Страница:
Он скрипуче рассмеялся.
- Что и приводит нас к сути дела,- продолжал дальше Ретиф.- Видите ли, у нас возникла серьезная проблема со стычковыми формами: низкие темпы воспроизводства. И поэтому мы с большой неохотой пошли на то, чтобы принять суррогаты столь дорогих сердцу истинного спортсмена массовых действий. И, знаете, мы попытались вообще положить конец этим состязаниям…
Хошик поперхнулся, наполнив воздух брызгами вина.
- Да что вы такое говорите? - ахнул он.- Вы предлагаете Хошику из Мозаики Двух Зорь отказаться от чести?
- Сударь! - строго сказал Ретиф.- Вы забываетесь. Я, Ретиф из Бумажных Джунглей, всего лишь делаю альтернативное предложение, более соответствующее новейшим спортивным принципам.
- Новейшим? -.воскликнул Хошяк.- Дорогой Ретиф, какой приятный сюрприз! Я всегда старался идти в ногу с новыми веяниями. В этой глуши совершенно отрываешься от культуры. Объясните, пожалуйста, поподробней.
- Все, в общем-то, крайне просто. Каждая сторона отбирает представителя, и эти двое индивидуумов решают исход дела между собой.
- Я… э… боюсь, что не понимаю. Какое же можно придавать значение деятельности пары случайных стычковых форм?
- Я, должно быть, не совсем ясно выразился,- уточнил Ретиф, пригубив вино.- Мы вообще не допускаем к участию стычковые формы; это, знаете ли, безнадежно устарело.
- Вы хотите сказать?..
- Совершенно верно. Вы и я.
Выйдя на освещенный звездным светом песок, Ретиф отбросил в сторону знергопистолет, а вслед за ним и одолженную ему Свази кожаную рубаху. В слабом свете он едва-едва различал высившуюся перед ним фигуру хлопаля, скинувшего парадный мундир. Позади него выстроились безмолвные ряды хлопалей-слуг.
- Боюсь, что теперь я должен отложить в сторону переводчик, Ретиф,- извинился Хошик. Он вздохнул и шевельнул щупальцами.- Мои собратья по потомству никогда этому не поверят. Какой любопытный оборот приняла мода. Насколько это приятней, чем наблюдать за боем издали.
- Я предлагаю придерживаться теннессийских правил,- обратился к нему Ретиф.- Они достаточно свободные: разрешается кусаться, выдавливать глаза, топтать, бить коленом и, конечно, душить, равно как и обычные удары кулаками и ногами.
- Хммм. Эти приемы, кажется, приспособлены к формам, наделенным жесткими эндоскелетами, боюсь, что я буду в невыгодном положении.
- Ну что же,- намекнул Ретиф.- Если вы предпочитаете более плебейский вид состязания…
- Ни в коем случае. Но, думается, мы могли бы запретить выкручивание щупалец, просто для выравнивания баланса.
- Отлично. Приступим?
Хошик стремительно бросился на Ретифа, тот пригнулся, резко повернулся и попытался вспрыгнуть хлопалю на спину. Его отшвырнуло прочь могучей рябью мышц плоского тела негуманоида. Ретиф откатился в сторону, а когда Хошик развернулся к нему брюшной стороной, вскочил на ноги и нанес тому удар в середку. Левый край хлопаля взвился, описав дугу, и нанес ответный удар, закончившийся на челюсти Ретифа и бросивший его на спину. Хошик навалился на Ретифа, словно вываленный из кузова самосвала бетон. Землянин закрутился, пытаясь откатиться в сторону, но плоское тело существа накрыло его. Он высвободил руку и обрушил на кожаную спину град могучих, но бесполезных ударов. Хошик лишь прильнул еще плотнее.
Ретиф задыхался, он попробовал приподнять эту выжимавшую воздух из его легких тяжесть - это не удалось. Он только зря терял силы, и тут землянин вспомнил взятого в плен рейнджера. Чувствительное отверстие, расположенное на брюхе!
Ретиф шарил вслепую, ощупывая жесткую шкуру, покрытую роговыми гранулами/Завтра он недосчитается кожи - если будет это завтра, конечно. Его большой палец нашел-таки какое-то отверстие, и он, на пробу, ткнул в него.
Хлопаль отпрянул. Ретиф не отпускал, запихивая палец все глубже, пытаясь подтянуть другую руку. Если это создание двусторонне симметрично, то найдутся и другие удобные для захвата места.
Нашлось. Ретиф вонзил второй палец, и хлопаль, судорожно извиваясь, отступил. Ретиф, продолжая удерживать пальцы на месте, с трудом поднялся на ноги, навалился всем весом на Хо-шика и упал на него, по-прежнему выдавливая глаза. Хошик дико затрепетал, а затем обмяк.
Землянин расслабился, вытащил пальцы и, тяжело дыша, поднялся на ноги. Хошик сгорбился над брюшной половиной, с трудом поднялся и осторожно двинулся за боковую линию. Подошедшие слуги помогли ему облачиться в мундир и пристегнуть переводчик. Он тяжело вздохнул, регулируя громкость.
- Можно многое сказать в пользу старой системы,- рассудил он.- Какое бремя возлагает иной раз на спортсмена честное состязание.
- Отличная забава, не правда ли? - просто бурлил энтузиазмом Ретиф.- Поскольку я отлично понимаю, что вам не терпится продолжить, то, если вы только согласитесь немножко подождать, я сбегаю за некоторыми из наших специальных глазовыдавливательных форм…
- Да пожрет глазовыдавливателей шкурный тик! - взорвался Хошик.- Вы мне устроили такую боль спронга, что я буду вспоминать ее каждый раз, когда придется обзаводиться потомством.
- Кстати, о шкурных тиках,- продолжал как ни в чем не бывало Ретиф,- Мы вывели и кусачую форму…
- Хватит! - прорычал Хошик так громко, что переводчик подпрыгнул на его спине.- Меня вдруг потянуло к перенаселенным желтым пескам Жака. Я надеялся…
Он оборвал фразу, со свистом втягивая в себя воздух.
- Я надеялся, Ретиф,- проговорил он, на сей раз с печалью в голосе,- найти здесь новую землю, где я смог бы спланировать собственную Мозаику - так, чтобы эти чуждые пески дали такой урожай райского лишайника, чтобы завалить им рынки сотни миров. Но мой дух просто не в состоянии вынести перспективы бесконечных схваток с кусачими и глазовыдавливательными формами. Мне стыдно перед вами.
- По правде говоря, я сам несколько старомоден,- признался Ретиф.- Я тоже предпочел бы бой на расстоянии.
- Но наверняка ваши собратья по потомству никогда не простили бы вам такого отношения.
- Моих собратьев по потомству здесь нет. И, кроме того,- разве я не упомянул об этом? - никто из действительно сведущих не станет состязаться в каком-то поединке, если есть хоть какой-то другой способ. Так вот, вы упомянули про возделывание песка, выращивание лишайников»..
- Именно ими мы и обедали,- сообщил Хошик.- И именно из них приготовлено вино.
- Сегодня в новомодной дипломатии существует заметная тенденция к соревнованиям в области сельского хозяйства. Так вот, если вы захотите взять эти пустыни и выращивать лишайник, то мы в ответ обещаем держаться оазисов и выращивать овощи.
Хошик выгнул спину по стойке «смирно». .
- Ретиф, вы вполне серьезно? Вы так вот оставите нам все эти прекрасные песчаные холмы?
- Целиком и полностью, Хошик. Я возьму оазисы. Хошик в экстазе затрепетал каймой.
- Вы опять превзошли меня, Ретиф! - воскликнул он.- На этот раз в щедрости.
- Детали обговорим позже. Уверен, мы сможем установить ряд правил, удовлетворяющих все стороны. А теперь, с вашего позволения, я должен вернуться. По-моему, некоторые из глазовыдавливателей ждут не дождутся моего возвращения.
Уже почти рассвело, когда Ретиф подал обговоренный с Поттером условный сигнал свистом, а затем поднялся и вошел на территорию лагеря. Свази встал.
- Вот и вы,- промолвил он.- А мы гадали, не пора ли пойти за вами.
Подошел Лемюэль, с синяком на пол-лица. Он протянул жесткую руку.
- Сожалею, что набросился на вас, незнакомец. По правде говоря, я принял вас за какого-то провокатора из ДКЗ.
Следом за Лемюэлем подошел и Берт.
- Откуда ты знаешь, что это не так, Лемюэль? - возразил он.- Может быть, он…
Лемюэль сбил Берта с ног небрежным взмахом руки.
- Если еще раз какой-нибудь хлопкороб вякнет, будто какой-то посольский хлыщ может меня вырубить, то получит еще крепче.
- Скажите,- обратился к ним Ретиф,- как у вас, ребята, обстоит дело с выпивкой?
- С вином? Мистер, мы уже год живем, лакая одну внутриствольную воду. Ман смертелен для тех бактерий, какие требуются для брожения напитков.
- Попробуйте-ка вот это,- Ретиф протянул приземистый кувшин.
Свази вытащил пробку, понюхал, отпил и передал его Лемюэлю.
- Мистер, где вы это достали?
- Его делают хлопали. И вот вам еще один вопрос: вы уступите хлопалям часть этой планеты в обмен на гарантию мира?
После получаса жарких дебатов Лемюэль повернулся к Ретифу.
- Мы заключим любую разумную сделку,- сказал он.- Полагаю, у них здесь столько же прав, как и у нас. Думаю, мы согласимся поделить все пятьдесят на пятьдесят. Это даст каждой стороне примерно по сто пятьдесят оазисов.
- А что вы скажете, если вам предложат сохранить все оазисы и отдать им пустыню?
Лемюэль протянул руку к кувшину с вином, глядя на Ретифа.
- Продолжайте, мистер,- предложил он.- Думаю, вы добились заключения сделки.
Консул Пассуин поднял взгляд, когда в кабинет вошел Ретиф.
- Присаживайтесь, Ретиф,- рассеянно предложил он.- Я думал, вы на Пуэбло или на Куличке, или как там они называют ту пустыню?
- Я вернулся.
Пассуин остро поглядел на него.
- Ну-ну, так чего же вам надо, приятель? Говорите, только не ждите, чтобы я запросил какую-то военную помощь.
Ретиф передал через стол пачку документов.
- Вот Договор. И Пакт о Взаимопомощи, и Торговое Соглашение.
- А? - Пассуин взял бумаги и перелистал их. А затем, просияв, откинулся на спинку кресла.
- Ну, Ретиф, управились вы быстро.- Он остановился и моргнул, глядя на вице-консула.- У вас, кажется, синяк на челюсти. Надеюсь, вы вели себя как подобает сотруднику консульства.
- Посетил одно спортивное мероприятие. Один из игроков немного увлекся.
- Ну… это одна из тягот нашей профессии. Приходится для виду проявлять интерес к подобным делам.- Пассуин поднялся и протянул руку. - Вы действительно действовали неплохо, мой мальчик. Пусть это научит вас тому, как важно точно следовать инструкциям.
Выйдя в коридор, Ретиф задержался у печи для уничтожения мусора - ровно настолько, чтобы достать из чемоданчика большой темно-желтый конверт, все еще запечатанный, и бросить его в щель.
- Что и приводит нас к сути дела,- продолжал дальше Ретиф.- Видите ли, у нас возникла серьезная проблема со стычковыми формами: низкие темпы воспроизводства. И поэтому мы с большой неохотой пошли на то, чтобы принять суррогаты столь дорогих сердцу истинного спортсмена массовых действий. И, знаете, мы попытались вообще положить конец этим состязаниям…
Хошик поперхнулся, наполнив воздух брызгами вина.
- Да что вы такое говорите? - ахнул он.- Вы предлагаете Хошику из Мозаики Двух Зорь отказаться от чести?
- Сударь! - строго сказал Ретиф.- Вы забываетесь. Я, Ретиф из Бумажных Джунглей, всего лишь делаю альтернативное предложение, более соответствующее новейшим спортивным принципам.
- Новейшим? -.воскликнул Хошяк.- Дорогой Ретиф, какой приятный сюрприз! Я всегда старался идти в ногу с новыми веяниями. В этой глуши совершенно отрываешься от культуры. Объясните, пожалуйста, поподробней.
- Все, в общем-то, крайне просто. Каждая сторона отбирает представителя, и эти двое индивидуумов решают исход дела между собой.
- Я… э… боюсь, что не понимаю. Какое же можно придавать значение деятельности пары случайных стычковых форм?
- Я, должно быть, не совсем ясно выразился,- уточнил Ретиф, пригубив вино.- Мы вообще не допускаем к участию стычковые формы; это, знаете ли, безнадежно устарело.
- Вы хотите сказать?..
- Совершенно верно. Вы и я.
Выйдя на освещенный звездным светом песок, Ретиф отбросил в сторону знергопистолет, а вслед за ним и одолженную ему Свази кожаную рубаху. В слабом свете он едва-едва различал высившуюся перед ним фигуру хлопаля, скинувшего парадный мундир. Позади него выстроились безмолвные ряды хлопалей-слуг.
- Боюсь, что теперь я должен отложить в сторону переводчик, Ретиф,- извинился Хошик. Он вздохнул и шевельнул щупальцами.- Мои собратья по потомству никогда этому не поверят. Какой любопытный оборот приняла мода. Насколько это приятней, чем наблюдать за боем издали.
- Я предлагаю придерживаться теннессийских правил,- обратился к нему Ретиф.- Они достаточно свободные: разрешается кусаться, выдавливать глаза, топтать, бить коленом и, конечно, душить, равно как и обычные удары кулаками и ногами.
- Хммм. Эти приемы, кажется, приспособлены к формам, наделенным жесткими эндоскелетами, боюсь, что я буду в невыгодном положении.
- Ну что же,- намекнул Ретиф.- Если вы предпочитаете более плебейский вид состязания…
- Ни в коем случае. Но, думается, мы могли бы запретить выкручивание щупалец, просто для выравнивания баланса.
- Отлично. Приступим?
Хошик стремительно бросился на Ретифа, тот пригнулся, резко повернулся и попытался вспрыгнуть хлопалю на спину. Его отшвырнуло прочь могучей рябью мышц плоского тела негуманоида. Ретиф откатился в сторону, а когда Хошик развернулся к нему брюшной стороной, вскочил на ноги и нанес тому удар в середку. Левый край хлопаля взвился, описав дугу, и нанес ответный удар, закончившийся на челюсти Ретифа и бросивший его на спину. Хошик навалился на Ретифа, словно вываленный из кузова самосвала бетон. Землянин закрутился, пытаясь откатиться в сторону, но плоское тело существа накрыло его. Он высвободил руку и обрушил на кожаную спину град могучих, но бесполезных ударов. Хошик лишь прильнул еще плотнее.
Ретиф задыхался, он попробовал приподнять эту выжимавшую воздух из его легких тяжесть - это не удалось. Он только зря терял силы, и тут землянин вспомнил взятого в плен рейнджера. Чувствительное отверстие, расположенное на брюхе!
Ретиф шарил вслепую, ощупывая жесткую шкуру, покрытую роговыми гранулами/Завтра он недосчитается кожи - если будет это завтра, конечно. Его большой палец нашел-таки какое-то отверстие, и он, на пробу, ткнул в него.
Хлопаль отпрянул. Ретиф не отпускал, запихивая палец все глубже, пытаясь подтянуть другую руку. Если это создание двусторонне симметрично, то найдутся и другие удобные для захвата места.
Нашлось. Ретиф вонзил второй палец, и хлопаль, судорожно извиваясь, отступил. Ретиф, продолжая удерживать пальцы на месте, с трудом поднялся на ноги, навалился всем весом на Хо-шика и упал на него, по-прежнему выдавливая глаза. Хошик дико затрепетал, а затем обмяк.
Землянин расслабился, вытащил пальцы и, тяжело дыша, поднялся на ноги. Хошик сгорбился над брюшной половиной, с трудом поднялся и осторожно двинулся за боковую линию. Подошедшие слуги помогли ему облачиться в мундир и пристегнуть переводчик. Он тяжело вздохнул, регулируя громкость.
- Можно многое сказать в пользу старой системы,- рассудил он.- Какое бремя возлагает иной раз на спортсмена честное состязание.
- Отличная забава, не правда ли? - просто бурлил энтузиазмом Ретиф.- Поскольку я отлично понимаю, что вам не терпится продолжить, то, если вы только согласитесь немножко подождать, я сбегаю за некоторыми из наших специальных глазовыдавливательных форм…
- Да пожрет глазовыдавливателей шкурный тик! - взорвался Хошик.- Вы мне устроили такую боль спронга, что я буду вспоминать ее каждый раз, когда придется обзаводиться потомством.
- Кстати, о шкурных тиках,- продолжал как ни в чем не бывало Ретиф,- Мы вывели и кусачую форму…
- Хватит! - прорычал Хошик так громко, что переводчик подпрыгнул на его спине.- Меня вдруг потянуло к перенаселенным желтым пескам Жака. Я надеялся…
Он оборвал фразу, со свистом втягивая в себя воздух.
- Я надеялся, Ретиф,- проговорил он, на сей раз с печалью в голосе,- найти здесь новую землю, где я смог бы спланировать собственную Мозаику - так, чтобы эти чуждые пески дали такой урожай райского лишайника, чтобы завалить им рынки сотни миров. Но мой дух просто не в состоянии вынести перспективы бесконечных схваток с кусачими и глазовыдавливательными формами. Мне стыдно перед вами.
- По правде говоря, я сам несколько старомоден,- признался Ретиф.- Я тоже предпочел бы бой на расстоянии.
- Но наверняка ваши собратья по потомству никогда не простили бы вам такого отношения.
- Моих собратьев по потомству здесь нет. И, кроме того,- разве я не упомянул об этом? - никто из действительно сведущих не станет состязаться в каком-то поединке, если есть хоть какой-то другой способ. Так вот, вы упомянули про возделывание песка, выращивание лишайников»..
- Именно ими мы и обедали,- сообщил Хошик.- И именно из них приготовлено вино.
- Сегодня в новомодной дипломатии существует заметная тенденция к соревнованиям в области сельского хозяйства. Так вот, если вы захотите взять эти пустыни и выращивать лишайник, то мы в ответ обещаем держаться оазисов и выращивать овощи.
Хошик выгнул спину по стойке «смирно». .
- Ретиф, вы вполне серьезно? Вы так вот оставите нам все эти прекрасные песчаные холмы?
- Целиком и полностью, Хошик. Я возьму оазисы. Хошик в экстазе затрепетал каймой.
- Вы опять превзошли меня, Ретиф! - воскликнул он.- На этот раз в щедрости.
- Детали обговорим позже. Уверен, мы сможем установить ряд правил, удовлетворяющих все стороны. А теперь, с вашего позволения, я должен вернуться. По-моему, некоторые из глазовыдавливателей ждут не дождутся моего возвращения.
Уже почти рассвело, когда Ретиф подал обговоренный с Поттером условный сигнал свистом, а затем поднялся и вошел на территорию лагеря. Свази встал.
- Вот и вы,- промолвил он.- А мы гадали, не пора ли пойти за вами.
Подошел Лемюэль, с синяком на пол-лица. Он протянул жесткую руку.
- Сожалею, что набросился на вас, незнакомец. По правде говоря, я принял вас за какого-то провокатора из ДКЗ.
Следом за Лемюэлем подошел и Берт.
- Откуда ты знаешь, что это не так, Лемюэль? - возразил он.- Может быть, он…
Лемюэль сбил Берта с ног небрежным взмахом руки.
- Если еще раз какой-нибудь хлопкороб вякнет, будто какой-то посольский хлыщ может меня вырубить, то получит еще крепче.
- Скажите,- обратился к ним Ретиф,- как у вас, ребята, обстоит дело с выпивкой?
- С вином? Мистер, мы уже год живем, лакая одну внутриствольную воду. Ман смертелен для тех бактерий, какие требуются для брожения напитков.
- Попробуйте-ка вот это,- Ретиф протянул приземистый кувшин.
Свази вытащил пробку, понюхал, отпил и передал его Лемюэлю.
- Мистер, где вы это достали?
- Его делают хлопали. И вот вам еще один вопрос: вы уступите хлопалям часть этой планеты в обмен на гарантию мира?
После получаса жарких дебатов Лемюэль повернулся к Ретифу.
- Мы заключим любую разумную сделку,- сказал он.- Полагаю, у них здесь столько же прав, как и у нас. Думаю, мы согласимся поделить все пятьдесят на пятьдесят. Это даст каждой стороне примерно по сто пятьдесят оазисов.
- А что вы скажете, если вам предложат сохранить все оазисы и отдать им пустыню?
Лемюэль протянул руку к кувшину с вином, глядя на Ретифа.
- Продолжайте, мистер,- предложил он.- Думаю, вы добились заключения сделки.
Консул Пассуин поднял взгляд, когда в кабинет вошел Ретиф.
- Присаживайтесь, Ретиф,- рассеянно предложил он.- Я думал, вы на Пуэбло или на Куличке, или как там они называют ту пустыню?
- Я вернулся.
Пассуин остро поглядел на него.
- Ну-ну, так чего же вам надо, приятель? Говорите, только не ждите, чтобы я запросил какую-то военную помощь.
Ретиф передал через стол пачку документов.
- Вот Договор. И Пакт о Взаимопомощи, и Торговое Соглашение.
- А? - Пассуин взял бумаги и перелистал их. А затем, просияв, откинулся на спинку кресла.
- Ну, Ретиф, управились вы быстро.- Он остановился и моргнул, глядя на вице-консула.- У вас, кажется, синяк на челюсти. Надеюсь, вы вели себя как подобает сотруднику консульства.
- Посетил одно спортивное мероприятие. Один из игроков немного увлекся.
- Ну… это одна из тягот нашей профессии. Приходится для виду проявлять интерес к подобным делам.- Пассуин поднялся и протянул руку. - Вы действительно действовали неплохо, мой мальчик. Пусть это научит вас тому, как важно точно следовать инструкциям.
Выйдя в коридор, Ретиф задержался у печи для уничтожения мусора - ровно настолько, чтобы достать из чемоданчика большой темно-желтый конверт, все еще запечатанный, и бросить его в щель.