Данн вычислял, используя, в основном, догадки и надежды вместо математических законов. Закончив, он тряхнул головой.
- Далеко же нас забросило, - сказал он, - Мы дольше шли с ускорением, чем я думал. Возможно, мы успели пересечь все первое Кольцо. Во всяком случае, сейчас мы можем рискнуть начать торможение вряд ли кто-то нас услышит.
Найк ничего не сказала в ответ, но ее глаза сопровождали движения рук Данна, когда он включал двигатели. Звук работы изменил тональность. Теперь он больше напоминал звук двигателей космоскафа, благодаря меньшим размерам нового кристалла в тяговом узле.
Данн кивнул с удовлетворенным видом. Он продолжал следить за экраном радара и время от времени делал новые вычисления. Один раз он с недоумением уставился на полученный результата. Но вслух ничего не сказал.
Найк теперь могла уйти в каюту позади рубки, но она предпочитала оставаться в пилотском кресле. Здесь она, по крайней мере, могла видеть Данна, и чувствовала себя не так одиноко в царившей внутри шлюпки тишине. Незаметно, она уснула.
В удаленном от них месте Колец космоскаф тоже замедлял ход. За пультом управления сидел Хейн. Они приближались к обломку скалы, на котором раньше работали Данн и его партнер. Данн и Найк должны были быть тоже мертвы к этому времени, в этом Хейн и его напарник не сомневались. Они использовали испытанный прием с пулеметом, который не раз уже оправдывал себя.
Обычно старатели, замечая приближение чужого космоскафа, готовились к схватке. Они ожидали, что чужой корабль замедлит ход, и это означало бы приближение неприятностей. Если же космоскаф хода не замедлял, а продолжал нестись с прежней скоростью, люди на астероиде чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Они думали, что космоскаф просто пролетает мимо. И очередь из пулемета заставала их врасплох. Это было надежное оружие - если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в его оболочке. С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало немедленную смерть в ледяном вакууме Колец.
Это было надежное практичное устройство, под стать его владельцам практичным деловым людям.
Таким образом, Хейн и его напарник деловито приближались к астероиду, где ими было совершенно уже второе - как они рассчитывали убийство. Они ожидали увидеть в пространстве возле осколка корабль Данна. Но его там не было. И космоскафа Смайдерса там тоже не было.
Скала плыла в одиночестве. Это было хорошее месторождение. Чтобы опустошить его двум старателям потребовалось бы не менее двух недель. Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы.
Рассерженный и растерянный, Хейн вслушивался в звуки космоса, стараясь уловить жужжание двигателей. Он не мог понять, почему их операция не удалась.
Более того, если Смайдерс скажет на следующем сборе старателей на корабле-транспорте, что Хейн владеет и пользуется пулеметом, то Хейну не поздоровится. Старатели решат, что не стоит позволять Хейну и его партнеру продолжать в том же духе. И кто-то - кому это будет удобнее всего сделать это - пристрелит их на месте.
Поэтому, уловив едва слышный отзвук жужжания двигателя космоскафа, Хейн взял пеленг и начал погоню. Смайдерса нельзя отпускать живым. Ошибку нужно исправить. Данн... Данн тоже должен был умереть, а с ним и Найк. Главное, не упустить Смайдерса.
Тем временем Данн продолжал размышлять, сидя в кресле у пульта управления шлюпкой. Рядом спокойно спала в мягком кресле Найк.
Данн снова и снова перебирал в уме события последних дней, восстанавливая последовательность происшествий, и стараясь посмотреть на все дело под новым углом.
Он не спешил. Времени в его распоряжении было более чем достаточно. Тем более, что у него начали появляться некоторые интересные мысли. Откуда у Хейна пулемет? Раздобыть его было бы нелегко. Хейн, как казалось всем, явился в Кольца искать кристаллы. Но одновременно он привез с собой и смертоносное оружие. Почему?
Данн взглянул на мирно спавшую Найк. Если принять во внимание одно предложение, то все дело меняло вид. Хейн с самого начала хотел убить не Данна, хотя это было бы тоже желательно, с самого начала его целью было убить Найк.
Найк прилетела но Кольца, чтобы сообщить что-то важное брату. Брата убил Хейн, и явно пытался совершить то же самое с Найк.
Данн только начинал развивать все возможные последствия такого предположения, когда произошло какое-то изменение в однообразном золотом тумане за иллюминатором.
Данн поднял взгляд. В иллюминаторе сияли звезды, постепенно они становились все ярче, по мере того, как шлюпка выходила из зоны пылевых облаков.
И в следующий миг шлюпка уже летела в прозрачной пустоте между двумя кольцами, называемыми делением Кассини - в память об ученом, который впервые открыл подобное образование в кольцах планеты Сатурн в Первой системе.
Здесь не было пыли. На многие мили протянулась зона чистого пространства.
Но и шлюпку здесь больше не укрывало покрывало пылевых частиц. Здесь ничего не стоило обнаружить ее невооруженным взглядом.
Данн подошел к креслу Найк и тронул спящую девушку за плечо.
- Моя очередь дежурить? - Найк открыла глаза.
- Нет, - сказал Данн. - Я должен задать тебе несколько очень важных вопросов.
Найк отвела глаза в сторону. Почему-то к ней вдруг опять вернулась неуверенность прежних часов.
- Найк, почему Хейн хотел тебя убить? - спросил вдруг Данн. Найк вздрогнула. Она подняла глаза на Данна.
- Мне пришло в голову, - сказал Данн, - что Хейну нужна не только моя смерть. И не только Смайдерса - теперь, когда тот может рассказать всем остальным о старой стреляющей машине на борту космоскафа Хейна, но именно твоя смерть? И почему ты решила сама прилететь сюда, на Кольца? Что произошло на Хорусе?
Найк проглотила комок в горле. Потом она сказала:
- Они... они пытались убить меня там, на Хорусе. В голосе ее одновременно чувствовалось отчаяние и непокорность. - Ты можешь мне не верить, но это так! Все выглядело, как несчастные случаи... Но, я знаю, они пытались убить меня. Я знаю, ты думаешь, что я не в своем уме!
- Кто пытался? - спросил Данн. - Я вовсе не думаю, что ты не в своем уме.
- Но это звучит невероятно! Я не знаю, кто это был!
- Тогда знаю я, - сказал Данн. - Твой брат доверял мне, и он кое-что рассказал мне о сложившейся ситуации. И просил моего совета. Я посоветовал ему убить Хейна.
- О, нет! - дрожащим голосом воскликнула Найк.
- Да! Это разрешило бы все проблемы. И я жалею, что сам не убил его тогда, на Отдушине! Я не знал, что твой брат уже не живет, и хотел оставить это дело для него, чтобы он не чувствовал себя обязанным мне. Как я мог так ошибиться!
- Я... я не понимаю! - запротестовала Найк.
- Смотри! - начал объяснять ситуацию Данн. - Ваш дядя - Джо Гриффит - нашел небывало богатое месторождение кристаллов, которое назвали Большой Леденцовой Горой. Он принес с собой больше кристаллов, чем собирают все старатели в Кольцах за три года. И он хвастал, что принесет еще больше. Но он не вернулся к очередному сборщику. Больше его никто не видел!
Найк попыталась проглотить комок в горле, сухом, как колодец в пустыне.
- Д-да. Это так.
- Деньги за те кристаллы, что он успел принести и сдать, хранятся в Абиссальной Минеральной Комиссии на Хорусе и принадлежат его наследникам. Комиссия пыталась установить, кто же ими является, правильно?
Найк молча кивнула.
- У вас есть некие дальние родственники, очень далекие, но претендентами на право наследия они не могут стать. Но суд должен предпринять все возможности, и был произведен поиск других родственников, и когда их не нашли, Дело было передано на слушание. Разбор займет несколько месяцев, и если не появятся другие, более сильные претенденты, к вам переходит куча денег.
Найк кивнула.
- Но... - с трудом выговорила она.
- Да, - согласился Данн. - Имеется "но"! Если ты вдруг умрешь до вынесения судом решения, если твой брат тоже вдруг погибнет, то деньги отойдут к тем дальним родственникам. А они не из числа людей, знакомством с которыми можно гордиться.
- Я их никогда не видела...
- Ты видела одного - Хейна. Он женат на одной из твоих двоюродных сестер. И он появился в Кольцах, чтобы позаботиться о твоем брате. Я подозреваю, что с предыдущим сборщиком он направил на Хорус условное сообщение о том, что готов покончить с Киизом и что им пришла пора заняться тобой.
- Так ты... ты знал все с самого начала!
- А ты стала бы мне доверять, если бы я выложил все с самого начала. Я бы выглядел, как обыкновенный негодяй, который пытается заполучить богатую жену.
- Что же мы теперь будем делать?
- Теперь мы понимаем друг друга, наверное, - сказал Данн. - Мы попали в нелегкое положение. И выбраться из него будет нелегко. Я говорил твоему брату, что нужно просто первому убить Хейна. Но он не хотел быть негодяем, и Хейн сам убил его. Я не намерен повторять ошибку твоего брата.
- Но ведь ты вел себя благородно по отношению ко мне! - сказала Найк.
Данн пожал плечами.
Глава седьмая
Прошло уже два часа с тех пор, как их шлюпка пересекла деление Кассини. Все это время молчавший настенный динамик детектора вдруг ожил, давая знать, что поблизости с жужжанием идет какой-то космоскаф. Это мог быть любой из многих кораблей, работающих в Кольцах.
Данн взглянул на радио, потом прислушался. В жужжании космоскафа присутствовал еще какой-то необычный звук. Кто-то на этом корабле одновременно вел передачу, но ее заглушало эхо двигателей. Данн автоматически выключил тягу шлюпки. Он еще раз сверился с радаром. Да! На экране появилось эхо второго космоскафа. Он должен был пройти в нескольких милях слева по курсу шлюпки.
Неразборчивое бормотание вдруг переросло в четкий звук.
- Слушайте меня! - кричал человек на космоскафе. - Слушайте все! Хейн убивает людей! Он убил Данна и девушку, которая прилетела на последнем сборщике. Он пытался убить меня. Он убил Кииза. Все ищите Хейна. Не подпускайте его близко! Он убивает людей, чтобы достать кристаллы!
Смайдерс!!!
Конечно, это был он. Каким-то образом ему удалось уйти от преследователя. Но что за безумная выходка? Данн поколебался немного, потом включил передатчик.
- Смайдерс!
- Кто это? - Смайдерс, похоже, был поражен ужасом при звуке голоса Данна. - Кто это?!
- Смайдерс! - снова сказал Данн с нетерпением и гневом. - Заткни глотку!
Он выключил передатчик. Он выругался про себя. В рубку вошла Найк. Данн рассказал ей о том, что произошло.
- Ты поможешь ему? - спросила Найк.
- У меня и так забот хватает! - Данн стремительно повернулся к ней лицом. - Я не стал бы рисковать твоей жизнью даже ради тысячи Смайдерсов.
Найк слабо улыбнулась, кивнула головой.
- Вот именно. Ведь в Кольцах выживает только негодяй.
В динамике раздался отчаянный голос Смайдерса:
- Данн! Где ты, Данн! Помоги мне! Хейн преследует меня, он почти меня настиг. Вдвоем мы сможем отбиться от него. Мы должны защитить юную леди!
- Болван! Идиот! - взвился Данн.
Он развернул шлюпку и включил двигатели. Шлюпка пошла по новому курсу.
Ярость наполняла Данна. Если Смайдерс желает всем кольцам сообщить о своих координатах, едва избегнув смерти от рук Хейна, это его дело! Но это болван уже сообщил Хейну, что Найк и Данн до сих пор живы!
- Это ты, Данн? - завопил опять вдруг Смайдерс. - Но твой двигатель звучит не так, как раньше! Теперь он звучит как у космоскафа, а раньше звучал, как у спасательной шлюпки! Это ты, Данн? Или это Хейн?
Экран локатора показывал, что прямо по носу шлюпки в тумане скрывается большое твердое тело и кораблю грозило столкновение. Осколок поражал своими размерами. Это был просто гигантский астероид! Данну пришлось включить тормозные двигатели, чтобы избежать столкновения. Потом его внимание снова привлек голос Смайдерса, который пронзительно завопил:
- Эй! Ты! Кто приближается ко мне? Кто это? Убирайся, не подходи! Не подходи!
Теперь на Данна навалились обязанности целой корабельной вахты. Нужно было одновременно следить за надвигающимся по курсу астероидом и за всплесками радиоэха на локаторе, обозначавшим корабль Смайдерса и еще один космоскаф, приближавшийся к Смайдерсу.
- Данн? Это ты? Если ты шутишь, то перестань немедленно! Не приближайся!
А впереди из тумана Колец уже выползла масса гигантского астероида - не менее полутора миль в длину. Блеснул выход чистого металла. Темным зевом чернел вход в пещеру.
Данн яростно манипулировал рычагами ориентации. Создатели шлюпки явно не рассчитывали, что с их детищем кто-то будет обращаться так непочтительно. Данн дал несколько точных сигналов тормозным двигателям. Послышался скрип терзаемого металла о камень и...
Шлюпка замерла. Данн пробормотал сквозь зубы:
- Это даже лучше, чем я ожидал. В этой пещере мы надежно укрыты. Возможно, нас найдут. Но даже против пулемета мы не так уж плохо защищены.
- Мы прячемся от Хейна?
- В том-то и вопрос - спрятались ли мы?
В иллюминаторы он не смотрел. Его глаза были прикованы к экрану локатора. Тот выглядел не совсем обычно - он был совершенно темен, не считая веерообразного поискового луча, который пробивался сквозь выход пещеры наружу.
- Нас экранирует скала, - сказал Данн. - Получать сигналы мы можем только со входа пещеры. А астероид вращается.
Жужжание двигателя космоскафа Смайдерса. Тишина. Снова жужжание. Шорох разрядов в атмосфере Тотмеса. Помехи, вызываемые излучением короны местного солнца. И снова тишина.
- Наверное, - сказал Данн, - нужно выйти ко входу пещеры и посмотреть, что происходит. Возможно, я смогу помочь Смайдерсу.
- Я тоже пойду! - выпалила Найк. - Если тебя убьют, я все равно погибну.
Данн поднял базуку.
- Запомни, не пользоваться космофоном. Ни в коем случае!
Когда они оба облачились в скафандры и надели шлемы, Данн коснулся своим шлемом шлема Найк и сказал:
- И еще одно. На тот случай, если с нами что-нибудь случится. Я хочу сказать, что хотел бы никогда не расставаться с тобой, Найк. Короче...
Но тут они вошли в камеру переходного шлюза, и больше Данн ничего не сказал. Он занялся прикреплением соединительных фалов. Найк что-то пыталось сделать со стеклом своего шлема. Как будто оно запотело изнутри. Данн увидел, что она плачет, и пытается смахнуть слезу рукой.
Люк раскрылся. Они оба вышли в мрак пещеры, включив нашлемные фонари, которые раньше никогда не применялись в вечном туманном полдне Колец. Данн направился к выходу пещеры. Найк повернулась в противоположную сторону. Некоторое время она стояла неподвижно. Но вот она издала какой-то невнятный возглас, но услышала его только сама. На стене пещеры виднелись какие-то символы, буквы и цифры.
Но Данн смотрел в противоположную сторону. Он добрался до носа шлюпки и теперь выглядывал из пещеры. В тумане вокруг мелькнуло что-то металлическое. Космоскаф. Потом мелькнуло второй раз. Второй космоскаф. Это были корабли Смайдерса и Хейна. Приближалась развязка погони.
Данн выбрал позицию поудобнее и подключил к базуке внутришлемный экран-прицел. Он теперь был готов стрелять в любую минуту.
Мгновение спустя прямо, казалось, из под его ног, появился космоскаф Смайдерса. Он уходил, стараясь укрыться в тумане. За ним тянулась дымная полоса - след снаряда базуки. Полоса пересекла курс космоскафа. Вспышка. Еще несколько дымных следов. Второй снаряд прошел мимо и исчез в пустоте. Но третий и четвертый настигли свою жертву.
Старый, видавший виды, космоскаф Смайдерса начал разваливаться. И тут из тумана появился его преследователь. Хейн выстрелил еще раз, хотя в этом уже не было нужды, добивая беспомощного Смайдерса. То, что осталось от его корабля, медленно погружалось в золотой туман Колец, скрываясь из поля зрения.
Гнев заставил Дайна до боли сжать зубы. На экранчике прицела четко вырисовывался увеличенный электронным инвертором корпус космоскафа Хейна. Данн не спеша, словно в тире, совместил точку прицела со вздутием на корме кургузого круглого космоскафа. Он знал, что это самое уязвимое место, там располагались основные резервуары топлива. Он нажал на спуск. И даже когда ослепительная вспышка затопила экран, заставив его глаза слезиться, он продолжал нажимать на спуск, посылая снаряд за снарядом, пока не опустел магазин базуки.
Шлем Найк коснулся его шлема.
- Данн! Пойдем! Посмотри, что я нашла!
Данн молча, внезапно почувствовав страшную слабость, охватившую его после пережитого напряжения, последовал за девушкой в глубь пещеры. Найк подняла голову, так, чтобы световой кружок от нашлемного фонаря падал на стену.
В круге света проступили выведенные на серой стене символы: "ДжГ-27". Найк подвигала лучом и стена будто вспыхнула множеством искр. Из нее повсюду торчали крупные сероватые кристаллы. Ниже виднелся люк, такой же, как в шлюзах жилых походных куполов.
- Вот она! - крикнула Найк, коснувшись шлемом шлема Данна. - Это Большая Леденцовая Гора! Мы нашли ее! Смотри - "ДжГ-27", это значит, Джо Гриффит, двадцать седьмой год! Год, когда он нашел Гору! Это и есть Большая Леденцовая Гора!
Данн хотел что-то сказать, но из его открытого рта не раздалось ни звука. Так же молча он снова стиснул зубы.
Эпилог
На поле космопорта Отдушины уже расположилось несколько космоскафов, когда Данн повел шлюпку на посадку. Все экипажи космоскафов уже наслаждались благами цивилизации внутри сборщика. Никто не заметил прибытия нового корабля.
Данн вошел в корабль-сборщик через служебный люк. Он направился прямо в каюту капитана.
- Я хочу сдать немного кристаллов, - сказал он коротко. И выложил на стол содержимое мешка. Конечно, это было далеко не все, что они собрали с Найк. Сотая часть, наверное.
Челюсть капитана беззвучно отвалилась.
- Я нашел Большую Леденцовую Гору, - продолжал Данн, все также лаконично. - Естественно, я не намерен оставаться в Кольцах. Это было бы слишком опасно. Поэтому я лечу на Хорус в своей шлюпке. Мне требуется дополнительные запасы воды, кислорода и провизии. Позаботьтесь, пожалуйста, чтобы все было приготовлено как можно скорее, Пока они, - он кивнул в сторону зала, где праздновали прибытие транспорта старатели, - еще ничего не узнали.
Капитан сборщика второй раз посмотрел на высыпанные на стол кристаллы, но и это ни в коей мере не помогло ему заговорить.
- Вот список необходимых мне запасов, - сказал Данн, подавая лист капитану. - И еще. По древней традиции, капитаны судов - будь-то морских сил или космических - имеют право совершить церемонию бракосочетания. Я прошу вас об этой услуге сейчас.
- Далеко же нас забросило, - сказал он, - Мы дольше шли с ускорением, чем я думал. Возможно, мы успели пересечь все первое Кольцо. Во всяком случае, сейчас мы можем рискнуть начать торможение вряд ли кто-то нас услышит.
Найк ничего не сказала в ответ, но ее глаза сопровождали движения рук Данна, когда он включал двигатели. Звук работы изменил тональность. Теперь он больше напоминал звук двигателей космоскафа, благодаря меньшим размерам нового кристалла в тяговом узле.
Данн кивнул с удовлетворенным видом. Он продолжал следить за экраном радара и время от времени делал новые вычисления. Один раз он с недоумением уставился на полученный результата. Но вслух ничего не сказал.
Найк теперь могла уйти в каюту позади рубки, но она предпочитала оставаться в пилотском кресле. Здесь она, по крайней мере, могла видеть Данна, и чувствовала себя не так одиноко в царившей внутри шлюпки тишине. Незаметно, она уснула.
В удаленном от них месте Колец космоскаф тоже замедлял ход. За пультом управления сидел Хейн. Они приближались к обломку скалы, на котором раньше работали Данн и его партнер. Данн и Найк должны были быть тоже мертвы к этому времени, в этом Хейн и его напарник не сомневались. Они использовали испытанный прием с пулеметом, который не раз уже оправдывал себя.
Обычно старатели, замечая приближение чужого космоскафа, готовились к схватке. Они ожидали, что чужой корабль замедлит ход, и это означало бы приближение неприятностей. Если же космоскаф хода не замедлял, а продолжал нестись с прежней скоростью, люди на астероиде чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Они думали, что космоскаф просто пролетает мимо. И очередь из пулемета заставала их врасплох. Это было надежное оружие - если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в его оболочке. С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало немедленную смерть в ледяном вакууме Колец.
Это было надежное практичное устройство, под стать его владельцам практичным деловым людям.
Таким образом, Хейн и его напарник деловито приближались к астероиду, где ими было совершенно уже второе - как они рассчитывали убийство. Они ожидали увидеть в пространстве возле осколка корабль Данна. Но его там не было. И космоскафа Смайдерса там тоже не было.
Скала плыла в одиночестве. Это было хорошее месторождение. Чтобы опустошить его двум старателям потребовалось бы не менее двух недель. Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы.
Рассерженный и растерянный, Хейн вслушивался в звуки космоса, стараясь уловить жужжание двигателей. Он не мог понять, почему их операция не удалась.
Более того, если Смайдерс скажет на следующем сборе старателей на корабле-транспорте, что Хейн владеет и пользуется пулеметом, то Хейну не поздоровится. Старатели решат, что не стоит позволять Хейну и его партнеру продолжать в том же духе. И кто-то - кому это будет удобнее всего сделать это - пристрелит их на месте.
Поэтому, уловив едва слышный отзвук жужжания двигателя космоскафа, Хейн взял пеленг и начал погоню. Смайдерса нельзя отпускать живым. Ошибку нужно исправить. Данн... Данн тоже должен был умереть, а с ним и Найк. Главное, не упустить Смайдерса.
Тем временем Данн продолжал размышлять, сидя в кресле у пульта управления шлюпкой. Рядом спокойно спала в мягком кресле Найк.
Данн снова и снова перебирал в уме события последних дней, восстанавливая последовательность происшествий, и стараясь посмотреть на все дело под новым углом.
Он не спешил. Времени в его распоряжении было более чем достаточно. Тем более, что у него начали появляться некоторые интересные мысли. Откуда у Хейна пулемет? Раздобыть его было бы нелегко. Хейн, как казалось всем, явился в Кольца искать кристаллы. Но одновременно он привез с собой и смертоносное оружие. Почему?
Данн взглянул на мирно спавшую Найк. Если принять во внимание одно предложение, то все дело меняло вид. Хейн с самого начала хотел убить не Данна, хотя это было бы тоже желательно, с самого начала его целью было убить Найк.
Найк прилетела но Кольца, чтобы сообщить что-то важное брату. Брата убил Хейн, и явно пытался совершить то же самое с Найк.
Данн только начинал развивать все возможные последствия такого предположения, когда произошло какое-то изменение в однообразном золотом тумане за иллюминатором.
Данн поднял взгляд. В иллюминаторе сияли звезды, постепенно они становились все ярче, по мере того, как шлюпка выходила из зоны пылевых облаков.
И в следующий миг шлюпка уже летела в прозрачной пустоте между двумя кольцами, называемыми делением Кассини - в память об ученом, который впервые открыл подобное образование в кольцах планеты Сатурн в Первой системе.
Здесь не было пыли. На многие мили протянулась зона чистого пространства.
Но и шлюпку здесь больше не укрывало покрывало пылевых частиц. Здесь ничего не стоило обнаружить ее невооруженным взглядом.
Данн подошел к креслу Найк и тронул спящую девушку за плечо.
- Моя очередь дежурить? - Найк открыла глаза.
- Нет, - сказал Данн. - Я должен задать тебе несколько очень важных вопросов.
Найк отвела глаза в сторону. Почему-то к ней вдруг опять вернулась неуверенность прежних часов.
- Найк, почему Хейн хотел тебя убить? - спросил вдруг Данн. Найк вздрогнула. Она подняла глаза на Данна.
- Мне пришло в голову, - сказал Данн, - что Хейну нужна не только моя смерть. И не только Смайдерса - теперь, когда тот может рассказать всем остальным о старой стреляющей машине на борту космоскафа Хейна, но именно твоя смерть? И почему ты решила сама прилететь сюда, на Кольца? Что произошло на Хорусе?
Найк проглотила комок в горле. Потом она сказала:
- Они... они пытались убить меня там, на Хорусе. В голосе ее одновременно чувствовалось отчаяние и непокорность. - Ты можешь мне не верить, но это так! Все выглядело, как несчастные случаи... Но, я знаю, они пытались убить меня. Я знаю, ты думаешь, что я не в своем уме!
- Кто пытался? - спросил Данн. - Я вовсе не думаю, что ты не в своем уме.
- Но это звучит невероятно! Я не знаю, кто это был!
- Тогда знаю я, - сказал Данн. - Твой брат доверял мне, и он кое-что рассказал мне о сложившейся ситуации. И просил моего совета. Я посоветовал ему убить Хейна.
- О, нет! - дрожащим голосом воскликнула Найк.
- Да! Это разрешило бы все проблемы. И я жалею, что сам не убил его тогда, на Отдушине! Я не знал, что твой брат уже не живет, и хотел оставить это дело для него, чтобы он не чувствовал себя обязанным мне. Как я мог так ошибиться!
- Я... я не понимаю! - запротестовала Найк.
- Смотри! - начал объяснять ситуацию Данн. - Ваш дядя - Джо Гриффит - нашел небывало богатое месторождение кристаллов, которое назвали Большой Леденцовой Горой. Он принес с собой больше кристаллов, чем собирают все старатели в Кольцах за три года. И он хвастал, что принесет еще больше. Но он не вернулся к очередному сборщику. Больше его никто не видел!
Найк попыталась проглотить комок в горле, сухом, как колодец в пустыне.
- Д-да. Это так.
- Деньги за те кристаллы, что он успел принести и сдать, хранятся в Абиссальной Минеральной Комиссии на Хорусе и принадлежат его наследникам. Комиссия пыталась установить, кто же ими является, правильно?
Найк молча кивнула.
- У вас есть некие дальние родственники, очень далекие, но претендентами на право наследия они не могут стать. Но суд должен предпринять все возможности, и был произведен поиск других родственников, и когда их не нашли, Дело было передано на слушание. Разбор займет несколько месяцев, и если не появятся другие, более сильные претенденты, к вам переходит куча денег.
Найк кивнула.
- Но... - с трудом выговорила она.
- Да, - согласился Данн. - Имеется "но"! Если ты вдруг умрешь до вынесения судом решения, если твой брат тоже вдруг погибнет, то деньги отойдут к тем дальним родственникам. А они не из числа людей, знакомством с которыми можно гордиться.
- Я их никогда не видела...
- Ты видела одного - Хейна. Он женат на одной из твоих двоюродных сестер. И он появился в Кольцах, чтобы позаботиться о твоем брате. Я подозреваю, что с предыдущим сборщиком он направил на Хорус условное сообщение о том, что готов покончить с Киизом и что им пришла пора заняться тобой.
- Так ты... ты знал все с самого начала!
- А ты стала бы мне доверять, если бы я выложил все с самого начала. Я бы выглядел, как обыкновенный негодяй, который пытается заполучить богатую жену.
- Что же мы теперь будем делать?
- Теперь мы понимаем друг друга, наверное, - сказал Данн. - Мы попали в нелегкое положение. И выбраться из него будет нелегко. Я говорил твоему брату, что нужно просто первому убить Хейна. Но он не хотел быть негодяем, и Хейн сам убил его. Я не намерен повторять ошибку твоего брата.
- Но ведь ты вел себя благородно по отношению ко мне! - сказала Найк.
Данн пожал плечами.
Глава седьмая
Прошло уже два часа с тех пор, как их шлюпка пересекла деление Кассини. Все это время молчавший настенный динамик детектора вдруг ожил, давая знать, что поблизости с жужжанием идет какой-то космоскаф. Это мог быть любой из многих кораблей, работающих в Кольцах.
Данн взглянул на радио, потом прислушался. В жужжании космоскафа присутствовал еще какой-то необычный звук. Кто-то на этом корабле одновременно вел передачу, но ее заглушало эхо двигателей. Данн автоматически выключил тягу шлюпки. Он еще раз сверился с радаром. Да! На экране появилось эхо второго космоскафа. Он должен был пройти в нескольких милях слева по курсу шлюпки.
Неразборчивое бормотание вдруг переросло в четкий звук.
- Слушайте меня! - кричал человек на космоскафе. - Слушайте все! Хейн убивает людей! Он убил Данна и девушку, которая прилетела на последнем сборщике. Он пытался убить меня. Он убил Кииза. Все ищите Хейна. Не подпускайте его близко! Он убивает людей, чтобы достать кристаллы!
Смайдерс!!!
Конечно, это был он. Каким-то образом ему удалось уйти от преследователя. Но что за безумная выходка? Данн поколебался немного, потом включил передатчик.
- Смайдерс!
- Кто это? - Смайдерс, похоже, был поражен ужасом при звуке голоса Данна. - Кто это?!
- Смайдерс! - снова сказал Данн с нетерпением и гневом. - Заткни глотку!
Он выключил передатчик. Он выругался про себя. В рубку вошла Найк. Данн рассказал ей о том, что произошло.
- Ты поможешь ему? - спросила Найк.
- У меня и так забот хватает! - Данн стремительно повернулся к ней лицом. - Я не стал бы рисковать твоей жизнью даже ради тысячи Смайдерсов.
Найк слабо улыбнулась, кивнула головой.
- Вот именно. Ведь в Кольцах выживает только негодяй.
В динамике раздался отчаянный голос Смайдерса:
- Данн! Где ты, Данн! Помоги мне! Хейн преследует меня, он почти меня настиг. Вдвоем мы сможем отбиться от него. Мы должны защитить юную леди!
- Болван! Идиот! - взвился Данн.
Он развернул шлюпку и включил двигатели. Шлюпка пошла по новому курсу.
Ярость наполняла Данна. Если Смайдерс желает всем кольцам сообщить о своих координатах, едва избегнув смерти от рук Хейна, это его дело! Но это болван уже сообщил Хейну, что Найк и Данн до сих пор живы!
- Это ты, Данн? - завопил опять вдруг Смайдерс. - Но твой двигатель звучит не так, как раньше! Теперь он звучит как у космоскафа, а раньше звучал, как у спасательной шлюпки! Это ты, Данн? Или это Хейн?
Экран локатора показывал, что прямо по носу шлюпки в тумане скрывается большое твердое тело и кораблю грозило столкновение. Осколок поражал своими размерами. Это был просто гигантский астероид! Данну пришлось включить тормозные двигатели, чтобы избежать столкновения. Потом его внимание снова привлек голос Смайдерса, который пронзительно завопил:
- Эй! Ты! Кто приближается ко мне? Кто это? Убирайся, не подходи! Не подходи!
Теперь на Данна навалились обязанности целой корабельной вахты. Нужно было одновременно следить за надвигающимся по курсу астероидом и за всплесками радиоэха на локаторе, обозначавшим корабль Смайдерса и еще один космоскаф, приближавшийся к Смайдерсу.
- Данн? Это ты? Если ты шутишь, то перестань немедленно! Не приближайся!
А впереди из тумана Колец уже выползла масса гигантского астероида - не менее полутора миль в длину. Блеснул выход чистого металла. Темным зевом чернел вход в пещеру.
Данн яростно манипулировал рычагами ориентации. Создатели шлюпки явно не рассчитывали, что с их детищем кто-то будет обращаться так непочтительно. Данн дал несколько точных сигналов тормозным двигателям. Послышался скрип терзаемого металла о камень и...
Шлюпка замерла. Данн пробормотал сквозь зубы:
- Это даже лучше, чем я ожидал. В этой пещере мы надежно укрыты. Возможно, нас найдут. Но даже против пулемета мы не так уж плохо защищены.
- Мы прячемся от Хейна?
- В том-то и вопрос - спрятались ли мы?
В иллюминаторы он не смотрел. Его глаза были прикованы к экрану локатора. Тот выглядел не совсем обычно - он был совершенно темен, не считая веерообразного поискового луча, который пробивался сквозь выход пещеры наружу.
- Нас экранирует скала, - сказал Данн. - Получать сигналы мы можем только со входа пещеры. А астероид вращается.
Жужжание двигателя космоскафа Смайдерса. Тишина. Снова жужжание. Шорох разрядов в атмосфере Тотмеса. Помехи, вызываемые излучением короны местного солнца. И снова тишина.
- Наверное, - сказал Данн, - нужно выйти ко входу пещеры и посмотреть, что происходит. Возможно, я смогу помочь Смайдерсу.
- Я тоже пойду! - выпалила Найк. - Если тебя убьют, я все равно погибну.
Данн поднял базуку.
- Запомни, не пользоваться космофоном. Ни в коем случае!
Когда они оба облачились в скафандры и надели шлемы, Данн коснулся своим шлемом шлема Найк и сказал:
- И еще одно. На тот случай, если с нами что-нибудь случится. Я хочу сказать, что хотел бы никогда не расставаться с тобой, Найк. Короче...
Но тут они вошли в камеру переходного шлюза, и больше Данн ничего не сказал. Он занялся прикреплением соединительных фалов. Найк что-то пыталось сделать со стеклом своего шлема. Как будто оно запотело изнутри. Данн увидел, что она плачет, и пытается смахнуть слезу рукой.
Люк раскрылся. Они оба вышли в мрак пещеры, включив нашлемные фонари, которые раньше никогда не применялись в вечном туманном полдне Колец. Данн направился к выходу пещеры. Найк повернулась в противоположную сторону. Некоторое время она стояла неподвижно. Но вот она издала какой-то невнятный возглас, но услышала его только сама. На стене пещеры виднелись какие-то символы, буквы и цифры.
Но Данн смотрел в противоположную сторону. Он добрался до носа шлюпки и теперь выглядывал из пещеры. В тумане вокруг мелькнуло что-то металлическое. Космоскаф. Потом мелькнуло второй раз. Второй космоскаф. Это были корабли Смайдерса и Хейна. Приближалась развязка погони.
Данн выбрал позицию поудобнее и подключил к базуке внутришлемный экран-прицел. Он теперь был готов стрелять в любую минуту.
Мгновение спустя прямо, казалось, из под его ног, появился космоскаф Смайдерса. Он уходил, стараясь укрыться в тумане. За ним тянулась дымная полоса - след снаряда базуки. Полоса пересекла курс космоскафа. Вспышка. Еще несколько дымных следов. Второй снаряд прошел мимо и исчез в пустоте. Но третий и четвертый настигли свою жертву.
Старый, видавший виды, космоскаф Смайдерса начал разваливаться. И тут из тумана появился его преследователь. Хейн выстрелил еще раз, хотя в этом уже не было нужды, добивая беспомощного Смайдерса. То, что осталось от его корабля, медленно погружалось в золотой туман Колец, скрываясь из поля зрения.
Гнев заставил Дайна до боли сжать зубы. На экранчике прицела четко вырисовывался увеличенный электронным инвертором корпус космоскафа Хейна. Данн не спеша, словно в тире, совместил точку прицела со вздутием на корме кургузого круглого космоскафа. Он знал, что это самое уязвимое место, там располагались основные резервуары топлива. Он нажал на спуск. И даже когда ослепительная вспышка затопила экран, заставив его глаза слезиться, он продолжал нажимать на спуск, посылая снаряд за снарядом, пока не опустел магазин базуки.
Шлем Найк коснулся его шлема.
- Данн! Пойдем! Посмотри, что я нашла!
Данн молча, внезапно почувствовав страшную слабость, охватившую его после пережитого напряжения, последовал за девушкой в глубь пещеры. Найк подняла голову, так, чтобы световой кружок от нашлемного фонаря падал на стену.
В круге света проступили выведенные на серой стене символы: "ДжГ-27". Найк подвигала лучом и стена будто вспыхнула множеством искр. Из нее повсюду торчали крупные сероватые кристаллы. Ниже виднелся люк, такой же, как в шлюзах жилых походных куполов.
- Вот она! - крикнула Найк, коснувшись шлемом шлема Данна. - Это Большая Леденцовая Гора! Мы нашли ее! Смотри - "ДжГ-27", это значит, Джо Гриффит, двадцать седьмой год! Год, когда он нашел Гору! Это и есть Большая Леденцовая Гора!
Данн хотел что-то сказать, но из его открытого рта не раздалось ни звука. Так же молча он снова стиснул зубы.
Эпилог
На поле космопорта Отдушины уже расположилось несколько космоскафов, когда Данн повел шлюпку на посадку. Все экипажи космоскафов уже наслаждались благами цивилизации внутри сборщика. Никто не заметил прибытия нового корабля.
Данн вошел в корабль-сборщик через служебный люк. Он направился прямо в каюту капитана.
- Я хочу сдать немного кристаллов, - сказал он коротко. И выложил на стол содержимое мешка. Конечно, это было далеко не все, что они собрали с Найк. Сотая часть, наверное.
Челюсть капитана беззвучно отвалилась.
- Я нашел Большую Леденцовую Гору, - продолжал Данн, все также лаконично. - Естественно, я не намерен оставаться в Кольцах. Это было бы слишком опасно. Поэтому я лечу на Хорус в своей шлюпке. Мне требуется дополнительные запасы воды, кислорода и провизии. Позаботьтесь, пожалуйста, чтобы все было приготовлено как можно скорее, Пока они, - он кивнул в сторону зала, где праздновали прибытие транспорта старатели, - еще ничего не узнали.
Капитан сборщика второй раз посмотрел на высыпанные на стол кристаллы, но и это ни в коей мере не помогло ему заговорить.
- Вот список необходимых мне запасов, - сказал Данн, подавая лист капитану. - И еще. По древней традиции, капитаны судов - будь-то морских сил или космических - имеют право совершить церемонию бракосочетания. Я прошу вас об этой услуге сейчас.