Лаумер Кит. Обман или договор

стол и нажал какую-то кнопку. Дверь бесшумно затворилась за спиной Ретифа.
- Добро пожаловать на борт нашего судна, землянин, - проговорил крулч,
вновь наставляя на Ретифа свои пистолеты и хамски ухмыляясь. По его знакам
различия земной дипломат понял, что перед ним сам капитан. - Ты будешь,
наверно, первым землянином, испытавшим на своей шкуре гостеприимство
крулчей.



15

- Я внимательно наблюдал за вашим продвижением вот по этому экрану, -
сказал капитан и кивнул на небольшую панель, на которой видно было, как
запертый в коридоре Мальвигил упорно пытается протаранить закрытую дверь.
- Любопытно, - проговорил Ретиф.
- Наверно, ты изумлен сложностью техники, которая подвластна нам,
крулчам? - спросил, ухмыляясь капитан. Он выпустил колечко дыма, обнажив
свои роговые десны в гнусном подобии улыбки.
- Нет, - спокойно ответил Ретиф. - Если есть деньги, почему бы и не
купить у гроасцев систему телеслежения? Мне интересно другое. Неужели вы
настолько не доверяете своей команде, что так тратитесь на устройства,
позволяющие подглядывать за ней?
- Что ты сказал, негодяй?! Любой из моих моряков почтет за честь
принять смерть под моим командованием!
- Возможно, им скоро представится такая возможность, - задумчиво
проговорил землянин. - Как насчет того, чтобы опустить хотя бы один
пистолет? Он может случайно выстрелить, и случится осечка... Получится
нехорошо.
- Пистолеты, находящиеся на вооружении крулчских вооруженных сил,
никогда не дают осечек! - рявкнул капитан, но отложил в сторону один из
пистолетов. - Но я согласен: слишком уж я вооружился против столь
смехотворной угрозы. Что может сделать мне один землянин?
- Вы забываете - у меня есть здесь друзья.
Крулч издал жуткий звук, - как будто кто-то скреб ногтями по стеклу, -
это он так смеялся.
- Твои друзья нейтрализованы, как мыши в мышеловке! Ну, ладно, болтать
тут с тобой... Чего тебе надо было? Зачем ты полез в мой корабль?
- Я намереваюсь взять вас под арест, - невозмутимо сказал Ретиф. - Не
будете возражать, если я присяду?
Крулч вновь засмеялся своим диким смехом и сделал широкий жест своей
клешневидной рукой.
- О, устраивайся поудобнее! Недолго тебе осталось наслаждаться
комфортом, - сказал он. - А теперь рассказывай: как это тебе удалось не
будучи замеченным протащить на мой корабль все твое оборудование? Виновных
среди своих я, разумеется, отыщу и сам. И накажу примерно.
- Оборудование? Какое оборудование? Не было у нас никакого
оборудования, - весело отозвался Ретиф. Он повел носом. - Это у вас
ловенбройская сигара?
- Других не курю, - гордо сказал крулч. - Дать что ль?
- Возражать не стал бы, - признался Ретиф.
Крулч дал ему восемнадцатидюймовую дешевую сигару и землянин прикурил.
- А теперь об оборудовании, - настойчиво проговорил капитан. - Похоже,
что для того, чтобы забраться на корабль, вы воспользовались пожарными
лестницами. Впрочем... не представляю, каким это образом вам удалось
затащить их на территорию порта...
- Лестницы? - переспросил Ретиф и улыбнулся. - Нам, землянам, не нужны
лестницы. Мы умеем выращивать на время крылья.
- Крылья?! Ты сказал, крылья?!..
- Да. Мы, земляне, биологически изменчивы.
Капитан вдруг неодобрительно нахмурился.
- Так... Если у вас не было с собой лестниц, значит вы пробили дыру в
корпусе моего корабля! Но как вы это сделали?! Для этого потребовалось бы
по меньшей мере полчаса работы с энергетической установкой мощностью в
пятьдесят К-Т-Сэконд! У нас двухдюймовые стальные листы!..
Ретиф отрицательно покачал головой и с наслаждением выпустил колечко
дыма.
- Великолепный табак, - сказал он. - Нет, мы высадили нужный нам кусок
корпуса голыми руками. Ведь мы, земляне...
- К черту вас, землян! Никому не под силу... - Капитан не докончил
фразы, так как вспомнил о чем-то другом. - При выходе из шлюзового отсека
вы сломали замковый механизм! Где тот гидравлический домкрат, который вы
использовали для этой операции?..
- Я же сказал, что мы, земляне...
- Вы оказались в секретной части корабля сразу же, как только
пробрались в него! - взвизгнул рассвирепевший капитан. - Моя команда, вся
поголовно, ни за что не открыла бы вам этот секрет, впрочем... Что вы
могли сделать такого, чтобы превратить моего моряка в предателя?!
Ретиф поднял вверх руку.
- Мы, земляне, умеем уговаривать, капитан. Кроме того мы умеем
выигрывать. В частности, в эту самую минуту вы, упоенный своей победой,
даже не подозреваете, насколько вы далеки от нее. Все ваши попытки
переиграть нас - тщетны и вы сами в этом сейчас убедитесь.
Крулч открыл было рот, но тут же закрыл его. Справившись с собой, он
дико вскрикнул:
- Ты, негодяй, всерьез полагаешь, что сможешь заставить крулчского
офицера уклониться от выполнения его обязанностей?!
- Именно, - раздался вдруг в комнате писклявый голосок. Он прозвучал за
спиной капитана и где-то наверху. - Нет ничего проще.
Копыта крулча чудовищно скрипнули - так быстро капитан развернулся
вокруг своей оси. Маленькая, круглая и ухмыляющаяся физиономия Уи Уилли
глядела на него из-за вентиляционной заслонки над пультом управления.
Крулч оцепенел. Ретиф не стал больше терять времени. Он подбежал бесшумно
к крулчу и, вывернув ему руку, выхватил пистолет.
- Ну что, убедились? - сказал он, улыбаясь, когда офицер перевел свои
округлившиеся глаза с карлика обратно на Ретифа. - Никогда не
переоценивайте своих возможностей и способностей, капитан.



16

Капитан тяжело плюхнулся в свое кресло, обтирая вспотевшее лицо
цветастым платочком, брошенным ему Уи Уилли.
- Этот допрос сам по себе является грубейшим нарушением закона! -
проревел крулч. - Я был уверен, что вы, земляне, не способны...
- Мы, земляне, очень хитрые бестии, - ответил Ретиф, не дав крулчу
договорить до конца. - Но раз уж вы поняли нашу истинную природу, вы
наверняка простите то, как мы обошлись тут с вами. А знаете... Мы,
земляне, еще любим разного рода безобидные провокации. Это самый легкий
способ распознать наших противников.
- Распознать... - промычал недоуменно крулч.
- Да. Понимаете, в каждом нашем противнике есть что-то от простофили.
Наша задача - спровоцировать его так, чтобы он раскрылся перед нами. Таким
образом мы тут же можем сказать: "Этот безобиден, а этот что-то
замышляет". Вас, крулчей, мы раскусили очень эффектно. Вот такие дела...
- Ты блефуешь! - рявкнул крулч.
Ретиф укоризненно покачал головой.
- Вовсе нет. Мое дело сказать - ваше дело не поверить. Просто я говорил
это для того, чтобы вы в следующий раз учитывали сказанное при составлении
вами оценки возможностей землян.
На панели управления зажглась и стала мигать желтая лампа, одновременно
с этим зазвучал зуммер. Рука капитана дернулась к телефонной трубке, но
остановилась в нерешительности.
- Не бойтесь, берите, - сказал Ретиф. - Только не говорите по телефону
ничего, что могло бы огорчить меня. Мы, земляне, народ вспыльчивый.
Крулч снял трубку.
- Ваше Сиятельство, - донесся торопливый и возбужденный голос на
крулчском языке. Ретиф нажал на кнопку микрофона, так чтобы и ему был
слышен разговор. - Мы были убиты пленниками! То есть - пленены убийцами!
Их было двенадцать, а, может, и все двадцать! Некоторые из них были ростом
со стофутовое дерево Фуфу, а другие - крохотные, как козявки! У одного
были глаза - что горящие уголья. Из рук у него извергалось пламя, а изо
рта - пар. Он сжигал все, к чему ни притрагивался! А другой...
- Молчать! - взревел капитан. - Кто?! С какого поста?! Что, раздери
тебя дьявол, здесь происходит?! - Он резко развернулся к Ретифу. - Где
остальные член твоей банды?! Как им удалось сделать так, что я не заметил
их по своему экрану?! Ну?!
- Прошу прощения, - вежливо сказал Ретиф. - Но вопросы здесь задаю я.
Вопрос первый: кто те гасперские официальные лица, которые получили от вас
взятки?
- И ты полагаешь, что я так тебе сразу и сдам своих сподвижников?
- Нет, я ничего плохого с ними не сделаю, уверяю вас. Просто я хочу
знать имена тех, кто взял от вас деньги, и предложить им больше.
Зуммер снова требовательно загудел. На этот раз замигала голубая лампа.
Крулч с опаской покосился на телефон.
- Это моя внешняя горячая линия связи с местным министерством
иностранных дел, - сказал он. - Когда до кругов, близких к гасперскому
правительству, и до самого правительства дойдут известия о твоем пиратском
нападении на мой корабль, все сразу поймут, что же на самом деле
скрывается за лицемерно миротворческой личиной землян, которые,
прикрываясь фасадом мирной дипломатии...
- Снимайте трубку, не заставляйте их ждать, - приказал Ретиф. - Пришло
им время узнать, что не они единственные ловки в закулисной тройной игре.
Крулч снял трубку.
- Да? - рявкнул он. Внезапно его лицо окаменело. Он быстро скосил глаза
на Ретифа, потом на Уи Уилли.
- Что такое?! - крикнул он в трубку. - Пролетели по воздуху?! Где
влезли?! Что ты хочешь сказать наконец, цапля?!
- О! - воскликнул Уи Уилли. - Что-то там эти гасперы преувеличивают!
Капитан бросил исполненный ужаса взгляд в сторону маленького человечка,
сравнил его рост с ростом Ретифа, - в молодом дипломате было шесть футов и
три дюйма, - и содрогнулся.
- Я знаю, - сказал он в телефон. - Они уже здесь...
С этими словами он бросил трубку обратно на аппарат и глянул зачем-то
на панель управления.
- Кстати, - сказал Ретиф и вдруг приставил дуло пистолета прямо к груди
крулча. - Прикажите сию же минуту свистать всех на центральную палубу.
- Они... Они уже там... - нетвердо сказал крулч, не спуская испуганного
взгляда с указательного пальца Ретифа, лежавшего на спусковом крючке.
- В таком случае просто перепроверьте.
Капитан нажал какую-то кнопку, откашлялся...
- Свистать всех в центральные отсеки корабля, - сказал он.
Наступила короткая пауза, потом раздался крулчский голос:
- Господин капитан, все кроме вахтенных бригад уже собрались в
энергетическом отсеке и у бойниц. Вы это имели в виду?
- Я сказал: всех, так тебя и так! - рявкнул офицер. Он раздраженным
движением выключил связь. - Не знаю, пока, что ты задумал, - хрипло
проговорил он. - Но учти: в моем распоряжении имеется три сотни
бесстрашных воинов и... Тебе ни за что не выбраться с корабля живым!
Прошло две минуты. Телефон зазвонил.
- Все собраны в центральных отсеках, сэр!
- Уилли, - обратился Ретиф к карлику, который уже давно проскользнул в
рубку управления через свое вентиляционное отверстие. - Видите это большой
белый рычаг? Приведите его в нижнее положение и то же самое проделайте с
соседним.
Капитан дернулся было в пульту, но ему в грудь опять уперлось вороненое
дуло. Уилли неспешно прошел мимо скрипящего зубами крулча и сделал с
рычагами то, что ему сказал Ретиф. Послышался отдаленный звук заработавших
машин. Массивный корпус корабля сильно содрогнулся. Потом еще раз.
- Что это было? - спросил карлик.
- Задвинулись аварийные перекрытия, - ответил Ретиф. - Три сотни
бесстрашных воинов благополучно заперты в центральной части корабля.
Капитан ударил кулаком по колену и в отчаянии застонал. Потом он
вскинул на землянина подозрительный взгляд.
- Откуда тебе известны такие детали в управлении моего корабля?
- Результат того, что мне удалось перехватить чужие сведения и планы. У
нехороших лиц. Уилли, пойдите освободите Джулиуса и остальных членов
группы. Потом, я полагаю, будет самое время обсудить условия капитуляции.
- Этот день войдет в анналы галактических измен! - торжественно
воскликнул капитан.
- О, что вы! Не думаю, что этот день заслуживает столь высокой чести, -
ответил Ретиф. - В историю он войдет лишь в том случае, если нам удастся с
вами прийти к общему знаменателю в некоторых вопросах. Джентльменское
соглашение, если угодно.



17

Спустя час после восхода солнца экстренное заседание гасперского
кабинета министров подошло к концу. По коридору неторопливо шел посол
Шипсхорн и вел, по-видимому, очень приятный разговор с одетым по всей
парадной форме крулчским офицером. Завидев Ретифа, земной посол
остановился, а крулч поморщился.
- А, это вы, мой мальчик! Я был немного обеспокоен тем, что вы не
смогли вернуться вчера вечером. Впрочем, как выяснилось, все наши страхи и
тревоги были результатом дикого заблуждения! Как только крулчская позиция
окончательно прояснилась, - знаете, эти ребята предпочитают разведение
скотины и фольклорные танцульки всем видам военных операций! - гасперский
кабинет смог прийти к быстрому и положительному решению вопроса о Договоре
о Мире и Дружбе.
- Рад слышать эти слова, господин посол, - сказал Ретиф, кивнув
каменнолицему крулчскому командиру. - Уверен, что для нас вполне
достаточно мирного соревнования. И не стоит демонстрировать наши
возможности вне рамок этого соревнования.
В конце коридора послышалось какое-то движение. Все обернулись туда и
увидели крулчского морского офицера, который тащил за руку мрачного на вид
моряка. Они приблизились к капитану, отсалютовали...
- Ваше Сиятельство, с этим моряком творится что-то непонятное. Он все
толкует нам о каких-то магических превращениях...
- Вот он! - воскликнул моряк, увидев Ретифа. - Он и другие. - Он
посмотрел на молодого земного дипломата с укоризной. - Это была гадкая
шутка насчет бомбы, которую вы якобы заложили в ту коробку. Мы целую ночь
провели около нее, боясь пошевелиться. А оказалось, что это всего лишь
коробка из-под сигар!
- Прошу прощения, - ответил Ретиф смиренно.
- Послушайте, Ваше Сиятельство, - перешел вдруг на шепот моряк. - Я как
раз хотел вас предупредить... Есть тут у них один землянин... Длинный... С
огненным дыханием... Он колдун! Он взмахивает руками и откуда ни возьмись
появляются гигантские белые существа с крыльями...
- Замолчи, идиот! - рявкнул капитан, сжимая кулаки. - Неужели ты
настолько ненаблюдателен?! Они не вытаскивают этих птиц из карманов - это
может сделать каждый дурак, вроде тебя! Они сами в них на время
трансформируются! А теперь уберите его от меня! Сразу же по возвращении
домой я ухожу в монастырь и поэтому я хочу сейчас остаться в уединении и
поразмышлять о смысле сущего.
Он коротко щелкнул копытами и пошел прочь.
- Странный крулч, - проговорил раздумчиво Шипсхорн. - Интересно, о чем
это он тут говорил?
- Да, что-то вроде группового розыгрыша, насколько я понял, - ответил
Ретиф. - Кстати, о той группе неприкаянных землян, о которых я говорил вам
вчера...
- Да. Похоже, я проявил некоторую поверхность суждения по отношению к
ним, Ретиф. Но ведь вы знали, что я был чрезвычайно занят подготовкой
своего выступления на сегодняшнем совещании кабинета. Ну, ничего.
Извинитесь перед ними за всех нас.
- Я взял на себя право пойти несколько дальше этого, - сказал Ретиф. -
Поскольку заключенный сегодня договор предполагает активное культурное
сотрудничество между Землей и Гасперой, я подписал полугодовой контракт
относительно того, чтобы эти земляне выступали тут на Гаспере со
своими-представлениями.
Шипсхорн нахмурился.
- Вы насколько вышли за рамки вашей компетенции, Ретиф, сказал он
сурово. - А я-то надеялся набрать две-три группы профессионалов с
классическим репертуаром. Есть на примете и отличные исполнители,
работающие в новом стиле - "музыка тишины". Наконец, я почти пообещал
гроасскому министру, что задействую одну-две труппы гроасцев. Вы ведь
знаете, что они могут свистеть носом как на флейте...
- Ну если разве что носом... Да, я полагаю, тут просто необходимо
продемонстрировать земную солидарность с гроасским искусством, - заметил
Ретиф.