Лирис Соня. Даритель Ключей

   Я потянулся в свое хранилище, но все шкатулки, которых я касался, ускользали от меня.
   - Вы задали вопрос, на который нет ответа. Пожалуйста, задайте другой.
   - Нам сказали, что мы несем в себе зло, что мы должны исправиться, но мы не знаем, как это сделать. Скажи нам.
   И снова я не смог взять ни одной шкатулки.
   - Этот вопрос также не имеет Ключа. Попытайтесь еще раз.
   Конечности просителей напряглись, задрожали.
   - Мы хотим выжить. Но так, чтобы не причинить другим страданий. Нам не дано знать своих родителей. Кем они были? За какие грехи нас наказывают, что мы совершили?
   На этот раз мне удалось взять шкатулку. Я вдруг вспомнил свою высокую гостью с мягкими, добрыми глазами. Где-то еще жили ей подобные, где-то далеко, там, где их не найдут родители существ, стоящих передо мной.
   Я протянул им шкатулку.
   - Что это?
   - Правду о том, кто вы такие, ваши соплеменники узнают лишь в урочный час. Здесь разгадка того, почему вы живете так долго, каким образом рождаются ваши дети и чем они питаются. Возможно, когда вы расшифруете Ключ, вам захочется вернуться на планету, отведенную вам Дающими, где вы и проживете свои короткие жизни. А может быть, вы вернетесь сюда, за другим Ключом.
   Они долго стояли и молчали, пытаясь осознать услышанное.
   - Благодарим тебя, Дающий Ключи.
   * * *
   Корабли Дающих окружили мою станцию. Они обладали изумительным набором оружия, которое могло с легкостью уничтожить мой Дом множество, множество раз. Если бы они пустили в ход даже часть его, мне пришлось бы восстанавливать свою станцию и себя тоже.
   Они высадились с военной точностью, уничтожая незапертые двери и запирая пустые помещения. Бледные, в строгой белой форме, они вливались в мою комнату, словно река, пока полностью ее не заполнили.
   Она вошла, и сходство было таким разительным, что мне понадобился лишь один небольшой глоток континуума, чтобы убедиться в том, что она дальняя родственница того бледнокожего юноши, которому я дал Ключ давным-давно.
   Она подошла ко мне почти вплотную, уверенно и вызывающе.
   - Мы пришли, чтобы одарить тебя, - сообщила она мне, при этом сделала жест, означающий, как я решил, ритуал начала беседы. А потом более резким тоном добавила: - Мы даем тебе один шанс, только один ты должен прекратить называть себя Дающим Ключи.
   - С какой стати?
   - Нам не нравится это имя. Ты оскорбляешь нас и истинного Дающего Ключи.
   - О чем ты просишь и какие цели преследуешь?
   Ее бледное лицо исказила ярость. Она вытащила маленькую коробочку, направила ее на меня.
   - Зарегистрируй правонарушителя, - приказала она. - Он совершил преступление против веры.
   - Поведение? - раздался голос из коробочки.
   - Выдает себя за Дающего Ключи, - с отвращением проговорила моя очередная белолицая гостья.
   Ее устройство произвело на меня впечатление. Искусственный разум поможет мне понять законы их сложной веры. Я погрузился в его внутренности и быстро промчался по электронным дорожкам. Большая часть преступлений, как я понял, приведет к вручению Ключа. Ключа, принадлежащего Дающему.
   Большая часть, но не все.
   - Святотатство, - объявило устройство. - Преступник должен немедленно отречься от своих заблуждений и понести наказание или быть уничтожен.
   Она торжественно кивнула и взглянула на меня.
   Я решил попытаться еще раз.
   - О чем ты просишь и какие цели преследуешь?
   Бледное лицо моей гостьи вспыхнуло от возмущения.
   - Мы намерены очистить благословенную вселенную великого Дающего Ключи от твоего возмутительного присутствия, вот какую цель мы преследуем!
   Я потянулся себе за спину, но ни одна из шкатулок не легла мне в руку. Как я и подозревал, в ее словах содержалось противоречие.
   - Ключа, который даст тебе то, о чем ты просишь, не существует. Пожалуйста, попытайся еще раз.
   - Ты слышал приговор. Отрекись. Скажи, что ты не являешься Дающим Ключи. Прими наказание за то, что стал самозванцем.
   Снова я потянулся в хранилище. На этот раз шкатулка легла мне в руку.
   Я не знал, каким окажется этот Ключ, и не стал смотреть. Все и так станет ясно, причем довольно скоро. Я протянул шкатулку белолицей женщине.
   Удивившись, она открыла ее, нахмурилась, отдала мужчине, стоявшему чуть позади.
   - Ты должен немедленно отречься от своих заблуждений, или мы тебя уничтожим.
   Я указал на шкатулку.
   - Прочти Ключ.
   Мужчина, стоящий за спиной женщины, вставил кристалл в другое крошечное устройство.
   - Непременно, - ответила мне моя гостья. - Мы разберемся с твоими фальшивыми Ключами, как только ты подчинишься нам.
   - Тут пусто, - сообщил мужчина.
   Женщина ухмыльнулась.
   - Естественно. Он ненастоящий Дающий и уж, конечно, не Великий.
   Мой Ключ оказался пустым? Я нахмурился - про себя, - пытаясь понять, что же это означает. Если ответа не существует, значит, не должно быть и Ключа. Но пустой Ключ?
   - Ты отрекаешься? - спросила женщина.
   Пустой Ключ. Я поспешно глотнул континуума. И многое узнал про женщину, стоявшую передо мной, и про народы, на которые оказали влияние Дающие, но не нашел никакого объяснения пустому Ключу.
   Мне требовалось время, чтобы разгадать тайну. Я мог бы шагнуть в другую вселенную, но тогда уменьшится мой запас энергии здесь, и мне будет сложно с атакой, если они решат на меня напасть. Мне не хотелось восстанавливать себя из кусков, разбросанных по другим вселенным. Хлопотное это дело.
   Пустой Ключ, возможно, означает, что ответ очевиден.
   - Ну? Ты готов отречься?
   Мог ли я? Будет ли мое отречение иметь какое-нибудь значение?
   - Да, - ответил я.
   А почему бы и нет?
   Женщина от удивления сделала полшага назад, потом еще один, чтобы все думали, будто она отступает намеренно.
   - В таком случае, тебе придется принять и наказание.
   - В чем оно будет заключаться?
   Она отвернулась и принялась шептаться с мужчиной. Они проконсультировались с искусственным разумом. Самую сложную часть их религиозного культа составляла система наказаний - каждому отдельному народу назначалась своя кара за преступления, совершенные против учения.
   - Ты отдашь нам свои материальные ценности. Мы осмотрим всю станцию.
   Материальные ценности? Я припомнил, что у меня что-то когда-то было. По-моему, где-то имеются склады.
   - И все?
   - А еще ты должен прекратить раздавать эти... - Она швырнула шкатулку с пустым Ключом на пол, - отвратительные подделки Ключей Дающего.
   Ну, это легко.
   - Я согласен.
   Взгляд женщины полон сомнения.
   - Ну что же, пусть будет так, - проговорила она, а потом, повернувшись к своей команде, распорядилась: - Обыщите станцию. Заберите все.
   Я быстро составил опись того, что имелось на станции, и, обнаружив свои склады, заглянул внутрь, чтобы посмотреть, что у меня есть. Покрытый толстым слоем пыли, там хранился огромный запас платины.
   И тогда я вспомнил, откуда он ко мне прибыл. Мне стало страшно весело, но я постарался это скрыть.
   * * *
   Ко мне вошли двое и переплели свои длинные конечности, образовав простой рисунок, означавший печаль и мольбу. В прошлый раз их было трое.
   - О чем вы просите и какие цели преследуете?
   - Мы прочли Ключ, который ты нам дал несколько лет назад, о, Великий. Мы понимаем теперь, что мы такое и почему наших соплеменников изгнали на враждебную планету. Мы понимаем теперь, почему самозваные Дающие так сильно нас боятся и ненавидят. Нашим родителям не дано было знать, как чудовищно они поступают с народом, позволившим им поселиться на своей планете. Они не собирались причинять им вред, но это не утешает нас. Дающий Ключи, разве мы должны быть такими? Неужели мы обязаны потерять рассудок и здравомыслие ради того, чтобы продолжить свой род?
   - О чем вы просите? - повторил я вопрос. Мягко, чтобы дать им понять, что услышал боль в их голосах.
   - Мы просим тебя указать нам путь в будущее. Дающие были в ярости, когда обнаружили, что мы нарушили карантин и посетили тебя. Когда мы вернулись на свою планету, они принялись уничтожать нас. Сейчас между нами идет война. Мы понесли серьезные потери. И вынуждены прятаться в пещерах на поверхности планеты. Нас осталось совсем мало.
   - А ваш третий?
   - Наш третий мертв.
   - Я сочувствую вашей утрате.
   - Нас совсем мало. Мы боремся за то, чтобы остаться в живых. На стороне Дающих могучее оружие и ярость, а мы - мы в унынии. Потому что не знаем, следует ли нам вообще сражаться за свою жизнь. Может быть, стоит позволить Дающим покончить с нами. Может быть, вселенная без нас только выиграет.
   - Так о чем же вы просите?
   - Мы хотим получить ответ, Дающий Ключи: воевать ли нам с Дающими, или позволить им стереть наш народ с лица земли? Чтобы участвовать в войне дальше, нам нужно иметь желание и средства. Желание зависит от того, сможем ли мы отыскать способ производить потомство, не отнимая чужие жизни. Что же касается средств - необходимо быстро победить неприятеля, превосходящего нас боевой мощью и числом. Мы уверены, что это невозможно, но тем не менее мы пришли к тебе за помощью. Это наш последний шанс.
   Я потянулся за Ключом. И показал им шкатулку. Казалось, их конечности окаменели - отчаяние, приправленное надеждой.
   - Наверняка на наш вопрос нет ответа, Дающий Ключи?
   Я сделал глоток континуума.
   - Ключ содержит решение ваших проблем в обратном порядке, поскольку Дающие расправятся с вами, если вы сейчас займетесь проблемой потомства.
   - Но у нас ничего нет... нам едва хватает припасов, чтобы не умереть с голода.
   Я кивнул.
   - Ключ позволит вам создать необходимые ингредиенты. По карте вы отыщете тех, кто с удовольствием согласится помочь вам в войне с Дающими.
   - Формула изменит наш метод выведения потомства?
   - Нет. Его вы найдете сами. Это совсем другая формула.
   Они терпеливо ждали продолжения. Сделав несколько маленьких глотков континуума, я понял, что они хотят услышать объяснение.
   - Эта формула вызовет эпидемию среди Дающих.
   * * *
   Он прижался своим бледным лбом к самой земле.
   - Ты моя последняя надежда.
   Все его тело покрывали язвы. Он был очень худым, а голос звучал хрипло и едва слышно.
   - Ты болен.
   - Многие из нас умерли, почти половина. Доктора заявили, что болезнь неизлечима. А кое-кто... - он в страхе взглянул на меня. Говорят, будто ты ее на нас напустил. Говорят, что ты не ложный Дающий, что ты настоящий.
   - Да.
   - Значит, мы, Дающие... мы совершили страшную ошибку. Мы навлекли на себя твой гнев. Видимо, по этой причине ты решил нас уничтожить, о, Великий.
   - Я не принимаю таких решений. Лишь даю Ключи. О чем ты просишь и какие цели преследуешь?
   - Мы умираем, Великий. У меня есть дети, жена и друзья, я не могу их оставить, они во мне нуждаются, а я... - он замолчал и, устыдившись, опустил голову. - Это правда, но не... не истинная причина, по которой я не хочу умирать. Наверное, я недостоин того, чтобы просить у тебя сохранить мне жизнь.
   - Возможно, Дающие выступают в роли судей, - ответил я. - Я же никогда. Скажи мне, какие цели ты преследуешь.
   Он посмотрел на меня; дыхание с трудом вырывалось из его груди.
   - Я хочу получить Ключ, чтобы вылечиться.
   Я потянулся назад и вручил ему шкатулку.
   Он стоял, дрожа и недоверчиво глядя на меня, потом взял шкатулку.
   - Правда?
   - Тебе нужно найти кого-нибудь, кто соберет необходимые ингредиенты и введет тебе лекарство, пока ты совсем не ослаб. Сможешь это сделать?
   - Да. Я знаю одно место... лекарство, Дающий Ключи, оно вылечит и всех остальных?
   - Да, если ты им его дашь.
   Он заморгал глазами пастельного оттенка, на светлых ресницах повисли слезы.
   - А я должен это сделать, Дающий Ключи? Должен ли я спасти мой народ после всего, что мы натворили?
   - Ты получил Ключ, и можешь поступить с ним, как посчитаешь нужным.
   Он обежал глазами комнату, потом снова посмотрел на меня.
   - Я не могу принять такого решения за весь мой народ. Если мы так страшно ошиблись, значит... ты должен дать мне совет, Великий.
   - Не могу, - ответил я. - Потому что не выступаю в роли судьи. И никогда ничего не советую. Я даю Ключи. Вот твой.
   - Но... если ты мне не скажешь, что мне следует делать, как же я узнаю? Вера Дающих, - с горечью продолжал он, - больше не направляет мой путь.
   - Ты хочешь получить другой Ключ?
   Он поднял на меня глаза, и его лицо перекосила гримаса боли. Он крепко прижал к груди шкатулку.
   - Нет. Я хочу жить. Я возьму то, что ты мне дал. А остальные... мой народ... я приму решение позже.
   Он медленно двинулся в сторону двери, тяжело дыша и согнувшись от боли. Возле порога он остановился и повернулся ко мне, его бледное лицо показалось мне тенью, отражением лица юноши с кожей цвета льда, первого, того, что приходил ко мне давным-давно, того, что попросил Ключ в надежде вылечить своих соплеменников.
   - Дающий Ключи... как я могу отблагодарить тебя?
   Где-то в самой глубине души я ощутил тяжесть.
   - В этом нет никакой необходимости. Я не нуждаюсь в твоей благодарности.
   - Но если и в самом деле излечится мой народ...
   - Никакой платы не требуется. Мне она не нужна.
   Я видел, как изменилось выражение его изможденного лица. Планы, надежды, решения.
   - Иди, займись собственным здоровьем, а потом решишь судьбу остальных, - сказал я. - Если хочешь, можешь радоваться. Или испытывать благодарность. Можешь меня возненавидеть. Только ничего не присылай взамен.
   - Хорошо, Дающий Ключи. Как пожелаешь.
   Он проговорил эти слова быстро, словно боялся меня рассердить. Я почему-то не поверил, что он выполнит свое обещание. Потом он покинул меня.
   А я еще долго смотрел на то место, где он стоял.