Лаумер Кит. Памятная записка

встали из-за стола, пошли к выходу. В зале стало шумно. Магнан застучал по
бокалу с удвоенной силой; хрусталь разбился с мелодичным звоном, зеленое
вино растеклось по скатерти.
- Во имя Великого Яйца! - пробормотал министр и глубоко вздохнул.
- Я приношу свои глубочайшие извинения... - Магнан судорожно схватил
салфетку, принялся тыкать ей в расползшуюся лужу.
- Жаль, что бокал разбился, - заметил Ретиф. - Через минуту вы бы
очистили зал от публики, и тогда, быть может, мне удалось бы сказать вам
несколько слов. Дело в том, господин министр, - продолжал он, обращаясь к
пилястрианину, - что мне необходимо проинформировать вас о...
- Внимание! - громко сказал Магнан, вновь поднимаясь на ноги. - Прибыл
наш почетный гость, и комиссия по назначениям тоже в сборе. Я рад
объявить, что мистер Ретиф, Советник нашей Миссии, прошел жесточайший
отбор, а затем победил в конкурсе кандидатов, претендующих стать
спонсорами молодежных групп.
Ретиф дернул Магнана за рукав.
- Подождите меня представлять, - попросил он. - Я хочу появиться
неожиданно - это создаст необходимый драматический эффект.
Магнан одобрительно посмотрел на него сверху вниз.
- Наконец-то вы начали входить во вкус дела, - прошептал он и вновь
повернулся к своей аудитории. - Я приглашаю высокого гостя подняться
вместе со мной на трибуну... Репортеры наверняка захотят снять церемонию
презентации...
Он вышел из-за стола, направился к невысокому помосту, расположенному в
центре зала, забрался на него и встал рядом с молодым пилястрианином,
ослепительно улыбаясь в ближайшую камеру.
- Я счастлив, что мне еще раз представился случай выразить глубочайшее
удовлетворение во поводу того, что молодежные группы, наконец, обретают
спонсора, - медленно произнес он, следя за журналистами, строчащими в
блокнотах. - Мы гордимся тем, что с этой минуты будем иметь отношение к
тем великим делам, которые ССОРА совершит в ближайшие годы... - Магнан
умолк, глядя, как мощный старец вскарабкался на платформу с другой стороны
и остановился позади почетного гостя, который кивал головой направо и
налево, не замечая ничего и никого вокруг.
В то же самое время Ретиф протискался через толпу и остановился прямо
перед Темнилой. Тот уставился на него, вздрогнул, выпрямился во весь рост.
- Ты меня знаешь. Темнила, - громко сказал Ретиф. - А я слышал о тебе
от старца по имени Гонг перед тем, как ты попытался отрубить ему голову.
Помнишь? Это было в той самой избушке, где я просматривал чертежи боевого
крейсера, который вы строите.
Взревев от ярости, Темнила протянул к Ретифу руки и придушенно
вскрикнул, когда Гонг обхватил его сзади и оторвал от пола.
- Я рад, что репортеры решили сегодня прийти к нам на прием, - сказал
Ретиф, обращаясь к растерявшимся журналистам. - Дело в том, что Темнила,
являясь начальником верфи, решил построить боевой крейсер и договорился с
одним ловкачом из посольства гроачи о поставках оружия и амуниции.
Впоследствии, как я предполагаю, ССОРА намеревалась захватить власть на
Пилястре, а также, под руководством своих союзников гроачи, развязать
ограниченную межзвездную войну с Фламинго или другим близлежащим миром.
Магнан обрел дар речи.
- Вы что, с ума сошли, Ретиф? - закричал он срывающимся голосом. - За
ССОРУ поручилось Министерство Молодежных Дел!
- Это министерство давно пора упразднить, - сказал Ретиф и посмотрел на
Темнилу. - Хотел бы я знать, замешан ли ты в организации диверсии, которая
должна была состояться сегодня вечером? После взрыва скуттера "Скальный
Мох" нашлось бы множество улик, говорящих о причастии к этой акции ССОРА
Гроачи немедленно направили бы ноту протеста в Главное Управление, обвинив
в происшедшем посольство Земли, которое назначило спонсора фракции
молодежи.
- "Скальный Мох"? - удивленно произнес Магнан. - Но, ведь... Ретиф!
Этого быть не может! Группа ССОРА собиралась отправиться завтра на нем в
круиз!
Внезапно Темнила взревел, рванулся изо всех сил. От неожиданности Гонг
ослабил захват, и в мгновение ока пленник оказался на свободе. Спрыгнув с
платформы, он кинулся к выходу из зала, ловко увертываясь от неуклюжих
старцев. Магнан смотрел на него, раскрыв рот.
- Гроачи, как всегда, вели двойную игру, - сказал Ретиф. - После того,
как цель их была бы достигнута и земляне опорочены, они намеревались
избавиться от юнцов.
- Что вы стоите как истукан? - взвыл Магнан, сверкая глазами. - Если
этот Темнила - главарь банды, его необходимо обезвредить! - Он попытался
спрыгнуть с платформы; Ретиф едва успел схватить его за руку.
- Подождите! У вас столько же шансов выйти из зала, как у рыбы -
вырваться из сети. Разве вы не видите, что здесь творится?
Минут через десять толпа начала потихоньку расходиться.
- Теперь пройти мы сможем, - сказал Гонг по-пилястриански. - Смелей,
вперед!
Он осторожно слез с платформы и пошел к дверям, расталкивая старцев
мощными плечами. Ретиф и Магнан шли за ним следом.
В вестибюле Ретиф схватил телефонную трубку, набрал номер. Никто не
ответил. Он набрал другой номер...
- Безнадежно. - Подождав несколько секунд, Ретиф бросил трубку. -
Придется ловить машину.
Альфа, голубое солнце, едва проглядывало из-за низких облаков. Плоские
тени лежали на грязной улице. Ретиф, Магнан и Гонг остановили невысокий
грузовик, забрались в кузов. Гонг, кряхтя, сел на деревянный пол,
заскрипевший под его тяжестью.
- О, как бы я хотел избавиться от ноши, как тот юнец фальшивый, червь
никчемный, - со вздохом сказал он. - Мне вскоре предстоит уйти на отдых,
где не дадут мне никакой работы и будут лишь кормить один раз в сутки.
Ждет каждого из нас судьба такая, и рыбака, и первого министра. Нет! Лучше
быть на берегу песчинкой, чем праздно проводить тысячелетья и ощущать при
том свою никчемность.
- Вот что, - сказал Ретиф. - Вы с Гонгом поезжайте в полицейское
управление, а я сойду. Хочу проверить одну свою догадку. И возвращайтесь
поскорее, на тот случай, если она, к великому моему сожалению,
подтвердится.
- Что?.. - ошарашенно спросил Магнан.
- Иди, Ретиф. Пусть путь твой будет легок, - сказал Гонг.
Машина проезжала мимо ворот верфи. Ретиф соскочил на землю, побежал к
космическому скуттеру. В сторожке по-прежнему никого не было. Двое
связанных юнцов куда-то исчезли.
- Плохо жить в захолустье, - пробормотал Ретиф. - Полиция бездействует.
- Он спрятался за сторожку и стал ждать. Альфа светила, но не грела. Было
холодно...
Судя по грохоту, внезапно раздавшемуся у трапа, там столкнулись два
танка. Ретиф осторожно выглянул из-за угла, увидел гиганта-Гонга,
сцепившегося с высоким, мощным пилястрианином. Крохотная фигурка сбежала с
трапа, обогнула сражавшихся, помчалась к воротам. Ретиф сделал шаг вперед
и схватил улепетывающего со всех ног гроачи.
- Привет, Йиф, - вежливо сказал он. - Что за спешка?
- Отпустите меня, Ретиф, - прошипело бледнолицее существо. - Эти
бегемоты подрались, потому что не смогли решить, кто из них должен
разорвать меня на части!
- Я их понимаю. Попробую что-нибудь для вас сделать... не бесплатно,
разумеется.
- Я обращаюсь к вам, - хрипло прошептал Йиф, - как к собрату-дипломату,
собрату-инопланетянину, собрату-мягкотелому.
- Почему бы вам не обратиться к Темниле, как к собрату-конспиратору?
Сидите смирно, и, может, мне удастся сохранить вам жизнь.
Гигант поднял своего соперника в воздух и швырнул об землю.
- Того, кто победил, зовут Гонг, - сообщил Ретиф. - Хотел бы я знать, с
кем он подрался и, главное, зачем?
Гонг взял неподвижно лежащего пилястрианина за ноги и поволок его к
трапу. Ретиф подтолкнул Йифа к сторожке.
- Спрячьтесь и не вздумайте улизнуть. Все равно я бегаю быстрее вас.
Оставайтесь на месте, а я пойду, посмотрю, в чем там дело. - Он вышел
из-за сторожки и окликнул Гонга.
Пыхтя, как паровоз, старец бросил свою жертву и подошел к Ретифу.
- Приветствую тебя, о легконогий! - воскликнул он. - Решил проверить ты
свою догадку, а я - свою. По улице мы проезжали тихо, когда навстречу нам
попался старец: он странным показался мне каким-то. Решил я проследить,
куда пойдет он, - и, посмотри! - ведь это же Темнила, надевший на себя
специально панцирь! Теперь, Ретиф, мне многое открылось!
Ретиф присвистнул.
- Значит, юнцы вовсе не такие молодые, какими они хотели казаться.
Похоже, кто-то облагодетельствовал нескольких пилястриан за счет всех
остальных.
- Не кто иной, как мягкотелый это, - сказал Гонг. - Давай его сюда,
Ретиф, я видел, как ты его поймал. Не медли.
- Подожди, Гонг. Не горячись...
Старец ухмыльнулся, подмигнул Ретифу одним глазом и взревел:
- Я должен отомстить! И я проверю, насколько мягок этот мягкотелый! Ту
слизь, в которую он превратится, я разолью по маленьким бутылкам, чтоб
каждый из родных сей мерзкой твари имел возможность схоронить останки!
Ретиф увидел краешком глаза какое-то движение, бросился за гроачи
вдогонку, поймал его футов через пятьдесят и за шиворот подтащил к Гонгу.
- Я передаю его тебе из рук в руки, Гонг, - сказал он. - Мне известно,
какое огромное значение придаете вы, пилястриане, ритуальной мести.
- Пощады! - просипел Йиф, и тонкие трубочки, на концах которых были
расположены его глаза, закачались из стороны в сторону. - У меня
дипломатическая неприкосновенность!
- Но я не дипломат! - прогрохотал Гонг. - С чего ж начать мне? Пожалуй,
с этих неприличных глаз, которые вращаются все время...
- Послушай, мне пришла в голову блестящая мысль! - воскликнул Ретиф. -
Может, ты откажешься - в виде исключения, разумеется, - от мести, если Йиф
обещает построить на вашей планете Медицинский Центр, где хирурги-гроачи
будут избавлять старцев от панцирей?
Гонг заколебался, неуверенным тоном произнес:
- Ты только посмотри на эти глазки! Какое наслажденье получу я, срывая
их по очереди каждый?
- Ссоглассен, - прошипел Йиф. - Клянуссь, самые лучшие наши хирурги...
миллионы хирургов... новейшее оборудование...
- О, неужель мечте моей не сбыться? Хочу я посидеть на негодяе,
услышать, как трещат, ломаясь, кости под грузом тела моего большого!
- Ты станешь легче перышка, - прошептал Йиф. - Будешь порхать, как
птичка. Возрадуешься, обретя вторую молодость...
- А может, хоть один глазок мне вырвать? Ведь у него останется
четыре...
- Играй по правилам, - сказал Ретиф.
- Ну, ладно.
- Вот и договорились. - Ретиф повернулся к гроачи. - Йиф, вас отпускают
под честное слово дипломата, инопланетянина и мягкотелого. Хирургическое
искусство гроачи станет экспортом, от которого они получат куда больше
выгод, чем от продажи оружия. Взамен Гонг откажется от намерения посидеть
на вас, а я не подам на гроачи в суд за вмешательство во внутренние дела
независимого иностранного государства.
За спиной Гонга послышались какие-то звуки. Скидывая с себя тяжелый
панцирь. Темнила встал на ноги... и в это время Гонг схватил его, поднял
высоко над головой и понес к открытому люку скуттера.
- Эй! - воскликнул Ретиф. - Что ты делаешь?
- Я разберусь с ним сам, Ретиф, не бойся. Получит то, что заслужил,
Темнила. Хотел он путешествовать в комфорте? Исполнится сейчас его
желанье!
- Там титанит!
- Не становись мне поперек дороги и знай, Ретиф, теперь мне не до
шуток. Он - мой, и я не откажусь от мести. - Гигант-пилястрианин,
продолжая держать свою ношу высоко над головой, исчез в открытом люке.
- Гонг по-настоящему разозлился, - заметил Ретиф, обращаясь к гроачи,
выпучившему все свои пять глаз и находившемуся в полуобморочном состоянии.
- К сожалению, у меня слишком мало сил, чтобы помешать ему исполнить
задуманное. Впрочем, будем надеяться, он просто решил напугать Темнилу до
смерти.
Гонг вышел из люка, спустился но трапу.
- Что ты с ним сделал? - спросил Ретиф.
- Нам лучше удалиться поскорее, - громыхнул Гонг. - Тот, кто стоит в
пятидесяти ярдах от звездолета, что стартует в космос, расстаться с жизнью
может моментально.
- Ты хочешь сказать...
- Автопилот настроен на планету, где мягкотелые живут гроачи. Последний
сон Темнилы будет долог.


- Красиво рвануло, - сказал Ретиф. - Впрочем, вы, должно быть, сами
видели...
- Ничего я не видел! - возмущенно произнес Магнан. - Как я ни увещевал
этого Ганга... Донга...
- Гонга.
- ...грубиян замотал меня в мой собственный плащ и положил под какое-то
дерево. Вне всякого сомнения я упомяну о столь неслыханном нарушении
этикета в ноте протеста, которую вручу Министру Иностранных Дел. - Магнан
сделал пометку в блокноте.
- Что-нибудь говорят о постройке нового Медицинского Центра?
- Благороднейшее, великодушнейшее начинание! - вскричал Магнан. -
Честно говоря, я был просто поражен! Мне кажется, мы судили гроачи слишком
строго.
- Я слышал, в Министерстве Молодежных Дел разразился скандал. Если
верить слухам, фракция молодежи распущена.
Магнан откашлялся, зашелестел бумагами.
- Я... э-э... объяснил репортерам, что вчерашнее...
- Фиаско.
- ...недоразумение было вызвано необходимостью спровоцировать
подозреваемых, чтобы вывести их на чистую воду. Что же касается взрыва
дипломатического скуттера для особо важных персон и предполагаемой гибели
Темнилы...
- Пилястриане все понимают, - сказал Ретиф. - И у них действительно
существует ритуальная месть. Йифу крупно повезло: на нем не было крови.
Это единственное, что его спасло.
- Гроачи воспользовались дипломатическими привилегиями и нарушили
закон, - сказал Магнан. - Мне думается, нота протеста... нет, лучше
неофициальная памятная записка...
- Автопилот скуттера был настроен на планету гроачи, - перебил его
Ретиф. - Взрыв произошел после того, как "Скальный Мох" лег на заданный
курс. Примерно через месяц-другой осколки корабля прибудут по месту
назначения. Я думаю, эту памятную дату гроачи сами запишут в своих
календарях и впредь будут шарахаться от Пилястры, как черт от ладана.
- Но нелегальное использование...
- К тому же, чем меньше вы составите бумаг, тем труднее будет упрекнуть
вас в каком-нибудь недоразумении, если что-то переменится.
- Это верно. - Магнан поджал губы. - Вот теперь вы мыслите
конструктивно, Ретиф. Мы еще сделаем из вас настоящего дипломата. - Он
снисходительно улыбнулся.
- Сегодня вам не удастся испортить мне настроение. - Ретиф встал из-за
стола. - Я беру отпуск на две недели... если, конечно, вы не возражаете,
господин посол. Мой друг, Гонг, обещал показать мне один южный остров, где
прекрасно ловится рыба.
- Но нас ждут неотложные дела! Я считаю необходимым взять шефство над
группировкой Самых Старых Старцев...
- На меня не рассчитывайте. Когда я слышу о группировках, меня начинает
тошнить.
- Что вы, Ретиф! В конце концов дипломатов тоже можно считать своего
рода группировкой.
- Вот-вот. Вы правильно меня поняли.
С открытым от изумления ртом Магнан смотрел в спину Ретифу, вышедшему в
коридор и закрывшему за собой дверь.