Локхард Джордж. Битва за будующее

   Когда отряд приблизился к центру города, им впервые встретились следы живых существ. Вокруг подножия гигантской башни была натянута ржавая колючая проволока; с мятой жестяной таблички скалился череп и перекрещённые берцовые кости человека.
   –В первые месяцы многие пытались, – глухо сказал Гуркан. – Их убивали молнии. Тучи вращаются вокруг единственного пути в башню, открытого окна. Восемь лет назад из этого окна выбрался колдун Джер аль Магриб, погубивший город, и оставил грозу охранять проход, чтобы никто не вернул к жизни великий Ронненберг. Юноша указал на серую каменную поверхность за проволокой.
   –Туда падали тела. Грифоны, эльфы, люди – проникнуть внутрь не сумел никто. Рыцари надевали могучие доспехи – их поджаривало, словно рыбу в глине, эльфы на грифонах пытались спуститься сверху, но земли достигали лишь обугленные трупы. Вот почему нам нужен маг.
   –Я не маг, – негромко ответил Аэт. Гуркан покачал головой.
   –Ты умеешь управлять погодой, я знаю.
   –Умею… – эльф задумчиво оглядел башню. – Но этот шторм неестественный. Сомневаюсь, что смогу его отвести.
   –Попробуй. Аэт вздохнул.
   –Утром. А сегодня вы должны мне помочь. – он обернулся к юноше. – Мне потребуется длинная, очень длинная и прочная стальная цепь, сухой корабельный трос, несколько железных прутьев, тщательно высушенные деревянные доски, инструменты, несколько фарфоровых кукол, толстая стальная проволока, хорошие кожаные сапоги на деревянной подошве и грифон.
   Гуркан молча щёлкнул пальцами; двое воинов бегом бросились обратно к воротам. Молодой хан подёргал колючую изгородь.
   –Эта проволока подойдёт?
   –Нет, – Аэт покачал головой. – Она не выдержит высокой температуры. Юноша с сомнением огладил подбородок.
   –Грифона в этих местах найти сложно, но у меня есть дракон. Устроит?
   –Дракон? – удивлённо переспросил Аэт. – Дракон служит человеку? Люди с усмешками переглянулись.
   –За десять лет многое изменилось, – уклончиво отозвался Гуркан. Эльф чуть прищурил глаза.
   –Быть может, расскажешь подробнее? Юноша покачал головой.
   –Дракон расскажет сам, если, конечно, ты согласишься выслушать крылатую рептилию. Ваш народ, как я помню, особо тёплых чувств к драконам никогда не испытывал. Помолчав, Аэт пожал плечами.
   –Я не питаю к драконам никаких чувств. Не доводилось встречаться. Гуркан встрепенулся.
   –У нас много времени, пока нукеры достанут нужные тебе вещи. Пойдём, покажу кое-что интересное. Мы нашли это, когда исследовали каменный город. Эльф молча последовал за человеком.
   …"Это» находилось на западной окраине города, где раньше, до катастрофы, несколько старых каменных башень с красными черепичными крышами утопали в зелени.
   В древности на месте Ронненберга находилась угрюмая крепость таинственной волшебницы Мегары, о которой было известно лишь имя да страшные сказки про чудовищ, что творила она в подземельях своего замка. Герой по прозвищу Холодный Кузнец – его подлинного имени никто не помнил – бросил вызов Мегаре и убил её в магическом поединке, но и сам погиб, когда со смертью колдуньи обрушилась чёрная крепость. Спустя столетия, от некогда грозной цитадели остались лишь четыре башни, обломки стен и две высокие арки, между которыми буйно разрослись кусты чертополоха. Новые хозяева Ронненберга сохранили руины в качестве музея.
   –Осторожней, – предупредил Гуркан, когда они с Аэтом приблизились к аркам. – Окаменевшие растения опаснее любого клинка.
   Эльф оглядел застывшие лезвия чертополоха, острые шипы, ставшие теперь крепче алмаза. Передвигаясь по городу, им приходилось обходить лужайки и газоны, поскольку шагать по траве было не легче, чем по гвоздям.
   –Что вы хотели мне показать?
   Юноша кивнул на окно одной из башен, угрюмо темневшее рядом с левой аркой. Нукер, сопровождавший молодого хана, протянул эльфу латные перчатки.
   –Придётся лезть на стену, – объяснил Гуркан. – Будь осторожен.
   Улыбнувшись, Аэт окинул взглядом старую башню и с разбега взбежал по стене, уцепившись за выступающий камень. Прежде чем люди успели подойти к подножию, эльф уже забрался в окно и уселся ожидать спутников.
   Тем понадобилось несколько минут, чтобы повторить путь Аэта. Добравшись наконец до окна, Гуркан смерил бессмертного неприветливым взглядом, но ничего не сказал и лишь спрыгнул на пол башни. Последним внутрь забрался нукер.
   –Идём, – бросил Гуркан. – Не пытайся открывать двери или передвигать стулья, руку сломаешь. Наша цель в подвале.
   Аэт молча последовал за людьми. Они спустились по старой винтовой лестнице, протиснулись в полуоткрытую дверь и остановились перед статуей стражника. Атака застала человека в миг, когда он выходил в коридор, и рука с ключами так и осталась в замке. С некоторым трудом, но в подземелье можно было проникнуть.
   Гуркан первым перелез через тюремщика, следом протиснулся высокий эльф. Нукер остался в коридоре. Дав знак Аэту, молодой хан подошёл к зарешёченной нише в стене.
   –Вот тебе дракон. Любуйся.
   Бессмертный несколько секунд стоял молча, не отводя взгляда от маленького, грациозного и прекрасного существа в клетке. Детёнышу было, наверно, не больше пары лет, он имел по-детски курносую мордочку, огромные глаза, коротенькие рожки и хрупкие, почти прозрачные крылышки, сейчас сложенные на спине. Атака застала драконыша спящим; наверно, он даже не успел понять, что произошло. Зато Аэт прекрасно всё понимал, поскольку видел цепь, надетую детёнышу на шею.
   –Зачем его держали в клетке? – негромко спросил эльф. Гуркан не ответил; обернувшись, Аэт увидел молодого хана, стоявшего у соседней камеры. Внутри, на скамье, сидел обнажённый по пояс, мускулистый, красивый юноша лет семнадцати с длинной косой чёрных волос. У его ног свернулась молодая грифоница; в миг атаки она что-то говорила юноше, да так и застыла с открытым клювом. Аэту хватило одного взгляда на лицо окаменевшего пленника, чтобы всё понять:
   –Твой брат? – спросил он тихо. Вздрогнув, Гуркан обернулся к эльфу. Помолчал, стиснув зубы, но всё же кивнул.
   –Восемь лет назад он был моим старшим братом, наследником рода Джэбегар, – молодой хан сжал кулаки. – Теперь я старше на четыре года. Аэт опустил голову.
   –Мне очень жаль.
   –Мне тоже, – юноша резко отвернулся. – Но не только я потерял родича. Этот детёныш – дочь драконихи, которую ты завтра увидишь. Возможно, тебе известно, что много лет назад стая крылатых попала в плен к эльфам и их заставили работать на каторжном заводе?
   –Я слышал об этом, – негромко сказал Аэт. Гуркан помолчал.
   –У одной драконихи в плену родился малыш, но маги забрали его и доставили в Ронненберг, чтобы проводить опыты, а также всегда иметь под рукой источник драконьей крови. К счастью, – юноша криво усмехнулся, – город окаменел раньше, чем они успели начать. Гуркан скрестил руки на груди.
   –Отец дракончика пытался защитить своего детёныша и погиб в бою с охраной, мать заковали в цепи. Это случилось восемь лет назад. С тех пор многое изменилось; драконы получили свободу, я потерял отца… – юноша стиснул зубы. – Мы познакомились с матерью этого детёныша год назад, здесь, в каменном городе, куда я приехал искать брата, а она – дочь. Мы равно хотим спасти наших близких. Но к магам у нас обоих осталось лишь одно чувство, и тебе не составит труда догадаться, какое. Аэт медленно кивнул.
   –Я понимаю.
   –Если сумеешь пробраться в башню, исполни одну просьбу, – Гуркан подошёл к эльфу вплотную. – Освободи город на один час, а затем вновь обрати в камень, всего на сутки. Дай нам время уйти. Аэт покачал головой.
   –Я не могу обещать того, что от меня не зависит. Почему город обратился в камень? Какую магию использовал аль Магриб? Пока мы этого не узнаем, я не могу обещать ничего. Гуркан долго молчал.
   –Я слишком долго ждал… – произнёс он наконец. – Пусть случится то, что должно. Идём. Отведай нашего гостеприимства, бессмертный. Завтра времени не останется.
   Следом за юношей, Аэт покинул подземелье. Они спустились из окна и долго смотрели на заходящее солнце.
   –Я хотел бы провести ночь здесь, – негромко сказал эльф. – В одиночестве.
   –Не стоит, – серъёзно ответил Гуркан. – Год назад я попробовал… Аэт чуть заметно улыбнулся.
   –Я не боюсь темноты, – он поднял голову и обнял взглядом наступавшую ночь. – Идите. Мне надо побыть наедине с Нею. Люди переглянулись.
   –С кем? – подозрительно спросил Гуркан. Эльф промолчал.

7

   Лес ещё дымился. Обгорелые остовы деревьев тлели тусклым пурпуром, покрывало из пепла обратило живописную местность в равнину смерти. Огонь так и не перекинулся через рельсы, и я возблагодарил неведомых магов; очевидно, им надо было лишь уничтожить следы собственного присутствия. После войны – вполне понятное желание.
   «Если они заметают следы, значит, магия порталов им незнакома» – подумал я. Это значило также, что колдуны не могли уйти далеко: переждав пожар в руинах храма, они опередели меня не больше чем на полчаса. Куда они пошли?
   Я огляделся. Уходить по пеплу, к северу, было глупо и опасно; трое людей в сгоревшем лесу с воздуха видны как на ладони. Не говоря уж о следах. Уходить по рельсам, прочь от станции, они точно не станут, по тем же причинам. Итак, оставался лес за железной дорогой.
   Добежав до места, где мы с Эдаем выскочили из горящего леса, я отошёл вправо, к деревьям, опустил голову и шагом двинулся обратно. Есть деталь, которую ни один маг не сможет скрыть, будь он хоть Магистром Ронненберга: запах. Таких заклинаний просто не существует – ведь колдовство изначально создавалось людьми и эльфами, то есть существами, фактически лишёнными обоняния.
   Опытный охотник может изменить свой запах; это поможет обмануть животное, знакомое с человеком, но уничтожить запах совсем не сумеет никто. А я, хоть и потерял крылья, всё равно оставался грифоном, разумным хищником, обладавшим обонянием не хуже волчьего. Поэтому я даже мысленно не улыбнулся, когда спустя десять минут обнаружил отчётливый человеческий след, терявшийся среди деревьев. Он мог принадлежать лишь тем, кого я искал. Люди в Элирании слишком редкие гости.
   Последний раз оглядев пустынное полотно дороги, я глубоко вздохнул и рванулся в погоню. След был чётким и свежим, не приходилось даже нагибать голову, столь ясно чувствовался запах человека. И не только человека; за магами тянулся едва заметный дух горелой плоти, ощутить который смог бы лишь опытный хищник вроде меня. Похоже, я отстаю всего минут на двадцать… Но куда же они идут? Что там, впереди?
   Немного сбавив скорость, я выбрал дерево потолще и с разбега взбежал по стволу. Без крыльев это оказалось почти так же легко, как в детстве, когда мы с братом часто лазили по деревьям наперегонки с дикой кошкой нашего отца Уриена. Отсюда будет хорошо виден лес впереди.
   Вцепившись в прочную ветку, я выглянул из ветвей. Несколько секунд внимательно разглядывал местность, затем спрыгнул на землю и продолжил преследование: я увидел всё, что хотел.
   Горы. Маги несомненно направлялись к подножию хребта Моргана Тирит, отделявшего Элиранию от Арнора, что лежал по ту сторону перешейка между материками. Эльфы не любят горы, не понимают и избегают их; то ли дело грифоны и драконы. Горы – наш дом родной. В детстве мать рассказывала нам с Аяксом легенды о древних временах, когда все крылатые жили в другом мире, изнывая под жестокой диктатурой золотого дракона по имени…
   Додумать мысль я не успел, поскольку увидел далеко впереди, среди деревьев, четверых людей. Одетые в обычную крестьянскую одежду, они спешили по лесу, не оглядываясь и не пытаясь скрыть следы. Двое несли что-то длинное и тонкое, завёрнутое в тёмную ткань.
   Пригнувшись, я скользнул в сторону и беззвучно рванулся вперёд. Пока бежал, душу грызли тревожные мысли.
   Что сказать магам? Что я – Кайт Кек'Хакар, бывший командир воздушной дивизии, а теперь калека, хотел бы помочь им в борьбе с оккупантами? Интересно, чем поможет четверым волшебникам бескрылый грифон. Просить помощи в спасении пленников из лап Серебристого Ветра? С чего им помогать первому попавшемуся пернатому?
   Лучше сказать о летающей машине. Модель «92» действительно могла летать, я спроектировал её, изучив скелет недавно убитого дракона. Восстание на фабрике помешало завершить испытания, а после уже не осталось времени… Но я помню все рассчёты, если им нужен способ спасти Ронненберг
   – я единственный, кто может помочь. Только бы они выслушали, не стали сразу нападать, только бы выслушали…
   –Подождите! – крикнул я, догнав людей. Те всполошились, чуть не бросились наутёк. Самый высокий, пожилой, с грязной копной соломенных волос, обратил ко мне неестественно бледное лицо с глубоко посаженными глазами.
   –Выслушайте меня! – остановившись в двадцати шагах, я распушил все перья, стараясь выглядеть как можно безобиднее. – Я знаю, как спасти Ронненберг!
   Пожилой что-то сказал товарищам на непонятном языке. Ему ответил сосед, в котором я сразу признал эльфа, хоть и одетого как человек. Двое других магов положили свою ношу на землю и с опаской меня разглядывали.
   –Ты ошибся, грифон, – спокойно сказал пожилой. – Мы жители Арнора, возвращаемся домой после торгов.
   –Я шёл по вашему следу от самого храма, – ответил я быстро. – Выслушайте меня! Я Кайт Кек'Хакар, бывший командир 12-й авиадивизии, попал в плен зимой 307-го, пять лет провёл в лагере на севере Этана. Я знаю, как спасти Ронненберг! Маги переглянулись. Пожилой в глубокой задумчивости оглядел меня от клюва до хвоста.
   –Кек'Хакар? Известное имя… Уж не родич ли ты Аякса, сына Уриена, последнего из клана Аррахиса?
   –Аякс был моим братом, – ответил я глухо. – Он погиб восемь лет назад, сражаясь с драконом. Волшебник приподнял брови.
   –Любопытно, – он приблизился на несколько шагов. – Ты не лжёшь. Зачем шёл по нашему следу?
   –Мы на одной стороне! – я с жаром хлестнул себя хвостом. – Я могу помочь вам!
   –Чем? – с усмешкой спросил маг. – С чего ты взял, будто мы желаем спасти Ронненберг? У меня чуть ноги не подкосились. Этого не может быть…
   –Вы служите Орде? – я попятился. Волшебники перекинулись парочкой фраз на своём языке, самый молодой рассмеялся.
   –Мы служим только себе, – ответил пожилой. – Тебе не следовало совать клюв в чужие дела, грифон. Не взыщи… – он поднял руку, готовясь поразить меня пламенем, но эльф коснулся его плеча. Последовал быстрый разговор. Маг окинул меня сомнительным взглядом.
   –Сколько тебе лет?
   –Сорок.
   –Сколько весишь? Я моргнул от удивления.
   –Примерно полторы тысячи фунтов… Вы хотите меня зарезать? Пожилой фыркнул.
   –Нет. Нам нужна твоя…
   Он ещё не окончил фразы, как я с места прыгнул в сторону. Люди, не привыкшие иметь дело с хищниками, редко вспоминают, что нам не нужен разбег. Колдун не успел даже закрыть рот, как я скрылся среди деревьев и рванулся прочь, не забыв однако взять немного вправо от пути, по которому шёл раньше.
   «Ещё бы чуть-чуть…»
   Остановился я только в полумиле от места зловещей встречи. Следовало решить, что делать дальше. Маги оказались примерно теми, кого я ожидал увидеть: неудачники, слишком мелкие, чтобы жить в Ронненберге вместе с подлинными мастерами. И всё же, шанс был хорош… Если тайно последовать за ними, меня не обнаружат, но тогда я опоздаю на допрос и Сапсан может пострадать. С другой стороны…
   «Что?» – зло оборвал я сам себя. – «Ты найдёшь Великий Древний Артефакт, уничтожишь всех драконов и вернёшь свободу Элирании? А может, ещё и крылья новые отрастишь?»
   Оглянувшись, я долго смотрел в сторону, где остались таинственные маги. Зачем может понадобиться приманка весом в грифона? Что за предмет несли они с собой? Если сейчас повернуться и уйти, я этого никогда не узнаю. И, кто знает, могу в самом деле потерять шанс повернуть ход событий.
   Но Сапсан… Царэги не пожалеют моего сына, если я исчезну. Имею я право так рисковать? Стоит ли этого сомнительный шанс что-то изменить?
   Постояв в нерешительности несколько минут, я тряхнул головой и, крадущимся шагом, двинулся обратно за магами. Уже поздний вечер, и я в любом случае опоздал на сегодняшний поезд. Значит, впереди целая ночь… Времени вполне достаточно.
   Когда я догнал их, стояла полная темнота. Маги остановились на ночлег в небольшой балке, под корнями громадного дуба. Помня, что среди врагов есть эльф, я не рискнул устроить засаду ближе полусотни ярдов и затаился в кустах, навострив слух до предела. Судя по спокойному тону разговора, меня не заметили.
   Маги негромко беседовали на своём языке. Время тянулось страшно медленно, я был голоден и нетерпеливо подёргивал кисточкой хвоста. Наконец, голоса стихли; в слабом свете фиолетового месяца я заметил силуэт высокого человека, стоявшего ко мне боком. Разумеется, сторожить оставили эльфа.
   На всякий случай я подождал ещё полчаса, прежде чем приподнялся и беззвучно скользнул вперёд. Люди привыкли воспринимать грифонов как птиц; но мы гораздо ближе к львам, чем к орлам. Теорий о нашем происхождении имеется больше, чем самих грифонов, только факты от этого не меняются, и сейчас к спящим магам подкрадывался разумный лев размером с крупную лошадь, обладавший орлиными глазами, кошачьей ловкостью и птичьей стремительностью в движениях. На нашей планете есть лишь одно существо, способное справиться с грифоном врукопашную; но драконов я поблизости не замечал. А люди и прочие двуногие для нас не противники.
   Эльф, стороживший сон своих товарищей, заметил меня лишь в миг атаки. Он не успел даже вскрикнуть, как получил удар по голове и рухнул наземь. Не тратя времени, я подхватил таинственный предмет, завёрнутый в ткань, забросил эльфа на спину и исчез в темноте. Трое магов так и не проснулись.
   Несколько часов я бежал по ночному лесу, держась юго-западного направления, пока не добрался до полотна железной дороги, тускло блестевшего в лунном свете. Вдали светились огни Нейклота. Отлично…
   Отойдя немного в лес, я сбросил эльфа на землю, разорвал его одежду и связал руки пленника за спиной. Большая часть примитивных заклинаний требует пассов, а настоящая магия, контролируемая разумом, не могла быть известна этому горе-волшебнику – в противном случае не я бы сейчас готовился к допросу.
   –Эй! – встряхнув эльфа, я сорвал с дерева пучок листьев и потёр ему губы. – Хватит притворяться мёртвым. Когда я хочу убить, я делаю это сразу.
   Пленник приоткрыл глаза. Теперь, вблизи, я видел, что эльф очень молод по меркам бессмертных; едва ли ему перевалило за сорок. Он был строен и красив, как подавляющее большинство его сородичей, обладал длинными светло-каштановыми волосами, бледной кожей и ярко-синими глазами, которые казались чёрными в свете фиолетовой луны. А ещё он боялся меня. Я чувствовал отчётливый аромат страха.
   –Что со мной будет? – спросил эльф, стараясь не выдать волнения голосом. Я клацнул клювом.
   –Вы хотели меня убить. Этого я очень не люблю. Вы пытались убить беззащитного мальчика, а этого я не люблю ещё больше.
   –Мы не хотели! – быстро ответил эльф. – Это Ажхан, он просто маньяк! Я прищурил глаза.
   –Ажхан? Случайно не Ажхан Дрэкхан? Эльф отпрянул.
   –Ты его знаешь?!
   –Почти, – я царапнул землю когтями. – Лет двадцать назад, когда держать грифонов в рабстве ещё не было запрещено, мой брат Аякс служил одному волшебнику по имени Ажхан. И часто про него рассказывал. Эльф недоверчиво моргнул:
   –Так ты брат чёрного грифона, на котором Ажхан летал до… – он запнулся.
   –Именно! – я хорошенько встряхнул пленника. – После освобождения Аякс долго искал бывшего хозяина, но так и не успел с ним расквитаться. А вот я, похоже, успею…
   –Я ни причём! – эльф явно перепугался. – Я только проводник, Ажхан мне платил! Вот оно что! Понятно, почему магией в этом типе даже не пахнет.
   –Слушай, – я усадил его спиной к дереву и ткнул когтем в грудь. – Ответишь на все вопросы, так и быть, отпущу. Даже не скажу про вас в городе, – я кивнул на огни Нейклота вдали. – А будешь упрямиться, я тебя даже когтем не трону. Просто отнесу в город и расскажу царэгам всю правду. Они магов любят… – Я плотоядно улыбнулся.
   На близком расстоянии улыбка грифона, как правило, производит на двуногих очень сильное впечатление; наш клюв от орлиного внешне почти не отличается, и зрелище улыбающейся птицы действует безотказно. Эльф вжался в дерево всей спиной.
   –Твой выбор? – спросил я ласково.
   –Спрашивай… – пробормотал бессмертный. Улыбнувшись шире, я улёгся в траву напротив пленника.
   –Имя?
   –Эльстар.
   –Что вы делали в храме?
   –Оружие. Я моргнул.
   –Делали оружие?
   –Да, – кивнул Эльстар.
   Мне пришла в голову новая мысль. Отвернувшись от эльфа, я поднял свёрток, что похитил у магов, и развернул ткань. На траву с лёгким звоном упало тонкое, изящное цельнометаллическое копьё длиной в два ярда, с волнистым раздвоенным наконечником, покрытым уродливыми рунами весьма подозрительного вида. Металлическое древко украшала красивая чеканка, изображавшая змею, спиралью обвившую всё копьё от торца древка до разинутой пасти в основании наконечника. Само остриё было выполнено в виде волнистого раздвоенного языка, торчавшего из змеиной пасти; ядовитые клыки блестели полировкой, маленькие изумруды, изображавшие глаза рептилии, тускло светились собственным светом. Копьё было очень красивым и изящным, хотя в его боевых качествах я крепко сомневался.
   –Вы сами сделали это? – спросил я недоверчиво. Эльф неохотно кивнул.
   –Ажхан отыскал где-то древний манускрипт и вычитал, как создать такое копьё. Оно называется «Драконья пика» и предназначено для истребления драконов.
   Я покрутил оружие. Баланс приходился заметно ближе к наконечнику, чем к центру, копьё было довольно тяжёлым и отлично лежало в руке. В грифоньей руке. Значит, для человека его вес почти неподъёмен, сражаться таким оружием мог бы лишь грифон или дракон. Но для нас копьё было слишком коротким. Странное оружие…
   –И что в этой штуке такого замечательного? – я хотел ткнуть копьём в землю, но Эльстар чуть не закричал и весь подался вперёд:
   –Осторожней!
   –Что? – я замер.
   –Будь осторожен, – эльф тяжело дышал. – Копьё волшебное. Когда оно вонзается в плоть дракона, клыки змеи касаются чешуи и бьют его молнией, превращая тварь в горсть пепла быстрее, чем я успею моргнуть. Если бы ты сейчас воткнул копьё в землю, молния ударила бы нас.
   Я недоверчиво осмотрел наконечник. Устройство и в самом деле напоминало разрядник; вероятно, при ударе остриё смещалось немного назад и замыкало контакты, подавая на клыки мощный ток от источника в древке… Но как ТАКОЕ сумели сделать второсортные маги, понятия не имеющие о технике?! Да и не могла в столь тонком древке поместиться достаточно мощная батарея, я их немало повидал на фабрике – громадные, тяжёлые, воняющие тухлыми яйцами коробки, где постоянно приходилось менять свинцовые пластины и доливать кислоту. Дракон, который это придумал, должно быть ненавидел эльфов, иначе изобрёл бы что-нибудь поудобнее…
   –Ты уверен, что копьё было создано вами? – спросил я медленно. Эльстар кивнул.
   –Я сам помогал его ковать. Ажхан потратил несколько лет на подготовку и поиск ингридиентов, трижды терпел неудачу, пока, наконец, сумел достать нужный металл. Вчера утром, в руинах храма Мёртвых Царей он провёл последний ритуал и завершил создание Пики. Драконов ожидает очень неприятный сюрприз, – эльф усмехнулся.
   Я с сомнением отложил копьё в сторону. Странно. Зачем было рисковать и делать такое дело на оккупированной территории Элирании, да ещё в пяти минутах от железной дороги? У любого риска должна быть причина, и вовсе не магическая; что, мало заброшенных храмов можно отыскать в лесах Арнора? Хмммм… Возможно, волшебная сила копья убывает со временем, и магам требовалось побыстрее употребить оружие в дело. Значит, их цель должна быть совсем недалеко отсюда!
   –Куда вы шли?
   –В горы, – сразу ответил эльф, словно прочитав мои мысли. – Убивать железного дракона Ниддхегга. Я чуть не подпрыгнул:
   –Ниддхегга?! Парень, да ты хоть видел его? Эльстар покачал головой.
   –Я – нет, но Ажхан опытный охотник на драконов. Мы убъём тварь. Не выдержав, я от души расхохотался. Эльф нахмурился.
   –Что смешного?
   –Эльстар… – с трудом уняв смех, я покачал головой. – Ниддхегга только прозвали драконом, на самом деле это чудовище не имеет никакого отношения к Ализону и его ящерицам. Восемьсот лет назад его нашли гномы в заброшенной пещере Ниддвеллир, все эти годы он мирно спал в своём подземелье. Несколько лет назад Ниддхегг покинул Ниддвеллир и поселился на одинокой горе Зараяф, среди скал Моргана Тирит, совсем недалеко отсюда.
   –Мне всё это известно, – хмуро ответил эльф.
   –А известно ли тебе, что забравшись на вершину горы, Ниддхег улёгся там и ни разу не двинулся за восемь пролетевших лет? – спросил я насмешливо. – Ты не первый охотник, польстившийся на такую добычу. Все эти годы, почти непрерывно люди, эльфы, а позже и варвары с Востока пытались убить Ниддхегга. Он даже внимания на них не обратил. Эльстар усмехнулся.