Лаумер Кейт. Предки героев

   - Не патруль и не морских пехотинцев вашего посольства, которые до сих пор ищут тебя с ордером на арест, но не найдут после того, как окажешься в логове дьяволов.
   - Так вот где вы спрятали свою тюрьму? - Ретиф задумался.- И тем не менее я предпочитаю якшаться с привидениями, чем возвращаться в ваш кабинет. Оставайтесь столь же любезны, Шлух.
   Ретиф поднял ружье и выпалил в сторону приближающихся гроаков, потом перебросил оружие через плечо и начал спускаться на темные улицы Запретного города.
 

V

 
   Это был долгий спуск. Несколько раз головы гроаков высовывались с балкона, но быстро исчезали. Стена оказалась покрыта выбоинами, а виноградная лоза давала необходимую опору для рук и ног. Десять минут понадобилось Ретифу на путешествие. Потом он очутился в кустах и, пройдя чуть дальше, выбрался на улицу с мраморными домами, похожими на заброшенные могильные склепы. Две салинорские луны выглянули из-за туч. Улицу залил призрачный свет. Что-то маленькое и темное пролетело над головой Ретифа. Вдали слышались чьи-то причитания. Ретиф поспешил по странной улице. Шаги отдавались гулким эхом.
   Впереди возвышался обелиск. Надписи на нем, почти стертые временем, указывали, что он установлен в честь битвы с гигантами. На другом углу маленькой площадки в камне были высечены головы великанов-людоедов. Дипломат прошел мимо фонтана, который, по-видимому, давно не работал. У фонтана сидели мраморные русалки. Сырой ветер гнал по улице сухие листья. Остановившись, Ретиф услышал шаги чьих-то маленьких ног. Но шаги почти сразу стихли.
   - Выходите,- позвал Ретиф.- Есть новость, которую вам следует знать.
   Послышался чей-то приглушенный смех… или это был ветер, ищущий что-то среди колонн замка. Ретиф пошел дальше. Завернув за угол, землянин заметил какое-то движение..Что-то быстрое, как молния, юркнуло в раскрытую дверь одной из гробниц. Ретиф пошел следом и очутился в зале без потолка. Вдоль стен выстроились огромные каменные фигуры с пустыми глазницами.
   - Мне нужен проводник, есть добровольцы? - позвал Ретиф.
   - …цы… цы… цы,- ответило эхо со всех сторон.
   - Существует опасность вторжения. С этим надо разобраться сейчас же.
   - .. .же… же… же,- отозвалось эхо. Звук стих, но он словно бы послужил сигналом. Заскрипели высокие двери, а потом захлопнулись с громким стуком. Ретиф подошел к одной, подергал за ручку и понял, что та крепко заперта. Тогда беглец вернулся в центр зала и тут заметил в дальнем углу открытый проход. Обогнув небольшой бассейн, в котором отражалась сверкающая луна, Ретиф вошел в коридор и, сделав шагов двадцать, очутился на террасе с уходящими вниз ступенями. Внизу раскинулся неухоженный парк - кусты и растущие в полном беспорядке деревца с черными листочками.
   Ретиф спустился по лестнице с высокими ступенями. Тени заметались вдоль тропинки среди стволов древних деревьев. Лица статуй смотрели на землянина из темноты. Жуткие очертания каменных чудовищ угадывались чуть подальше. Дипломат вышел на широкую поляну, вдоль которой шла стена, уходящая в темноту. На стене в два ряда стояли скульптуры огромных размеров. Чуть дальше Ретиф обнаружил маленькую, украшенную колоннами гробницу. Она пряталась между сухими ветками громадного хвойного дерева. Землянин тихо подошел к сооружению. Через зарешеченное окошко слабый лунный свет падал на оплетенное виноградом изображение огромного салинорца в доспехах древнего воина. В темноте за похороненным героем что-то задвигалось. Ретиф бросил камешек в окно и прижался к стене у входа. Через мгновение в проходе появилась голова, и рука Ретифа сжалась на тонкой шее салинорца.
   - Извините, что пришлось прервать игру,- проговорил дипломат.- Но нам, похоже, самое время поговорить.
 

VI

 
   - Цена за вход в святой могильник героев - смерть, землянин,- слабым голосом прошептал инопланетянин.
   - Понимаю,- ответил Ретиф, держа салинорца на вытянутой руке, чтобы избежать ударов бешено молотящих по воздуху ног.- Однако мое маленькое вторжение не может идти ни в какое сравнение с тем, что затеяли гроаки. Может, вы все-таки выслушаете меня, прежде чем вынести приговор.
   - Завтра - ничто. Прошлое - вот самое главное. Зачем бороться с Судьбой, пришелец?
   - Мы можем позволить Судьбе вершить свои дела, если вам удастся понять, что мне необходимо несколько сотен ловких салинорцев. Надо отвлечь гроаков… их патрули на какое-то время. Мне необходимо попасть в посольство Земли…
   - Молись своим богам, землянин,- перебил его салинорец.- Твоя судьба предопределена.
   - Вы настойчивы,- сказал Ретиф.- Похоже, что я несколько переоценил гражданскую верность салинорцев.- Он отпустил аборигена, который, поправив одежды, решительно посмотрел на Ретифа.
   - Ты не прав,- заговорил абориген.- Тебе никогда не удастся покинуть этот священный предел.
   За спиной Ретифа послышались свистки. Дипломат обернулся и увидел, как отовсюду выскакивают салинорцы. Огромные кинжалы засверкали в лунном свете. Неожиданно круг аборигенов распался. Ретиф оперся о гробницу, снял с предохранителя бластер и повел им из стороны в сторону, предупреждая нападающих. Туземцы остановились.
   - Добро пожаловать на праздник,- сказал дипломат.- Теперь, когда можно собрать кворум, наверное, удастся договориться.
   - Ты вторгся в наше славное прошлое, землянин,- с дрожью в голосе произнес сморщенный салинорец.- Ты совершил самое ужасное святотатство.
   - Святотатство, которое готовят гроаки, волнует меня намного больше,- ответил Ретиф.- Вы, ребята, похоже, не очень этим озабочены, но с точки зрения Земли гроаки могут создать опасный прецедент. Могут возникнуть новые диктатуры.
   - Землянин, прошли те времена, когда салинорцы были могущественными воинами. Если теперь нам предстоит умереть, мы с достоинством встретим такую судьбу.
   - Нет ничего достойного в том, чтобы быть задушенными гроаками или раздавленными под пятой благов,- прервал его Ретиф.- Я слышал, у них очень странное чувство юмора по отношению к тем, кто был ими доволен и тем самым доказал, что хуже их.
   - Убить этого инопланетянина сразу же, не так ли? - спросил скрипучим голосом один из аборигенов, стоящий в первом ряду.- Потом мы все славно умрем, как и предсказано.
   - Достаточно разговоров,- заявил старый салинорец.- Пусть тот, кто потревожил покой героев, будет наказан!
   Салинорцы посмотрели на оружие в руках Ретифа, зашаркали ногами, но ни один из них не сдвинулся с места.
   - Может быть, вы все-таки отмените казнь и обратите свой гнев против истинных виновников? - спросил Ретиф.
   - Хм…- старый салинорец, который говорил раньше, обратился к своим соратникам. Салинорцы склонили головы, перешептываясь.
   - Мы решили,- начал старик после того, как совещание закончилось,- что это дело должны рассмотреть старейшины.- Он поднял дрожащую руку.- Не потому, что мы боимся пасть от твоего убийственного оружия, землянин, а из-за того, что хотим принять элегантную и приятную смерть.
   Оратор взмахнул рукой, и в плотных рядах вооруженных туземцев образовался проход.
   - Землянин, я предоставлю тебе честь предстать перед судом Старых Богов Салинора, которые сами примут решение по этому делу. Пойдем, если ты не боишься.
   -  Вполне разумно,- согласился Ретиф.- Если существует необходимость быстро действовать, лучше всего обращаться сразу к самым главным. Где они?
   - Созерцай Богов Салинора! - слабым голосом провозгласил старец. Аборигены склонились в поклоне перед каменными фигурами. Ретиф с уважением склонил голову.
   - Впечатляющие фигуры,- сказал он,- тем интересней будет посмотреть, как они справятся с нашей проблемой.
   - Святая простота,- вздохнул старец.- Одно дуновение Священного Миама, и тень их исчезнувшей жизни возродится. Потом они выслушают нас и совершат правосудие старым способом, голыми руками.
   Ретиф медленно прошелся вдоль ряда статуй, заметив изношенную одежду, реалистично вырубленные конечности, свирепые лица, тускло поблескивающее оружие древних воинов. Несмотря на большие размеры, они имели разительное сходство с морщинистым собеседником человека. Аборигены следовали за старцем и Ретифом в тишине и почтении.
   - Когда-то население Салинора было многочисленно,- объяснил старик, заметив вопросительный взгляд Ретифа.- Отважные и могучие воины,- он вздохнул.- Вот стоит Збориаль Сильный - Мститель Всем Обидчикам; Дальше гордый Валингрэйв - Победитель Харра и Джунгулона. Здесь,- указал на скромную гробницу,- лежит Зверский Бузун, известный как Бузун Неистовый, оставивший после себя кровавую память. А тут,-старец взглянул на четырехногое, напоминающее богомола создание с типичными для салинорцев торсом и головой,- покоятся бренные останки Тассара Великого, того, кто одной рукой покарал орды Досса в мирах столь отдаленных, что свет того великого дня еще не достиг лика Салинора.
   - Выглядит крутым парнем,- согласился Ретиф.- Жаль, что он сейчас не с нами. Очень бы удивился тому, что происходит.
   - Разве я не сказал тебе, что могущественный Тассар сам вынесет окончательный приговор? Всегда решает он вместе с Августом Черепом и Маглодором Быстрым, реже с Белджеском, Ларом, Проантиппо Высоким - Королями из Королей…
   - Самое августейшее собрание,- согласился Ретиф.- Но, похоже, они довольно неразговорчивы.
   - Ты насмехаешься над Богами Салинора, землянин? - Старейшина изогнулся и сделал величественный жест. Пара аборигенов примерно такого же возраста, как и он, вынесли и положили на траву большой ящик, открыв крышку. Внутри находился цилиндр, от которого во все стороны отходили клапаны и змееподобные пучки пластиковых трубок. Трясущийся старик дунул в одну из них и поднес ящик к пьедесталу, на котором стояла скульптура кентавроида.
   - Просыпайся, Великий Тассар! - закричал он на щелкающем языке.- Восстань от долгого сна, чтобы свершить правосудие над тем, кто без разрешения пришел во Дворец Героев!
   Абориген шагнул вперед и поднес кончик шланга к ноздрям статуи. Ретиф услышал слабое шипение газа.
   - Дай нам крупицу своей мудрости, как в те давние дни, о Тассар! - продолжал старик. Он еще ближе поднес кончик шланга.
   - Почти все Святые Миамы выдохлись. Видно кто-то из еретиков откачал их тайком.
   Неожиданно кончик одного уха статуи шевельнулся. Вздрогнули веки, разжались губы.
   - Глоп! - сказала величественная фигура и замолчала.
   - Провались все пропадом. В такую минуту баллон оказался пустым! - проворчал кто-то рядом с Ретифом.
   - Что старик делает? - тихо спросил Ретиф, наблюдая, как Хранитель Святых Миамов интенсивно вращал кончиком шланга, тщетно пытаясь разбудить неподвижного бога.
   Тассар вновь зашевелился.
   - Черт раздери всех мерзавцев! - неожиданно раздался голос. Статуя заговорила.
   - Где мои наколенники? Где моя пудра для бабок? Где моя булава? Черт побери этого проклятого оруженосца…
   - Великий Тассар, проснись,- старик удвоил усилия.- Услышь меня! Сейчас здесь стоит иноземец, который осквернил останки Богов Салинора своим присутствием.
   - Ох… это ты, Теорион,- промямлил Тассар. Его глаза открылись пошире.- Ты выглядишь ужасно. Я думаю, прошло много времени. Это не чужеземец потревожил мой покой, а ты своей дурацкой болтовней.- Он наклонился, выхватил шланг из рук старика, поднес его к ноздрям и глубоко вдохнул.
   - Ах… Именно это нужно ветерану!
   - Даже если так, Великий Тассар! - Тут старик снова начал рассказывать о гнусности Ретифа. На середине рассказа ресницы Тассара задрожали, он выронил шланг и захрапел.
   - Итак, проблема состоит в том, как осуществить предписанный ритуал, чтобы избежать нарушения приличий, не пасть под выстрелами пришельца, словно спелая кукуруза? - промолвил старейшина.- Великий Тассар? О, могущественный?! - Он еще раз с воодушевлением потряс кончиком шланга, но на этот раз его попытки были тщетны. Статуя стояла неподвижно, как сфинкс.
   -  Так много внимания уделяется мудрости веков,- сказал Ретиф.- Похвальное рвение, Теорион. Однако, похоже, этот оракул не заинтересовался нашими проблемами. Я предлагаю начать действовать…
   - Давайте быстро заставим его замолчать! - снова закричал маленький салинорец. «Тот же, кто и раньше говорил»,- подумал Ретиф.
   - Хватит добиваться решений у древних богов. Отрубите землянину голову, и пусть Судьба делает свой выбор.
   - Молчать, нахальный уродец! - Теорион повернулся к говорившему.- Твои слова оскорбляют величие Салинора. Как твое имя? Мы должны будем наказать тебя!
   Тот, к кому обратился старец, отступил, засуетился, словно почувствовал, что чересчур обращает на себя внимание. Ретиф посмотрел ему в лицо.
   - Черт меня подери, если это не старый приятель Корнел,- сказал он.- Похоже, большой специалист по части смертей. Кажется, ты уже дважды испустил дух.
   Инопланетянин с лицом Корнела внезапно завертелся и метнулся в задние ряды.
   - Держите его! - приказал Теорион. «Корнел» резко наклонил голову, увернулся и нырнул между салинорцами, заметался из стороны в сторону, потом стремительно бросился бежать. Охота продолжалась среди кустов. Ретиф удобно уселся на каменный пьедестал и зажег наркотическую палочку. Прошло пять минут, прежде чем аборигены вновь появились в поле зрения. Преследуемый салинорец бросился к гробнице и нырнул внутрь.
   - Его кощунство переходит всякие границы,- выдохнул Теорион, подходя к Ретифу,- Теперь сумасшедшее существо нашло убежище в гробнице Бузуна!
   - Пусть он только покажется, и мы разберемся с ним,- сказал кто-то.
   - Остановитесь! - провозгласил Теорион, после того как кольцо преследователей сомкнулось вокруг гробницы.- Мы не можем обесчестить героя возней у его ног. Идите сюда! Пусть бешеный маньяк выйдет сам. Он придет в себя в тени деревьев, среди великих останков своих предков.
   Ретиф достал из кармана фонарик и направил луч света между колоннами, туда, где скрывался беглец. Между могучими, одетыми в сталь ботфортами Бузуна виднелась пара ног поменьше.
   - Поправочка,- заметил Ретиф.- Это не его предки. Он не салинорец, посмотрите.
   Луч света натолкнулся на клубы дыма, окутывающие благородные черты героя.
   - На ваше собрание проник переодетый инопланетянин-чужак, который испускает коричневый газ, когда возбужден.
   - Что это? Коричневый газ? - поток вопросов Теориона был прерван громким криком, который испустил салинорец, стоявший у входа в храм.
   - Он пошевелился! Бузун оживает!
   Неожиданно салинорцы стали разбегаться в разные стороны. Ретиф ухватил Теориона за руку, прежде чем тот скрылся.
   - Отпусти мою руку, пришелец,- проскрежетал старик. Из гробницы послышался рык.- Смерть я встречу с улыбкой на лице, но было бы глупо быть разодранным на куски собственным предком.
   - И из таких парней вы делали героев? - поинтересовался Ретиф, в то время как из могилы донесся чудовищный грохот. Потом по воздуху пролетело тело псевдо-Корнела и, упав у ног землянина, стало корчится в конвульсиях.
   - К сожалению, Бузун потерял рассудок после того, как в течение трех месяцев его пытали щекоткой. Он находился в руках бесславных криппов,- поспешно объяснил Теорион.- Он подвержен ужасным вспышкам гнева, когда его будят, и лучше нам скрыться.
   Старик выдернул руку и умчался со скоростью, завидной для его возраста. Ретиф повернулся, услышав грохот падающих камней. Могучая фигура появилась среди колонн. Бузун стоял, держась за колонны руками. Веревки мышц натянулись у него на шее, бицепсы вздулись. Колонны пошатнулись и обрушились в разные стороны. Бузун зарычал, когда в спину ему ударил кусок мраморной плиты. Он сделал шаг вперед, в то время как гробница обрушилась у него за спиной. Восемь футов высотой, массивный как древний дуб, герой стоял в лунном свете и рычал. Наконец его дикий взор остановился на Ретифе.
   - Крипп! - взвыл он.- Теперь ты попался! - и бросился на одинокого землянина.
 

VII

 
   Ретиф остался стоять на месте.
   - Ты, герой, вероятно, спутал меня с кем-то,- заявил человек.- Я всего лишь инопланетянин, спасатель планет.
   Воин с ревом пролетел то место, где всего мгновение назад стоял Ретиф. Великану потребовалось много времени, чтобы выбраться из кустов, куда он попал в погоне за неуловимой жертвой.
   - И в связи с этим я бы хотел попросить тебя о небольшом одолжении,- продолжал Ретиф.- Враги, называемые гроаками, запланировали кровавое избиение иностранных дипломатов, попавших в ловко расставленную ловушку.
   - Р-р-р! - ревел в ответ Бузун, нанося по воздуху удары, способные свалить лошадь. Ретиф уклонился от одного бешеного свинга, нырнул под другой и нанес правой и левой руками одновременно два удара в живот гиганта, но результата это не дало. Землянин отскочил в сторону, увернувшись от Бузуна, попытавшегося схватить противника. При этом гигант умудрился ударить сам себя в диафрагму и согнулся, задыхаясь.
   - Сейчас гроаки патрулируют улицы,- продолжал Ретиф.- Крайне важно пробраться в посольство Земли с новостями. Именно поэтому я прошу вас протянуть руку помощи.
   Ретиф отступил, когда Бузун вытащил из ножен шестифутовый клинок и занес его над головой. Дипломат отбросил бластер в сторону и вырвал у ближайшего каменного воина копье толщиной в руку. Бузун прыгнул, меч просвистел в дюйме от едва отскочившего в сторону Ретифа.
   - Если бы вы только сказали слово своим потомкам, я думаю, они бы согласились помочь мне.- Ретиф с силой упер копье в нагрудный панцирь Бузуна.- Ну, так как?
   Бузун отбросил меч, схватил копье обеими руками и с силой потянул, а когда Ретиф резко отпустил древко, гигант полетел назад, споткнулся об обломки колонны и упал. Дипломат услышал тупой звук, когда голова великана стукнулась о ступени его прежнего убежища. Ретиф подскочил к упавшему герою и, использовав перевязь великана, связал ему запястья, а потом лодыжки. Тут кусты раздвинулись. Из них высунулся Теорнон.
   - Что происходит? - спросил он. Его глаза округлились, когда увидел плененного великана.- Что это? Зверский Бузун пал от руки обыкновенного инопланетянина?
   - Вряд ли мне принадлежит эта слава,- ответил Ретиф.- Закончилось действие газа.- Землянин взглянул на то место, где минуту назад упал «Корнел».- Но если вы найдете двойника Корнела, я смогу снова разбудить Бузуна.
   - Вот этот несчастный ублюдок,- ответил салинорец и вытащил невезучего лазутчика из кустов. Ретиф схватил пойманного за шиворот и сунул под нос Бузуну.
   - Подыши на Великого Героя, коротышка,- приказал Ретиф.
   Облако коричневого газа вырвалось из уст несчастного.
   - Еще!
   Пленник несколько раз дыхнул в ноздри великому воину. Через мгновение Бузун дернулся, зашевелился и открыл глаза.
   - Ты все еще здесь, а? - спросил он Ретифа.- Я думал, что ты мне приснился.- Воин хихикнул.- Первый раз за последние пару сотен лет вдохнул я такого свежего воздуха. Давай еще! - закричал он, когда Ретиф попробовал отодвинуть пленника.
   - Нет, не дам, пока вы не согласитесь помочь мне,- возразил Ретиф.- После этого обещаю вам море Священных Миамов!
   - Не шутишь? Дай только добраться до этих груклей или как ты их там называешь? Пусть не думают, что им удастся уничтожить дипломатов и навлечь беду на мою родную планету. Я их в порошок сотру!
   - Договорились.- Ретиф повернулся к Теориону.- А, вот и вы. С нами вы или нет?
   - Если Бузун одобряет это предприятие, то кто мы такие, чтобы возражать? - удивился старик.- Поднимайтесь, послушные сыны Салинора! По крайней мере, в эту ночь древняя слава воскреснет вновь.
   Ретиф дал Бузуну вдохнуть еще одну порцию газа и передал пленного Теориону.
   - Не давите на него слишком сильно,- предупредил землянин.- Мы должны использовать его как можно дольше. Если этой экспедиции суждено завершиться успешно…
 

VIII

 
   Из затененной арки в полуквартале от резных ворот посольства Земли Ретиф, сидя верхом на широкой спине кентавроида Тассара, наблюдал за полусотней солдат Гроа, охраняющих вход. Инопланетяне внимательно следили за всей улицей, держа бластеры наготове. За спиной Ретифа зазвучали неотвратимо приближающие шаги, это шел еще один патруль гроаков.
   - Будьте готовы,- сказал Ретиф.- Еще десять секунд…
   Издалека послышались слабые крики. Зашлепали сапогами солдаты, загремели ружья. Потом появилась пара отстреливающихся гроаков, а за ними гналась могучая фигура в старинных доспехах. В нескольких шагах от Ретифа преследователь догнал патрульных, схватил их и швырнул в разные стороны. За древним воином, задрав тоги и размахивая ритуальными ножами, к воротам посольства метнулась толпа священников-салинорцев. Через мгновение Бузун оказался в толпе гроакских «миротворцев» у ворот посольства. Рассвирепев не на шутку, Бузун молотил всех подряд булавой.
   -  Пошли! - Ретиф пришпорил Тассара, и могучий кентавроид метнулся вперед. Они оказались в самой гуще схватки. Ретиф размахивал метровой дубиной, в то время как Тассар молотил врагов железными копытами.
   - Пробивайся через толпу,- приказал Ретиф своему «коню».- Мы расправимся с ними попозже, после того как позаботимся о главном!
   - Ай-яй-яй! Какой приятный хлюпающий звук издают эти грукеры под моими копытами,- пропел старый воин, пробиваясь сквозь толпу к открытым воротам. Позади Ретиф. заметил Бузуна. Тот расшвыривал гроакских солдат, как соломинки. А из темноты появлялись все новые и новые толпы салинорцев. Гроак в сторожке за воротами выхватил бластер и выстрелил, но заряд прошел над головой Ретифа. Необычный конь со всадником галопом ворвались во двор и пересекли лужайку перед освещенным входом. Ошарашенный морской пехотинец издал странный звук и опустил руку на рычаг, который мог закрыть решетку перед самым носом ворвавшихся,, однако Тассар одним взмахом руки уложил часового. Оказавшись в здании, Ретиф спешился и помчался наверх по лестнице, одним прыжком одолевая по пять ступенек. Неожиданно на верхней площадке лестницы появился консул Клатчплат.
   - Ретиф! - глаза консула остановились на огромном кентавроиде Тассаре, на шлеме и доспехах древних воинов салинора и на разношерстной толпе, карабкающейся следом за дипломатом.
   - Боже правый! Измена! Предательство! Галлюцинация! - Консул бросился бежать, однако Ретиф успел схватить его и развернуть к себе.
   - Банкет уже начался?
   - Т-т-только начинается,- промямлил консул,- Я просто не люблю запаха гроакской похлебки, потому и вышел на пять минут подышать свежим воздухом.
   У высоких дверей в банкетный зал стоял морской пехотинец в парадной синей форме и полированном шлеме. На поясе у него висел церемониальный пистолет сорок пятого калибра. Увидев приближающуюся толпу, он потянулся к кобуре. Ретиф шлепнул его по руке.
   - Извини, сынок,-сказал секретарь посольства и ударом ноги растворил двери. С обеих сторон П-образного стола всевозможные существа с разных планет уставились на Ретифа. Дипломат указал на салинорских слуг, стоящих за спиной каждого гостя.- Схватить их,- скомандовал он и поймал ближайшего, в то время как священники бросились выполнять его приказ.
 

IX

 
   - Вы с ума сошли, Ретиф,- произнес бледный, трясущийся консул Клатчплат, вошедший вслед за священниками через разбитые двери.- Что это значит? Почему вы оказались во главе этой шайки бандитов? Я должен заявить протест, несмотря на угрозу физической расправы, из-за жестокости, с которой вы относитесь к нашим милым слугам. Они же находятся под протекторатом ДКЗ!
   - Некоторые из них выживут,- ответил Ретиф. Он взял со стола мясной нож, подошел к одному из схваченных официантов и одним ударом распорол его тело от подбородка до пупка. Клатчплат издал хлюпающий звук. Посол Шиндлсуит побледнел и тихо опустился под стол до того, как Ретиф наклонился и достал из искусственной оболочки мягкотелое двухфутовое создание, похожее на омара.
   - Это не салинорец, это благ! - Ретиф снова наклонился и вытащил небольшой баллон.- А это их жидкий воздух - азот.
   - Благи? - Клатчплат с изумлением посмотрел на покорное существо, из дыхательного отверстия которого исходил коричневый газ.- Но зачем? Как? Послушайте, Ретиф, даже если это благи, какой ущерб они, невооруженные, могли нам причинить? Чем можно оправдать ваше ужасное поведение?
   - Благи питаются камнями,- объяснил Ретиф.- И они хорошо контролируют свой обмен веществ. Обычно выделяют безвредный газ, однако, испугавшись, начинают выделять окись азота. Здесь, в закрытом помещении, для того чтобы убить всех гостей, каждому из них понадобилось бы только один раз выдохнуть - и все готово. Чисто сработано.
   - Но зачем? - настаивал Клатчплат.
   - У меня есть идея. Посол Снит может объяснить, почему благи оказались здесь вместо обычных официантов,- предложил Ретиф.
   Снит, борясь с Тассором, издал слабое мычание.
   - Злорадствуйте, господин Ретиф,- прошипел он.- Каждое слово - правда! Ценю вашу мудрость! Но пока пытались разоблачить этот маскарад… да, именно маскарад, эскадра кораблей благов, которой вы, земляне, так наивно позволили пройти через блокаду, выгружает пятьдесят тысяч отборных солдат - сливки благского флота! Уже сейчас эти маленькие, но отважные ребята занимают город, выдыхая свои смертоносные пары на всякое живое существо, попадающееся на дороге. К утру в живых не останется ни одного салинорца, чтобы оспаривать требования Гроа на мировое господство…