Лаумер Кейт. Механическое преимущество

   Внезапно послышался резкий щелчок, рокот и звон, массивные формы зашевелились по всему полутемному залу. Мэгнан взвизгнул и отпрыгнул назад, когда конструкция размером с автоподъемник пришла в движение, развернулась, скрипя, и обозрела его парой светящихся янтарных… несомненно, глаз.
   - Мы окружены,- слабым голосом пробормотал Мэгнан.- А они еще говорят, что планета необитаема!
   - Так и есть,- сказал Ретиф, когда еще несколько гигантских форм со скрежетом несмазанного металла двинулись вперед.
   - Что же это тогда такое? - резко спросил Мэгнан.- Привидения-переростки?
   - Близко, но не совсем,- ответил Ретиф.- Это городской гараж, а перед вами - роботы обслуживания.
   - Р-роботы?
   - Наше появление здесь, должно быть, переключило их на режим готовности.
   Земляне двигались вдоль ряда гигантских машин, каждая из которых была оборудована различными конечностями, приспособлениями и сенсорами.
   - Тогда… тогда они, вероятно, ждут, когда мы начнем отдавать им приказы,- к Мэгнану вернулась уверенность.- Ретиф! Разве вы не понимаете, что это значит? Мы можем приказать им сесть в лифт, отправиться наверх и распугать эту армию во главе с липким коротышкой Шил том - вернее, мы могли бы,- добавил он,- если бы они понимали земной.
    -  Земной понимается,-проскрипел хриплый бас из точки прямо напротив уха Мэгнана. Он резко подскочил на месте и обернулся, крепко ударившись голенью.
   - Ретиф! Они нас понимают! Мы спасены! Бог ты мой, когда я еще только планировал наш побег при помощи лифта, я и думать не мог, что нам привалит такая удача!
   - Теперь до вас дошла эта мысль,- с восхищением заметил Ретиф.- Но почему бы вам сразу не добавить, что вы знали о существовании всего этого - роботов и прочего - из надписи на щитке рядом с кнопкой лифта?
   - Не будьте таким грубым, Ретиф,- высокомерно сказал Мэгнан.- Я решительно намерен поделиться с вами честью этого открытия. В своем докладе я упомяну, что вы нажали на кнопку лифта согласно только некоторому намеку с моей стороны.
   - Может быть, вам лучше пока не писать этот рапорт,- заметил Ретиф, когда один из роботов впереди с сухим скрежетом ржавых сочленений изменил свою позицию и полностью перекрыл им дорогу. Другие роботы приблизились с обеих сторон; обернувшись, земляне обнаружили, что путь к отступлению тоже перекрыт.
   - Ну вот, видите, какие они нетерпеливые,- успокаивающим тоном проговорил Мэгнан.- Тихо, тихо, просто встань в сторонке, как хороший… э-э… парень,- обратился он к машине перед ним.
   Она не двинулась с места. Хмурясь, Мэгнан начал было ее обходить, но дорогу ему перекрыл автомат меньших размеров - он был не больше промышленного станка для изготовления колбас и снабжен сходным набором лезвий, видневшимся в его разинутой металлической пасти.
   - Ну и ну! Как я вижу, они нуждаются в перепрограммировании,- резко заметил Мэгнан.- Хотя это вполне нормально, если они немного подлизываются, но…
   - Я не уверен в том, что они подлизываются,- сказал Ретиф. - Так что же вообще они тогда делают?
    -  Земляне окружены,- заявил голос, похожий на звук битого стекла, за спиной окруженных дипломатов.
    -  Мы судим землян,-послышался несмазанный тенор из задних рядов.- И находим вас виновными.
    -  Страшные большие роботы будут прыгать на ваших дымящихся останках,-прозвенел третий голос, напоминающий скрип напильника о сталь.
    -  Мы жаждем вцепиться в них,-согласилось Битое-стекло.
   - У них любопытный способ выражать мысли,- нервно заметил Мэгнан.- Мне кажется, я ощутил чуть ли не зловещую ноту в их своеобразном выборе слов.
   - Я думаю, они набирают свой словарный запас от нас,- сказал Ретиф.
   - Ретиф… если бы это не звучало так глупо, я бы решил, что вон тот тип намеревается нанести нам физический вред,- с преувеличенной веселостью заметил Мэгнан, в то время как громоздкая конструкция с острыми углами с грохотом стала продвигаться вперед.
    -  Мы намереваемся нанести вам физический вред,-сказал Напильник-по-стали.
   - Но… но вы же не можете нападать на нас,- возразил Мэгнан.- Вы же просто машины! А мы живые! Мы ваши повелители по праву!
    -  Повелители лучше роботов,-заявил Разбитое-стекло,- Вы не лучше нас. Вы не повелители. Мы непременно нанесем вам вред.
    -  Вы не сбежите,-добавил красноглазый монстр.
   - Ретиф, я подозреваю, что мы сделали ошибку,- неверным тоном пробормотал Мэгнан.- Мы были в лучшем положении в условиях нежной заботы гроаков.
   - В чем вообще дело, парни? - Ретиф старался перекричать нарастающий грохот и звон приближавшихся машин.
    -  Эта планета - не ваш мир. Мы запрограммированы не проявлять милосердия по отношению к вам, парни.
   - Подождите минуту,- запротестовал Мэгнан.- Мы - просто безобидные дипломаты. Разве мы все не можем быть друзьями или что-нибудь в этом роде?
   - Кто отдал вам такой приказ? - спросил Ретиф.
    -  Наши повелители -ответил голос, смахивающий на шум засыпанной песком коробки передач.
   - Это было давным-давно,- заметил Ретиф.- Ситуация с тех пор несколько изменилась.
   - Да, действительно,- присоединился к нему Мэгнан,- Видите ли, теперь, когда ваши прежние повелители все умерли, мы принимаем на себя их обязанности.
    -  Наши обязанности состоят в том, чтобы увидеть вас мертвыми,-прогрохотал Красный-глаз, поднимая пару тесаков в ярд длиной.
   - На помощь! - взвизгнул Мэгнан.
   - Нам бы не хотелось мешать вам в исполнении ваших обязанностей,- сказал Ретиф, глядя на поднятые режущие края,- но предположим, что мы в конце концов окажемся вашими повелителями? Я уверен, что вам не хотелось бы по ошибке нарезать на ломтики ваших законных владельцев.
   - Видите ли, мы пришли тогда, когда они ушли,- поспешно подхватил Мэгнан.- Мы, э-э, продолжаем вместо них все их дела, проводим в жизнь все их пожелания, так, как мы их понимаем, подчищаем…
    -  Здесь нет никакой ошибки, землянин. Вы не являетесь нашими повелителями.
   - Вы сказали, что повелители лучше роботов,- напомнил Ретиф машине.- Если мы докажем свое превосходство, вы уступите в этом вопросе?
 

V

 
   Наступила тишина, нарушаемая только жужжанием и гудением роботов.
    -  Если вы сможете это доказать, мы, несомненно, уступим вам статус наших повелителей,-заявил Песок-в-коробке.
   - Бог ты мой, я так и думал.- Мэгнан рывком расправил помятый лацкан.- Должен признаться, Ретиф, что я на мгновение испугался, хотя и совсем чуть-чуть.
    -  У вас есть одна минута, чтобы доказать свое превосходство,- решительно заявил Битое-стекло.
   - Что же, думаю, что это и так очевидно,- фыркнул Мэгнан.- Вы только посмотрите на нас.
    -  Само собой, мы это уже сделали. Мы сочли вас маленькими, глупыми, нежными, пугливыми и безобидными.
   - Вы хотите сказать?..
   - Это означает, что мы должны сделать что-либо еще более впечатляющее, чем просто стоять на месте и излучать праведное негодование, мистер Мэгнан,- объяснил Ретиф.
   - Что же, Бога ради,- фыркнул Мэгнан.- Никогда бы не подумал, что настанет день, когда мне придется доказывать явное превосходство дипломата над тупым механизмом.
    -  Мы ждем,- напомнил Напильник-по-стали.
   - Ну так чего же они ждут? - взвизгнул Мэгнан.- Это верно, что они крупнее, сильнее, быстрее, дольше живут и их дешевле оперировать; и, конечно, у них огромные банки памяти, они молниеносно считают и делают прочие трюки такого типа - что, однако, вряд ли может сравниться с нашей уникальной человеческой способностью, э-э…
    -  Что вы делаете?- требовательно спросил Красный-глаз.
   - Ну как же, мы, э-э, демонстрируем моральное превосходство,- весело заявил Мэгнан.
   - Шилт был прав насчет вашего чувства юмора,- с восхищением заметил Ретиф.- Но, думаю, нам следует пока отложить эти тонкие шутки, пока не будем точно знать, выживем ли мы, чтобы потом вволю посмеяться.
   - Ну так Бога ради, сделайте что-нибудь, Ретиф,- зашептал Мэгнан,- пока они не совершили ужасную ошибку.- Он скосил глаза на зависший в воздухе инструмент, смахивающий на косу, и будто бы готовый в любое мгновение просвистеть сквозь объем пространства, занимаемый его телом.
    -  Время прошло,-заявил Битое-стекло.
   Машины рванулись вперед. Коса, пронесшись горизонтально, грохнула об опускающиеся тесаки, в то время как Ретиф с Мэгнаном отпрыгнули в сторону от броска низкого древопила со звенящими лезвиями. Тот крутанулся, столкнулся с массивным дыропробивным прессом, одна из поршневидных конечностей которого проткнула бок тяжеловесного крушителя старых зданий. Тот качнулся, резко развернулся вправо и грохнулся в стену из литого цемента, которая треснула и наклонилась, освободив один конец массивной потолочной балки. Тяжелая металлическая конструкция, едва не задев Мэгнана, отпрыгнувшего от нападавшего на него измельчителя мусора, с решительным хлопком ударилась прямо в середину этого измельчителя, намертво прижав его к полу. Несчастный аппарат тщетно лязгал гусеницами, разбрасывая по сторонам бетонную крошку. Другие машины собрались вокруг него с удрученным видом, на время забыв о землянах.
   -  Пссст! Ретиф! Это наш шанс произвести стратегическое отступление! - послышался шепот Мэгнана.- Если бы мы смогли добежать до лифта…
   - Наверху мы обнаружим ожидающего нас Шилта,- ответил Ретиф,- Мистер Мэгнан, не найти ли вам удобное убежище за какой-нибудь упаковочной коробкой. Я пока не совсем готов уйти.
   - Вы свихнулись? Эти кровожадные мешки с болтами готовы превратить нас в тесто!
   - Они, похоже, полностью поглощены другой проблемой на данный момент,- подчеркнул Ретиф, кивнув в сторону копателя ям для столбов, который бесцельно тыкал в один конец балки, прихлопнувшей его товарища. Робот, вооруженный косой, энергично, но безрезультатно, царапал балку. Ряды расступились, чтобы пропустить мощный краскообдирщик; но он только бестолково лязгал своими резцами о неподатливый материал. И все это время прижатая машина печально стонала, разбрасывая искры из коммутационной коробки по мере того, как она старалась освободиться.
   Ретиф сделал шаг вперед; Красный-глаз крутанулся к нему, подняв большой молот, явно предназначенный для забивания тяжелых свай в твердый грунт.
   - Пока ты не воспользовался своим аргументом,- сказал Ретиф,- я хочу сделать предложение.
    -  Какое предложение?
   - Похоже, у вас не очень-то получается освободить своего коллегу из-под балки. А что, если я попробую?
    -  Одну минуту. Я подниму балку,-прогрохотал глубокий голос.
   Массивный погрузочный робот выкатился вперед, ловко маневрируя, занял позицию, прочно захватил бетонную балку своей единственной огромной рукой и потянул. Некоторое время ничего не происходило; затем раздался резкий звук, и передающий вращение стержень из высокопрочного сплава повис, свешиваясь с кованых бицепсов погрузчика. Балка не сдвинулась с места.
   - Не удалось, старик,- сказал Ретиф,- Моя очередь.
   - Бог ты мой, Ретиф, если этот чугунный Геркулес не смог этого сделать, то как вы можете надеяться, что это удастся вам? - пропищал из своего угла Мэгнан.
    -  Ты обладаешь возможностью помочь нашему товарищу?
   -  Если я это сделаю, вы будете подчиняться моим приказам?
    -  Если ты можешь сделать то, чего не можем мы, то твое превосходство очевидно.
   - В таком случае, будьте любезны, вытащите оттуда этот стержень,- Ретиф указал на стальную стрелу четырех дюймов в диаметре и длиной в двадцать футов, часть перекатной сборки, предположительно использовавшейся при погрузочных работах. Стопоукладочная машина захватила стержень и сильно его дернула, вытянув из устройства.
   - Засунь один конец под край балки, сделай милость,- сказал Ретиф.- Ты, там, бурильный молоток, подсунь свою наковальню под стержень.
   Машины выполняли его указания быстро и эффективно, расположив рычаг согласно указаниям, с точкой поворота как можно ближе к поднимаемому грузу.
   - Ретиф… если вы даже рычаг не могли поднять, как вы собираетесь…- Мэгнан замолк, когда Ретиф шагнул на кожух гусеницы пескоструйки и наступил ногой на длинный конец рычага. Уравновесившись, он всем своим весом налег на стержень. В то же мгновение длинный конец изящно Опустился, й многотонная балка поднялась на целых полдюйма над вмятиной, которую она сделала в корпусе измельчителя мусора. Тот издал лязгающий звук, попытался двинуться с места, выбросил каскад электрических искр и затих.
   - Он сам себя взорвал! - задохнулся Мэгнан.- Бедняга. Но мы все же выполнили свою часть соглашения.
   Остальные механизмы маневрировали, освобождая дорогу для приземистого буксировщика, который задом приблизился к жертве, но не смог занять позицию, чтобы прикрепить трос. Следующим попытался бульдозер с широким отвалом, но в тесноте он не смог приблизиться к пострадавшей машине ближе, чем на шесть футов. Другим также не повезло.
   - Мистер Мэгнан, найдите кусок кабеля,- обратился к нему Ретиф. Мэгнан, порывшись, нашел ржавую бухту провода в оплетке.
   - Кто-нибудь из роботов, у кого есть пальцы, привяжите один конец кабеля к пациенту,- сказал Ретиф.- Другой конец прикрепите к чему-нибудь, что не сдвинется с места.
   Через две минуты кабель был натянут, как струна, между массивной стойкой и пострадавшим роботом, проходя между парными, близко поставленными колоннами.
   - Теперь мы будем тянуть кабель за середину, в перпендикулярном к нему направлении,- дал указание Ретиф.
   - Они не смогут,- проныл Мэгнан.- Нет места!
   - В таком случае, мистер Мэгнан, может быть, вы будете любезны сами произвести эту операцию?
   - Я? - брови Мэгнана взлетели вверх.- Вы, вероятно, забыли про мою руку мотоциклиста.
   - Воспользуйтесь другой рукой.
   - Вы ждете, что я, однорукий, сдвину с места эту десятитонную махину?
   - Вы лучше поспешите. Я чувствую, что моя нога соскальзывает.
   - Это сумасшествие! - воскликнул Мэгнан, но все же шагнул к кабелю, взялся за его середину и потянул. С резким скрипом металла поврежденная машина продвинулась вперед на полдюйма.
   - Ничего себе… это положительно поразительно! - с довольным видом заметил Мэгнан.
   - Натяните кабель и сделайте так снова! - быстро сказал Ретиф.
   Машины поспешили убрать слабину. Мэгнан с изумленным выражением на лице Потянул во второй раз. Развалина продвинулась еще на сантиметр. После трех очередных попыток буксировщик смог зацепить свой трос и вытащить своего товарища на безопасное место. Ретиф спрыгнул вниз, позволив балке упасть с невероятным грохотом, потрясшим пол.
   - Бог ты мой! - у Мэгнана прорезался голос- Никогда бы не подумал, что я такой силач! В конце концов, дипломатическая работа в какой-то мере работа сидячая…- Он согнул тощую руку в локте, пытаясь найти на ней бицепсы.
   - Борьба с совестью - это прекрасная тренировка,- заметил Ретиф.- И в свое время вы выносили на своих плечах довольно тяжелые переговоры.
   - Шутите, если считаете нужным,- холодно ответил Мэгнан.- Но вы не можете отрицать тот факт, что я действительно освободил это существо. Э-э, машину, я имекъв виду.
    -  Вы освободили нашего коллегу,-заявил Мэгнану Песок-в-коробке.- Мы ждем ваших приказаний, Повелитель.
   - Несомненно,- Мэгнан свел вместе кончики пальцев и надул губы.- Вы не поместитесь в лифт,- рассудительно заметил он, оглядывая своих новых подчиненных.- Есть какой-нибудь другой путь наверх?
    -  Несомненно, Повелитель.
   - Прекрасно. Я хочу, чтобы вы все немедленно поднялись на поверхность, окружили и разоружили всех до единого гроаков на планете и посадили бы их под замок. И смотрите, чтобы в процессе этого вы случайно не прихлопнули типа по имени Шилт. Мне хотелось бы немного позлорадствовать.
 

VI

 
   На недавно восстановленной террасе под романтически осыпающейся стеной из розового кирпича Мэгнан и Ретиф находились вместе с Шил том, который сидел с удрученным видом, что демонстрировало трясение передних жвал и поникшие глазные стебельки. Его изысканный плащ, положенный ему по должности, исчез, на некогда отполированной грудной пластине виднелись пятна машинного масла.
   - Грязные дела, Мэгнан,- говорил гроак, и его голос с придыханиями звучал еще слабее, чем обычно.- Я уже готовился в тому, чтобы получить орден Резинового кронциркуля второго класса, по меньшей мере, а вы все испортили своим ходячим парком старого лома. Кто бы мог подумать, что вы настолько лукавы, что можете скрыть войско боевых машин? Я подозреваю, что вы сделали это просто для того, чтобы привести меня в замешательство.
   - По сути дела,- начал было Мэгнан, но затем сделал паузу.- По сути дела, это было действительно очень умно с моей стороны, если уж вы об этом упоминаете.
   - Мне кажется, однако, что вы немного перегнули палку,- едко заметил Шилт, в то время как мимо проехала подметальная машина, обдав группу облаком пыли.- Эти чертовы роботы, похоже, даже не сознают, что боевые действия закончились. Они все еще продолжают выполнять ваши задания.
   - Я предпочитаю держать своих парней занятыми,- оживленно проговорил Мэгнан, величественно кивая в сторону погрузчика, ехавшего мимо них по свежеподметенному проспекту с грузом выкорчеванного кустарника.- Это помогает им сохранять форму на случай, если они внезапно потребуются для подавления каких-либо беспорядков.
   - Не беспокойтесь. Я вбил Зишу в башку, что он ненадолго переживет любую угрозу моему благополучию.
   - Компания прибыла,- сказал Ретиф, жестом указывая на снижающуюся точку яркого, как солнце, голубого света. Они смотрели, как корабль приземлился в четверти мили от них, затем встали и прошли вперед, чтобы приветствовать выходивших пассажиров.
   - О, так это мистер Пеннифул,- заметил Мэгнан.- Я знал, что он придет, чтобы нас спасти! Э-гей, мистер Пеннифул!
   - Мистер посол, Мэгнан,- резко поправил его Пеннифул.- Будьте любезны, отойдите в сторону. Вы мешаете деликатным переговорам.- Коротышка прошел мимо Ретифа, даже не взглянув на него, остановился перед Шилтом и, широко улыбаясь, протянул ему вялую руку. Гроак изучил ее, перевернул с кислым видом и осмотрел тыльную сторону ладони, затем уронил ее.
   - Пигментные пятна,- заметил он.- Как неэстетично.
   - Итак, Управляющий планетой Шилт, мы готовы предложить вам приличную плату в обмен на право проводить исследования здесь, на Вердигри.- Пеннифул с трудом восстановил улыбку на лице.- Конечно, все, что мы найдем, будет немедленно передано вам…
   - Ах-ух, мистер посол,- рискнул высказаться Мэгнан.
   - У нас, гроаков,- кисло заметил Шилт,- не бывает таких пигментных отклонений. Мы всегда, во все времена, остаемся ровного, успокаивающего красновато-коричневого цвета.
   - Сэр,- протянул Мэгнан,- мне просто хотелось бы…
   - ~ Теперь, естественно, мы готовы письменно подтвердить щедрую программу развития планеты, чтобы помочь вам здесь обустроиться,- спешил со своей речью Пеннифул,- Я думал о полумиллиарде для начала…- Он сделал паузу, чтобы оценить реакцию.- В год, разумеется,- добавил он, судя по проявляемым слушателями эмоциям,- с соответствующими льготами для особых проектов, естественно. Итак, я бы сказал, что штат сотрудников сотни в две для начала…
   - Пеннифул, у меня ужасная узловая боль,-прошипел Шилт,- Почему бы вам не пойти и не заглянуть в шахту лифта? - Притворно зевнув, он похлопал себя по губам и удалился.
   - Да, вижу, что это будет непросто,- заметил Пеннифул, глядя вслед инопланетянину.- Этот ловкий парень, несомненно, запросит миллиарда два.
   - Мистер посол, у меня хорошие новости,- поспешно заговорил Мэгнан.- Мы можем сэкономить налогоплательщикам эти миллиарды. Вердигри принадлежит мне!
   - Послушайте, Мэгнан, лишения не могли подействовать на вас так, что у вас не осталось даже тех скудных проблесков разума, что у вас еще были. Вы провели здесь всего семьдесят два часа!
   - Но… сэр, нет необходимости обещать Шилту луну…
   - Ага! Значит, вот что ему нужно. Что же, я не вижу причины, почему переговоры должны застопориваться из-за простого спутника.- Пеннифул повернулся, чтобы бежать за Шилтом.
   - Нет-нет, вы меня не так поняли,- пискнул Мэгнан, хватая начальника за рукав.
   - Отцепитесь от меня, Мэгнан! - взревел Пеннифул.- Я позабочусь о вашем освобождении после того, как разберусь с другими, более важными, делами. А пока предлагаю вам подать хороший пример, починив рекордное число башмаков - или какую там работу они вам поручили?..
    -  Повелитель, этот человек вам досаждает?- спросил голос, похожий на звук рвущегося металла. Резко обернувшись, Мэгнан с Пеннифулом увидели нависшего над ними подстригальщика живых изгородей, державшего на изготовку четырехфутовые ножницы.
   - Нет, все в порядке, Альберт,- едко проговорил Мэгнан.- Мне нравится, когда меня третируют.
   - Вы точно уверены, что не желаете, чтобы я подстриг его до единообразной высоты?
   - Нет. Я хочу, чтобы он просто выслушал то, что я имею ему сказать.
   Альберт щелкнул ножницами с угрожающим звуком.
   - Я… с восторгом вас выслушаю, мой дорогой Мэгнан,- поспешно проговорил Пеннифул.
   Мэгнан кратко рассказал о своем покорении планеты.
   - Так что, как видите, сэр,- закончил он,- это все - собственность Земли.
   - Мэгнан! - взревел Пеннифул; затем, искоса взглянув на Альберта, он понизил голос до шепота.- Вы понимаете, что это значит? Когда я доложил о том, что гроаки оказались здесь раньше нас, меня назначили чрезвычайным послом и полномочным министром этого чертова места! Но если оно принадлежит нам, то - пшик! Пропало мое назначение!
   - Великие небеса, сэр,- Мэгнан побледнел от этого заявления.- Я не имел об этом ни малейшего понятия!
   - Послушайте, как вы думаете, мы не смогли бы заставить гроаков забрать его обратно?
   - Что, торчать здесь, в окружении этих подвижных заплесневелых чудищ? - зашипел Шилт, который незаметно вернулся.- Никогда! Я требую репатриации!
   Ретиф поймал взгляд Мэгнана, когда Пеннифул отвернулся, чтобы успокоить гроака.
   - Что такое, Ретиф? Разве вы не видите, что я нахожусь в критическом положении, с точки зрения моей карьеры?
   - У меня есть предложение,- сказал Ретиф.
   Когда Мэгнан снова присоединился к Пеннифулу, Шилт все еще плевался проклятиями.
   - Повелитель, а что, если я немного подровняю этого парня? - предложил Альберт.- Он, похоже, отрастил слишком много глаз.
   - Только если он вякнет еще хоть слово,- сказал Мэгнан и с задумчивым видом обратился к Пеннифулу: - Сэр, предположим, я предложу схему, которая обеспечит вам это назначение и в то же время благоприятно отразится на репутации Земли? Что-то типа добропорядочной, бескорыстной помощи?
   - Да-да?
   - Осмелюсь предположить, что, как только вы здесь устроитесь, вам потребуется окружить себя сотрудниками, глубоко разбирающимися в местных проблемах…
   - Естественно. Есть множество надежных членов команды, занимающихся тайной исследовательской работой в секретных библиотеках сектора. Давайте дальше, Мэгнан.
   - Я хочу быть советником,- решительно заявил Мэгнан.
   - Вы - номером два в моем Посольстве? Нелепость! Мне придется перекинуть вас через головы людей, обладающих огромным опытом!
   - Мой опыт по большей части относится к несколько более высокому уровню,- горделиво заметил Мэгнан.- Не будет поста советника - не будет схемы.
   - Это что такое, Мэгнан, шантаж? - задохнулся Пеннифул.
   - Именно так,- подтвердил Мэгнан.
   Пеннифул разинул было рот, чтобы завопить, затем закрыл его и кивнул.
   - Мэгнан, вы явно лучше знакомы с приемами дипломатии, чем я предполагал. Я согласен. Итак, что у вас на уме?
 

VII

 
   - Это немного необычно,- благодушно заметил посол Пеннифул, глядя из окна своего новоотремонтированного офиса. Он располагался на верхнем этаже только что восстановленной башни из позеленевшего от времени алюминия, в которой теперь размещался архив ДКЗ.- С другой стороны, это первый случай в истории.
   - Бог ты мой, да,- кивая, согласился советник Мэгнан.- Первый посланник Земли, представляющий верительные грамоты механическому главе государства.
   - Не знаю,- мрачно заметил военный атташе.- Давать свободу этим неодушевленным объектам, позволять им самим заниматься бизнесом - это может создать опасный прецедент. А что, если мое кибернетическое военное оборудование начнет требовать пенсии и продвижения по службе?
   - И офисные машины,- с беспокойством сказал сотрудник отдела бюджета и фискальных операций.- Если мои компьютеры в бухгалтерии вобьют себе в транзисторы мысль о том, чтобы начать кампанию за свои гражданские права, то я дрожу от предположения, каковы могут быть последствия, например, задержек с выплатой зарплаты.
   - У меня уже возникли проблемы с моим моторным парком, который набрался либеральных идей,- сотрудник администрации, хмурясь, покачал головой.- Мне пришлось ввести строгие, правила, направленные против контактов с аборигенами.
   От настольного экрана послышался музыкальный звон. На экране появилась квадратная панель с сенсорными органами Секретаря планеты Альберта Песок-в-коробке-передач.
   - О, привет, Пеннифул,- сказал механический глава государства тоном настолько радушным, насколько позволяло его оборудование.- Я надеялся, что застану вас на месте. Я звоню просто для того, чтобы спросить, не присоединитесь ли вы ко мне сегодня днем за партией баллистического гольфа.
   - Мне жаль, мистер президент,- кратко ответил землянин.- Игра, когда нужно попасть в лунку от метки, расположенной в семи милях от зеленого поля, не является одной из моих сильных сторон.
   - Конечно. Я все время забываю, что вы не оборудованы телескопическими объективами. Жаль.- Президент вздохнул со звуком, напоминающим звук ломающейся стали.- Было достаточно трудно смириться с мыслью о превосходстве над собой существ, которые значительно хуже сконструированы, но пытаться вести себя на равных еще сложнее. Я это говорю не для того, чтобы вас обидеть, разумеется.
   - Мистер президент… кто это там сидит позади вас? - резко спросил Пеннифул.
   - Ах, простите меня. Это особый представитель по торговле Шилт, с Гроака. Гроакское правительство прислало его сюда, чтобы помогать развитию вердигрианской экономики.
   - Он давно здесь находится?
   - Достаточно давно для того, чтобы успеть продемонстрировать свою незаменимость,- Шилт склонился вперед, злобно глядя на землян.- Я уже заключил торговые соглашения со множеством рынков твердой валюты на экспорт вердигрианского антиквариата.
   - Вы не могли этого сделать,- задохнулся Пеннифул.
   - О, не беспокойтесь, это не настоящие вещи,- Шилт качнул глазом в сторону Мэгнана, который сделал вид, что не заметил этого.- Хотя мы и распускаем слух, что все это контрабандные национальные сокровища.
   - А, понимаю. Репродукции? - буркнул Пеннифул.- Так что вы не вывозите с планеты невосполнимые произведения искусства.
   - Конечно, нет. Они нам нужны как модели для дупликаторов материи.
   - Э?
   - Местные выкапывают их тоннами; они их сортируют, выбрасывают липшее - типа разбитых горшков и прочего, затем очищают избранные предметы и посылают их в дупликационные центры. У нас уже дюжина заводов работают в полную силу. Наши керамические рукоятки произвели фурор в культурном мире. Через год Вердигри станет антикварной столицей Восточной ветви.
   - Дупликаторы материи? Вы наводняете Галактику фальшивыми древностями?
   - Фальшивыми? Они совершенно идентичны настоящим, до последней молекулы.
   - Ха! Настоящие предметы являются бесценными примерами вердигрианского искусства; копии же - это просто хлам.
   - Но, мой дорогой Пеннифул, если только было бы возможно отличить шедевр от хлама…
   - Я с первого взгляда всегда отличу истинный предмет!
   - Докажите мне,- сказал гроак, выхватив из кармана пару идентичных с виду округлых кусков глины с синей глазурью, размером и формой примерно напоминающих недоразвитую брюкву.
   - …но, к сожалению, у меня в глаз попала соринка,- устранился Пеннифул, потирая пострадавший орган.
   - Жаль. Я бы с удовольствием понаблюдал за вашей экспертизой,- посетовал Шилт.
   - Что же, джентльмены, это расстраивает наши планы,- сообщил посол своим сотрудникам, когда экран потух,- После всех моих тонких маневров, имевших целью обеспечить самоопределение этих несчастных реликтов прошедших веков и создать условия для того, чтобы ДКЗ оказался в позиции отеческого влияния на возрождающуюся нацию, эти проклятые гроаки опять нас обошли. Фальшивые древности, надо же!
   - Бог ты мой, я понимаю, что вы имеете в виду,- сочувственно сказал Мэгнан.- И почему это нам самим не пришло в голову этим заняться?
   Десять минут спустя, в коридоре архива, Мэгнан промокнул свою тощую шею большим платком с цветочным орнаментом.
   - Великие небеса, кто бы мог подумать, что так получится? - спросил он Ретифа.- В конце концов, если бы эти древние комки грязи обладали хоть какими-нибудь достоинствами, но это ведь не так.
   - Ох, не знаю,- ответил Ретиф.- Они не такие уж плохие, если учесть, что местным жителям приходится производить их в массовых количествах и закапывать по ночам, когда их никто не видит.
   - Ретиф? - Мэгнан встал, как вкопанный,- Вы не хотите сказать?..
   - Увести гроаков в сторону от настоящих древних предметов показалось мне неплохой идеей,- совершенно серьезным голосом подчеркнул Ретиф.- Просто на тот случай, если какие-нибудь из них обладают подлинной ценностью.
   - Подделки подделок,- пробормотал Мэгнан.- Эта концепция обладает определенным благозвучием.
   Они задержались перед двойными дверями, открывающимися на легкий балкон, в двух сотнях футов над недавно прибранным городом. Когда они вышли, небольшой коптер с седлом и поручнями, пронесшись над парком, завис у самых перил балкона.
   - Прыгайте на борт, Ретиф,- веселым баритоном пригласила машина.
   - Ретиф, вы куда? - рявкнул Мэгнан, когда Ретиф сиганул через перила.- Вам нужно закончить рапорт об излишних рапортах, не говоря уже о самих излишних рапортах!
   - Служба зовет, мистер Мэгнан,- успокаивающим тоном ответил Ретиф.- В связи с моей дополнительной должностью ответственного за учет дикой жизни мне необходимо укреплять отношения с местными жителями. Я убываю на игру в воздушное поло с парой министров кабинета.- Он махнул рукой и пришпорил своего скакуна, который скачком взвился в широкое зеленое небо.
 

This file was created

with BookDesigner program

[e-mail]

12.01.2009