Страница:
- Тиано!
Громкий, чуть искаженный микрофоном голос произнес его имя. Сначала мальчик подумал, что это ему чудится, и замер на месте, не осмеливаясь продолжать движение.
Но голос прозвучал снова:
- Как ты осмелился проникнуть в мир роботов?!
Тиано поднял глаза. Он находился перед некой пятидесятиметровой конструкцией, межзвездным экраном, снабженным лазерным генератором. Эта конструкция способна была поймать оптические сигналы, идущие даже от Большой Медведицы. Это была металлическая паутина красивого серебристого цвета. Именно она, казалось, и говорила.
Тиано дрожал, как осенний листок на ветру, а голос проговорил:
- Иди вперед...
Он с ужасом повиновался. Тиано почувствовал, что совершил большую ошибку, покинув галерею бионики, и эта усиливало его ужас. Наконец он очутился возле основания циклопического экрана, перед опорой для установки межзвездного маяка, способного пронзить своим лучом самый густой туман на планете, космические облака и радиационные пояса.
Тут заговорил другой микрофон:
- Тиано... Ты попался, Тиано... Теперь ты во власти роботов... Тиано... Ты будешь работать вместе с другими на Великую машину... Ты будешь работать всегда, всегда, всегда, как и другие люди... Вы - наши рабы... наши рабы... наши рабы...
- Тиано, не слушай их...
Через машинные блоки перепрыгнул человек. Машины же продолжали яростно вопить на разные голоса своими встроенными в них людьми микрофонами и магнитными лентами...
В этом человеке с белокурыми волосами Тиано узнал Тьерри. А вместе с ним оказался огромный широкоплечий чернокожий мужчина. Они схватили Тиано за руки.
- Пошли отсюда скорее... Мы прорвемся... Они не смогут нас схватить...
Так оно и было. Поблизости не оказалось ни одного мобота. Все эти роботы могли сколько угодно мотать манипуляторами и галдеть, но ни одна из этих моделей не могла передвигаться. А трое людей бежали от цоколя к цоколю, увертываясь от лап этого механического мира, пытавшихся задержать их. Роботы были гораздо менее опасны, чем моботы, и не могли помешать людям бежать.
Наконец они прорвались в зону, где цоколи пустовали, и остановились, переводя дыхание. Наверное, эти подставки служили для моботов, но те куда-то ушли, повинуясь чьему-то таинственному приказу, оживившему этот технический мир.
Отдышавшись, люди заговорили. Тиано поведал им, как его спасли белые шары, и даже не удивился, что то же самое произошло и с его старшими друзьями после того, как они выпали из планера.
Их только доставили по воздуху внутрь главной галереи. Там они и укрылись от электронных глаз, которыми было снабжено большинство роботов, а потом услышали, как чудовище зовет мальчика.
Тьерри посмотрел на Лео.
- Ну что, разве я был не прав? Биоботы вовсе не союзники роботов, а тем более тех, кто оживил моботов. Они ведь доставили сюда нас с тобой, потому что мы должны спасти Инес, а Тиано, наоборот, доставили в отдел бионики, чтобы укрыть. Разве из одного этого не следует, что они проявляют добрую волю по отношению к людям?
Чернокожий закусил губу.
- Я никогда не сомневался в том, что биоботы живые, Тьерри. Я только сомневался в их невиновности во всех этих жутких событиях. Теперь, пожалуй, я соглашусь, что они к этому не причастны и даже пытаются нам помочь... Но кто же тогда истинный виновник? Мы опять возвращаемся к изначальному вопросу. Кто? Кто же, если не причастны ни люди, ни биоботы?
- Знаешь, давай подумаем об этом позже... Сейчас у меня в голове только Инес...
И тут же, осознав весь эгоизм своих речей, он схватил Лео за руку:
- Прости меня... Я забыл о твоем горе... Ты ведь разом потерял и мать, и отца... а теперь...
Огромный негр выдавил слабую улыбку.
- Я ничего теперь не могу для них сделать. О мертвых можно только молиться. Думать нужно о живых... Пошли...
И они направились к огромной машине. Продвигались они так, чтобы их не засекли электронные глаза роботов. Наконец они почти добрались до этой невероятной конструкции.
Сюда до них доносилось какое-то гудение. Люди легли на пол, продолжая переговариваться. Их поразил рассказ Тиано о лопнувшем сосуде.
Когда их вели белые шарики, то напасть пытался только один мобот. Шарик, оторвавшийся от общей массы, упал на него и замкнул все цепи. Но на один белый шарик стало меньше. Должно быть, в этот самый момент и лопнул сосуд с биоботом.
Лео посмотрел на Тьерри. Ему пришла в голову новая мысль, но, прежде чем поделиться ей, он решил задать вопрос, чтобы выслушать мнение своего друга:
- Так к какому же заключению ты пришел?
Тьерри собрался было ответить, но в этот момент раздался дикий шум, заглушивший даже гудение Великой машины. Он был значительно громче всех вместе взятых криков роботов, когда они пытались преградить трем друзьям выход из галереи.
Шум создавали сотни искусственных голосов, горланящих одновременно, микрофоны, магнитофоны, радиоаппараты и телевизоры, музыкальные автоматы и все, что только звучащего изобрели люди.
Ужасающий концерт, в котором смешались сонаты и народные песни, джаз и опера, барабаны и флейты, выливаясь в невероятную какофонию звуков, которую когда-либо могли себе представить композиторы-авангардисты двадцатого века...
Глава 6
Никогда ещё ни одно шествие не выглядело столь гротескно. Прибывали модели моботов. Это и объясняло, почему их некоторое время не было видно. Они просто отсутствовали, а теперь вернулись. Больше всего поражали попытки подвижных машин, изготовленных благодаря человеческому гению, имитировать своих создателей: они все держали что-то в манипуляторах.
Их многочисленные "руки", снабженные клешнями, клещами, пинцетами и присосками, всеми теми инструментами, которые дали им люди, использовались теперь в качестве музыкальных инструментов. Эти катящиеся, шагающие и прыгающие чудовища заполнили центральную часть Мозга, не только таща с собой музыкальные инструменты, но и сами изображая из себя барабаны.
Это мерзкое воинство создавало такую невообразимую какофонию, что Тьерри и его спутники просто остолбенели. Лео смотрел на них, вытаращив глаза, такое же выражение лиц было у Тьерри и Тиано.
Наконец негр прошептал:
- Что же они все-таки собираются делать?
Ответил Тиано с его детской логикой:
- Наверное, собираются дать концерт...
Мужчины пораженно переглянулись. Им такое даже не приходило в голову.
Вероятнее всего, Тиано был прав и им предстояло стать свидетелями самого необычного концерта, который когда-либо давался в Галактике.
Скрываясь за цоколями, они на время очутились вне поля зрения моботов, которые, казалось, о них забыли. Впрочем, обладали ли эти чудовища памятью?
Повинуясь бог знает какому приказу, моботы продолжали "музицировать". Помещение стало напоминать огромную безумную танцплощадку.
Шум становился все более оглушительным, так что люди уже не могли даже переговариваться.
- Они идут к Великой машине, - наконец смог перекричать весь этот шум Тьерри.
- Последуем за ними, - предложил Лео.
Влекомые необоримым любопытством, они осторожно двинулись вперед.
Скрываясь от электронных глаз, чтобы не возбудить ярости механических чудовищ, люди подходили все ближе и ближе к машине. И мало-помалу перед ними возникло чудовищное зрелище, которое Тьерри видел частично в полете, когда его поддерживали белые шарики.
В центре располагался электронный мозг, который, казалось, и руководил всеми операциями. Здесь же были собраны образцы машин со всего музея: турбины, паровые молоты, радары, солнечные генераторы и циклотроны. С полюсов машин срывались огромные искры, а на гигантских осциллографах выплясывали дикую сарабанду волнистые линии. Значительную часть пространства занимали печи, выбрасывающие из своего чрева пурпурные сполохи.
Все это было похоже на какой-то странный завод, созданный повредившимся в уме инженером. Ближе к середине располагалась наклонная площадка, а на её поверхности люди-рабы.
Их было около сотни - мужчин и женщин. Их водили по площадке моботы, не участвующие в буйстве музыкальных инструментов. Если кто-либо из людей падал, его били, а если человек не мог встать, его просто отбрасывали в кучу мертвых тел. Кто-то из них ещё шевелился в предсмертных судорогах, но моботы не обращали на это внимания.
Было жутко смотреть на это движение многоногой гусеницы, состоящей из покрытых ранами людей, которые поднимались по ступенькам на площадку и опускались с нее, как слепые лошади, ходящие по кругу.
Друзья смотрели на это ужасающее зрелище, изредка узнавая в этой безумной колонне знакомых. Женщины в основном были весталками из галереи бионики, однако попадались и лаборанты из подразделений физики, химии, ботаники и других служб Мозга. Среди мужчин находились известные ученые и старшие администраторы. В нормальное время эта элита обслуживала Мозг.
Тиано, захлебнувшись слезами, узнал сестру, Тьерри прижал его к себе.
- Не плачь... не плачь... Она там... Жива... Скоро мы её освободим...
Волосы девушки были растрепаны, а в горящих черных глазах читались ужас и безысходность. Неподалеку от неё брел пожилой, покачивающийся при каждом шаге человек. Тьерри и Лео узнали в нем своего шефа, инженера Корсона, главу отдела биоэлектроники. Он ранее принадлежал к самым высоким кругам общества в Калахари.
Сердце Тьерри разрывалась при виде Инес, превращенной в рабыню. В этом адском шуме он прокричал на ухо Лео:
- Но что же они делают? Для чего служит эта жуткая... непонятная машина?
Негр повернул свое искаженное от бессилия и возмущения лицо:
- Увы, она ничему не служит!.. Ничему... Ведь роботы и моботы, а также электронный мозг не могли ничего выполнять, кроме того, что им предписано человеком... Теперь же они делают что попало... Они так и будут действовать до самого своего конца, ничего не соображая, без всякой пользы. Машины, когда работают, не рассуждают, почему они так поступают. Они обязаны человеку, который их создал, но сознания не вложил. Они уничтожат все, если мы не наведем порядок...
Тут Тиано воскликнул:
- Смотрите... Моботы пляшут...
Он был прав, и это было ужаснее всего остального.
Еще двое мужчин и женщина были отброшены в сторону, как ненужные тряпки, а большинство движущихся машин отплясывало какой-то дикий танец под хаотические звуки музыкальной какофонии, размахивая с совершенно дурацким видом своими манипуляторами.
Тьерри не спускал глаз с Инес, он многое бы отдал, чтобы она его заметила. Но он тоже обернулся и смотрел на этот безумный пляс моботов.
Вокруг Великой машины, около которой страдали побежденные люди, кружил чудовищный хоровод их победителей, которые, как казалось, испытывают жестокую радость, потешаясь над теми, кто их изобрел.
Три человека смотрели, не веря своим глазам, на эту пародию на бал, исполняемую техническими чудовищами, которые осмелились представить себя выше человека.
Все это было мерзко, смешно и жутко одновременно.
Лео представил себе, что наступает закат человеческой расы, хотя он понимал, что машины тоже не будут править на Земле, ибо приговорены к гибели.
Тиано дергал за рукава своих друзей.
- Как нам спасти Инес?
Тьерри сжимал кулаки. Он вот-вот был готов разоблачить себя, бросившись сквозь ряды беснующихся дьяволов, добраться до Великой машины и вырвать из её железных лап свою любимую...
Упал ещё один человек, и моботы бросили его в общую кучу тел.
Неожиданно Лео стиснул руку Тьерри:
- Слушай... У меня возникла одна идея...
Он приложил губы к уху жениха Инес, который вздрогнул, выслушав его.
- Пожалуй, ты прав... Это было бы здорово...
- Обольщаться не стоит... Это рискованно...
Теперь им было необходимо покинуть галерею. Тиано напрочь отказался оставаться один и пошел с ними. Они снова продвигались, скользя между цоколей.
Шли они долго. Иногда Тьерри и Тиано оборачивались, бросая настороженные взгляды на Великую машину, от которой они уходили все дальше и дальше. Они задыхались, но Лео подбадривал их. Так, не привлекая ничьего внимания, они пересекли галерею. Ни один электронный глаз не засек их отхода. Впрочем, как выразился Тьерри, "моботы сейчас правят бал, так что совсем забыли о людях на своем празднике".
Осторожно миновав лифты, которые тоже могли ожить по чьему-то неведомому приказу и окликнуть их через микрофон, они вновь поднялись по винтовой лестнице. Добравшись до круговой дорожки, они сориентировались и двинулись к одной из галерей Мозга, где располагалась лаборатория прикладной физики.
В очередной раз они оказались под открытым небом на ажурной площадке.
Выбравшись из огромного холла, они почувствовали что-то вроде разрядки. Тьерри тихонько плакал, думая об Инес, но скрывал это, стыдясь своих слез. К тому же он понимал, что следует действовать, а не причитать. Он только с ужасом вспоминал несчастную Инес, приведенную вместе с другими на площадку перед машиной ни для чего, а просто так, согласно дурацкой прихоти взбунтовавшихся механизмов, не имеющей ничего общего с человеческим разумом.
Белые шары больше не появлялись. Так друзья они или скрытые враги? Несмотря на полное доверие к ним со стороны Тиано и веры в их добрую волю Тьерри, Лео не покидало сомнение. С момента, когда смолкли Большие башенные часы, они не встретили в городе ни одного живого существа, кроме биоботов. И не было видно никого, кто бы побудил роботы-моботы к действию и направлял их.
Вмешательство белых шаров в случае с планером и их борьба с вертолетом не совсем убедили Лео. Он все ещё продолжал сомневаться.
Тем временем они добрались до галереи физики. Там не было моботов, но лежали трупы нескольких мужчин-физиков, несчастных жертв механических дьяволов. Было видно, что они сражались и дорого продали свою жизнь. Но молодые люди жалели сейчас только живых, которых надеялись вырвать из плена Великой машины.
Они что-то искали в огромном скопище изобретений, которые заполняли галерею, по размерам соответствующую бионической. Наконец Лео воскликнул с облегчением:
- Вот они!... Какое счастье!.. Просто катастрофа была бы, если бы их разбили...
Это были так называемые ручные факелы, нечто подобное электрическим фонарям предков.
Только теперь подобные устройства вовсе не служили для освещения. Эти невероятно дорогие игрушки содержали в себе систему лазерных излучателей. Рубиновый кристалл под влиянием самария действовал при миниатюрных источниках питания с огромной интенсивностью. Предназначались эти "фонари" для космических исследований. Если с космонавтом что-либо случалось, он с помощью специального кода мог передать сообщение на гигантские расстояния. Например, человек, потерявшийся на Марсе, мог передать что-либо на пост, расположенный на Нептуне.
Они взяли с собой три штуки, поскольку Тиано во что бы то ни стало хотел иметь в распоряжении собственный аппарат. Кроме того, они захватили пистолеты-излучатели, дезинтегрирующее оружие, которым можно было воспользоваться при необходимости. Тиано, правда, такого оружия не дали, посчитав, что оно слишком опасно.
- Да, здесь ещё много полезных вещей, - пробормотал Лео, бросив взгляд на бесконечные ряды приборов.
- Вполне возможно, но у нас нет времени разбираться...
Они отправились в обратный путь к центральному холлу. Им посчастливилось, и они ещё раз избегли электронных глаз роботов.
Проект Лео основывался именно на этих фонарях. С их помощью он надеялся покончить с чудовищами, оккупировавшими центр Мозга.
Скользя от цоколя к цоколю, от маленьких сандаловых к огромным из платекса, они продвигались все дальше и дальше, держа наготове ручные факелы.
Уже снова стали видны красные отблески света печей и огромные тени рабов, а также силуэты танцующих моботов. Никакой полезной работы там, где не царил человеческий дух изобретательства, больше не велось.
Наконец, добравшись до места, они вновь увидели фантастическую карусель машин, трясущихся в различных ритмах под звуки музыкальных аппаратов, и душераздирающие выражения на лицах несчастных людей.
Им показалось, что людские ряды значительно поредели. Наверное, многих уже отбросили в ужасные кучи моботы-охранники. У всех троих возникла одна и та же мысль, но они облегченно вздохнули, обнаружив знакомый силуэт Инес. Девушка, правда, была на исходе сил. Держалась она только из простой человеческой гордости перед этим железным ломом. В её жилах бушевала кровь древних испанцев. Но молодые люди понимали, что вот-вот она упадет.
Настала пора действовать.
Они сосредоточили свои взоры на огромном, расположенном на гигантском цоколе батискафе, предназначенном для глубоководных работ.
Все трое с напряженными лицами замерли, прижав пальцы к кнопкам включения.
- Целься как следует, Тиано...
- Будь спокоен, Тьерри...
Лео, повернув к ним голову, приободрил стрелков взглядом, затем скомандовал:
- Огонь!
Три красных луча вспыхнули одновременно. Каждый уже заранее выбрал себе жертву. Идея Лео была довольно простой. Благодаря своей мощности и интенсивности луча лазер ослеплял. Смысл был тот, что, лишенные зрительного органа, роботы не могли действовать.
Лео задумал разрушить эти зрительные аппараты.
Огромный негр верил в успех своего предприятия. Так сначала и получилось. Светящиеся глаза трех первых жертв погасли. Три мобота, как зловещие петрушки, закружились на месте, наталкиваясь на других, которые не смогли избежать столкновения. Начались хаос и сутолока в этом псевдодансинге. А на губах стрелков показались улыбки. Это был хоть какой-то успех.
Они принялись действовать без остановки. Целясь в зрительные центры моботов, они поражали их красным лучом, выводя машины из строя. Эти пораженные представляли опасность для окружающих машин.
Поняв, что моботы и не думают на них нападать, а тем более помогать своим пострадавшим собратьям, люди подступали все ближе и ближе, а три фонаря-факела делали свое разрушительное дело.
Однако некоторые из роботов обнаружили людей и стали угрожать им через свои микрофоны. Они даже пытались приблизиться, но под воздействием красного луча теряли способность ориентироваться. Их световоды разрушались одним махом, и они представляли из себя опасность лишь как бродячие кучи железа.
Тут негр закричал:
- Скорее... бежим к Великой машине...
Так они и сделали, петляя среди цоколей, на которых были закреплены неподвижные роботы, махавшие манипуляторами в бессильной попытке поразить людей. Однако ни крики их через микрофоны, ни мотание манипуляторами были не страшны. Опасность представляли только моботы.
Лучи стрелков били по охранникам, но тут Тьерри закричал:
- Не стреляйте больше... Иначе произойдет ужасное... Они раздавят людей...
Действительно, потерявшие зрение машины все равно представляли опасность для людей. Однако рабы, поняв, что что-то непонятное происходит с их охранниками, поднимали головы и прекращали свое кружение.
- Инес!.. Инес!..
Как в каком-то кошмарном сне девушка услышала свое имя. Она увидела, как Тиано взобрался на площадку и, забыв всякую осторожность, проскочил между двух моботов, чтобы броситься к ней.
Тьерри издал вопль ужаса. К Инес и похолодевшему Тиано приближался мобот. Воспользоваться фонарем-факелом невозможно, поскольку мобот находился к инженеру спиной. Но не растерявшийся Лео оттолкнул Тьерри и ударил по противнику из своего пистолета-излучателя. Часть металлического чудовища буквально испарилась, и вокруг посыпались горящие обломки...
Теперь и остальные рабы заметили пришедших к ним на помощь, а те в это время добивали последних моботов-стражников.
Увидев Тьерри, Инес сделала шаг вперед и рухнула. Но он успел подхватить её на руки. Он прижимал её к груди и покрывал поцелуями лицо, искаженное страданиями и нечеловеческой усталостью. Рабы тоже бросились к своим спасителям, но Лео закричал:
- Осторожно... Подходят другие моботы... Они засекли нас... Отступаем!
Глава 7
Тьерри отступал первым, держа на руках потерявшую сознание девушку.
За короткий промежуток времени, когда люди были захвачены машинами, Инес, как и другие рабы, казалось, потеряла половину своего веса. Лицо её было совсем белым, а черные волосы свисали с головы сбившимися прядями.
Тиано и Лео прикрывали эту пару. Держа наготове фонари-лазеры, они целились в моботов, загораживающих дорогу. Один из самых молодых инженеров перехватил у Тьерри третий фонарь и приготовился к бою. Тут Лео заметил, что приближается ещё одна группа моботов, а пленники уже совсем ослабели и явно долго не продержатся. Увидев моботов, люди впали в панику. Они бросились бежать по галерее. Лео стал кричать им:
- Ложитесь!.. Ложитесь!.. Пробирайтесь ползком!..
Но несчастные, совсем обезумев от страха при виде приближающихся моботов, ничего не понимали. Они даже не думали о других чудовищах, закрепленных неподвижно на цоколях-подставках, но не ставших от этого менее опасными. Их манипуляторы обрушивались на головы и тела людей. Раздавались леденящие душу крики. Одних убивали на бегу, других сжимали стальными клешнями, и они, как куклы, болтались в воздухе. Металлический лес ещё раз продемонстрировал свою ярость и коварство, а тысячи металлических глоток ревели проклятья.
Тьерри с Инес на руках и стоящие рядом Лео с Тиано оказались несколько позади. Они продолжали выкрикивать советы, как спастись, но бедные рабы, разум которых помутился после двух дней страданий, потеряли всякое соображение. Впрочем, некоторые все же легли на пол, избегая ударов и захватов манипуляторами. Другие просто застывали в ужасе при виде моботов, часть которых была повреждена лазерами, но продолжала кружиться на месте, образуя толпу, загораживающую путь другим моботам.
- У нас ещё остается шанс, - прокричал Тьерри. - Нужно бы...
Он замолчал, потому что было почти невозможно ничего услышать в адском шуме. Он нес Инес и не терял из виду Тиано, считая себя ответственным за жизнь ребенка. Вдруг ему показалось, что он услышал свое имя, и он с трудом оглянулся. Лео тоже посмотрел в том же направлении.
- О! - вырвалось у него. - Ведь это же Корсон...
И это действительно оказался шеф службы биоэлектроники. Он шел покачиваясь, а его преследовало какое-то металлическое насекомое с зеркалом кругового обзора.
Лео прыгнул вперед, таща за собой Тиано. К ним присоединился молодой инженер с фонарем Тьерри. Все три луча дружно ударили в мобота. Чудовище дрогнуло, остановилось, а потом завертелось на месте, страшно щелкая в пустоте своими клешнями. Оно больше не могло видеть, и Корсону удалось ускользнуть.
Молодые люди протянули ему руки, помогая идти. Тьерри стоял, поджидая их, а пришедшая в себя Инес держалась за его шею. Но моботы наконец прорвались сквозь завалы своих ослепших собратьев и стали снова преследовать людей.
То, что маленькая группка оставалась позади, оказалось решающим; спасая Корсона, они обрели возможность укрыться от чудовищ.
У слабого, бледного, едва стоящего на ногах Корсона хватило сил прошептать:
- Люк номер три... Налево... Каналы...
- Клянусь всеми светилами Вселенной! Мы об этом как-то не подумали! вырвалось у Лео.
Он велел своим спутникам лечь на пол и на четвереньках двигаться вперед, помогая следовать за ними Корсону. Он вел их к люку номер три. Тот действительно выходил на галерею, а как только они опустились на пол, то сразу выпали из поля зрения большинства моботов.
Вскоре беглецы добрались до отверстия. Тьерри, обливаясь холодным потом, молил небеса, чтобы механизм сработал. Он хорошо помнил бунт лифта.
Система сработала, и в полу галереи появилось отверстие. Снизу доносился равномерный шум. Они переглянулись. Может быть, перед ними действительно открылся путь к свободе?
Корсон позвал их сюда, понимая, что другим способом покинуть разрушенный город невозможно. Путь существовал только один: через каналы-тоннели, ведущие до реки Оранжевой.
Сеть подземных каналов не только доставляла необходимую городу воду, но, благодаря некоторому наклону неся огромные водные массы, вращала турбины и подавала электроэнергию заводам. Каналы имели колодцы, которые выходили в маленькие искусственные оазисы в пустыне. Вот о них-то и подумал Корсон. Впрочем, возможно, ими воспользовались и другие жители, чтобы бежать из города.
Прежде чем спуститься в люк, из которого металлическая лесенка вела в подземелье, беглецы осмотрелись в надежде, что к ним кто-нибудь присоединится.
Однако оказалось слишком поздно. Остальные были мертвы или схвачены металлическими чудовищами. Начинать же военные действия снова было рискованно, вторично им вряд ли удалось бы прорваться сквозь этот жуткий машинный бал.
Инес, Корсон и молодой инженер Тюпар двигались, поддерживаемые только одной мыслью: вырваться поскорее из этого ада. Тьерри подтолкнул Тиано поближе к сестре на лестницу, а потом посмотрел на Лео.
- Пойдем и мы, - просто сказал он Лео.
Громкий, чуть искаженный микрофоном голос произнес его имя. Сначала мальчик подумал, что это ему чудится, и замер на месте, не осмеливаясь продолжать движение.
Но голос прозвучал снова:
- Как ты осмелился проникнуть в мир роботов?!
Тиано поднял глаза. Он находился перед некой пятидесятиметровой конструкцией, межзвездным экраном, снабженным лазерным генератором. Эта конструкция способна была поймать оптические сигналы, идущие даже от Большой Медведицы. Это была металлическая паутина красивого серебристого цвета. Именно она, казалось, и говорила.
Тиано дрожал, как осенний листок на ветру, а голос проговорил:
- Иди вперед...
Он с ужасом повиновался. Тиано почувствовал, что совершил большую ошибку, покинув галерею бионики, и эта усиливало его ужас. Наконец он очутился возле основания циклопического экрана, перед опорой для установки межзвездного маяка, способного пронзить своим лучом самый густой туман на планете, космические облака и радиационные пояса.
Тут заговорил другой микрофон:
- Тиано... Ты попался, Тиано... Теперь ты во власти роботов... Тиано... Ты будешь работать вместе с другими на Великую машину... Ты будешь работать всегда, всегда, всегда, как и другие люди... Вы - наши рабы... наши рабы... наши рабы...
- Тиано, не слушай их...
Через машинные блоки перепрыгнул человек. Машины же продолжали яростно вопить на разные голоса своими встроенными в них людьми микрофонами и магнитными лентами...
В этом человеке с белокурыми волосами Тиано узнал Тьерри. А вместе с ним оказался огромный широкоплечий чернокожий мужчина. Они схватили Тиано за руки.
- Пошли отсюда скорее... Мы прорвемся... Они не смогут нас схватить...
Так оно и было. Поблизости не оказалось ни одного мобота. Все эти роботы могли сколько угодно мотать манипуляторами и галдеть, но ни одна из этих моделей не могла передвигаться. А трое людей бежали от цоколя к цоколю, увертываясь от лап этого механического мира, пытавшихся задержать их. Роботы были гораздо менее опасны, чем моботы, и не могли помешать людям бежать.
Наконец они прорвались в зону, где цоколи пустовали, и остановились, переводя дыхание. Наверное, эти подставки служили для моботов, но те куда-то ушли, повинуясь чьему-то таинственному приказу, оживившему этот технический мир.
Отдышавшись, люди заговорили. Тиано поведал им, как его спасли белые шары, и даже не удивился, что то же самое произошло и с его старшими друзьями после того, как они выпали из планера.
Их только доставили по воздуху внутрь главной галереи. Там они и укрылись от электронных глаз, которыми было снабжено большинство роботов, а потом услышали, как чудовище зовет мальчика.
Тьерри посмотрел на Лео.
- Ну что, разве я был не прав? Биоботы вовсе не союзники роботов, а тем более тех, кто оживил моботов. Они ведь доставили сюда нас с тобой, потому что мы должны спасти Инес, а Тиано, наоборот, доставили в отдел бионики, чтобы укрыть. Разве из одного этого не следует, что они проявляют добрую волю по отношению к людям?
Чернокожий закусил губу.
- Я никогда не сомневался в том, что биоботы живые, Тьерри. Я только сомневался в их невиновности во всех этих жутких событиях. Теперь, пожалуй, я соглашусь, что они к этому не причастны и даже пытаются нам помочь... Но кто же тогда истинный виновник? Мы опять возвращаемся к изначальному вопросу. Кто? Кто же, если не причастны ни люди, ни биоботы?
- Знаешь, давай подумаем об этом позже... Сейчас у меня в голове только Инес...
И тут же, осознав весь эгоизм своих речей, он схватил Лео за руку:
- Прости меня... Я забыл о твоем горе... Ты ведь разом потерял и мать, и отца... а теперь...
Огромный негр выдавил слабую улыбку.
- Я ничего теперь не могу для них сделать. О мертвых можно только молиться. Думать нужно о живых... Пошли...
И они направились к огромной машине. Продвигались они так, чтобы их не засекли электронные глаза роботов. Наконец они почти добрались до этой невероятной конструкции.
Сюда до них доносилось какое-то гудение. Люди легли на пол, продолжая переговариваться. Их поразил рассказ Тиано о лопнувшем сосуде.
Когда их вели белые шарики, то напасть пытался только один мобот. Шарик, оторвавшийся от общей массы, упал на него и замкнул все цепи. Но на один белый шарик стало меньше. Должно быть, в этот самый момент и лопнул сосуд с биоботом.
Лео посмотрел на Тьерри. Ему пришла в голову новая мысль, но, прежде чем поделиться ей, он решил задать вопрос, чтобы выслушать мнение своего друга:
- Так к какому же заключению ты пришел?
Тьерри собрался было ответить, но в этот момент раздался дикий шум, заглушивший даже гудение Великой машины. Он был значительно громче всех вместе взятых криков роботов, когда они пытались преградить трем друзьям выход из галереи.
Шум создавали сотни искусственных голосов, горланящих одновременно, микрофоны, магнитофоны, радиоаппараты и телевизоры, музыкальные автоматы и все, что только звучащего изобрели люди.
Ужасающий концерт, в котором смешались сонаты и народные песни, джаз и опера, барабаны и флейты, выливаясь в невероятную какофонию звуков, которую когда-либо могли себе представить композиторы-авангардисты двадцатого века...
Глава 6
Никогда ещё ни одно шествие не выглядело столь гротескно. Прибывали модели моботов. Это и объясняло, почему их некоторое время не было видно. Они просто отсутствовали, а теперь вернулись. Больше всего поражали попытки подвижных машин, изготовленных благодаря человеческому гению, имитировать своих создателей: они все держали что-то в манипуляторах.
Их многочисленные "руки", снабженные клешнями, клещами, пинцетами и присосками, всеми теми инструментами, которые дали им люди, использовались теперь в качестве музыкальных инструментов. Эти катящиеся, шагающие и прыгающие чудовища заполнили центральную часть Мозга, не только таща с собой музыкальные инструменты, но и сами изображая из себя барабаны.
Это мерзкое воинство создавало такую невообразимую какофонию, что Тьерри и его спутники просто остолбенели. Лео смотрел на них, вытаращив глаза, такое же выражение лиц было у Тьерри и Тиано.
Наконец негр прошептал:
- Что же они все-таки собираются делать?
Ответил Тиано с его детской логикой:
- Наверное, собираются дать концерт...
Мужчины пораженно переглянулись. Им такое даже не приходило в голову.
Вероятнее всего, Тиано был прав и им предстояло стать свидетелями самого необычного концерта, который когда-либо давался в Галактике.
Скрываясь за цоколями, они на время очутились вне поля зрения моботов, которые, казалось, о них забыли. Впрочем, обладали ли эти чудовища памятью?
Повинуясь бог знает какому приказу, моботы продолжали "музицировать". Помещение стало напоминать огромную безумную танцплощадку.
Шум становился все более оглушительным, так что люди уже не могли даже переговариваться.
- Они идут к Великой машине, - наконец смог перекричать весь этот шум Тьерри.
- Последуем за ними, - предложил Лео.
Влекомые необоримым любопытством, они осторожно двинулись вперед.
Скрываясь от электронных глаз, чтобы не возбудить ярости механических чудовищ, люди подходили все ближе и ближе к машине. И мало-помалу перед ними возникло чудовищное зрелище, которое Тьерри видел частично в полете, когда его поддерживали белые шарики.
В центре располагался электронный мозг, который, казалось, и руководил всеми операциями. Здесь же были собраны образцы машин со всего музея: турбины, паровые молоты, радары, солнечные генераторы и циклотроны. С полюсов машин срывались огромные искры, а на гигантских осциллографах выплясывали дикую сарабанду волнистые линии. Значительную часть пространства занимали печи, выбрасывающие из своего чрева пурпурные сполохи.
Все это было похоже на какой-то странный завод, созданный повредившимся в уме инженером. Ближе к середине располагалась наклонная площадка, а на её поверхности люди-рабы.
Их было около сотни - мужчин и женщин. Их водили по площадке моботы, не участвующие в буйстве музыкальных инструментов. Если кто-либо из людей падал, его били, а если человек не мог встать, его просто отбрасывали в кучу мертвых тел. Кто-то из них ещё шевелился в предсмертных судорогах, но моботы не обращали на это внимания.
Было жутко смотреть на это движение многоногой гусеницы, состоящей из покрытых ранами людей, которые поднимались по ступенькам на площадку и опускались с нее, как слепые лошади, ходящие по кругу.
Друзья смотрели на это ужасающее зрелище, изредка узнавая в этой безумной колонне знакомых. Женщины в основном были весталками из галереи бионики, однако попадались и лаборанты из подразделений физики, химии, ботаники и других служб Мозга. Среди мужчин находились известные ученые и старшие администраторы. В нормальное время эта элита обслуживала Мозг.
Тиано, захлебнувшись слезами, узнал сестру, Тьерри прижал его к себе.
- Не плачь... не плачь... Она там... Жива... Скоро мы её освободим...
Волосы девушки были растрепаны, а в горящих черных глазах читались ужас и безысходность. Неподалеку от неё брел пожилой, покачивающийся при каждом шаге человек. Тьерри и Лео узнали в нем своего шефа, инженера Корсона, главу отдела биоэлектроники. Он ранее принадлежал к самым высоким кругам общества в Калахари.
Сердце Тьерри разрывалась при виде Инес, превращенной в рабыню. В этом адском шуме он прокричал на ухо Лео:
- Но что же они делают? Для чего служит эта жуткая... непонятная машина?
Негр повернул свое искаженное от бессилия и возмущения лицо:
- Увы, она ничему не служит!.. Ничему... Ведь роботы и моботы, а также электронный мозг не могли ничего выполнять, кроме того, что им предписано человеком... Теперь же они делают что попало... Они так и будут действовать до самого своего конца, ничего не соображая, без всякой пользы. Машины, когда работают, не рассуждают, почему они так поступают. Они обязаны человеку, который их создал, но сознания не вложил. Они уничтожат все, если мы не наведем порядок...
Тут Тиано воскликнул:
- Смотрите... Моботы пляшут...
Он был прав, и это было ужаснее всего остального.
Еще двое мужчин и женщина были отброшены в сторону, как ненужные тряпки, а большинство движущихся машин отплясывало какой-то дикий танец под хаотические звуки музыкальной какофонии, размахивая с совершенно дурацким видом своими манипуляторами.
Тьерри не спускал глаз с Инес, он многое бы отдал, чтобы она его заметила. Но он тоже обернулся и смотрел на этот безумный пляс моботов.
Вокруг Великой машины, около которой страдали побежденные люди, кружил чудовищный хоровод их победителей, которые, как казалось, испытывают жестокую радость, потешаясь над теми, кто их изобрел.
Три человека смотрели, не веря своим глазам, на эту пародию на бал, исполняемую техническими чудовищами, которые осмелились представить себя выше человека.
Все это было мерзко, смешно и жутко одновременно.
Лео представил себе, что наступает закат человеческой расы, хотя он понимал, что машины тоже не будут править на Земле, ибо приговорены к гибели.
Тиано дергал за рукава своих друзей.
- Как нам спасти Инес?
Тьерри сжимал кулаки. Он вот-вот был готов разоблачить себя, бросившись сквозь ряды беснующихся дьяволов, добраться до Великой машины и вырвать из её железных лап свою любимую...
Упал ещё один человек, и моботы бросили его в общую кучу тел.
Неожиданно Лео стиснул руку Тьерри:
- Слушай... У меня возникла одна идея...
Он приложил губы к уху жениха Инес, который вздрогнул, выслушав его.
- Пожалуй, ты прав... Это было бы здорово...
- Обольщаться не стоит... Это рискованно...
Теперь им было необходимо покинуть галерею. Тиано напрочь отказался оставаться один и пошел с ними. Они снова продвигались, скользя между цоколей.
Шли они долго. Иногда Тьерри и Тиано оборачивались, бросая настороженные взгляды на Великую машину, от которой они уходили все дальше и дальше. Они задыхались, но Лео подбадривал их. Так, не привлекая ничьего внимания, они пересекли галерею. Ни один электронный глаз не засек их отхода. Впрочем, как выразился Тьерри, "моботы сейчас правят бал, так что совсем забыли о людях на своем празднике".
Осторожно миновав лифты, которые тоже могли ожить по чьему-то неведомому приказу и окликнуть их через микрофон, они вновь поднялись по винтовой лестнице. Добравшись до круговой дорожки, они сориентировались и двинулись к одной из галерей Мозга, где располагалась лаборатория прикладной физики.
В очередной раз они оказались под открытым небом на ажурной площадке.
Выбравшись из огромного холла, они почувствовали что-то вроде разрядки. Тьерри тихонько плакал, думая об Инес, но скрывал это, стыдясь своих слез. К тому же он понимал, что следует действовать, а не причитать. Он только с ужасом вспоминал несчастную Инес, приведенную вместе с другими на площадку перед машиной ни для чего, а просто так, согласно дурацкой прихоти взбунтовавшихся механизмов, не имеющей ничего общего с человеческим разумом.
Белые шары больше не появлялись. Так друзья они или скрытые враги? Несмотря на полное доверие к ним со стороны Тиано и веры в их добрую волю Тьерри, Лео не покидало сомнение. С момента, когда смолкли Большие башенные часы, они не встретили в городе ни одного живого существа, кроме биоботов. И не было видно никого, кто бы побудил роботы-моботы к действию и направлял их.
Вмешательство белых шаров в случае с планером и их борьба с вертолетом не совсем убедили Лео. Он все ещё продолжал сомневаться.
Тем временем они добрались до галереи физики. Там не было моботов, но лежали трупы нескольких мужчин-физиков, несчастных жертв механических дьяволов. Было видно, что они сражались и дорого продали свою жизнь. Но молодые люди жалели сейчас только живых, которых надеялись вырвать из плена Великой машины.
Они что-то искали в огромном скопище изобретений, которые заполняли галерею, по размерам соответствующую бионической. Наконец Лео воскликнул с облегчением:
- Вот они!... Какое счастье!.. Просто катастрофа была бы, если бы их разбили...
Это были так называемые ручные факелы, нечто подобное электрическим фонарям предков.
Только теперь подобные устройства вовсе не служили для освещения. Эти невероятно дорогие игрушки содержали в себе систему лазерных излучателей. Рубиновый кристалл под влиянием самария действовал при миниатюрных источниках питания с огромной интенсивностью. Предназначались эти "фонари" для космических исследований. Если с космонавтом что-либо случалось, он с помощью специального кода мог передать сообщение на гигантские расстояния. Например, человек, потерявшийся на Марсе, мог передать что-либо на пост, расположенный на Нептуне.
Они взяли с собой три штуки, поскольку Тиано во что бы то ни стало хотел иметь в распоряжении собственный аппарат. Кроме того, они захватили пистолеты-излучатели, дезинтегрирующее оружие, которым можно было воспользоваться при необходимости. Тиано, правда, такого оружия не дали, посчитав, что оно слишком опасно.
- Да, здесь ещё много полезных вещей, - пробормотал Лео, бросив взгляд на бесконечные ряды приборов.
- Вполне возможно, но у нас нет времени разбираться...
Они отправились в обратный путь к центральному холлу. Им посчастливилось, и они ещё раз избегли электронных глаз роботов.
Проект Лео основывался именно на этих фонарях. С их помощью он надеялся покончить с чудовищами, оккупировавшими центр Мозга.
Скользя от цоколя к цоколю, от маленьких сандаловых к огромным из платекса, они продвигались все дальше и дальше, держа наготове ручные факелы.
Уже снова стали видны красные отблески света печей и огромные тени рабов, а также силуэты танцующих моботов. Никакой полезной работы там, где не царил человеческий дух изобретательства, больше не велось.
Наконец, добравшись до места, они вновь увидели фантастическую карусель машин, трясущихся в различных ритмах под звуки музыкальных аппаратов, и душераздирающие выражения на лицах несчастных людей.
Им показалось, что людские ряды значительно поредели. Наверное, многих уже отбросили в ужасные кучи моботы-охранники. У всех троих возникла одна и та же мысль, но они облегченно вздохнули, обнаружив знакомый силуэт Инес. Девушка, правда, была на исходе сил. Держалась она только из простой человеческой гордости перед этим железным ломом. В её жилах бушевала кровь древних испанцев. Но молодые люди понимали, что вот-вот она упадет.
Настала пора действовать.
Они сосредоточили свои взоры на огромном, расположенном на гигантском цоколе батискафе, предназначенном для глубоководных работ.
Все трое с напряженными лицами замерли, прижав пальцы к кнопкам включения.
- Целься как следует, Тиано...
- Будь спокоен, Тьерри...
Лео, повернув к ним голову, приободрил стрелков взглядом, затем скомандовал:
- Огонь!
Три красных луча вспыхнули одновременно. Каждый уже заранее выбрал себе жертву. Идея Лео была довольно простой. Благодаря своей мощности и интенсивности луча лазер ослеплял. Смысл был тот, что, лишенные зрительного органа, роботы не могли действовать.
Лео задумал разрушить эти зрительные аппараты.
Огромный негр верил в успех своего предприятия. Так сначала и получилось. Светящиеся глаза трех первых жертв погасли. Три мобота, как зловещие петрушки, закружились на месте, наталкиваясь на других, которые не смогли избежать столкновения. Начались хаос и сутолока в этом псевдодансинге. А на губах стрелков показались улыбки. Это был хоть какой-то успех.
Они принялись действовать без остановки. Целясь в зрительные центры моботов, они поражали их красным лучом, выводя машины из строя. Эти пораженные представляли опасность для окружающих машин.
Поняв, что моботы и не думают на них нападать, а тем более помогать своим пострадавшим собратьям, люди подступали все ближе и ближе, а три фонаря-факела делали свое разрушительное дело.
Однако некоторые из роботов обнаружили людей и стали угрожать им через свои микрофоны. Они даже пытались приблизиться, но под воздействием красного луча теряли способность ориентироваться. Их световоды разрушались одним махом, и они представляли из себя опасность лишь как бродячие кучи железа.
Тут негр закричал:
- Скорее... бежим к Великой машине...
Так они и сделали, петляя среди цоколей, на которых были закреплены неподвижные роботы, махавшие манипуляторами в бессильной попытке поразить людей. Однако ни крики их через микрофоны, ни мотание манипуляторами были не страшны. Опасность представляли только моботы.
Лучи стрелков били по охранникам, но тут Тьерри закричал:
- Не стреляйте больше... Иначе произойдет ужасное... Они раздавят людей...
Действительно, потерявшие зрение машины все равно представляли опасность для людей. Однако рабы, поняв, что что-то непонятное происходит с их охранниками, поднимали головы и прекращали свое кружение.
- Инес!.. Инес!..
Как в каком-то кошмарном сне девушка услышала свое имя. Она увидела, как Тиано взобрался на площадку и, забыв всякую осторожность, проскочил между двух моботов, чтобы броситься к ней.
Тьерри издал вопль ужаса. К Инес и похолодевшему Тиано приближался мобот. Воспользоваться фонарем-факелом невозможно, поскольку мобот находился к инженеру спиной. Но не растерявшийся Лео оттолкнул Тьерри и ударил по противнику из своего пистолета-излучателя. Часть металлического чудовища буквально испарилась, и вокруг посыпались горящие обломки...
Теперь и остальные рабы заметили пришедших к ним на помощь, а те в это время добивали последних моботов-стражников.
Увидев Тьерри, Инес сделала шаг вперед и рухнула. Но он успел подхватить её на руки. Он прижимал её к груди и покрывал поцелуями лицо, искаженное страданиями и нечеловеческой усталостью. Рабы тоже бросились к своим спасителям, но Лео закричал:
- Осторожно... Подходят другие моботы... Они засекли нас... Отступаем!
Глава 7
Тьерри отступал первым, держа на руках потерявшую сознание девушку.
За короткий промежуток времени, когда люди были захвачены машинами, Инес, как и другие рабы, казалось, потеряла половину своего веса. Лицо её было совсем белым, а черные волосы свисали с головы сбившимися прядями.
Тиано и Лео прикрывали эту пару. Держа наготове фонари-лазеры, они целились в моботов, загораживающих дорогу. Один из самых молодых инженеров перехватил у Тьерри третий фонарь и приготовился к бою. Тут Лео заметил, что приближается ещё одна группа моботов, а пленники уже совсем ослабели и явно долго не продержатся. Увидев моботов, люди впали в панику. Они бросились бежать по галерее. Лео стал кричать им:
- Ложитесь!.. Ложитесь!.. Пробирайтесь ползком!..
Но несчастные, совсем обезумев от страха при виде приближающихся моботов, ничего не понимали. Они даже не думали о других чудовищах, закрепленных неподвижно на цоколях-подставках, но не ставших от этого менее опасными. Их манипуляторы обрушивались на головы и тела людей. Раздавались леденящие душу крики. Одних убивали на бегу, других сжимали стальными клешнями, и они, как куклы, болтались в воздухе. Металлический лес ещё раз продемонстрировал свою ярость и коварство, а тысячи металлических глоток ревели проклятья.
Тьерри с Инес на руках и стоящие рядом Лео с Тиано оказались несколько позади. Они продолжали выкрикивать советы, как спастись, но бедные рабы, разум которых помутился после двух дней страданий, потеряли всякое соображение. Впрочем, некоторые все же легли на пол, избегая ударов и захватов манипуляторами. Другие просто застывали в ужасе при виде моботов, часть которых была повреждена лазерами, но продолжала кружиться на месте, образуя толпу, загораживающую путь другим моботам.
- У нас ещё остается шанс, - прокричал Тьерри. - Нужно бы...
Он замолчал, потому что было почти невозможно ничего услышать в адском шуме. Он нес Инес и не терял из виду Тиано, считая себя ответственным за жизнь ребенка. Вдруг ему показалось, что он услышал свое имя, и он с трудом оглянулся. Лео тоже посмотрел в том же направлении.
- О! - вырвалось у него. - Ведь это же Корсон...
И это действительно оказался шеф службы биоэлектроники. Он шел покачиваясь, а его преследовало какое-то металлическое насекомое с зеркалом кругового обзора.
Лео прыгнул вперед, таща за собой Тиано. К ним присоединился молодой инженер с фонарем Тьерри. Все три луча дружно ударили в мобота. Чудовище дрогнуло, остановилось, а потом завертелось на месте, страшно щелкая в пустоте своими клешнями. Оно больше не могло видеть, и Корсону удалось ускользнуть.
Молодые люди протянули ему руки, помогая идти. Тьерри стоял, поджидая их, а пришедшая в себя Инес держалась за его шею. Но моботы наконец прорвались сквозь завалы своих ослепших собратьев и стали снова преследовать людей.
То, что маленькая группка оставалась позади, оказалось решающим; спасая Корсона, они обрели возможность укрыться от чудовищ.
У слабого, бледного, едва стоящего на ногах Корсона хватило сил прошептать:
- Люк номер три... Налево... Каналы...
- Клянусь всеми светилами Вселенной! Мы об этом как-то не подумали! вырвалось у Лео.
Он велел своим спутникам лечь на пол и на четвереньках двигаться вперед, помогая следовать за ними Корсону. Он вел их к люку номер три. Тот действительно выходил на галерею, а как только они опустились на пол, то сразу выпали из поля зрения большинства моботов.
Вскоре беглецы добрались до отверстия. Тьерри, обливаясь холодным потом, молил небеса, чтобы механизм сработал. Он хорошо помнил бунт лифта.
Система сработала, и в полу галереи появилось отверстие. Снизу доносился равномерный шум. Они переглянулись. Может быть, перед ними действительно открылся путь к свободе?
Корсон позвал их сюда, понимая, что другим способом покинуть разрушенный город невозможно. Путь существовал только один: через каналы-тоннели, ведущие до реки Оранжевой.
Сеть подземных каналов не только доставляла необходимую городу воду, но, благодаря некоторому наклону неся огромные водные массы, вращала турбины и подавала электроэнергию заводам. Каналы имели колодцы, которые выходили в маленькие искусственные оазисы в пустыне. Вот о них-то и подумал Корсон. Впрочем, возможно, ими воспользовались и другие жители, чтобы бежать из города.
Прежде чем спуститься в люк, из которого металлическая лесенка вела в подземелье, беглецы осмотрелись в надежде, что к ним кто-нибудь присоединится.
Однако оказалось слишком поздно. Остальные были мертвы или схвачены металлическими чудовищами. Начинать же военные действия снова было рискованно, вторично им вряд ли удалось бы прорваться сквозь этот жуткий машинный бал.
Инес, Корсон и молодой инженер Тюпар двигались, поддерживаемые только одной мыслью: вырваться поскорее из этого ада. Тьерри подтолкнул Тиано поближе к сестре на лестницу, а потом посмотрел на Лео.
- Пойдем и мы, - просто сказал он Лео.