни немного ниже того места, где раньше была палка, и одну его ногу, одетую в железо, отдал Реке. Старик так и не проснулся. Но теперь лицо его, прежде белое как снег, заметно порозовело. На прощание Ыргл пожелал ему приятных снов. К себе в Страну Гор он влетел едва ли не на одном дыхании.
   Но задолго до тайного лаза в обиталище встретил его слившийся со скалою Нгор. Был он все так же сгорблен и удручен, однако в голосе его уже звучала решимость
   - Слушай внимательно, мой мальчик. Сейчас мы расстанемся навеки Тайное заточение - лучший для тебя выбор. И единственный. Они приговорили тебя к очищающему огню.
   - За что, отец?!
   - За все. За дерзость. За самостоятельность. За любопытство. За спуск в Преисподнюю. И за недозволенный контакт с пришельцем.
   - Но почему, почему они так боятся очевидного?
   - Они опасаются, что, обнаружив нас, нашу древнюю и хрупкую культуру, пришельцы по неразумению разрушат ее. А пора бы понять: Гость Снизу уже не тот, он достиг великого множества, заполнил Преисподнюю и приблизился к нашему уровню развития. Боюсь, сегодня уже не он, а мы становимся тупиковой ветвью...
   - Они не хотят делиться с пришельцами Мудростью Веков, да?