Страница:
Капитан потянулся к микрофону, стоявшему на столе, нажал переключатель.
- Энергоотсек, это капитан,- проговорил он, но тут Ретиф сжал ему руку.
- Прикажите помощнику держаться прежнего курса,- мягко попросил курьер.
- Отпусти мою руку, сукин сын! прошипел капитан. Не сводя глаз с Ретифа, он левой рукой потянулся к ящику стола. Курьер захлопнул ящик. Капитан взвыл и выронил микрофон.
- Ты сукин сын! Ты…
- И еще,- продолжал Ретиф.- Скажите ему…
- Я - офицер Торговой Службы!
- Вы - лоточник, продавший свой лоток стае инопланетян.
- Ты должен взять эти слова обратно, деревенщина.
- Скажете, я не прав?
Капитан взревел и снова схватился за микрофон.
- Дежурный офицер,- позвал он.- Держитесь прежнего курса на Миры Джоргенсона, пока не услышите от меня нового распоряжения.- Опустив микрофон, капитан посмотрел на Ретифа.- Осталось восемнадцать часов. Потом мы попадем в зону действия Посадочных служб Миров Джоргенсона. Вы останетесь тут и станете моей правой рукой?
Отпустив запястье капитана, Ретиф повернулся к двери.
- Чип, я запру дверь. Ты походи вокруг и дай знать, если что-нибудь произойдет. И как можно чаще приноси горячий кофе. Я хочу составить компанию нашему робкому другу.
- Правильно, мистер. Не спускать с него глаз. Он очень скользкий.
- Что вы собираетесь делать? - заволновался капитан. Ретиф уселся в кресло.
- Реальность душит вас, как того и заслуживаете,- проговорил курьер. -Я останусь здесь и помогу вам удержаться на избранном курсе. Мы летим к Мирам Джоргенсона.
Капитан взглянул на Ретифа, а потом засмеялся, но скоро закашлялся.
- Тогда я немного преувеличил. Нам не удастся поспать, деревенщина. Если вы заснете, то предупреждаю: на меня нельзя положиться.
Ретиф достал игольчатый пистолет и положил его перед собой на стол.
- Если что-нибудь случится, мне это не понравится,- проговорил он.- Я разбужу вас.
- Почему не договориться о пароле, мистер? - спросил Чип.- Пройти уже четыре часа. Вы держать руки на руле…
- Все в порядке, Чип. Можешь пойти вздремнуть.
- Нет. Много раз, когда я быть чуть помоложе, стоять по четыре, пять вахт. Я сделать еще один круг.
Ретиф поднялся, шагнул к стене и посмотрел на инструкции, развешенные там. Пока все шло спокойно, но посадка - другое дело. Отсутствие капитана на мостике во время орбитального маневрирования перед посадкой может сказаться по-разному… Затрещал динамик на столе.
- Капитан! Говорит вахтенный офицер. Разве вам не пора спуститься, чтобы рассчитать нашу орбиту?
Ретиф слегка ткнул локтем капитана. Тот проснулся и сел.
- Чт-то? - выпучив глаза, капитан посмотрел на Ретифа.
- Вахтенный офицер просит, чтобы вы разрешили ему самостоятельно рассчитать орбиту,- сказал Ретиф, кивнув на динамик.
Пленник молча протер глаза, потряс головой, а потом взял микрофон. Ретиф спокойно навел на капитана игольчатый пистолет, одновременно другой рукой включив микрофон.
- Вахтенный офицер. Я буду… ах… делайте все, что сочтете необходимым. Я… ах… сейчас занят.
- Черт побери, какое «занят»! - донеслось из динамика.- Если мы сядем, у вас будут большие неприятности. Вы, кажется, кое-что забыли!
- Думаю, мне надо самому пойти посмотреть,- сказал капитан, взглянув на Ретифа.- Но я слишком занят!
- Один ноль в вашу пользу, капитан,- заметил курьер.
- Может, договоримся? - взмолился тот.- Ваша жизнь в обмен на…
Размахнувшись левой рукой, Ретиф сильно двинул его в челюсть. Тот повалился на пол.
Отойдя в противоположный конец комнаты, Ретиф оторвал провод переносной лампы и скрутил им руки и ноги капитану; набил рот бумагой и заклеил лейкопластырем.
Постучался Чип. Ретиф открыл дверь, и, войдя, повар увидел капитана, лежащего на полу.
- Он пытался что-то сделать, так? Строить план? Что мы станем делать теперь?
- Я забыл, что, подлетев к планете, надо еще и сесть, Чип. Капитан перехитрил меня.
- Если мы проскочить орбиту наземного контроля, мы не сесть автоматически,- заметил Чип.- А ручное управление…
- Но существует и другая возможность. Повар заморгал.
- Только одно иметь возможность, мистер Ретиф. Но бегство в спасательной шлюпке - не увеселительная прогулка.
- Шлюпки на корме, рядом со шлюзом, верно? Чип кивнул.
- Жарковато будет, черт побрать,- проговорил он.- Но кто же оставаться на борту и готовить салат?
- Пока уберем капитана от греха подальше.
- В кладовку?
Они подняли безвольное тело капитана, уложили в большой стеклянный шкаф и заперли.
- Он не будет страдать. Шкаф на отвращение большой. Ретиф открыл дверь, ведущую в коридор. Чип замер у него за
спиной.
- Вроде никого нет,- сказал повар.- Никого не появиться. Пробираясь вместе с поваром по палубе « Д», Ретиф неожиданно остановился.
- Послушай.
Чип наклонил голову.
- Ничего не слышать,- прошептал он.
- Похоже, внизу, где стоят космические шлюпки, кто-то ходит.
- Давайте убрать его, мистер.
- Пойду посмотрю. Постой тут.
Ретиф спустился на полпролета по узкой лестнице. Там снова остановился и прислушался. Медленные шаги, потом тишина. Сжав игольчатый пистолет, Ретиф быстро сделал несколько шагов и вошел в тускло освещенное помещение с низким потолком. Совсем рядом оказались люки спасательных шлюпок.
- Остановись, приятель! - произнес холодный голос часового. Присев, Ретиф крутанулся, спрятавшись за одной из машин, в то время как грохот выстрела эхом отозвался среди металлических переборок. Курьер скользнул под шлюпку. Прыгнув, он дотянулся до нужного рычага. Начался цикл разгерметизации внешнего люка.
Ретиф повернулся и выстрелил. Часовой, оказавшийся столь неосторожным, упал. Взревела сирена. Тревога. Поднявшись по трапу шлюпки, Ретиф нырнул в открытый люк. Сзади раздался топот - кто-то бежал вслед за ним.
- Не стрелять, мистер Ретиф! - закричал Чип, подбегая.
- Все в порядке, Чип.
- Подвигаться, я лететь с вами.
Офицер отодвинулся, пропустив повара, а потом захлопнул за собой люк. Одновременно с шипением закрылись двери, ведущие на верхние палубы.
- Добро пожаловать, второй пассажир! Я хотеть взорвать этот проклятый корабль насмерть,- проговорил Чип.- Высверлить дыру…
Ретиф увидел, как повар плюхнулся в кресло, и только потом нажал кнопку, включая противоперегрузочное устройство. Палуба под спасательной шлюпкой задрожала.
- Двери шлюза захлопнуть,- проговорил Чип, счастливо улыбаясь.- Это охладить их.- Он нажал зеленую кнопку.
- Цель - Миры Джоргенсона!
Оглушив пассажиров, включились ракетные дюзы. Потом неожиданно наступила тишина. Невесомость. Металлическая обшивка пощелкивала, охлаждаясь. Чип громко вздохнул.
- Девять в течение десяти секунд,- сказал он.- Я дать полную мощность.
- У нас на борту есть оружие?
- Только пугач… Иногда там, внизу, бывать сильные ветры, но, думаю, нам везти. Сейчас мы идти прямо на северный или южный полюс, к одной из контрольных башен. Я иметь в виду планету Свеа. До нее четыре, может, пять часов полета.
- Ты, Чип, удивительный человек,- проговорил Ретиф.- А теперь я, как в старое доброе время, чуток вздремну.
- И я тоже вздремну,- сказал Чип.- Теперь мы в безопасности, ведь так?
На мгновение наступила тишина.
- О! - неожиданно завопил Чип. Ретиф открыл один глаз.
- Разве ты не собирался поспать?
- Забыл свой лучший ножичек на кухне между ребрами одной из туш,- вздохнул повар.- Придется потом что-то придумать…
V
Блондинка поправила волосы и улыбнулась Ретифу.
- Я сегодня дежурю одна,- проговорила она.- Мое имя - Анна-Мария.
- Очень важно, чтобы я срочно поговорил с кем-нибудь из правительства, мисс,- сказал Ретиф.
Девушка задумчиво посмотрела на него.
- Значит, вы хотите увидеть Тови и Во Бергмана. Они сейчас в Берлоге на ночной стороне.
- Тогда скажите, как попасть в эту… «берлогу»? - спросил Ретиф.- Проводите нас, Анна-Мария.
- А как же корабль на орбите? - удивился Чип.
- До утра он никуда не денется,- ответила девушка.
- Вы очень порывисты,- восхищенно проговорил Чип.- Рост около шести футов, так? Фигура тоже… порядок. Понимать, что я иметь в виду?
Они вышли из-под купола в завывающую метель.
- Заглянем на склад, подберем парки,- предложила Анна-Мария.- В таком одеянии вам будет холодно.
- Конечно,- дрожа, согласился Чип.- Я слышать, у вас не верить, что опасно путешествовать вверх в горы в буран?
- После такой прогулки мы проголодаемся. Но это единственное, что может произойти, и в этом случае повар Чип приготовит нам по бифштексу,- ответила Анна-Мария.
Чип моргнул.
- Готовить может оказаться долго…- пробормотал он.- Я не знать, что может подстерегать нас в пути…
Позади сараев за крутым, очищенным ветром склоном поднимались снежные пики. Едва заметная дорога вела вверх, исчезая среди низких облаков.
- Берлога выше слоя облаков,- объяснила Анна-Мария.- Там, наверху, всегда чистое небо.
Через три часа Анна-Мария остановилась, сбросила меховой капюшон и показала на открывшуюся их взорам долину.
- Видите, вот это - наша долина,- сказала она.
- Отсюда хороший вид,- вздохнул Чип.- Как хорошо смотреть отсюда…
Анна-Мария продолжала:
- Вон тот маленький красный купол -мой дом. Видите, Ретиф? А вон купол моего отца.
Ретиф посмотрел на девушку, а потом перевел взгляд на долину. Весело раскрашенные купола стояли вплотную друг к другу, образуя разноцветное пятно на белом подносе долины.
- Наверное, вы туг очень счастливы,-задумчиво сказал Ретиф. Анна-Мария радостно улыбнулась.
- Сегодня выдался замечательный день. Ретиф хмыкнул про себя.
- Да,- согласился он.- Сегодня - хороший день.
- Лучше говорить, когда я вытягивать ноги у большого камина, о котором вы, Анна, рассказывать,- заметил Чип.
Они пошли дальше, пересекли осыпь и добрались до относительно пологого склона. Над ними темнела Берлога - длинное, низкое строение, сложенное из тяжелых бревен. Его контуры четко вырисовывались на фоне ночного неба. Из каменных труб в дальнем конце крыши шел дым; свет мерцал в маленьких оконцах, играл, отбрасывая отблески на снегу. Три или четыре человека стояли неподалеку, держа лыжи на плечах. Их радостные голоса звенели в ледяном воздухе.
- Пойдем,- позвала девушка Ретифа и Чипа.- Познакомитесь с моими друзьями.
Отделившись от группы, один из мужчин пошел вниз по склону им навстречу.
- Анна-Мария! Добро пожаловать! - начал он.- Без тебя день казался таким длинным.- Он приблизился, обнял девушку, улыбнулся Ретифу,- Добро пожаловать.
По утрамбованной дорожке они направились к Берлоге, протиснулись через тяжелые узкие двери и оказались в большом низком зале, наполненном разговаривающими и поющими людьми. Некоторые сидели за длинными дощатыми столами, другие танцевали возле широкого, футов восемь в длину, камина, встроенного в стену зала. Анна-Мария подошла к скамейке у самого огня. Представив гостей, она нашла маленький стульчик, на который сел Чип, вытянув ноги к самому огню.
Повар ошалело вертел головой.
- Раньше я никогда сразу не видел столько приятных людей,- сказал он.
- Бедный Чип,- проговорила одна из девушек.- Так замерз! - Наклонившись, помогла ему снять ботинки.- Позвольте мне растереть ваши ноги,- предложила она.
Брюнет с синими глазами выгреб каштаны из огня и протянул их Ретифу. К вновь прибывшим подошел высокий мужчина, руки которого напоминали корни могучего дуба.
- Расскажите нам о тех местах, где вы побывали,- попросил он.
Чип сделал большой глоток из кружки и тяжело вздохнул:
- Хорошо,- согласился он.- Я рассказать о тех местах, где бывать…
Громко звучала музыка.
- Идите сюда, Ретиф,- позвала Анна-Мария.- Потанцуйте со мной.
Курьер внимательно взглянул на нее.
- Мои мысли шли именно в этом направлении,- заметил он. Чип опустил кружку и вздохнул.
- Черт побрать, если раньше, даже дома, я чувствовать себя так хорошо,- проговорил он,- Казаться, эти люди все знать обо мне.- Он почесал за ухом, а потом добавил шепотом: - Но в воздухе витать беспокойство, хотя, судя по некоторым замечаниям, потники не слишком их беспокоить. Никто не бояться.
- Чип, что эти люди знают о соетти? - спросил Ретиф.
- Бог знать,- ответил Чип.- Пока мы остаться тут, приятель. Но я всегда хотеть покинуть камбуз, работать над моделями кораблей… Хотя я понять, где-то рядом кружить потники…
К Чипу подошли две девушки.
- Я идти, мистер Ретиф,- продолжал он.- Эти дамы решать доверять мне в руки кухню.
- Какие девочки! - заметил курьер, повернувшись к подошедшей Анне-Марии.
- Во Бергмана и Тови пока нет,- сказала она.- Уехали кататься на лыжах в лунном свете.
- Значит, когда луна встает, светло как днем? - удивился Ретиф.
- Они скоро вернутся. Может, сходим посмотрим восход? Снаружи длинные черные тени напоминали чернила, вылитые в серебро. Внизу белой волнистой массой сверкали облака.
- Вот сестра нашего мира - Гота,- сказала Анна-Мария.- Почти такая же большая, как Свеа. Когда-нибудь я побываю на ней, хотя говорят, там только камень и лед.
- Сколько человек живет в Мирах Джоргенсона? - поинтересовался Ретиф.
- Около пятнадцати миллионов. Больше всего живет на Свеа. На Готе есть лагеря горнодобытчиков и рыбаков, занимающихся подледным ловом. А на Вазе и Сконе никто не живет постоянно, но там всегда есть несколько охотничьих отрядов.
- Как вы относитесь к войне?
Анна-Мария повернулась и с удивлением посмотрела на Ретифа.
- Вы боитесь за нас, Ретиф? - спросила она.- Если соетти нападут, мы будем сражаться. Мы привыкли бороться. Эти планеты не так уж и дружелюбны.
- Я думал, нападение соетти окажется для вас сюрпризом,- удивился Ретиф,- Вы готовились к нему?
- У нас десять тысяч торговых кораблей. Когда враг придет, мы достойно встретим его.
Ретиф нахмурился.
- А на вашей планете есть оружие? Какие-нибудь ракеты? Анна-Мария покачала головой.
- У Во Бергмана и Тови есть план…
- План! Черт возьми! Чтобы отразить нападение, вам нужно соответствующее оружие!
- Посмотрите! - девушка дотронулась до руки Ретифа.- Они приближаются.
К ним, поднимаясь по склону, шли два высоких седых человека. На плечах они несли лыжи.
- Добро пожаловать на Свеа,- поздоровался Тови.- Давайте найдем теплый уголок, где мы сможем спокойно поговорить.
Высокая девушка с медными волосами предложила кусок оленины, но Ретиф, улыбаясь, покачал головой.
- Спасибо, я отложу его на черный день,- сказал он. Во Бергман налил пива в кружку Ретифа.
- Наши капитаны - лучшие в космосе,- заверил он.- Население сконцентрировано в полусотне маленьких городков, разбросанных по всей планете. Мы знаем, где могут ударить соетти. И решили протаранить их главные суда беспилотными кораблями, а если они все-таки высадятся, то мы начнем партизанскую войну.
- Главное - это их звездолеты.
- Да,- согласился Во Бергман.- Мы понимаем.
- Когда вы узнали, что соетти планируют нападение? Тови поднял брови.
- Вчера вечером,- ответил он.
- Как вы узнали об этом? В некоторых кругах эта информация считается совершенно секретной.
- Совершенно секретной? - удивился Тови. Чип взял Ретифа за руку.
- Мистер, отойти на минутку,- попросил он. Ретиф посмотрел на Анну-Марию, прячущуюся за спинами Тови и Во Бергмана.
- Извините меня,- сказал он и отошел вслед за Чипом в другую часть комнаты.
- Послушать! - заговорил Чип.- Может, я превращаться в летучую мышь, но я клясться, что тут не все чисто. Я готовить один соус, рецепт которого знать я один. Дьявол! Пусть я превращаться в собаку, если они не приносить мне все необходимое. А я слова не сказать о том, что мне нужно. Я только поставить соус в микроволновую печь… а девушка уже правильно нажать на кнопку 350. Только я посмотреть на одну дамочку, как на мешок яблок, на ту маленькую симпатичную брюнетку Лейлу… я получить так, словно дама поворачиваться и сказать…- Чип сглотнул.- В общем, ничего умного. Точнее…- его голос стал тише.- Эти люди читать, что мы думать.
Ретиф хлопнул Чипа по плечу.
- Не беспокойся, старик,- сказал он.- Ведь мы не замышляем ничего плохого.
VI
- Мы никогда не делали из этого секрета, но и не рекламировали свои способности,- объяснил Тови.
- На самом деле мы не так много и можем,- добавил Во Бергман.- Мы не мутанты, как решили ученые. Этот дар слабо развит, что-то на уровне ощущений. Нас немного, и мы далеки от родного мира. Пытаемся разрушить стены, которые люди сами возводят вокруг своего разума.
- Вы можете читать мысли соетти? - спросил Ретиф. Тови покачал головой.
- Соетти слишком отличаются от нас. Это больно - мысленно касаться разума инопланетян. Мы можем воспринимать только очень яркие мысли людей.
- Мы видели нескольких соетти,- сказал Во Бергман.- Их корабли приземлялись, чтобы пополнить запасы. Мы почти не общались, но чувствовали что-то недоброе. Соетти завидуют нам, ведь они родом с холодных планет.
- Вы рассказали, что планируете предпринять в случае вторжения,- сказал Ретиф. -План удара сразу всей эскадрой, а потом партизанская война…
- Но это все, что мы сумели придумать, Ретиф. Если врагов окажется не очень много, наш план может сработать.
Ретиф покачал головой.
- Это удивит соетти, не более.
- Возможно. У нас много кораблей, правда, они не вооружены. Люди смогут покинуть города, жить в горах… и стрелять.
- Врагов будет очень много,- заметил Ретиф.- Соетти налетят, словно мухи, и, согласно некоторым данным, они нападут очень скоро. Годы прощупывали они дорогу в глубь этого сектора, выставляя тысячи постов на множестве планет. И нацелились на холодные планеты, потому что, как вы знаете, любят холодные миры. Соетти нуждаются в жизненном пространстве.
- Вы предупредили, что нам предстоит встреча с противником, сильно превосходящим нас по численности,- подытожил Во Бергман.- Это лучше, чем погибнуть, попав в засаду.
- Но Ретиф не должен быть вовлечен в эту заваруху,- вмешалась Анна-Мария.- Сейчас его маленькое суденышко нельзя использовать. Давайте выделим ему корабль для перелета на одну из наших планет, которая не подвергнется нападению соетти.
- Конечно,- согласился Тови.- И…
- Моя миссия тут…- начал было Ретиф.
- Ретиф,- позвал кто-то.- На ваше имя пришло послание. Оператор принял его.
Ретиф развернул шифрограмму. Это была короткая записка, подписанная Мэгнаном.
«Вас отзывают,- прочитал Ретиф.- Задание отменяется. Заключено соглашение с соетти. Мы отказались от всех притязаний на систему Миров Джоргенсона. Крайне важно не допустить возникновения ситуации, при которой соетти могли бы обвинить нас в разглашении планов их вторжения. Советую немедленно покинуть Миры Джоргенсона».
Ретиф задумчиво посмотрел на клочок бумаги, потом скомкал его и бросил на пол. Повернувшись к Во Бергману, он вытащил из кармана крошечную катушку микрофильма.
- Здесь содержится вся необходимая вам информация,- объяснил он,- План нападения соетти, план обороны, инструкции о том, как переделать стандартный антиускоритель в мощное оружие. Если у вас под рукой есть проекционный экран, лучше начать прямо сейчас. Осталось всего семьдесят два часа.
Тови оторвался от экрана проектора, установленного в комнате для совещаний в Контрольной башне на северном полюсе Свеа.
- Против этого наш план ничего не стоит,- признался он.- Мы предполагали, что соетти нанесут удар по линии жизненно важных сооружений. Схема одновременного удара по всем Населенным пунктам сводит на нет наши усилия. Мы оказались бы совершенно беспомощны.
- План обороны, предложенный вами, совершенен,- восхищенно проговорил Во Бергман.- Стоит попробовать.
- Все сработает,- подтвердил Ретиф.- Надеюсь, вы вовремя успеете вооружиться.
- Каждое поселение выделило по две сотни судов. Объединив силы, они смогут образовать единое поле…
- Поле окажется эффективным уже на высоте пятнадцати миль,- заметил Тови.- Это должно сработать.
Красный огонек зажегся на коммуникационной панели. Тови поднялся и щелкнул выключателем.
- Контрольная башня, говорит Тови.
- У нас на радаре корабль,- донеслось из динамика,
- Ничего срочного. Судно АС 1 228, идет за 1600…
- Только один корабль?
- Да, один. Его орбита 291/456/653. Идет на ручном управлении, во всяком случае, нам так кажется.
- АС 1 228 уже сделал коррекцию для автоматической посадки? - спросил Ретиф.
- Да.
- Когда он сядет?
Тови поглядел на цифровой индикатор.
- Возможно, минут через восемь.
- Тут есть какое-нибудь оружие?
Тови покачал головой.
- Если это старый АС 1 228, он не иметь оружия, кроме одной пятидесятимиллиметровой пушки,- проговорил Чип.- Но АС 1 228 не менять траекторию полета.
- Тем не менее корабль снижается,- заявил Ретиф.- Должно быть, мистер Тони готов к решительным действиям.
- Не удивляться, если они иметь дело с вонючими потниками,- проговорил Чип,- Может, они хотеть чистить мусор за собой?
- Просто не сказали нам до свидания. Чип,- проговорил Ретиф.- А вы тоже хороши: не иметь никакого оружия!
Чип хихикнул.
- Старый мистер Тони теперь не выглядеть хорошо в глазах потников, так?
Ретиф повернулся к Во Бергману.
- Чип прав,- сказал он.- Один из соетти погиб на корабле… турист прошел через все кордоны… Тони пора смываться.
- Корабль садится,- сообщил оператор башни.- До сих пор с ним нет контакта.
- Ничего, скоро узнаем, что задумал экипаж,- заметил Тови.
- Давайте посмотрим.
Четыре человека внимательно следили, как огненная точка увеличивается в размерах, превращаясь в корабль, который тяжело опустился на бетонные плиты. Пламя погасло. Наступила тишина.
Снова заговорил динамик:
- Над вами…- потом в динамике затрещало. Заговорил другой голос:
- .. .нелегальное вторжение… пошли двух. Я вижу, с чем мы имеем дело…
Тови щелкнул переключателем.
- Свяжите меня прямо с кораблем,- приказал он.
- Правильно.
- АС 1 228, кто вы? - спросил Тови.
- А кто к нам обращается?
- Вы не попросили разрешения на посадку. У вас на борту аварийная ситуация?
- Ничего подобного,- ответили из динамика.- Мы приземлились, словно птица. Я тут вижу спасательную шлюпку. Она ведь спустилась на планету часов девять назад? Давайте-ка сюда тех, кто прилетел на ней!
- Вы зря потратите время,- ответил Тови. На мгновение наступила тишина.
- Вы так считаете? - удивился невидимый собеседник.- Я только что видел этих двух парней, и вам придется их выдать.
- Он блефовать,- заявил Чип.- Его пушка нас не испугать!
- Выгляни в окно,- предложил Ретиф. Верхняя часть борта корабля, сверкающего в белом лунном свете, откинулась наверх. Другая часть отодвинулась, третья упала, образовав покатый пандус. В отверстии появилась приземистая и массивная машина. Она с грохотом покатила вниз. Чип присвистнул.
- Я слышал, что капитан прохвост,- прошептал он.- Но где, дьявол взять, он раздобыл это?
- А что это? - поинтересовался Тови.
- Танк,- ответил за Чипа Ретиф.- Музейный экспонат, по крайней мере, на вид.
- Я видеть,- снова заговорил Чип.- Это - Боло Восстановленный, модель М. Его построить примерно за две сотни лет до Времен Согласования. Все пробивать, я бы так сказать.
Танк описал круг, навел дуло на основание башни.
- Выдайте их,- проревел динамик,- или я сожгу все вокруг.
- Если так, то все может погибнуть из-за пустяка. Лучше мы пойдем.
- Да, мистер Ретиф,- согласился Чип.- У меня иметь блистательная идея.
- Я попробую затянуть переговоры,- сказал Тови и включил микрофон.- АС 1 228, каковы ваши полномочия?
- Я знать эту машину,- заявил Чип.- Мое хобби - старинные машины. Я даже делать модель Боло Восстановленного в дюйм высотой. Красивый получаться.
VII
Ледяной ветер хлестнул снежными кристаллами в лицо Ретифа.
- Держи руки в карманах. Чип,- проговорил он.- Пальцы тебе еще пригодятся.
- Конечно,- Чип посмотрел на тени.- Кое-кто думать, что Боло Восстановленный великолепная игрушка,- проговорил он.- Мы смотреть…
- Ты становишься реалистом,- сказал Ретиф.- Извини, что оказался замешан в это дело, старик.
- Сам влезать. Но все складывается хорошо,- ответил Чип.- Мне нравиться эти люди. Я хотеть их спасать… Эти мальчики не хотеть отпускать нас. Теперь они глядеть нам вслед и вздыхать.
- Они сильные люди, Чип.
- Забавно все получается, разве не так, мистер Ретиф? Несколько минут назад быть на вершине блаженства, теперь быть очень близко к мертвецам.
- Они хотят взять нас живыми, Чип.
- Неприятное дело,- протянул Чип.- Ну и черт быть с ним! Если это делать, то надо делать.
- Соберись с силами.
- Надеюсь попасть в мертвую зону огня.
- Попробуем. Если выберемся, ставлю бочонок пива!
- Мы узнать это через десять секунд,- ответил повар.
Добравшись до танка, они сбились с шага, а потом неожиданно вместе прыгнули вперед. Ретиф ухватился за ствол орудия, потом сел на него верхом, сорвал с головы обшитую мехом кожаную шапку и, наклонившись вперед, забил ею дуло. Его приятель запрыгнул на башенку, над которой вращалась сканирующая антенна. С яростным, запоздалым «Буфф!» захлопали беспорядочные выстрелы из пулеметов, расположенных в нижней части машины. Курьер обернулся, посмотрел вниз и залез повыше.
- Все есть в порядке,- подбодрил его Чип.- Я идти вниз, ломать управление.
Он соскользнул вниз по лобовой броне танка, исчез между гусениц. Ретиф залез еще выше и затаился позади одной башенки - лег плашмя, и в это время мир вокруг начал вращаться. Машина повернула, потом, задрожав, остановилась и поехала вперед, медленно разворачиваясь.
Снова появился Чип.
- Боло повредить,- объявил повар. Он повис, прерывисто дыша, вцепившись в броню, в то время как машина медленно ползла вперед, слегка покачиваясь.
- Залезай сюда,- предложил Ретиф, а сам полез еще выше, глядя, как повар подтягивается, но Чип соскользнул вниз. Оказавшись на земле, он опрокинулся на спину и проскользнул под темное брюхо танка.
Танк задрожал, быстро развернулся налево, направо и закрутился с головокружительной скоростью. Ретиф слетел с брони и больно ударился о землю, приземлившись в нескольких футах от вращающихся гусениц.
Машина остановилась. Ретиф сел, а потом, покачиваясь, встал.
С глухим рокотом танк отполз назад. Немедленно из-под брони вытянулись два длинных прута и опустились, ощупывая землю. Потом левая гусеница затрещала - на нее легла большая часть веса машины. Неожиданно танк рванулся вперед, Ретиф сжался, когда загудела правая гусеница, увлекая вперед пятидесятитонную машину. Боло снова завертелся. Тормоза пронзительно визжали. Наконец левая гусеница лопнула, и во все стороны полетели обломки.
Танк окончательно остановился. Застыл. Наступила тишина. Ретиф подошел к машине, вскочил на броню рядом с орудием, добрался до башенки и уселся на четвереньки рядом с Чипом, забравшимся на танк с другой стороны. Затаившись возле люка, они ждали.
Прошло пять минут.
- Может, шофер старика Тони попасть в ад? - спросил Чип. Повернувшись, люк открылся. Осторожно высунулась голова
танкиста. Незнакомец сразу увидел игольчатый пистолет в руке Ретифа.
- Вылезай! - приказал Ретиф.
Голова исчезла. Чип молнией скользнул следом и успел всунуть стальной прут в щель закрывающегося люка. Люк начал поворачиваться, потом металл затрещал; люк застыл. Внутри что-то рухнуло, и после этого люк с хлопком открылся снова.
Ретиф встал, держа пистолет наготове. Стены танка зазвенели; внутри кто-то выстрелил, и пуля несколько раз отлетела рикошетом, круша все в крошечной кабине.
- С вас бочонок пива, мистер Ретиф,- заметил Чип.- Ну что, пусть те, кто там остался, вылезают до того, как АС 1 сожжет их при взлете.
- .. .теперь самая большая проблема поселенцев Миров Джоргенсона - дезактивация мест, где взорвались упавшие корабли соетти,- рассказывал Ретиф.
- Просто удивительно,- сказал Мэгнан.- Отразили нападение? Но ведь у них не было военного флота!
- Они четко выполнили все наши инструкции,- объяснил Ретиф.- Был план, и они его придерживались.
- Впечатляюще,- проговорил Мэгнан.- Свыше тысячи кораблей соетти были сметены одним ударом, когда те вошли в зону поражения.
- Не так уж впечатляюще это выглядело,- заявил Ретиф.- Вы-то ведь не видели. Большая часть кораблей соетти упала в горах.
- Да,- советник замялся.- Но все кончилось благополучно. Бактериальные бомбы…
- Тут слишком холодно для бактерий. Они не могут размножаться.
- А соетти могли бы,- самодовольно протянул Магнан.- Благодарите оперативность, с которой нам удалось вовремя отозвать вас до того, как все началось,- прищурившись, он посмотрел на Ретифа.- Вы уверены… ну… что вам сразу передали сообщение?
- Как только получил его, сразу же стал действовать согласно новой инструкции,- ответил Ретиф, посмотрев в глаза Мэгнана.- Должно быть, послание исказили. Теперь это не вызывает сомнений.
Мэгнан закашлялся, зашуршал бумагами.
- Это вы уже докладывали,- торопливо сказал он.- Дело в том, что соетти вернулись в Облако. Искали новые места обитания в центральной части Галактики. Ныне же буквально поедают друг друга на своих перенаселенных планетах… Но как вы-то это узнали? Одного или двух соетти мы пытались допросить, ах…- Мэгнан снова закашлялся.- Все закончилось несчастным случаем. И толком ничего о них до сих пор неизвестно.
- Жители Миров Джоргенсона имеют специальный метод для допроса преступников,- объяснил Ретиф.- Они поймали одного из соетти после аварии. Он еще был живой, но без сознания. Эти люди ухитрились выкачать из него всю их историю, а потом инопланетянин умер.
- А, неважно,- проговорил Мэгнан.- Соетти все равно нарушили договор с нами на следующий день после его подписания. Нет честной игры… Они оккупировали с полдюжины планет вдалеке от обитаемых районов.
Ретиф осуждающе зацокал языком:
- Не понимаю, где правда в наши дни. Начальник холодно посмотрел на Ретифа.
- Поберегите свой сарказм, Ретиф,- проговорил он. Взяв со стола папку, он открыл ее.- Для вас есть еще одна маленькая работенка. В этот раз у нас не будет конференции с поздравлениями…
- Извините,- проговорил Ретиф.- Я беру месяц за свой счет. А может, и больше.
- Что? - Мэгнан поднял голову,- Вы, кажется, забыли…
- Я попытаюсь забыть, господин советник,- проговорил Ретиф.- А теперь до свидания.- Он щелкнул переключателем. Лицо Мэгнана растаяло с экрана.
- Чип,- сказал Ретиф,- мы выпьем этот бочонок, когда я вернусь. -А потом космический дипломат повернулся к Анне-Марии,- Сколько времени потребуется, чтобы научить меня кататься на лыжах в лунном свете? - спросил он у девушки.
- Энергоотсек, это капитан,- проговорил он, но тут Ретиф сжал ему руку.
- Прикажите помощнику держаться прежнего курса,- мягко попросил курьер.
- Отпусти мою руку, сукин сын! прошипел капитан. Не сводя глаз с Ретифа, он левой рукой потянулся к ящику стола. Курьер захлопнул ящик. Капитан взвыл и выронил микрофон.
- Ты сукин сын! Ты…
- И еще,- продолжал Ретиф.- Скажите ему…
- Я - офицер Торговой Службы!
- Вы - лоточник, продавший свой лоток стае инопланетян.
- Ты должен взять эти слова обратно, деревенщина.
- Скажете, я не прав?
Капитан взревел и снова схватился за микрофон.
- Дежурный офицер,- позвал он.- Держитесь прежнего курса на Миры Джоргенсона, пока не услышите от меня нового распоряжения.- Опустив микрофон, капитан посмотрел на Ретифа.- Осталось восемнадцать часов. Потом мы попадем в зону действия Посадочных служб Миров Джоргенсона. Вы останетесь тут и станете моей правой рукой?
Отпустив запястье капитана, Ретиф повернулся к двери.
- Чип, я запру дверь. Ты походи вокруг и дай знать, если что-нибудь произойдет. И как можно чаще приноси горячий кофе. Я хочу составить компанию нашему робкому другу.
- Правильно, мистер. Не спускать с него глаз. Он очень скользкий.
- Что вы собираетесь делать? - заволновался капитан. Ретиф уселся в кресло.
- Реальность душит вас, как того и заслуживаете,- проговорил курьер. -Я останусь здесь и помогу вам удержаться на избранном курсе. Мы летим к Мирам Джоргенсона.
Капитан взглянул на Ретифа, а потом засмеялся, но скоро закашлялся.
- Тогда я немного преувеличил. Нам не удастся поспать, деревенщина. Если вы заснете, то предупреждаю: на меня нельзя положиться.
Ретиф достал игольчатый пистолет и положил его перед собой на стол.
- Если что-нибудь случится, мне это не понравится,- проговорил он.- Я разбужу вас.
- Почему не договориться о пароле, мистер? - спросил Чип.- Пройти уже четыре часа. Вы держать руки на руле…
- Все в порядке, Чип. Можешь пойти вздремнуть.
- Нет. Много раз, когда я быть чуть помоложе, стоять по четыре, пять вахт. Я сделать еще один круг.
Ретиф поднялся, шагнул к стене и посмотрел на инструкции, развешенные там. Пока все шло спокойно, но посадка - другое дело. Отсутствие капитана на мостике во время орбитального маневрирования перед посадкой может сказаться по-разному… Затрещал динамик на столе.
- Капитан! Говорит вахтенный офицер. Разве вам не пора спуститься, чтобы рассчитать нашу орбиту?
Ретиф слегка ткнул локтем капитана. Тот проснулся и сел.
- Чт-то? - выпучив глаза, капитан посмотрел на Ретифа.
- Вахтенный офицер просит, чтобы вы разрешили ему самостоятельно рассчитать орбиту,- сказал Ретиф, кивнув на динамик.
Пленник молча протер глаза, потряс головой, а потом взял микрофон. Ретиф спокойно навел на капитана игольчатый пистолет, одновременно другой рукой включив микрофон.
- Вахтенный офицер. Я буду… ах… делайте все, что сочтете необходимым. Я… ах… сейчас занят.
- Черт побери, какое «занят»! - донеслось из динамика.- Если мы сядем, у вас будут большие неприятности. Вы, кажется, кое-что забыли!
- Думаю, мне надо самому пойти посмотреть,- сказал капитан, взглянув на Ретифа.- Но я слишком занят!
- Один ноль в вашу пользу, капитан,- заметил курьер.
- Может, договоримся? - взмолился тот.- Ваша жизнь в обмен на…
Размахнувшись левой рукой, Ретиф сильно двинул его в челюсть. Тот повалился на пол.
Отойдя в противоположный конец комнаты, Ретиф оторвал провод переносной лампы и скрутил им руки и ноги капитану; набил рот бумагой и заклеил лейкопластырем.
Постучался Чип. Ретиф открыл дверь, и, войдя, повар увидел капитана, лежащего на полу.
- Он пытался что-то сделать, так? Строить план? Что мы станем делать теперь?
- Я забыл, что, подлетев к планете, надо еще и сесть, Чип. Капитан перехитрил меня.
- Если мы проскочить орбиту наземного контроля, мы не сесть автоматически,- заметил Чип.- А ручное управление…
- Но существует и другая возможность. Повар заморгал.
- Только одно иметь возможность, мистер Ретиф. Но бегство в спасательной шлюпке - не увеселительная прогулка.
- Шлюпки на корме, рядом со шлюзом, верно? Чип кивнул.
- Жарковато будет, черт побрать,- проговорил он.- Но кто же оставаться на борту и готовить салат?
- Пока уберем капитана от греха подальше.
- В кладовку?
Они подняли безвольное тело капитана, уложили в большой стеклянный шкаф и заперли.
- Он не будет страдать. Шкаф на отвращение большой. Ретиф открыл дверь, ведущую в коридор. Чип замер у него за
спиной.
- Вроде никого нет,- сказал повар.- Никого не появиться. Пробираясь вместе с поваром по палубе « Д», Ретиф неожиданно остановился.
- Послушай.
Чип наклонил голову.
- Ничего не слышать,- прошептал он.
- Похоже, внизу, где стоят космические шлюпки, кто-то ходит.
- Давайте убрать его, мистер.
- Пойду посмотрю. Постой тут.
Ретиф спустился на полпролета по узкой лестнице. Там снова остановился и прислушался. Медленные шаги, потом тишина. Сжав игольчатый пистолет, Ретиф быстро сделал несколько шагов и вошел в тускло освещенное помещение с низким потолком. Совсем рядом оказались люки спасательных шлюпок.
- Остановись, приятель! - произнес холодный голос часового. Присев, Ретиф крутанулся, спрятавшись за одной из машин, в то время как грохот выстрела эхом отозвался среди металлических переборок. Курьер скользнул под шлюпку. Прыгнув, он дотянулся до нужного рычага. Начался цикл разгерметизации внешнего люка.
Ретиф повернулся и выстрелил. Часовой, оказавшийся столь неосторожным, упал. Взревела сирена. Тревога. Поднявшись по трапу шлюпки, Ретиф нырнул в открытый люк. Сзади раздался топот - кто-то бежал вслед за ним.
- Не стрелять, мистер Ретиф! - закричал Чип, подбегая.
- Все в порядке, Чип.
- Подвигаться, я лететь с вами.
Офицер отодвинулся, пропустив повара, а потом захлопнул за собой люк. Одновременно с шипением закрылись двери, ведущие на верхние палубы.
- Добро пожаловать, второй пассажир! Я хотеть взорвать этот проклятый корабль насмерть,- проговорил Чип.- Высверлить дыру…
Ретиф увидел, как повар плюхнулся в кресло, и только потом нажал кнопку, включая противоперегрузочное устройство. Палуба под спасательной шлюпкой задрожала.
- Двери шлюза захлопнуть,- проговорил Чип, счастливо улыбаясь.- Это охладить их.- Он нажал зеленую кнопку.
- Цель - Миры Джоргенсона!
Оглушив пассажиров, включились ракетные дюзы. Потом неожиданно наступила тишина. Невесомость. Металлическая обшивка пощелкивала, охлаждаясь. Чип громко вздохнул.
- Девять в течение десяти секунд,- сказал он.- Я дать полную мощность.
- У нас на борту есть оружие?
- Только пугач… Иногда там, внизу, бывать сильные ветры, но, думаю, нам везти. Сейчас мы идти прямо на северный или южный полюс, к одной из контрольных башен. Я иметь в виду планету Свеа. До нее четыре, может, пять часов полета.
- Ты, Чип, удивительный человек,- проговорил Ретиф.- А теперь я, как в старое доброе время, чуток вздремну.
- И я тоже вздремну,- сказал Чип.- Теперь мы в безопасности, ведь так?
На мгновение наступила тишина.
- О! - неожиданно завопил Чип. Ретиф открыл один глаз.
- Разве ты не собирался поспать?
- Забыл свой лучший ножичек на кухне между ребрами одной из туш,- вздохнул повар.- Придется потом что-то придумать…
V
Блондинка поправила волосы и улыбнулась Ретифу.
- Я сегодня дежурю одна,- проговорила она.- Мое имя - Анна-Мария.
- Очень важно, чтобы я срочно поговорил с кем-нибудь из правительства, мисс,- сказал Ретиф.
Девушка задумчиво посмотрела на него.
- Значит, вы хотите увидеть Тови и Во Бергмана. Они сейчас в Берлоге на ночной стороне.
- Тогда скажите, как попасть в эту… «берлогу»? - спросил Ретиф.- Проводите нас, Анна-Мария.
- А как же корабль на орбите? - удивился Чип.
- До утра он никуда не денется,- ответила девушка.
- Вы очень порывисты,- восхищенно проговорил Чип.- Рост около шести футов, так? Фигура тоже… порядок. Понимать, что я иметь в виду?
Они вышли из-под купола в завывающую метель.
- Заглянем на склад, подберем парки,- предложила Анна-Мария.- В таком одеянии вам будет холодно.
- Конечно,- дрожа, согласился Чип.- Я слышать, у вас не верить, что опасно путешествовать вверх в горы в буран?
- После такой прогулки мы проголодаемся. Но это единственное, что может произойти, и в этом случае повар Чип приготовит нам по бифштексу,- ответила Анна-Мария.
Чип моргнул.
- Готовить может оказаться долго…- пробормотал он.- Я не знать, что может подстерегать нас в пути…
Позади сараев за крутым, очищенным ветром склоном поднимались снежные пики. Едва заметная дорога вела вверх, исчезая среди низких облаков.
- Берлога выше слоя облаков,- объяснила Анна-Мария.- Там, наверху, всегда чистое небо.
Через три часа Анна-Мария остановилась, сбросила меховой капюшон и показала на открывшуюся их взорам долину.
- Видите, вот это - наша долина,- сказала она.
- Отсюда хороший вид,- вздохнул Чип.- Как хорошо смотреть отсюда…
Анна-Мария продолжала:
- Вон тот маленький красный купол -мой дом. Видите, Ретиф? А вон купол моего отца.
Ретиф посмотрел на девушку, а потом перевел взгляд на долину. Весело раскрашенные купола стояли вплотную друг к другу, образуя разноцветное пятно на белом подносе долины.
- Наверное, вы туг очень счастливы,-задумчиво сказал Ретиф. Анна-Мария радостно улыбнулась.
- Сегодня выдался замечательный день. Ретиф хмыкнул про себя.
- Да,- согласился он.- Сегодня - хороший день.
- Лучше говорить, когда я вытягивать ноги у большого камина, о котором вы, Анна, рассказывать,- заметил Чип.
Они пошли дальше, пересекли осыпь и добрались до относительно пологого склона. Над ними темнела Берлога - длинное, низкое строение, сложенное из тяжелых бревен. Его контуры четко вырисовывались на фоне ночного неба. Из каменных труб в дальнем конце крыши шел дым; свет мерцал в маленьких оконцах, играл, отбрасывая отблески на снегу. Три или четыре человека стояли неподалеку, держа лыжи на плечах. Их радостные голоса звенели в ледяном воздухе.
- Пойдем,- позвала девушка Ретифа и Чипа.- Познакомитесь с моими друзьями.
Отделившись от группы, один из мужчин пошел вниз по склону им навстречу.
- Анна-Мария! Добро пожаловать! - начал он.- Без тебя день казался таким длинным.- Он приблизился, обнял девушку, улыбнулся Ретифу,- Добро пожаловать.
По утрамбованной дорожке они направились к Берлоге, протиснулись через тяжелые узкие двери и оказались в большом низком зале, наполненном разговаривающими и поющими людьми. Некоторые сидели за длинными дощатыми столами, другие танцевали возле широкого, футов восемь в длину, камина, встроенного в стену зала. Анна-Мария подошла к скамейке у самого огня. Представив гостей, она нашла маленький стульчик, на который сел Чип, вытянув ноги к самому огню.
Повар ошалело вертел головой.
- Раньше я никогда сразу не видел столько приятных людей,- сказал он.
- Бедный Чип,- проговорила одна из девушек.- Так замерз! - Наклонившись, помогла ему снять ботинки.- Позвольте мне растереть ваши ноги,- предложила она.
Брюнет с синими глазами выгреб каштаны из огня и протянул их Ретифу. К вновь прибывшим подошел высокий мужчина, руки которого напоминали корни могучего дуба.
- Расскажите нам о тех местах, где вы побывали,- попросил он.
Чип сделал большой глоток из кружки и тяжело вздохнул:
- Хорошо,- согласился он.- Я рассказать о тех местах, где бывать…
Громко звучала музыка.
- Идите сюда, Ретиф,- позвала Анна-Мария.- Потанцуйте со мной.
Курьер внимательно взглянул на нее.
- Мои мысли шли именно в этом направлении,- заметил он. Чип опустил кружку и вздохнул.
- Черт побрать, если раньше, даже дома, я чувствовать себя так хорошо,- проговорил он,- Казаться, эти люди все знать обо мне.- Он почесал за ухом, а потом добавил шепотом: - Но в воздухе витать беспокойство, хотя, судя по некоторым замечаниям, потники не слишком их беспокоить. Никто не бояться.
- Чип, что эти люди знают о соетти? - спросил Ретиф.
- Бог знать,- ответил Чип.- Пока мы остаться тут, приятель. Но я всегда хотеть покинуть камбуз, работать над моделями кораблей… Хотя я понять, где-то рядом кружить потники…
К Чипу подошли две девушки.
- Я идти, мистер Ретиф,- продолжал он.- Эти дамы решать доверять мне в руки кухню.
- Какие девочки! - заметил курьер, повернувшись к подошедшей Анне-Марии.
- Во Бергмана и Тови пока нет,- сказала она.- Уехали кататься на лыжах в лунном свете.
- Значит, когда луна встает, светло как днем? - удивился Ретиф.
- Они скоро вернутся. Может, сходим посмотрим восход? Снаружи длинные черные тени напоминали чернила, вылитые в серебро. Внизу белой волнистой массой сверкали облака.
- Вот сестра нашего мира - Гота,- сказала Анна-Мария.- Почти такая же большая, как Свеа. Когда-нибудь я побываю на ней, хотя говорят, там только камень и лед.
- Сколько человек живет в Мирах Джоргенсона? - поинтересовался Ретиф.
- Около пятнадцати миллионов. Больше всего живет на Свеа. На Готе есть лагеря горнодобытчиков и рыбаков, занимающихся подледным ловом. А на Вазе и Сконе никто не живет постоянно, но там всегда есть несколько охотничьих отрядов.
- Как вы относитесь к войне?
Анна-Мария повернулась и с удивлением посмотрела на Ретифа.
- Вы боитесь за нас, Ретиф? - спросила она.- Если соетти нападут, мы будем сражаться. Мы привыкли бороться. Эти планеты не так уж и дружелюбны.
- Я думал, нападение соетти окажется для вас сюрпризом,- удивился Ретиф,- Вы готовились к нему?
- У нас десять тысяч торговых кораблей. Когда враг придет, мы достойно встретим его.
Ретиф нахмурился.
- А на вашей планете есть оружие? Какие-нибудь ракеты? Анна-Мария покачала головой.
- У Во Бергмана и Тови есть план…
- План! Черт возьми! Чтобы отразить нападение, вам нужно соответствующее оружие!
- Посмотрите! - девушка дотронулась до руки Ретифа.- Они приближаются.
К ним, поднимаясь по склону, шли два высоких седых человека. На плечах они несли лыжи.
- Добро пожаловать на Свеа,- поздоровался Тови.- Давайте найдем теплый уголок, где мы сможем спокойно поговорить.
Высокая девушка с медными волосами предложила кусок оленины, но Ретиф, улыбаясь, покачал головой.
- Спасибо, я отложу его на черный день,- сказал он. Во Бергман налил пива в кружку Ретифа.
- Наши капитаны - лучшие в космосе,- заверил он.- Население сконцентрировано в полусотне маленьких городков, разбросанных по всей планете. Мы знаем, где могут ударить соетти. И решили протаранить их главные суда беспилотными кораблями, а если они все-таки высадятся, то мы начнем партизанскую войну.
- Главное - это их звездолеты.
- Да,- согласился Во Бергман.- Мы понимаем.
- Когда вы узнали, что соетти планируют нападение? Тови поднял брови.
- Вчера вечером,- ответил он.
- Как вы узнали об этом? В некоторых кругах эта информация считается совершенно секретной.
- Совершенно секретной? - удивился Тови. Чип взял Ретифа за руку.
- Мистер, отойти на минутку,- попросил он. Ретиф посмотрел на Анну-Марию, прячущуюся за спинами Тови и Во Бергмана.
- Извините меня,- сказал он и отошел вслед за Чипом в другую часть комнаты.
- Послушать! - заговорил Чип.- Может, я превращаться в летучую мышь, но я клясться, что тут не все чисто. Я готовить один соус, рецепт которого знать я один. Дьявол! Пусть я превращаться в собаку, если они не приносить мне все необходимое. А я слова не сказать о том, что мне нужно. Я только поставить соус в микроволновую печь… а девушка уже правильно нажать на кнопку 350. Только я посмотреть на одну дамочку, как на мешок яблок, на ту маленькую симпатичную брюнетку Лейлу… я получить так, словно дама поворачиваться и сказать…- Чип сглотнул.- В общем, ничего умного. Точнее…- его голос стал тише.- Эти люди читать, что мы думать.
Ретиф хлопнул Чипа по плечу.
- Не беспокойся, старик,- сказал он.- Ведь мы не замышляем ничего плохого.
VI
- Мы никогда не делали из этого секрета, но и не рекламировали свои способности,- объяснил Тови.
- На самом деле мы не так много и можем,- добавил Во Бергман.- Мы не мутанты, как решили ученые. Этот дар слабо развит, что-то на уровне ощущений. Нас немного, и мы далеки от родного мира. Пытаемся разрушить стены, которые люди сами возводят вокруг своего разума.
- Вы можете читать мысли соетти? - спросил Ретиф. Тови покачал головой.
- Соетти слишком отличаются от нас. Это больно - мысленно касаться разума инопланетян. Мы можем воспринимать только очень яркие мысли людей.
- Мы видели нескольких соетти,- сказал Во Бергман.- Их корабли приземлялись, чтобы пополнить запасы. Мы почти не общались, но чувствовали что-то недоброе. Соетти завидуют нам, ведь они родом с холодных планет.
- Вы рассказали, что планируете предпринять в случае вторжения,- сказал Ретиф. -План удара сразу всей эскадрой, а потом партизанская война…
- Но это все, что мы сумели придумать, Ретиф. Если врагов окажется не очень много, наш план может сработать.
Ретиф покачал головой.
- Это удивит соетти, не более.
- Возможно. У нас много кораблей, правда, они не вооружены. Люди смогут покинуть города, жить в горах… и стрелять.
- Врагов будет очень много,- заметил Ретиф.- Соетти налетят, словно мухи, и, согласно некоторым данным, они нападут очень скоро. Годы прощупывали они дорогу в глубь этого сектора, выставляя тысячи постов на множестве планет. И нацелились на холодные планеты, потому что, как вы знаете, любят холодные миры. Соетти нуждаются в жизненном пространстве.
- Вы предупредили, что нам предстоит встреча с противником, сильно превосходящим нас по численности,- подытожил Во Бергман.- Это лучше, чем погибнуть, попав в засаду.
- Но Ретиф не должен быть вовлечен в эту заваруху,- вмешалась Анна-Мария.- Сейчас его маленькое суденышко нельзя использовать. Давайте выделим ему корабль для перелета на одну из наших планет, которая не подвергнется нападению соетти.
- Конечно,- согласился Тови.- И…
- Моя миссия тут…- начал было Ретиф.
- Ретиф,- позвал кто-то.- На ваше имя пришло послание. Оператор принял его.
Ретиф развернул шифрограмму. Это была короткая записка, подписанная Мэгнаном.
«Вас отзывают,- прочитал Ретиф.- Задание отменяется. Заключено соглашение с соетти. Мы отказались от всех притязаний на систему Миров Джоргенсона. Крайне важно не допустить возникновения ситуации, при которой соетти могли бы обвинить нас в разглашении планов их вторжения. Советую немедленно покинуть Миры Джоргенсона».
Ретиф задумчиво посмотрел на клочок бумаги, потом скомкал его и бросил на пол. Повернувшись к Во Бергману, он вытащил из кармана крошечную катушку микрофильма.
- Здесь содержится вся необходимая вам информация,- объяснил он,- План нападения соетти, план обороны, инструкции о том, как переделать стандартный антиускоритель в мощное оружие. Если у вас под рукой есть проекционный экран, лучше начать прямо сейчас. Осталось всего семьдесят два часа.
Тови оторвался от экрана проектора, установленного в комнате для совещаний в Контрольной башне на северном полюсе Свеа.
- Против этого наш план ничего не стоит,- признался он.- Мы предполагали, что соетти нанесут удар по линии жизненно важных сооружений. Схема одновременного удара по всем Населенным пунктам сводит на нет наши усилия. Мы оказались бы совершенно беспомощны.
- План обороны, предложенный вами, совершенен,- восхищенно проговорил Во Бергман.- Стоит попробовать.
- Все сработает,- подтвердил Ретиф.- Надеюсь, вы вовремя успеете вооружиться.
- Каждое поселение выделило по две сотни судов. Объединив силы, они смогут образовать единое поле…
- Поле окажется эффективным уже на высоте пятнадцати миль,- заметил Тови.- Это должно сработать.
Красный огонек зажегся на коммуникационной панели. Тови поднялся и щелкнул выключателем.
- Контрольная башня, говорит Тови.
- У нас на радаре корабль,- донеслось из динамика,
- Ничего срочного. Судно АС 1 228, идет за 1600…
- Только один корабль?
- Да, один. Его орбита 291/456/653. Идет на ручном управлении, во всяком случае, нам так кажется.
- АС 1 228 уже сделал коррекцию для автоматической посадки? - спросил Ретиф.
- Да.
- Когда он сядет?
Тови поглядел на цифровой индикатор.
- Возможно, минут через восемь.
- Тут есть какое-нибудь оружие?
Тови покачал головой.
- Если это старый АС 1 228, он не иметь оружия, кроме одной пятидесятимиллиметровой пушки,- проговорил Чип.- Но АС 1 228 не менять траекторию полета.
- Тем не менее корабль снижается,- заявил Ретиф.- Должно быть, мистер Тони готов к решительным действиям.
- Не удивляться, если они иметь дело с вонючими потниками,- проговорил Чип,- Может, они хотеть чистить мусор за собой?
- Просто не сказали нам до свидания. Чип,- проговорил Ретиф.- А вы тоже хороши: не иметь никакого оружия!
Чип хихикнул.
- Старый мистер Тони теперь не выглядеть хорошо в глазах потников, так?
Ретиф повернулся к Во Бергману.
- Чип прав,- сказал он.- Один из соетти погиб на корабле… турист прошел через все кордоны… Тони пора смываться.
- Корабль садится,- сообщил оператор башни.- До сих пор с ним нет контакта.
- Ничего, скоро узнаем, что задумал экипаж,- заметил Тови.
- Давайте посмотрим.
Четыре человека внимательно следили, как огненная точка увеличивается в размерах, превращаясь в корабль, который тяжело опустился на бетонные плиты. Пламя погасло. Наступила тишина.
Снова заговорил динамик:
- Над вами…- потом в динамике затрещало. Заговорил другой голос:
- .. .нелегальное вторжение… пошли двух. Я вижу, с чем мы имеем дело…
Тови щелкнул переключателем.
- Свяжите меня прямо с кораблем,- приказал он.
- Правильно.
- АС 1 228, кто вы? - спросил Тови.
- А кто к нам обращается?
- Вы не попросили разрешения на посадку. У вас на борту аварийная ситуация?
- Ничего подобного,- ответили из динамика.- Мы приземлились, словно птица. Я тут вижу спасательную шлюпку. Она ведь спустилась на планету часов девять назад? Давайте-ка сюда тех, кто прилетел на ней!
- Вы зря потратите время,- ответил Тови. На мгновение наступила тишина.
- Вы так считаете? - удивился невидимый собеседник.- Я только что видел этих двух парней, и вам придется их выдать.
- Он блефовать,- заявил Чип.- Его пушка нас не испугать!
- Выгляни в окно,- предложил Ретиф. Верхняя часть борта корабля, сверкающего в белом лунном свете, откинулась наверх. Другая часть отодвинулась, третья упала, образовав покатый пандус. В отверстии появилась приземистая и массивная машина. Она с грохотом покатила вниз. Чип присвистнул.
- Я слышал, что капитан прохвост,- прошептал он.- Но где, дьявол взять, он раздобыл это?
- А что это? - поинтересовался Тови.
- Танк,- ответил за Чипа Ретиф.- Музейный экспонат, по крайней мере, на вид.
- Я видеть,- снова заговорил Чип.- Это - Боло Восстановленный, модель М. Его построить примерно за две сотни лет до Времен Согласования. Все пробивать, я бы так сказать.
Танк описал круг, навел дуло на основание башни.
- Выдайте их,- проревел динамик,- или я сожгу все вокруг.
- Если так, то все может погибнуть из-за пустяка. Лучше мы пойдем.
- Да, мистер Ретиф,- согласился Чип.- У меня иметь блистательная идея.
- Я попробую затянуть переговоры,- сказал Тови и включил микрофон.- АС 1 228, каковы ваши полномочия?
- Я знать эту машину,- заявил Чип.- Мое хобби - старинные машины. Я даже делать модель Боло Восстановленного в дюйм высотой. Красивый получаться.
VII
Ледяной ветер хлестнул снежными кристаллами в лицо Ретифа.
- Держи руки в карманах. Чип,- проговорил он.- Пальцы тебе еще пригодятся.
- Конечно,- Чип посмотрел на тени.- Кое-кто думать, что Боло Восстановленный великолепная игрушка,- проговорил он.- Мы смотреть…
- Ты становишься реалистом,- сказал Ретиф.- Извини, что оказался замешан в это дело, старик.
- Сам влезать. Но все складывается хорошо,- ответил Чип.- Мне нравиться эти люди. Я хотеть их спасать… Эти мальчики не хотеть отпускать нас. Теперь они глядеть нам вслед и вздыхать.
- Они сильные люди, Чип.
- Забавно все получается, разве не так, мистер Ретиф? Несколько минут назад быть на вершине блаженства, теперь быть очень близко к мертвецам.
- Они хотят взять нас живыми, Чип.
- Неприятное дело,- протянул Чип.- Ну и черт быть с ним! Если это делать, то надо делать.
- Соберись с силами.
- Надеюсь попасть в мертвую зону огня.
- Попробуем. Если выберемся, ставлю бочонок пива!
- Мы узнать это через десять секунд,- ответил повар.
Добравшись до танка, они сбились с шага, а потом неожиданно вместе прыгнули вперед. Ретиф ухватился за ствол орудия, потом сел на него верхом, сорвал с головы обшитую мехом кожаную шапку и, наклонившись вперед, забил ею дуло. Его приятель запрыгнул на башенку, над которой вращалась сканирующая антенна. С яростным, запоздалым «Буфф!» захлопали беспорядочные выстрелы из пулеметов, расположенных в нижней части машины. Курьер обернулся, посмотрел вниз и залез повыше.
- Все есть в порядке,- подбодрил его Чип.- Я идти вниз, ломать управление.
Он соскользнул вниз по лобовой броне танка, исчез между гусениц. Ретиф залез еще выше и затаился позади одной башенки - лег плашмя, и в это время мир вокруг начал вращаться. Машина повернула, потом, задрожав, остановилась и поехала вперед, медленно разворачиваясь.
Снова появился Чип.
- Боло повредить,- объявил повар. Он повис, прерывисто дыша, вцепившись в броню, в то время как машина медленно ползла вперед, слегка покачиваясь.
- Залезай сюда,- предложил Ретиф, а сам полез еще выше, глядя, как повар подтягивается, но Чип соскользнул вниз. Оказавшись на земле, он опрокинулся на спину и проскользнул под темное брюхо танка.
Танк задрожал, быстро развернулся налево, направо и закрутился с головокружительной скоростью. Ретиф слетел с брони и больно ударился о землю, приземлившись в нескольких футах от вращающихся гусениц.
Машина остановилась. Ретиф сел, а потом, покачиваясь, встал.
С глухим рокотом танк отполз назад. Немедленно из-под брони вытянулись два длинных прута и опустились, ощупывая землю. Потом левая гусеница затрещала - на нее легла большая часть веса машины. Неожиданно танк рванулся вперед, Ретиф сжался, когда загудела правая гусеница, увлекая вперед пятидесятитонную машину. Боло снова завертелся. Тормоза пронзительно визжали. Наконец левая гусеница лопнула, и во все стороны полетели обломки.
Танк окончательно остановился. Застыл. Наступила тишина. Ретиф подошел к машине, вскочил на броню рядом с орудием, добрался до башенки и уселся на четвереньки рядом с Чипом, забравшимся на танк с другой стороны. Затаившись возле люка, они ждали.
Прошло пять минут.
- Может, шофер старика Тони попасть в ад? - спросил Чип. Повернувшись, люк открылся. Осторожно высунулась голова
танкиста. Незнакомец сразу увидел игольчатый пистолет в руке Ретифа.
- Вылезай! - приказал Ретиф.
Голова исчезла. Чип молнией скользнул следом и успел всунуть стальной прут в щель закрывающегося люка. Люк начал поворачиваться, потом металл затрещал; люк застыл. Внутри что-то рухнуло, и после этого люк с хлопком открылся снова.
Ретиф встал, держа пистолет наготове. Стены танка зазвенели; внутри кто-то выстрелил, и пуля несколько раз отлетела рикошетом, круша все в крошечной кабине.
- С вас бочонок пива, мистер Ретиф,- заметил Чип.- Ну что, пусть те, кто там остался, вылезают до того, как АС 1 сожжет их при взлете.
- .. .теперь самая большая проблема поселенцев Миров Джоргенсона - дезактивация мест, где взорвались упавшие корабли соетти,- рассказывал Ретиф.
- Просто удивительно,- сказал Мэгнан.- Отразили нападение? Но ведь у них не было военного флота!
- Они четко выполнили все наши инструкции,- объяснил Ретиф.- Был план, и они его придерживались.
- Впечатляюще,- проговорил Мэгнан.- Свыше тысячи кораблей соетти были сметены одним ударом, когда те вошли в зону поражения.
- Не так уж впечатляюще это выглядело,- заявил Ретиф.- Вы-то ведь не видели. Большая часть кораблей соетти упала в горах.
- Да,- советник замялся.- Но все кончилось благополучно. Бактериальные бомбы…
- Тут слишком холодно для бактерий. Они не могут размножаться.
- А соетти могли бы,- самодовольно протянул Магнан.- Благодарите оперативность, с которой нам удалось вовремя отозвать вас до того, как все началось,- прищурившись, он посмотрел на Ретифа.- Вы уверены… ну… что вам сразу передали сообщение?
- Как только получил его, сразу же стал действовать согласно новой инструкции,- ответил Ретиф, посмотрев в глаза Мэгнана.- Должно быть, послание исказили. Теперь это не вызывает сомнений.
Мэгнан закашлялся, зашуршал бумагами.
- Это вы уже докладывали,- торопливо сказал он.- Дело в том, что соетти вернулись в Облако. Искали новые места обитания в центральной части Галактики. Ныне же буквально поедают друг друга на своих перенаселенных планетах… Но как вы-то это узнали? Одного или двух соетти мы пытались допросить, ах…- Мэгнан снова закашлялся.- Все закончилось несчастным случаем. И толком ничего о них до сих пор неизвестно.
- Жители Миров Джоргенсона имеют специальный метод для допроса преступников,- объяснил Ретиф.- Они поймали одного из соетти после аварии. Он еще был живой, но без сознания. Эти люди ухитрились выкачать из него всю их историю, а потом инопланетянин умер.
- А, неважно,- проговорил Мэгнан.- Соетти все равно нарушили договор с нами на следующий день после его подписания. Нет честной игры… Они оккупировали с полдюжины планет вдалеке от обитаемых районов.
Ретиф осуждающе зацокал языком:
- Не понимаю, где правда в наши дни. Начальник холодно посмотрел на Ретифа.
- Поберегите свой сарказм, Ретиф,- проговорил он. Взяв со стола папку, он открыл ее.- Для вас есть еще одна маленькая работенка. В этот раз у нас не будет конференции с поздравлениями…
- Извините,- проговорил Ретиф.- Я беру месяц за свой счет. А может, и больше.
- Что? - Мэгнан поднял голову,- Вы, кажется, забыли…
- Я попытаюсь забыть, господин советник,- проговорил Ретиф.- А теперь до свидания.- Он щелкнул переключателем. Лицо Мэгнана растаяло с экрана.
- Чип,- сказал Ретиф,- мы выпьем этот бочонок, когда я вернусь. -А потом космический дипломат повернулся к Анне-Марии,- Сколько времени потребуется, чтобы научить меня кататься на лыжах в лунном свете? - спросил он у девушки.