Страница:
- Лестница? - Ретиф довольно улыбнулся.- Нам, землянам, лестницы ни к чему, знаете ли. Мы просто отращиваем крылья,- скромно признался Ретиф.
- Крылья?!
- О, мы необычайно разносторонне одарены. Мы, земляне… На лице капитана застыло выражение крайнего неодобрения.
- Раз у вас не было лестниц, то я, следовательно, должен сделать вывод, что вы умудрились проделать дыру в корпусе на нижнем уровне,- раздраженно бросил крулч.- Чем вы воспользовались для этого? По моим подсчетам, потребовалось бы по крайней мере пятьдесят киловатт в секунду подводимой мощности, чтобы проделать отверстие в двух дюймах огнеупорного керамического сплава…
Ретиф укоризненно покачал головой, выпустив струйку дыма.
- Прекрасный вкус,- заметил он.- Нет, мы всего-навсего протерли в нем дыру голыми руками. Для нас, землян…
- Черт бы вас побрал, землян! Этого никто не может, не морочьте мне голову,- капитан плотно сжал губы, разъяренно выпустив дым кверху.- Только что, снаружи, в камере предварительного контроля, вы сорвали механизм закрывания дверей. Где ваш гидравлический домкрат, который вы использовали для этого?
- Как я уже говорил, мы, земляне…
- Вы проникли в коридор особо секретного доступа - почти сразу, как только оказались на борту моего судна! - визгливо пролаял капитан.- Моим людям сделаны прививки против всех мыслимых и немыслимых наркотиков правды. Что вы сделали с моими людьми, чтобы заставить заговорить Иуду, который дал вам нужную информацию?!
Ретиф успокаивающе поднял руку:
- Капитан, не надо так строго, мы, земляне, можем быть чертовски убедительны. Вот, например, прямо сейчас, в этот самый момент, вы сами уже близки к тому, чтобы быть убежденным в обреченности всех попыток перехитрить нас, землян…
Привыкший отдавать команды рот крулча беззвучно открылся и закрылся.
- Я?! - переведя дух, выпалил он,- Вы, что же, действительно считаете, что крулчского боевого офицера можно заставить отступить от выполнения своего долга?
- Уверен! - пропищал чей-то тонкий голосок сверху и сзади капитана.- Пара пустяков.
Копыта крулча лязгнули, когда тот резко обернулся. Он застыл как вкопанный, завороженно глядя на маленькое круглое личико Крошки Вилли, улыбающееся ему из вентиляционной отдушины над пультом управления.
Ловким движением Ретиф наподдал инопланетянину по запястью и выхватил пистолет из безвольно повисшей руки.
- Ну вот, убедились? - сказал он, в то время как капитан ошеломленно переводил взгляд то на него, то на лилипута.- Никогда не недооценивайте нас, землян…
При этих словах капитан осел в своем кресле, вытирая лицо белым в черный горошек носовым платочком, любезно предоставленным ему Крошкой Вилли.
- Этот допрос - вопиющее нарушение закона! - простонал он.- Я был уверен, что все, что вы говорили о вашем виде…
- Мы немало искушены в хитростях,- признал Ретиф.- Но уверен, вы сможете без труда простить маленькую невинную ложь, стоит вам только постараться понять нашу природу. Мы любим борьбу, и нам казалось, что это самый легкий путь - подстрекнуть вас к какому-никакому сражению.
- Подстрекнуть к какому-никакому сражению? - прохрипел пораженный крулч.
- Да-да, вы знаете, есть что-то в беззащитном с виду простофиле, что пробуждает в людях авантюристов,- объяснил землянин.- Таким образом, это для нас самый простой способ опознать смутьянов, чтобы можно было с ними быстренько разделаться. По-моему, вы, крулчи, сейчас прекрасно подходите для этой цели. Дело в том, что у нас как раз закончены несколько новых приборов-планетоуничтожителей, которые мы уже давно хотели подвергнуть полевым испытаниям.
- Вы блефуете! - отчаянно проблеял крулч. Ретиф энергично кивнул.
- Я обязан предупредить вас, но вы вовсе не обязаны верить мне. Поэтому, если вы по-прежнему настаиваете померяться силами…
С пульта управления раздалось резкое жужжание; часто замерцал пронзительный желтый огонек. Рука капитана инстинктивно дернулась, когда он вперился взглядом в коммуникатор.
- Давайте-давайте, отвечайте,- подбодрил его Ретиф,- Но уж будьте любезны не говорить ничего такого, что могло бы раздосадовать меня. У нас, землян, крутой нрав.
Крулч щелкнул переключателем.
- Ваше благородие,- затараторил, захлебываясь от волнения, крулчский голос.- Мы убиты пленными! Я хочу сказать, пленены убийцами! Их было двенадцать, а может, и все двадцать! Одни высоченные, как столетнее дерево Фуфу, а другие маленькие - меньше, чем копытные гниды! Еще у одного из них глаза, как горящие уголья, а из рук вырывалось пламя в десять футов длиной, которое расплавляло все, к чему ни прикоснется, а другой…
- Заткнись! - взорвался капитан.- Кто ты? Где ты? Что, во имя двенадцати Дьяволов, здесь происходит? - Он резко повернулся к Ретифу.
- Куда подевались остальные ваши коммандос? Как вам удалось ускользнуть от моей системы наблюдения? Что?..
- Ну-ну,- усмехнулся Ретиф.- Сейчас моя очередь задавать вопросы. Во-первых, мне нужны имена всех чиновников-гаспьеров, которые принимали от вас взятки.
- Вы, что же, думаете, я так вот и выдам моих соратников, чтобы обречь их на мучительную смерть от ваших рук?
- Ничего подобного, все, что нам нужно,- узнать, кто с вами сотрудничает, и то только для того, чтобы я мог сделать им более выгодное предложение.
Раздалось тихое «бряк!» - на сей раз замерцал голубой огонек. Офицер-крулч настороженно посмотрел на него.
- Это моя внешняя «горячая» линия связи с Министерством иностранных дел,- сказал он.- Когда до Правительства Гаспьера дойдет известие о пиратском акте, который вы, якобы миролюбивые земляне, осуществили за фасадом дипломатии…
- Так скажите им, в чем дело,- предложил Ретиф.- Пришло им время открыть для себя, что они не единственные, кто знает толк в изящном искусстве трирушничества.
Крулч поднял трубку.
- А-а? - отрывисто спросил он. Его лицо вытянулось, и он вытаращил глаза на землянина, а потом и на второго.
- Что-что? - заорал он в коммуникатор.- Летают по воздуху? Забрались куда? Что вы имеете в виду - гигантские белые птицы?!
- Малыш! - подбодрил его Крошка Вилли.- Эти гаспьеры наверняка преувеличивают.
Капитан в ужасе уставился на крошечного человечка, сравнивая его рост с шестью футами тремя дюймами Ретифа. Он вздрогнул.
- Знаю,- сказал он в трубку.- Они уже здесь… Он бросил трубку на рычаг, взглянул на телефонную панель и медленно потянулся к ней рукой.
Это напомнило мне кое о чем,- сказал Ретиф. Он направил пистолет прямехонько в центр груди крулчского офицера.- Не будете ли вы так любезны приказать всему экипажу собраться в главном кубрике?
- Они… они и так там,- ломающимся голосом проговорил капитан, не сводя глаз с пистолета.
- Просто для уверенности.
Капитан надавил кнопку общего оповещения, прочистил горло и скомандовал:
- Всему личному составу в центральный столовый отсек - бегом!
Какое-то мгновение стояла тишина, затем с другого конца линии донесся голос крулча:
- Осмелюсь предположить, что вы имеете в виду всех, кроме аварийных команд в машинном отделении и в оружейном отсеке, Ваше благородие?
- Я сказал - ВЕСЬ личный состав, черт бы тебя побрал! - прорычал капитан. Он выключил коммуникатор.
- Понятия не имею, чего вы этим хотите добиться,- резко бросил он.- В моем распоряжении на борту этого судна три сотни бесстрашных воинов, вам не уйти с этого корабля живыми!
Прошло две минуты - включился коммуникатор:
- Все в сборе, сэр.
- Эй, Вилли, видишь тот большой белый рычаг? - обратился Ретиф к лилипуту. -Окажи любезность, просто опусти его вниз, и следующий тоже.
Капитан попытался вскочить. Пистолет Ретифа взметнулся прямо к его лбу. Вилли прошел мимо крулча и опустил рычаги. Где-то вдали надсадно Заурчали механизмы, отчетливый толчок потряс массивный корабль, затем последовал и второй толчок.
- Что это было? - поинтересовался Вилли.
- Это закрылись аварийные перегородки,- объяснил Ретиф.- И три сотни бесстрашных воинов просто оказались между ними.
Капитан с пораженным видом осел в кресле.
- Откуда вы так прекрасно осведомлены об устройстве моего судна? - потребовал он ответа.- Эти засекреченные…
- …чертежи - результат кражи кое-чьих разработок, а те, нехорошие люди, надо думать, изучали их. А теперь, Вилли, впусти Юлиуса и остальных. Тогда, я думаю, мы вполне будем готовы приступить к обсуждению условий почетной сдачи.
- Этот день навсегда останется в анналах вероломства,- подавленно проскрипел капитан.
- Нет-нет, я полагаю, что нет нужды вносить его в эти анналы,- успокоил крулча Ретиф.- Конечно, в том случае, если нам удастся прийти к взаимопониманию - попросту, как водится между джентльменами.
VI
Уже прошел час с момента восхода солнца, когда закончилось историческое чрезвычайное заседание гаспьерского Кабинета Министров. Посол Шипшорн, который появился из конференц-зала, был погружен в оживленную беседу с весьма мрачным офицеромкрулчем, наряженным в тщательно пригнанное полное парадное обмундирование, но остановился, заметив Ретифа:
- А, вот и вы, мой мальчик! Я был обеспокоен, когда вы так и не вернулись вчера вечером, но, как я только что указывал уважаемому капитану, это было всего-навсего ужасным недоразумением. И поскольку позиция почтенных крулчей была прояснена - к обоюдному удовлетворению, они на самом деле предпочитают скотоводство и народные танцы всякого рода военным авантюрам, то Кабинет Министров оказался в состоянии прийти к благоприятному для нас решению по заключению Договора о Мире и Дружбе, дающему землянам полный Статус Наибольшего Благоприятствования.
- Рад слышать это, мистер посол,- ответил Ретиф, кивнув стоявшему рядом с надменным лицом командиру крулчей.- Уверен, что мы все предпочли бы дружеское соперничество демонстрации наших дипломатических способностей в дальнейшем.
В конце коридора возникло какое-то замешательство: таща за собой на буксире крулча-писаря, к капитану торопливо подскочил крулч-офицер и отдал честь:
- Ваше благородие, этот парень только что освободился от какого-то вида магического паралича!
- Это… Это был он! - ткнул в Ретифа пальцем моряк.- Он и остальные.
Он горестно посмотрел на землянина:
- Это был грязный обман - сказать нам, что та штука, которую вы установили,- бомба. Мы провели тяжелую ночь, прежде чем обнаружили, что это гнусное надувательство.
- Извините,- сказал Ретиф; впрочем, раскаяния в его голосе слышно не было.
- Послушайте, ваше благородие,- моряк перешел на шепот.- О ком я по-настоящему хотел предупредить вас, так это о том землянине - такой длинный, с костлявым задом и огненным дыханием; он - колдун, он взмахивает руками - и появляются белые гигантские летающие создания…
- Заткнись, идиот! - рявкнул капитан.- У тебя что, ни черта нет наблюдательности? Они не создают птиц, это может любой дурак! Они трансформируют самих себя! А теперь убирайся с глаз моих долой! Нет, как только вернемся домой, отправлюсь в монастырь и займусь медитацией!
Он коротко кивнул и застучал копытами, удаляясь.
- Странный малый,- прокомментировал Шипшорн.- Интересно, о чем это он говорил?
- Должно быть, просто какая-нибудь принятая в узком кругу шутка, я подозреваю,- ответил Ретиф.- Кстати, насчет этой труппы землян, о которых я вам упоминал…
- Да-да. Я, наверное, был несколько грубоват, Ретиф. Но, само собой разумеется, я был занят планированием моей стратегии на сегодняшнюю встречу. Да, возможно, я был резок.
- Я взял на себя смелость, мистер посол, пойти немного дальше,- сказал Ретиф.- Поскольку новый договор предусматривает земные культурные делегации, я подписал с ними шестимесячный контракт на проведение шоу здесь, на Гаспьере.
Шипшорн нахмурил брови.
- Вы перешагнули границы своих полномочий, Ретиф,- резко бросил он,- Я думал, мы могли бы выписать труппу или две, которые бы декламировали избранные отрывки из Материалов Заседания или исполнили бы что-нибудь из классической музыки. К тому же я уже почти пообещал министру культуры гроаков, что найму одну из его трупп носовых флейтистов…
- Я подумал, что как раз при нынешнем положении дел было бы неплохо продемонстрировать сплоченность землян,- заметил Ретиф.- А потом, демонстрация шпагоглотания, престидижитация, глотание огня, ходьба по канату, акробатика и чудодейство могли бы стать именно тем, что нужно, чтобы подчеркнуть нашу разносторонность.
Шипшорн задумчиво пожевал губами, потом кивнул.
- Пожалуй, у вас правильная точка зрения в этом вопросе, мой мальчик. Мы, земляне, очень разносторонняя порода. К слову сказать, жаль, что вас не было сегодня утром с нами, чтобы посмотреть, как я вел переговоры! То я весь был огонь и свирепость, то спокоен и гладок, как йилльский шелк.
- Восхитительное представление, осмелюсь предположить, мистер посол.
- Да уж, действительно,- посмеиваясь, потер руки Шипшорн.- В некотором смысле, Ретиф, саму дипломатию можно считать отраслью шоу-бизнеса, а? Следовательно, этих актеров можно считать своего рода коллегами.
- Верно, но я бы воздержался упоминать об этом публично, находись они в пределах слышимости.
- Да, это могло бы вскружить им головы. Ну что ж, я удаляюсь, Ретиф. Мой отчет о сегодняшней утренней работе станет классическим примером по изучению тонкостей Земной Дипломатии.- Он поспешил прочь.
К Ретифу подскочил гаспьер, вооруженный массивной бифокальной камерой.
- Я из «Утреннего Выдоха Гаспьера»,- отрекомендовался он,- Правда ли, сэр, что вы, земляне, если пожелаете, можете превращаться в огнедышащих драконов?
Между ними втиснулся второй репортер.
- Я слышал, вы читаете мысли,- заявил он,- И еще насчет этой возможности проходить сквозь стены…
- Одну минутку, ребята,- Ретиф выставил руку.- Я, конечно же, не хочу, чтобы на меня ссылались, но только между нами… Вот что произошло на самом деле: как только посол заглянул в свой магический хрустальный шар…
- Крылья?!
- О, мы необычайно разносторонне одарены. Мы, земляне… На лице капитана застыло выражение крайнего неодобрения.
- Раз у вас не было лестниц, то я, следовательно, должен сделать вывод, что вы умудрились проделать дыру в корпусе на нижнем уровне,- раздраженно бросил крулч.- Чем вы воспользовались для этого? По моим подсчетам, потребовалось бы по крайней мере пятьдесят киловатт в секунду подводимой мощности, чтобы проделать отверстие в двух дюймах огнеупорного керамического сплава…
Ретиф укоризненно покачал головой, выпустив струйку дыма.
- Прекрасный вкус,- заметил он.- Нет, мы всего-навсего протерли в нем дыру голыми руками. Для нас, землян…
- Черт бы вас побрал, землян! Этого никто не может, не морочьте мне голову,- капитан плотно сжал губы, разъяренно выпустив дым кверху.- Только что, снаружи, в камере предварительного контроля, вы сорвали механизм закрывания дверей. Где ваш гидравлический домкрат, который вы использовали для этого?
- Как я уже говорил, мы, земляне…
- Вы проникли в коридор особо секретного доступа - почти сразу, как только оказались на борту моего судна! - визгливо пролаял капитан.- Моим людям сделаны прививки против всех мыслимых и немыслимых наркотиков правды. Что вы сделали с моими людьми, чтобы заставить заговорить Иуду, который дал вам нужную информацию?!
Ретиф успокаивающе поднял руку:
- Капитан, не надо так строго, мы, земляне, можем быть чертовски убедительны. Вот, например, прямо сейчас, в этот самый момент, вы сами уже близки к тому, чтобы быть убежденным в обреченности всех попыток перехитрить нас, землян…
Привыкший отдавать команды рот крулча беззвучно открылся и закрылся.
- Я?! - переведя дух, выпалил он,- Вы, что же, действительно считаете, что крулчского боевого офицера можно заставить отступить от выполнения своего долга?
- Уверен! - пропищал чей-то тонкий голосок сверху и сзади капитана.- Пара пустяков.
Копыта крулча лязгнули, когда тот резко обернулся. Он застыл как вкопанный, завороженно глядя на маленькое круглое личико Крошки Вилли, улыбающееся ему из вентиляционной отдушины над пультом управления.
Ловким движением Ретиф наподдал инопланетянину по запястью и выхватил пистолет из безвольно повисшей руки.
- Ну вот, убедились? - сказал он, в то время как капитан ошеломленно переводил взгляд то на него, то на лилипута.- Никогда не недооценивайте нас, землян…
При этих словах капитан осел в своем кресле, вытирая лицо белым в черный горошек носовым платочком, любезно предоставленным ему Крошкой Вилли.
- Этот допрос - вопиющее нарушение закона! - простонал он.- Я был уверен, что все, что вы говорили о вашем виде…
- Мы немало искушены в хитростях,- признал Ретиф.- Но уверен, вы сможете без труда простить маленькую невинную ложь, стоит вам только постараться понять нашу природу. Мы любим борьбу, и нам казалось, что это самый легкий путь - подстрекнуть вас к какому-никакому сражению.
- Подстрекнуть к какому-никакому сражению? - прохрипел пораженный крулч.
- Да-да, вы знаете, есть что-то в беззащитном с виду простофиле, что пробуждает в людях авантюристов,- объяснил землянин.- Таким образом, это для нас самый простой способ опознать смутьянов, чтобы можно было с ними быстренько разделаться. По-моему, вы, крулчи, сейчас прекрасно подходите для этой цели. Дело в том, что у нас как раз закончены несколько новых приборов-планетоуничтожителей, которые мы уже давно хотели подвергнуть полевым испытаниям.
- Вы блефуете! - отчаянно проблеял крулч. Ретиф энергично кивнул.
- Я обязан предупредить вас, но вы вовсе не обязаны верить мне. Поэтому, если вы по-прежнему настаиваете померяться силами…
С пульта управления раздалось резкое жужжание; часто замерцал пронзительный желтый огонек. Рука капитана инстинктивно дернулась, когда он вперился взглядом в коммуникатор.
- Давайте-давайте, отвечайте,- подбодрил его Ретиф,- Но уж будьте любезны не говорить ничего такого, что могло бы раздосадовать меня. У нас, землян, крутой нрав.
Крулч щелкнул переключателем.
- Ваше благородие,- затараторил, захлебываясь от волнения, крулчский голос.- Мы убиты пленными! Я хочу сказать, пленены убийцами! Их было двенадцать, а может, и все двадцать! Одни высоченные, как столетнее дерево Фуфу, а другие маленькие - меньше, чем копытные гниды! Еще у одного из них глаза, как горящие уголья, а из рук вырывалось пламя в десять футов длиной, которое расплавляло все, к чему ни прикоснется, а другой…
- Заткнись! - взорвался капитан.- Кто ты? Где ты? Что, во имя двенадцати Дьяволов, здесь происходит? - Он резко повернулся к Ретифу.
- Куда подевались остальные ваши коммандос? Как вам удалось ускользнуть от моей системы наблюдения? Что?..
- Ну-ну,- усмехнулся Ретиф.- Сейчас моя очередь задавать вопросы. Во-первых, мне нужны имена всех чиновников-гаспьеров, которые принимали от вас взятки.
- Вы, что же, думаете, я так вот и выдам моих соратников, чтобы обречь их на мучительную смерть от ваших рук?
- Ничего подобного, все, что нам нужно,- узнать, кто с вами сотрудничает, и то только для того, чтобы я мог сделать им более выгодное предложение.
Раздалось тихое «бряк!» - на сей раз замерцал голубой огонек. Офицер-крулч настороженно посмотрел на него.
- Это моя внешняя «горячая» линия связи с Министерством иностранных дел,- сказал он.- Когда до Правительства Гаспьера дойдет известие о пиратском акте, который вы, якобы миролюбивые земляне, осуществили за фасадом дипломатии…
- Так скажите им, в чем дело,- предложил Ретиф.- Пришло им время открыть для себя, что они не единственные, кто знает толк в изящном искусстве трирушничества.
Крулч поднял трубку.
- А-а? - отрывисто спросил он. Его лицо вытянулось, и он вытаращил глаза на землянина, а потом и на второго.
- Что-что? - заорал он в коммуникатор.- Летают по воздуху? Забрались куда? Что вы имеете в виду - гигантские белые птицы?!
- Малыш! - подбодрил его Крошка Вилли.- Эти гаспьеры наверняка преувеличивают.
Капитан в ужасе уставился на крошечного человечка, сравнивая его рост с шестью футами тремя дюймами Ретифа. Он вздрогнул.
- Знаю,- сказал он в трубку.- Они уже здесь… Он бросил трубку на рычаг, взглянул на телефонную панель и медленно потянулся к ней рукой.
Это напомнило мне кое о чем,- сказал Ретиф. Он направил пистолет прямехонько в центр груди крулчского офицера.- Не будете ли вы так любезны приказать всему экипажу собраться в главном кубрике?
- Они… они и так там,- ломающимся голосом проговорил капитан, не сводя глаз с пистолета.
- Просто для уверенности.
Капитан надавил кнопку общего оповещения, прочистил горло и скомандовал:
- Всему личному составу в центральный столовый отсек - бегом!
Какое-то мгновение стояла тишина, затем с другого конца линии донесся голос крулча:
- Осмелюсь предположить, что вы имеете в виду всех, кроме аварийных команд в машинном отделении и в оружейном отсеке, Ваше благородие?
- Я сказал - ВЕСЬ личный состав, черт бы тебя побрал! - прорычал капитан. Он выключил коммуникатор.
- Понятия не имею, чего вы этим хотите добиться,- резко бросил он.- В моем распоряжении на борту этого судна три сотни бесстрашных воинов, вам не уйти с этого корабля живыми!
Прошло две минуты - включился коммуникатор:
- Все в сборе, сэр.
- Эй, Вилли, видишь тот большой белый рычаг? - обратился Ретиф к лилипуту. -Окажи любезность, просто опусти его вниз, и следующий тоже.
Капитан попытался вскочить. Пистолет Ретифа взметнулся прямо к его лбу. Вилли прошел мимо крулча и опустил рычаги. Где-то вдали надсадно Заурчали механизмы, отчетливый толчок потряс массивный корабль, затем последовал и второй толчок.
- Что это было? - поинтересовался Вилли.
- Это закрылись аварийные перегородки,- объяснил Ретиф.- И три сотни бесстрашных воинов просто оказались между ними.
Капитан с пораженным видом осел в кресле.
- Откуда вы так прекрасно осведомлены об устройстве моего судна? - потребовал он ответа.- Эти засекреченные…
- …чертежи - результат кражи кое-чьих разработок, а те, нехорошие люди, надо думать, изучали их. А теперь, Вилли, впусти Юлиуса и остальных. Тогда, я думаю, мы вполне будем готовы приступить к обсуждению условий почетной сдачи.
- Этот день навсегда останется в анналах вероломства,- подавленно проскрипел капитан.
- Нет-нет, я полагаю, что нет нужды вносить его в эти анналы,- успокоил крулча Ретиф.- Конечно, в том случае, если нам удастся прийти к взаимопониманию - попросту, как водится между джентльменами.
VI
Уже прошел час с момента восхода солнца, когда закончилось историческое чрезвычайное заседание гаспьерского Кабинета Министров. Посол Шипшорн, который появился из конференц-зала, был погружен в оживленную беседу с весьма мрачным офицеромкрулчем, наряженным в тщательно пригнанное полное парадное обмундирование, но остановился, заметив Ретифа:
- А, вот и вы, мой мальчик! Я был обеспокоен, когда вы так и не вернулись вчера вечером, но, как я только что указывал уважаемому капитану, это было всего-навсего ужасным недоразумением. И поскольку позиция почтенных крулчей была прояснена - к обоюдному удовлетворению, они на самом деле предпочитают скотоводство и народные танцы всякого рода военным авантюрам, то Кабинет Министров оказался в состоянии прийти к благоприятному для нас решению по заключению Договора о Мире и Дружбе, дающему землянам полный Статус Наибольшего Благоприятствования.
- Рад слышать это, мистер посол,- ответил Ретиф, кивнув стоявшему рядом с надменным лицом командиру крулчей.- Уверен, что мы все предпочли бы дружеское соперничество демонстрации наших дипломатических способностей в дальнейшем.
В конце коридора возникло какое-то замешательство: таща за собой на буксире крулча-писаря, к капитану торопливо подскочил крулч-офицер и отдал честь:
- Ваше благородие, этот парень только что освободился от какого-то вида магического паралича!
- Это… Это был он! - ткнул в Ретифа пальцем моряк.- Он и остальные.
Он горестно посмотрел на землянина:
- Это был грязный обман - сказать нам, что та штука, которую вы установили,- бомба. Мы провели тяжелую ночь, прежде чем обнаружили, что это гнусное надувательство.
- Извините,- сказал Ретиф; впрочем, раскаяния в его голосе слышно не было.
- Послушайте, ваше благородие,- моряк перешел на шепот.- О ком я по-настоящему хотел предупредить вас, так это о том землянине - такой длинный, с костлявым задом и огненным дыханием; он - колдун, он взмахивает руками - и появляются белые гигантские летающие создания…
- Заткнись, идиот! - рявкнул капитан.- У тебя что, ни черта нет наблюдательности? Они не создают птиц, это может любой дурак! Они трансформируют самих себя! А теперь убирайся с глаз моих долой! Нет, как только вернемся домой, отправлюсь в монастырь и займусь медитацией!
Он коротко кивнул и застучал копытами, удаляясь.
- Странный малый,- прокомментировал Шипшорн.- Интересно, о чем это он говорил?
- Должно быть, просто какая-нибудь принятая в узком кругу шутка, я подозреваю,- ответил Ретиф.- Кстати, насчет этой труппы землян, о которых я вам упоминал…
- Да-да. Я, наверное, был несколько грубоват, Ретиф. Но, само собой разумеется, я был занят планированием моей стратегии на сегодняшнюю встречу. Да, возможно, я был резок.
- Я взял на себя смелость, мистер посол, пойти немного дальше,- сказал Ретиф.- Поскольку новый договор предусматривает земные культурные делегации, я подписал с ними шестимесячный контракт на проведение шоу здесь, на Гаспьере.
Шипшорн нахмурил брови.
- Вы перешагнули границы своих полномочий, Ретиф,- резко бросил он,- Я думал, мы могли бы выписать труппу или две, которые бы декламировали избранные отрывки из Материалов Заседания или исполнили бы что-нибудь из классической музыки. К тому же я уже почти пообещал министру культуры гроаков, что найму одну из его трупп носовых флейтистов…
- Я подумал, что как раз при нынешнем положении дел было бы неплохо продемонстрировать сплоченность землян,- заметил Ретиф.- А потом, демонстрация шпагоглотания, престидижитация, глотание огня, ходьба по канату, акробатика и чудодейство могли бы стать именно тем, что нужно, чтобы подчеркнуть нашу разносторонность.
Шипшорн задумчиво пожевал губами, потом кивнул.
- Пожалуй, у вас правильная точка зрения в этом вопросе, мой мальчик. Мы, земляне, очень разносторонняя порода. К слову сказать, жаль, что вас не было сегодня утром с нами, чтобы посмотреть, как я вел переговоры! То я весь был огонь и свирепость, то спокоен и гладок, как йилльский шелк.
- Восхитительное представление, осмелюсь предположить, мистер посол.
- Да уж, действительно,- посмеиваясь, потер руки Шипшорн.- В некотором смысле, Ретиф, саму дипломатию можно считать отраслью шоу-бизнеса, а? Следовательно, этих актеров можно считать своего рода коллегами.
- Верно, но я бы воздержался упоминать об этом публично, находись они в пределах слышимости.
- Да, это могло бы вскружить им головы. Ну что ж, я удаляюсь, Ретиф. Мой отчет о сегодняшней утренней работе станет классическим примером по изучению тонкостей Земной Дипломатии.- Он поспешил прочь.
К Ретифу подскочил гаспьер, вооруженный массивной бифокальной камерой.
- Я из «Утреннего Выдоха Гаспьера»,- отрекомендовался он,- Правда ли, сэр, что вы, земляне, если пожелаете, можете превращаться в огнедышащих драконов?
Между ними втиснулся второй репортер.
- Я слышал, вы читаете мысли,- заявил он,- И еще насчет этой возможности проходить сквозь стены…
- Одну минутку, ребята,- Ретиф выставил руку.- Я, конечно же, не хочу, чтобы на меня ссылались, но только между нами… Вот что произошло на самом деле: как только посол заглянул в свой магический хрустальный шар…
[1]Пиджин-терриш - гаспьеро-земной гибридный упрощенный язык с искаженными морфологически и фонетически словами. (Прим. автора.)