– Файт... – Кондор облизнул пересохшие губы. – Нам надо бежать. Любой ценой. Надо предупредить!!!
– Знаю! – грифон бегал по своей клетке. – Я думаю, Кон. Думаю.
– Если... Если Враг узнает... – юноша захлебнулся. Даже в мыслях не мог он представить себе последствия такого события.
– Может, Ариман просто похож? – грифон ни на миг не прекращал бега. – Мы знаем облик Врага лишь по картинкам, Кон...
– Не говори ерунды.
– Хотел бы, да вся логика из головы вылетела.
Файтер остановился.
– Логика.
Глаза грифона широко раскрылись.
– Логика!
Кондор нетерпеливо ударил кулаком в прутья.
– Что ещё за логика?
– Сейчас увидишь... – Файт потёр крылом об крыло в удивительно человеческом жесте. – Адракх! – позвал он во всю силу лёгких.
Вождь явился не скоро. Грифону пришлось дважды повторить призыв, прежде чем в зале появилась высокая фигура тучан-мака.
– Что случилось? – неприветливо спросил Адракх. – Я очень занят. Говори коротко.
– Ариман сказал – доставить ему живого макантуку? – быстро спросил Файтер.
– Да.
– А когда он это сказал?
Адракх тонко зашипел. Словно нахмурился.
– Два дня назад.
Грифон дёрнул хвостом в понятном только Кондору торжествующем жесте.
– Значит, Ариман возжелал поймать макантуку через два дня после того, как ты уже поймал меня? – вкрадчиво спросил Файтер.
Глаза Адракха широко раскрылись.
– Удивительно! – произнесла птица. – Да, так и было.
– Ничего странного. – теперь голос Файтера сочился презрением. – Совсем ничего странного тут нет.
Адракх зашипел громче.
– Поясни.
– Великий Адракх, неужели ты не догадался?... – грифон покачал головой. – Ариман понятия не имеет о нас. Тебя обманули.
Вождь дёрнулся.
– Файтер, я могу и наказать за такие слова. – произнёс он довольно мрачно.
– Подумай, о вождь. Ариман прошёл через этот зал и даже не посмотрел на нас. Он распахнул широкие крылья и улетел. Он не посмотрел на своего макантуку?! – Файтер спросил таким тоном, словно говорил «Он выбросил бриллиант в тысячу каратов?!»
Адракх наконец понял, что имеет в виду грифон. Перья на голове вождя начали топорщиться.
– Понимаю... – протянул он свистящим голосом. – Кто-то узнал о моём подвиге и рассказал Ариману...
– Нет. – Файт сокрушённо покачал головой. – Если бы так просто... Кто-то хочет отнять у тебя славу, о Адракх. Отнять славу первого воина, сумевшего захватить живого макантуку.
– Почему ты так решил?
– Потому что Ариману не сказали про нас! – грифон прижался к прутьям клетки. – Понимаешь? Ты улетишь домой, гордый и счастливый... А тот кто тебя обманул, вручит меня богу и станет лучшим другом Аримана! Он приобретёт расположение и дружбу бога – за твой счёт, великий Адракх!
Вождь надолго замолчал. Чёрные глаза исследовали грифона с головы до хвоста.
– Знаешь... – Адракх похлопал крылом по плечу Файта. – Пожалуй, я отпущу тебя на свободу.
Кондор задохнулся. Такого он не ожидал... Впрочем, грифон тоже выглядел потрясённым.
– На свободу? – спросил он внезапно охрипшим голосом.
– Да. Ты мне очень понравился, Файтер. Очень умный.
Адракх «засмеялся».
– Твои попытки запутать меня вызывают уважение. Пожалуй, даже я на твоём месте не смог бы придумать лучше.
Продолжая шипеть, вождь вышел из зала. Файтер так посмотрел ему вслед, что у Кондора пропало всякое желание смеятся.
– Дрхшшш атцек нгасьяв! – яростно проговорил грифон.
– Переводить не стоит. – поспешил сказать Кондор. – Я и так понял.
Файт пару секунд непонимающе смотрел на человека.
– Я сказал «слишком умная птица» – пояснил он удивлённо.
Теперь юноша не выдержал. Грифон некоторое время наблюдал как Кондор катается по полу клетки, после чего хмуро заметил:
– Каждый понимает в меру своей...
Его прервали. В зал стремительно вошли Некец-Макантуку и Адракх. Колдун направлялся прямиком к клетке Кондора.
– Римас. – бросил он охранникам, и те метнулись прочь из зала. Старик внимательно оглядел настороженных пленников.
– Ты! – Адракх указал на грифона. – Ты будешь сейчас молчать. Не скажешь ни слова, ни звука, ни писка – убью. Клянусь.
Файтер открыл было клюв, потом подумал, и только кивнул. Адракх зашипел от удовольствия.
– Самый умный воин, которого видел. – сообщил он грифону. И повернулся к человеку.
– Слушай. Твой друг хотел обмануть меня, но на самом деле сказал очень умную, правильную вещь. Ты сейчас расскажешь, как и почему вы попали на наши земли. Скажешь всё, не забудешь ни одного имени, взгляда, мысли. Тогда – отпустим. Вместе с Файтером. Понял? Ответь «да» или «нет».
Кондор мысленно вздохнул.
– Да.
Адракх кивнул.
– Хорошо. Кто из вас решил лететь к нам? Ты или макантуку?
– Я. Потом уговорил Файтера.
– Расскажи, как.
– Я поймал грифона колдовством. Он победил меня, и подарил жизнь. Но потребовал рассказать, зачем я хотел его поймать. После того как я рассказал, Файтер сам согласился полететь со мной.
Адракх резко повернулся к грифону:
– Почему?
Файт не издал ни звука. Вождь с огромным удовлетворением распушистил перья на шее.
– Станешь моим воином. Молодец.
Чёрные глаза вновь повернулись к человеку.
– Что привело тебя к нам?
Кондор вздохнул.
– Легенда. – сказал он хмуро. – Легенда о Хранилище Древних Знаний, что лежит где-то здесь.
Некец-Макантуку встрепенулся, услышав перевод.
– Откуда дикари узнали о Хранилище? – спросил он посредством Адракха.
– Легенды бродят с незапамятных времён. Многие пытались отыскать Хранилище, но вернулся лишь один человек...
– Ложь. – прервал Адракх. – Мои воины никого не упустили.
– Это правда. Тот человек не только побывал здесь и вернулся, он отыскал путь к Хранилищу и зарисовал карту.
– Докажи! – перья Адракха встопорщились.
– Ты отобрал у меня клочок пергамента. – ответил Кондор. – Там зарисованы линия побережья, горы, и целая страна под странным именем «Утукмац»...
И Адракх, и Некец вздрогнули.
– ...а главное, указано положение Хранилища. – закончил юноша.
Вождь глубоко задумался.
– Ты говоришь правду. – сказал он наконец. – Потому что ты не мог узнать название нашей страны раньше того, как я тебя поймал... Но я точно знаю, ни один пришелец не покидал материк, по крайней мере в зоне нашего обитания. Ещё одна загадка...
Кондор не выдержал.
– Какие загадки?
Адракх задумчиво посвистел.
– Был получен приказ от божественного Аримана – поймать живого макантуку. Я, разумеется, исполнил приказ. Только вот...
Глаза птицеподобного воина впились в лицо Кондора
– Только я получил приказ на три дня раньше, чем великий Некец-Макантуку его написал.
Глава одиннадцатая
Глава двенадцатая
– Знаю! – грифон бегал по своей клетке. – Я думаю, Кон. Думаю.
– Если... Если Враг узнает... – юноша захлебнулся. Даже в мыслях не мог он представить себе последствия такого события.
– Может, Ариман просто похож? – грифон ни на миг не прекращал бега. – Мы знаем облик Врага лишь по картинкам, Кон...
– Не говори ерунды.
– Хотел бы, да вся логика из головы вылетела.
Файтер остановился.
– Логика.
Глаза грифона широко раскрылись.
– Логика!
Кондор нетерпеливо ударил кулаком в прутья.
– Что ещё за логика?
– Сейчас увидишь... – Файт потёр крылом об крыло в удивительно человеческом жесте. – Адракх! – позвал он во всю силу лёгких.
Вождь явился не скоро. Грифону пришлось дважды повторить призыв, прежде чем в зале появилась высокая фигура тучан-мака.
– Что случилось? – неприветливо спросил Адракх. – Я очень занят. Говори коротко.
– Ариман сказал – доставить ему живого макантуку? – быстро спросил Файтер.
– Да.
– А когда он это сказал?
Адракх тонко зашипел. Словно нахмурился.
– Два дня назад.
Грифон дёрнул хвостом в понятном только Кондору торжествующем жесте.
– Значит, Ариман возжелал поймать макантуку через два дня после того, как ты уже поймал меня? – вкрадчиво спросил Файтер.
Глаза Адракха широко раскрылись.
– Удивительно! – произнесла птица. – Да, так и было.
– Ничего странного. – теперь голос Файтера сочился презрением. – Совсем ничего странного тут нет.
Адракх зашипел громче.
– Поясни.
– Великий Адракх, неужели ты не догадался?... – грифон покачал головой. – Ариман понятия не имеет о нас. Тебя обманули.
Вождь дёрнулся.
– Файтер, я могу и наказать за такие слова. – произнёс он довольно мрачно.
– Подумай, о вождь. Ариман прошёл через этот зал и даже не посмотрел на нас. Он распахнул широкие крылья и улетел. Он не посмотрел на своего макантуку?! – Файтер спросил таким тоном, словно говорил «Он выбросил бриллиант в тысячу каратов?!»
Адракх наконец понял, что имеет в виду грифон. Перья на голове вождя начали топорщиться.
– Понимаю... – протянул он свистящим голосом. – Кто-то узнал о моём подвиге и рассказал Ариману...
– Нет. – Файт сокрушённо покачал головой. – Если бы так просто... Кто-то хочет отнять у тебя славу, о Адракх. Отнять славу первого воина, сумевшего захватить живого макантуку.
– Почему ты так решил?
– Потому что Ариману не сказали про нас! – грифон прижался к прутьям клетки. – Понимаешь? Ты улетишь домой, гордый и счастливый... А тот кто тебя обманул, вручит меня богу и станет лучшим другом Аримана! Он приобретёт расположение и дружбу бога – за твой счёт, великий Адракх!
Вождь надолго замолчал. Чёрные глаза исследовали грифона с головы до хвоста.
– Знаешь... – Адракх похлопал крылом по плечу Файта. – Пожалуй, я отпущу тебя на свободу.
Кондор задохнулся. Такого он не ожидал... Впрочем, грифон тоже выглядел потрясённым.
– На свободу? – спросил он внезапно охрипшим голосом.
– Да. Ты мне очень понравился, Файтер. Очень умный.
Адракх «засмеялся».
– Твои попытки запутать меня вызывают уважение. Пожалуй, даже я на твоём месте не смог бы придумать лучше.
Продолжая шипеть, вождь вышел из зала. Файтер так посмотрел ему вслед, что у Кондора пропало всякое желание смеятся.
– Дрхшшш атцек нгасьяв! – яростно проговорил грифон.
– Переводить не стоит. – поспешил сказать Кондор. – Я и так понял.
Файт пару секунд непонимающе смотрел на человека.
– Я сказал «слишком умная птица» – пояснил он удивлённо.
Теперь юноша не выдержал. Грифон некоторое время наблюдал как Кондор катается по полу клетки, после чего хмуро заметил:
– Каждый понимает в меру своей...
Его прервали. В зал стремительно вошли Некец-Макантуку и Адракх. Колдун направлялся прямиком к клетке Кондора.
– Римас. – бросил он охранникам, и те метнулись прочь из зала. Старик внимательно оглядел настороженных пленников.
– Ты! – Адракх указал на грифона. – Ты будешь сейчас молчать. Не скажешь ни слова, ни звука, ни писка – убью. Клянусь.
Файтер открыл было клюв, потом подумал, и только кивнул. Адракх зашипел от удовольствия.
– Самый умный воин, которого видел. – сообщил он грифону. И повернулся к человеку.
– Слушай. Твой друг хотел обмануть меня, но на самом деле сказал очень умную, правильную вещь. Ты сейчас расскажешь, как и почему вы попали на наши земли. Скажешь всё, не забудешь ни одного имени, взгляда, мысли. Тогда – отпустим. Вместе с Файтером. Понял? Ответь «да» или «нет».
Кондор мысленно вздохнул.
– Да.
Адракх кивнул.
– Хорошо. Кто из вас решил лететь к нам? Ты или макантуку?
– Я. Потом уговорил Файтера.
– Расскажи, как.
– Я поймал грифона колдовством. Он победил меня, и подарил жизнь. Но потребовал рассказать, зачем я хотел его поймать. После того как я рассказал, Файтер сам согласился полететь со мной.
Адракх резко повернулся к грифону:
– Почему?
Файт не издал ни звука. Вождь с огромным удовлетворением распушистил перья на шее.
– Станешь моим воином. Молодец.
Чёрные глаза вновь повернулись к человеку.
– Что привело тебя к нам?
Кондор вздохнул.
– Легенда. – сказал он хмуро. – Легенда о Хранилище Древних Знаний, что лежит где-то здесь.
Некец-Макантуку встрепенулся, услышав перевод.
– Откуда дикари узнали о Хранилище? – спросил он посредством Адракха.
– Легенды бродят с незапамятных времён. Многие пытались отыскать Хранилище, но вернулся лишь один человек...
– Ложь. – прервал Адракх. – Мои воины никого не упустили.
– Это правда. Тот человек не только побывал здесь и вернулся, он отыскал путь к Хранилищу и зарисовал карту.
– Докажи! – перья Адракха встопорщились.
– Ты отобрал у меня клочок пергамента. – ответил Кондор. – Там зарисованы линия побережья, горы, и целая страна под странным именем «Утукмац»...
И Адракх, и Некец вздрогнули.
– ...а главное, указано положение Хранилища. – закончил юноша.
Вождь глубоко задумался.
– Ты говоришь правду. – сказал он наконец. – Потому что ты не мог узнать название нашей страны раньше того, как я тебя поймал... Но я точно знаю, ни один пришелец не покидал материк, по крайней мере в зоне нашего обитания. Ещё одна загадка...
Кондор не выдержал.
– Какие загадки?
Адракх задумчиво посвистел.
– Был получен приказ от божественного Аримана – поймать живого макантуку. Я, разумеется, исполнил приказ. Только вот...
Глаза птицеподобного воина впились в лицо Кондора
– Только я получил приказ на три дня раньше, чем великий Некец-Макантуку его написал.
Глава одиннадцатая
– Я не верю в судьбу. – упрямо повторил Кай. Скрестив руки на груди, друид смотрел в глубину широкой пещеры, у входа в которую обнаружилась металлическая арка с надписью на древнем языке грифонов. Надпись гласила не более и не менее как «Храм Мёртвых Царей».
– Кай, может не стоит идти внутрь?.. – заикнулась Фатея. – Там, в глубине, я чувствую нечто ужасное...
– Мы пришли сюда именно за ним.
– Но посмотри на имя этого места!
Друид усмехнулся.
– Просто звучное название.
– Нет! – Фатея впервые осмелилась возразить Каю. – Я чувствую древнюю Мощь. Это вовсе не название, Кай. Это действительно Храм Мёртвых Царей!
– Вот именно, мёртвых. Уже тысячу лет.
Девушка прижалась к своему мужчине покрепче.
– Умоляю, не ходи туда!
– Фатея... – мягко сказал Кай. – Пожалуйста, пойми. Я воин. Моё призвание – подвергать себя риску, чтобы мирные люди, как ты, могли спокойно жить. А там, в глубине, назревает опасность. Шестеро Зажигающих Пламя ощутили пробуждение невероятно древней, неописуемо могущественной Силы. И послали меня разведать. Меня, понимаешь? Они избрали среди всего Круга друидов – Кая. Они доверились мне. Положились на мою честь, на моё слово.
Кай заглянул в глаза девушке.
– Да, если я войду туда – я могу погибнуть. Но если я не войду – могут погибнуть все, и я в том числе.
Фатея всхлипнула.
– Кай...
– Ты очень одарённая колдунья, Фатея. Ты тоже чувствуешь Силу. И знаешь – я прав.
Девушка утёрла слёзы.
– Кай, я пойду с тобой.
Друид улыбнулся.
– А куда я без тебя денусь?
Впервые с момента их знакомства, Кай поцеловал Фатею как целуют любимую девушку. И этот поцелуй словно забрал все страхи. Фатея прекратила цепляться за плечо воина, выпрямилась, тряхнула головой. И ответила на поцелуй. Так, как отвечает любимая мужчиной девушка.
– Пошли? – спросила она.
– Не спеши.
Кай медленно снял с плеча свою котомку. Оттуда появился небольшой кожанный мешочек с вышитым символом Змеи и Орлицы. Друид вытащил из мешка длинную цепь белого металла, и намотал на правую руку – от запястья до локтя.
Затем Кай снял свою куртку, отодрал меховую подкладку и вывернул её наизнанку. К удивлению Фатеи, изнанка оказалась кольчугой того же белого металла, что и цепь.
– Одна из не слишком известных вещей странствующих друидов. – с улыбкой объяснил Кай. – Этот металл не сможет пробить даже коготь Врага, не говоря уже о мечах людей.
С этими словами воин решительно одел кольчугу на Фатею. Та запротестовала было, но Кай лишь посмотрел ей в глаза.
– Можешь остаться здесь. – негромко произнёс он. И девушке пришлось смириться.
Последним из мешка появился небольшой металлический стержень.
– Факел. – коротко пояснил воин. – Ещё со времён Предков.
– Тысячу лет?! – Фатея во все глаза смотрела на тускло блестевший источник непонятной энергии.
– Больше, гораздо больше. Эти факелы вечны.
Друид вздохнул.
– Их создатели были воистину равны богам...
Две петельки на факеле идеально точно подошли к серебрянному обручу на голове Кая. Тот поудобнее укрепил стержень, забросил кожанный мешочек в котомку и повернулся к Фатее.
– Ну? Уверена, что...
– Да. – прервала девушка. – Уверена.
– Одной уверенности мало. – усмехнулся друид, и ...пристегнул свою цепь к белой кольчуге. – Так хоть не заблудимся – пояснил он.
Из факела ударил конус ослепительно-белого света, мгновенно вырвав из тьмы даже мельчайшие детали. Кай двинулся вперёд.
– Ты даже не достал меч? – спросила Фатея.
– Только дикарь встречает неведомое с мечом. – ответил друид. Дальше они двигались молча.
Скоро стало совершенно ясно, что эта пещера была создана разумными существами. В сотне метров от входа мощный луч осветил древнюю, покрытую налётом извести лестницу. Она вела вниз.
Когда нога Кая вступила на первую ступеньку, звук сообщил интересный факт:
– Металл! – удивлённо сказал друид. Нагнувшись поцарапать известковый налёт ножом, воин внезапно замер. Глаза Кая широко открылись.
– Что?! – Фатея озиралась по сторонам.
– Н-нет, ничего. – прошептал друид. – Показалось. Главное – побороть страх, Фатея. Побороть страх...
Стиснув зубы, воин увлёк дрожащую девушку вниз по лестнице, и Фатея так и не увидела отпечаток огромной когтистой лапы неизвестного зверя. Который определённо не был грифоном.
– Этой лестнице много меньше тысячи лет... – шептал Кай. Луч факела метался по каменным сводам, с каждой секундой обнажая всё более явные следы бешенного пламени.
– Кай?... – Фатея трепетала от страха. – Кай, эту пещеру вырезали древним оружием?...
– Да. – он не стал объяснять девушке, что за тысячу лет сталактиты стёрли бы все следы огня.
– Но... Но если у грифонов было такое оружие...
– Наверно, пещеру вырезали ещё до войны.
Лестница круто спускалась под землю. Вскоре известковый налёт пропал с железных ступеней, и шаги людей гулко раздавались под сводами туннеля. Именно туннеля. Последние остатки природного камня уступили место тускло блестевшему в лучах факела металлу, никаких следов ржавчины либо коррозии не наблюдалось. Теперь и Фатея поняла очевидное.
– Кай! – девушка вцепилась в руку друида. – Кай! Это место совсем недавно построили!!!
– Вижу.
– Уйдём отсюда!!!
– Поздно.
Воин покачал головой.
– Мы слишком далеко зашли, чтобы отступать в самом конце.
Глаза Кая засверкали недобрым светом. Не говоря ни слова, он потянул из-за спины меч. Фатея отпрянула.
– Ты... Ты же сказал...
– Я сказал, неведомое. – процедил воин сквозь зубы. – А кого мы встретим здесь, я догадываюсь. Вперёд!
Теперь он тащил Фатею за собой. Девушка не сопротивлялась, ужас был слишком силён. Она только старалась поспевать за обезумевшим друидом, который бежал по стальным коридорам – лестница давно кончилась! – и тяжело дышал от гнева.
«Моя Корона!!!» – ярость билась в душе того, кто ещё недавно был Каем. – "Моя Корона!!! Кто-то осмелился посягнуть на Корону Мёртвых Царей!!!"
Воин зарычал, яростно, страстно, вложив весь копившийся столетиями гнев.
– Они ОСМЕЛИЛИСЬ посягнуть на мою Корону!!!!
Друид рычал как зверь. Не сомневаясь в выборе пути он сворачивал из коридора в коридор, взбегал по лестницам и взламывал двери. С каждой минутой подземелья становились всё новее, словно люди бежали прямо в прошлое.
– Кай... – попыталась остановить безумный бег Фатея. Воин лишь зарычал в ответ. Они бежали ещё десяток минут. Наконец, страшным ударом меча разбив удивительную стеклянную дверь, Кай достиг своей цели.
Друид и девушка стояли в небольшом квадратном помещении с пирамидальным сводом. Стены комнаты были сделаны из странного синеватого металла с многочисленными мелкими дырочками.
Из вершины пирамидального потолка спускалась тонкая, едва заметная нить того же синеватого металла. На ней висела хрустальная четырёхгранная пирамида размером в половину человеческого роста.
И там, залитая хрусталём, покоилась мерцавшая серебром в свете факела Корона Мёртвых Царей.
Внешне Корона не представляла собой ничего особенного. Серебрянный обруч с короткими зубчиками и крупным бриллиантом спереди. Но Фатея сразу ощутила потоки Силы, протекавшие сквозь талисман. Девушку буквально вывернуло наизнанку – столь необъятная мощь заключалась в этом невзрачном обруче.
Кай вновь преобразился. Лихорадочный блеск пропал из глаз, мускулы расслабились. Друид медленно приблизился к пирамиде.
«Невредима...» – мысль согрела всю душу ТОГО, кто был сейчас Каем. Его радость ощутила даже Фатея. Девушка предприняла слабую попытку заговорить со своим спутником – но безуспешно. Кай просто не слышал её. Он смотрел только на Корону.
– Фатея, отойди к двери. – чужим голосом произнёс друид. Девушка содрогнулась.
– Кай, я...
– Отойди к двери и закрой её.
Всхлипнув, Фатея подчинилась. Машинально отсоединив цепь, она коснулась белого металла... и в тот же миг ясность мышления вернулась.
«Околдованы!!!» – мысль ударила словно таран. Девушка сглотнула и медленно, осторожно осмотрелась.
Кай неподвижно стоял у пирамиды, глядя на Корону. Царила мёртвая тишина. Фатея почувствовала, как волосы зашевелились на голове.
«Как освободить его от чар?!» – в отчаянии подумала девушка.
– Фатея, закрой дверь. – повторил Кай. Она прикусила губу.
– Дверь сломана.
– Здесь ничего не ломается. – прозвучал холодный ответ. – Закрой дверь.
Дыхание остановилось. Фатея смотрела на совершенно целую стекляную дверь, которую всего пять минут назад вдребезги расколотил Кай. Сердце медленно прекращало работу.
Девушка двинулась вперёд. Непослушные ноги подкашивались, в ушах звенело от абсолютной тишины – неизвестно почему, но звука шагов слышно не было. Фатея сходила с ума.
Дверь закрылась бесшумно и плавно. «Словно во сне» – отстранённо подумала девушка. Она уже отворачивалась, когда за дверью ей почудилась слабое движение в темноте. Сердце остановилось полностью.
«Мне показалось. Там нет никого. Там НИКОГО НЕТ!!!»
Медленно, спокойно повернуть голову. Ей почудилось. Ей только показалось.
«Там НЕТ никакого движения. И не может быть. Я схожу с ума, вот и всё...»
В темноте за дверью никого нет. Ну откуда взятся живому существу в подобном месте?! Там нет пары огненных глаз с вертикальными зрачками. Нет их т-т-там... Н-н-н...
Огненные глаза!!!!!!
– Кай!!!... – и Фатея потеряла сознание.
Друид даже не повернул головы. Его не интересовали огненные глаза, следившие из темноты за людьми. Его интересовала лишь одно.
Корона Мёртвых Царей.
Кай медленно протянул руку вперёд – и та прошла СКВОЗЬ хрусталь, словно его не существовало вовсе. Задержав дыхание, воин коснулся Короны.
Тепло. Словно живое существо. Плоть! Кай осторожно извлёк талисман из хрустального плена и отступил на шаг назад. Пирамида бесшумно поднялась к своду.
На воздухе талисман вспыхнул зловещим серебрянным пламенем. В полной тишине, наедине с обладателем огненных глаз, Кай наслаждался видом своего сокровища.
По серебру пробегали волны белого огня. Бриллиант тускло сиял собственным светом, словно захватив частицу лунных лучей. Друид не замечал, как с каждой секундой всё слабее горит факел на его голове. Он видел только Корону Мёртвых Царей. И знал, что надо с ней делать...
(Глаза в темноте чуть прищурились, словно их обладатель беззвучно усмехнулся)
– Из Тьмы явись ко мне, о древний! – торжественно произнёс Кай. Подняв Корону, он шагнул вперёд и словно одел её на невидимое существо в центре пирамидальной комнаты. Затем друид быстро отступил в сторону.
А Корона осталась висеть в воздухе.
Талисман засветился кровавым светом. Будто сотканная лучами из пустоты, начала возникать гордая линия головы. Лучи красного света бежали всё ниже, вырисовывая могучую шею, бугристую от мышц грудь, когтистые руки и широкие золотисто-белые крылья огромного грифона.
(Огненные глаза погасли. Их владелец увидел всё, что его интересовало)
Каждое перо искрилось лучистым светом. Сверкающая подобно бриллианту фигура пока ещё оставалась наполовину призрачной, но с каждой секундой сияния Короны грифон обретал плоть и кровь.
И с каждой секундой к друиду возвращался разум. Кай опустился на металлический пол, прислонившись к слабо вибрирующей стене. Его мозг находился на грани отключения. Мимолётно бросив взор на неподвижную Фатею, друид мысленно возблагодарил Предков. Оставайся девушка в сознании, сейчас она безусловно лишилась бы рассудка.
Слишком уж страшное зрелище развёртывалось в абсолютной тишине подземного храма.
...Фигура грифона уже перестала быть прозрачной. Мерцая мириадами огоньков, она парила в метре над полом подобно привидению из самых примитивных сказок. Но Кай вовсе не ощущал себя в сказке. Он дрожал от ужаса – и не мог отвести взор. Кай смотрел.
Воздух вокруг грифона помутнел. На глазах трепещущего человека, из пустоты начали возникать сгустки огнено-красной жидкости, подозрительно похожей на...
«Кровь!!!» – понял Кай. Теперь зрелище напоминало бред помешанного. Потоки крови, возникая из ниоткуда, втягивались в тело грифона и бесследно исчезали под перьями. С каждой секундой призрачная окраска уступала место живой, непрозрачной и тёплой плоти. Материализация призрака подходила к концу.
А конец наступил неожиданно. Последние капли несуществующей крови исчезли среди бело-золотых перьев, и грифон открыл огромные голубые глаза. Кай непроизвольно вздрогнул.
Могучее существо совершенно естественно встряхнулось, взъерошив перья. Клюв пару раз щёлкнул, блестящие бело-золотые крылья на миг приоткрылись. Подняв когтистую руку, грифон коснулся Короны у себя на голове.
– Что произошло? – спросил он звучным, могучим голосом на древнем языке. Глаза оббежали комнату и замерли, натолкнувшись на Кая и Фатею. Грифон прищурился.
– Люди? – двигался он необычайно стремительно. Кай едва успел вздохнуть, как был поставлен на ноги и внимательно осмотрен.
– Приветствую, человек. – спокойно произнёс грифон на общем языке. – Меня зовут Игл, я вождь этой страны. Кто ты, и как попал в центр иследовательского комплекса ядерной физики?
– Кай, может не стоит идти внутрь?.. – заикнулась Фатея. – Там, в глубине, я чувствую нечто ужасное...
– Мы пришли сюда именно за ним.
– Но посмотри на имя этого места!
Друид усмехнулся.
– Просто звучное название.
– Нет! – Фатея впервые осмелилась возразить Каю. – Я чувствую древнюю Мощь. Это вовсе не название, Кай. Это действительно Храм Мёртвых Царей!
– Вот именно, мёртвых. Уже тысячу лет.
Девушка прижалась к своему мужчине покрепче.
– Умоляю, не ходи туда!
– Фатея... – мягко сказал Кай. – Пожалуйста, пойми. Я воин. Моё призвание – подвергать себя риску, чтобы мирные люди, как ты, могли спокойно жить. А там, в глубине, назревает опасность. Шестеро Зажигающих Пламя ощутили пробуждение невероятно древней, неописуемо могущественной Силы. И послали меня разведать. Меня, понимаешь? Они избрали среди всего Круга друидов – Кая. Они доверились мне. Положились на мою честь, на моё слово.
Кай заглянул в глаза девушке.
– Да, если я войду туда – я могу погибнуть. Но если я не войду – могут погибнуть все, и я в том числе.
Фатея всхлипнула.
– Кай...
– Ты очень одарённая колдунья, Фатея. Ты тоже чувствуешь Силу. И знаешь – я прав.
Девушка утёрла слёзы.
– Кай, я пойду с тобой.
Друид улыбнулся.
– А куда я без тебя денусь?
Впервые с момента их знакомства, Кай поцеловал Фатею как целуют любимую девушку. И этот поцелуй словно забрал все страхи. Фатея прекратила цепляться за плечо воина, выпрямилась, тряхнула головой. И ответила на поцелуй. Так, как отвечает любимая мужчиной девушка.
– Пошли? – спросила она.
– Не спеши.
Кай медленно снял с плеча свою котомку. Оттуда появился небольшой кожанный мешочек с вышитым символом Змеи и Орлицы. Друид вытащил из мешка длинную цепь белого металла, и намотал на правую руку – от запястья до локтя.
Затем Кай снял свою куртку, отодрал меховую подкладку и вывернул её наизнанку. К удивлению Фатеи, изнанка оказалась кольчугой того же белого металла, что и цепь.
– Одна из не слишком известных вещей странствующих друидов. – с улыбкой объяснил Кай. – Этот металл не сможет пробить даже коготь Врага, не говоря уже о мечах людей.
С этими словами воин решительно одел кольчугу на Фатею. Та запротестовала было, но Кай лишь посмотрел ей в глаза.
– Можешь остаться здесь. – негромко произнёс он. И девушке пришлось смириться.
Последним из мешка появился небольшой металлический стержень.
– Факел. – коротко пояснил воин. – Ещё со времён Предков.
– Тысячу лет?! – Фатея во все глаза смотрела на тускло блестевший источник непонятной энергии.
– Больше, гораздо больше. Эти факелы вечны.
Друид вздохнул.
– Их создатели были воистину равны богам...
Две петельки на факеле идеально точно подошли к серебрянному обручу на голове Кая. Тот поудобнее укрепил стержень, забросил кожанный мешочек в котомку и повернулся к Фатее.
– Ну? Уверена, что...
– Да. – прервала девушка. – Уверена.
– Одной уверенности мало. – усмехнулся друид, и ...пристегнул свою цепь к белой кольчуге. – Так хоть не заблудимся – пояснил он.
Из факела ударил конус ослепительно-белого света, мгновенно вырвав из тьмы даже мельчайшие детали. Кай двинулся вперёд.
– Ты даже не достал меч? – спросила Фатея.
– Только дикарь встречает неведомое с мечом. – ответил друид. Дальше они двигались молча.
Скоро стало совершенно ясно, что эта пещера была создана разумными существами. В сотне метров от входа мощный луч осветил древнюю, покрытую налётом извести лестницу. Она вела вниз.
Когда нога Кая вступила на первую ступеньку, звук сообщил интересный факт:
– Металл! – удивлённо сказал друид. Нагнувшись поцарапать известковый налёт ножом, воин внезапно замер. Глаза Кая широко открылись.
– Что?! – Фатея озиралась по сторонам.
– Н-нет, ничего. – прошептал друид. – Показалось. Главное – побороть страх, Фатея. Побороть страх...
Стиснув зубы, воин увлёк дрожащую девушку вниз по лестнице, и Фатея так и не увидела отпечаток огромной когтистой лапы неизвестного зверя. Который определённо не был грифоном.
– Этой лестнице много меньше тысячи лет... – шептал Кай. Луч факела метался по каменным сводам, с каждой секундой обнажая всё более явные следы бешенного пламени.
– Кай?... – Фатея трепетала от страха. – Кай, эту пещеру вырезали древним оружием?...
– Да. – он не стал объяснять девушке, что за тысячу лет сталактиты стёрли бы все следы огня.
– Но... Но если у грифонов было такое оружие...
– Наверно, пещеру вырезали ещё до войны.
Лестница круто спускалась под землю. Вскоре известковый налёт пропал с железных ступеней, и шаги людей гулко раздавались под сводами туннеля. Именно туннеля. Последние остатки природного камня уступили место тускло блестевшему в лучах факела металлу, никаких следов ржавчины либо коррозии не наблюдалось. Теперь и Фатея поняла очевидное.
– Кай! – девушка вцепилась в руку друида. – Кай! Это место совсем недавно построили!!!
– Вижу.
– Уйдём отсюда!!!
– Поздно.
Воин покачал головой.
– Мы слишком далеко зашли, чтобы отступать в самом конце.
Глаза Кая засверкали недобрым светом. Не говоря ни слова, он потянул из-за спины меч. Фатея отпрянула.
– Ты... Ты же сказал...
– Я сказал, неведомое. – процедил воин сквозь зубы. – А кого мы встретим здесь, я догадываюсь. Вперёд!
Теперь он тащил Фатею за собой. Девушка не сопротивлялась, ужас был слишком силён. Она только старалась поспевать за обезумевшим друидом, который бежал по стальным коридорам – лестница давно кончилась! – и тяжело дышал от гнева.
«Моя Корона!!!» – ярость билась в душе того, кто ещё недавно был Каем. – "Моя Корона!!! Кто-то осмелился посягнуть на Корону Мёртвых Царей!!!"
Воин зарычал, яростно, страстно, вложив весь копившийся столетиями гнев.
– Они ОСМЕЛИЛИСЬ посягнуть на мою Корону!!!!
***
Они бежали по стальным коридорам в подземельях мёртвого города. Фатея находилась в странном полубессознательном состоянии, смутно ощущая страшную Силу, наполнившую всё вокруг. Воля Кая была полностью подавлена.Друид рычал как зверь. Не сомневаясь в выборе пути он сворачивал из коридора в коридор, взбегал по лестницам и взламывал двери. С каждой минутой подземелья становились всё новее, словно люди бежали прямо в прошлое.
– Кай... – попыталась остановить безумный бег Фатея. Воин лишь зарычал в ответ. Они бежали ещё десяток минут. Наконец, страшным ударом меча разбив удивительную стеклянную дверь, Кай достиг своей цели.
Друид и девушка стояли в небольшом квадратном помещении с пирамидальным сводом. Стены комнаты были сделаны из странного синеватого металла с многочисленными мелкими дырочками.
Из вершины пирамидального потолка спускалась тонкая, едва заметная нить того же синеватого металла. На ней висела хрустальная четырёхгранная пирамида размером в половину человеческого роста.
И там, залитая хрусталём, покоилась мерцавшая серебром в свете факела Корона Мёртвых Царей.
Внешне Корона не представляла собой ничего особенного. Серебрянный обруч с короткими зубчиками и крупным бриллиантом спереди. Но Фатея сразу ощутила потоки Силы, протекавшие сквозь талисман. Девушку буквально вывернуло наизнанку – столь необъятная мощь заключалась в этом невзрачном обруче.
Кай вновь преобразился. Лихорадочный блеск пропал из глаз, мускулы расслабились. Друид медленно приблизился к пирамиде.
«Невредима...» – мысль согрела всю душу ТОГО, кто был сейчас Каем. Его радость ощутила даже Фатея. Девушка предприняла слабую попытку заговорить со своим спутником – но безуспешно. Кай просто не слышал её. Он смотрел только на Корону.
– Фатея, отойди к двери. – чужим голосом произнёс друид. Девушка содрогнулась.
– Кай, я...
– Отойди к двери и закрой её.
Всхлипнув, Фатея подчинилась. Машинально отсоединив цепь, она коснулась белого металла... и в тот же миг ясность мышления вернулась.
«Околдованы!!!» – мысль ударила словно таран. Девушка сглотнула и медленно, осторожно осмотрелась.
Кай неподвижно стоял у пирамиды, глядя на Корону. Царила мёртвая тишина. Фатея почувствовала, как волосы зашевелились на голове.
«Как освободить его от чар?!» – в отчаянии подумала девушка.
– Фатея, закрой дверь. – повторил Кай. Она прикусила губу.
– Дверь сломана.
– Здесь ничего не ломается. – прозвучал холодный ответ. – Закрой дверь.
Дыхание остановилось. Фатея смотрела на совершенно целую стекляную дверь, которую всего пять минут назад вдребезги расколотил Кай. Сердце медленно прекращало работу.
Девушка двинулась вперёд. Непослушные ноги подкашивались, в ушах звенело от абсолютной тишины – неизвестно почему, но звука шагов слышно не было. Фатея сходила с ума.
Дверь закрылась бесшумно и плавно. «Словно во сне» – отстранённо подумала девушка. Она уже отворачивалась, когда за дверью ей почудилась слабое движение в темноте. Сердце остановилось полностью.
«Мне показалось. Там нет никого. Там НИКОГО НЕТ!!!»
Медленно, спокойно повернуть голову. Ей почудилось. Ей только показалось.
«Там НЕТ никакого движения. И не может быть. Я схожу с ума, вот и всё...»
В темноте за дверью никого нет. Ну откуда взятся живому существу в подобном месте?! Там нет пары огненных глаз с вертикальными зрачками. Нет их т-т-там... Н-н-н...
Огненные глаза!!!!!!
– Кай!!!... – и Фатея потеряла сознание.
Друид даже не повернул головы. Его не интересовали огненные глаза, следившие из темноты за людьми. Его интересовала лишь одно.
Корона Мёртвых Царей.
Кай медленно протянул руку вперёд – и та прошла СКВОЗЬ хрусталь, словно его не существовало вовсе. Задержав дыхание, воин коснулся Короны.
Тепло. Словно живое существо. Плоть! Кай осторожно извлёк талисман из хрустального плена и отступил на шаг назад. Пирамида бесшумно поднялась к своду.
На воздухе талисман вспыхнул зловещим серебрянным пламенем. В полной тишине, наедине с обладателем огненных глаз, Кай наслаждался видом своего сокровища.
По серебру пробегали волны белого огня. Бриллиант тускло сиял собственным светом, словно захватив частицу лунных лучей. Друид не замечал, как с каждой секундой всё слабее горит факел на его голове. Он видел только Корону Мёртвых Царей. И знал, что надо с ней делать...
(Глаза в темноте чуть прищурились, словно их обладатель беззвучно усмехнулся)
– Из Тьмы явись ко мне, о древний! – торжественно произнёс Кай. Подняв Корону, он шагнул вперёд и словно одел её на невидимое существо в центре пирамидальной комнаты. Затем друид быстро отступил в сторону.
А Корона осталась висеть в воздухе.
Талисман засветился кровавым светом. Будто сотканная лучами из пустоты, начала возникать гордая линия головы. Лучи красного света бежали всё ниже, вырисовывая могучую шею, бугристую от мышц грудь, когтистые руки и широкие золотисто-белые крылья огромного грифона.
(Огненные глаза погасли. Их владелец увидел всё, что его интересовало)
Каждое перо искрилось лучистым светом. Сверкающая подобно бриллианту фигура пока ещё оставалась наполовину призрачной, но с каждой секундой сияния Короны грифон обретал плоть и кровь.
И с каждой секундой к друиду возвращался разум. Кай опустился на металлический пол, прислонившись к слабо вибрирующей стене. Его мозг находился на грани отключения. Мимолётно бросив взор на неподвижную Фатею, друид мысленно возблагодарил Предков. Оставайся девушка в сознании, сейчас она безусловно лишилась бы рассудка.
Слишком уж страшное зрелище развёртывалось в абсолютной тишине подземного храма.
...Фигура грифона уже перестала быть прозрачной. Мерцая мириадами огоньков, она парила в метре над полом подобно привидению из самых примитивных сказок. Но Кай вовсе не ощущал себя в сказке. Он дрожал от ужаса – и не мог отвести взор. Кай смотрел.
Воздух вокруг грифона помутнел. На глазах трепещущего человека, из пустоты начали возникать сгустки огнено-красной жидкости, подозрительно похожей на...
«Кровь!!!» – понял Кай. Теперь зрелище напоминало бред помешанного. Потоки крови, возникая из ниоткуда, втягивались в тело грифона и бесследно исчезали под перьями. С каждой секундой призрачная окраска уступала место живой, непрозрачной и тёплой плоти. Материализация призрака подходила к концу.
А конец наступил неожиданно. Последние капли несуществующей крови исчезли среди бело-золотых перьев, и грифон открыл огромные голубые глаза. Кай непроизвольно вздрогнул.
Могучее существо совершенно естественно встряхнулось, взъерошив перья. Клюв пару раз щёлкнул, блестящие бело-золотые крылья на миг приоткрылись. Подняв когтистую руку, грифон коснулся Короны у себя на голове.
– Что произошло? – спросил он звучным, могучим голосом на древнем языке. Глаза оббежали комнату и замерли, натолкнувшись на Кая и Фатею. Грифон прищурился.
– Люди? – двигался он необычайно стремительно. Кай едва успел вздохнуть, как был поставлен на ноги и внимательно осмотрен.
– Приветствую, человек. – спокойно произнёс грифон на общем языке. – Меня зовут Игл, я вождь этой страны. Кто ты, и как попал в центр иследовательского комплекса ядерной физики?
Глава двенадцатая
Я никогда не улетал за горы, которые вокруг Ун-Тоана. Инектуту очень просила не летать. Теперь, конечно, я полетел прямо туда.
Скоро Инектуту попыталась поговорить со мной на расстоянии, как Селена говорит с Нюктой. Я уже давно научился закрывать себя от неё. Сейчас я закрылся очень плотно, и её голос пропал. Не хочу больше говорить с людьми. Возьму, и улечу куда-нибудь. Далеко.
К вечеру горы остались позади, я летел над безграничной равниной. Никогда не думал, что мир ТАКОЙ огромный! Даже с самого высокого полёта не получалось увидеть край. Зато, когда я поднялся очень-очень высоко, стало холодно! Странно. Ведь чем выше, тем ближе к Акуре – так говорила Селена... Пришлось снизиться почти до самой земли, а то мёрз.
Потом солнце опустилось за далёкие горы и наступила ночь. Я и так был замёрзший, а теперь совсем закоченел. Решил сесть в поле и устроить себе ночлег из травы. Так делают горные ящерицы, я часто видел. Их много в горах вокруг Ун-Тоана. Попадаются довольно большие, с хвост размером. И чешуя почти как у меня – только не блестит.
Оказалось, что ящерицы лучше меня умеют делать гнездо из травы. Я делал, делал... Ничего не получилось. Пришлось просто залезть в большой куст и свернуться клубком.
Хорошо, что чешуя такая прочная. Колючки на ветках наверно убили бы любое животное, а меня даже поцарапать не могут. Как там друг Селены пошутил однажды?... Бронированный летательный аппарат?... Не, я не аппарат. Я Ариман. Сбежавшая жертва.
Пока я пытался сделать гнездо, сильно проголодался. Решил полететь на охоту и поймать антилопу. Самые вкусные звери в степи – антилопы. Я их чаще всего ел, когда в храме жил. Знать бы ещё, как из живой антилопы сделать тот вкуснейший кусок мяса...
Антилопу я поймал всего через час. Ринулся из поднебесья и схватил когтями. Так схватил, что сразу убил. Даже не успел пожалеть.
Притащил к своему кусту. Сначала попытался поджарить одну ногу взглядом, но сжёг. Тогда я вырвал соседний куст и сделал из него костёр, который загорелся очень хорошо. Правда, антилопа всё равно подгорела и была невкусная. Но я остался доволен. Прожил один день самостоятельно – значит, выживу. Всем назло!
Уже совсем темно было. Костёр догорел, от антилопы только кости остались. Я немного согрелся. Решил – пора спать, и полез к себе в куст. Долго устраивался поудобнее. Наконец, я свернулся клубком и принялся смотреть на звёзды сквозь колючие ветки.
Никогда не спал снаружи храма, а тем более в степи. Было холодно и очень страшно. По небу мчались тучи, звёзд почти не было видно, а тут ещё ветер воет... Никак не мог заснуть. Лежал свернувшись и дрожал. Даже начал подумывать, что лучше вернуться в Храм. Всё равно целых восемнадцать лет меня никто не тронет... А я за это время стану большой и сильный, я им всем покажу, что Ариман – настоящий Защитник, и им стыдно станет что хотели меня в жертву принести. А я гордо так посмотрю и скажу: «Вы ошибались во мне, люди. Я не хочу больше с вами разговаривать». И улечу... Во-он на ту звёздочку. Большая какая. Движется. Сюда движется... Что?
Я вскочил и принялся выбираться из куста. Звёздочка скоро оказалась какой-то летающей штукой, на которой горел очень яркий огонь. Эта штуковина летела невысоко над землёй и шипела как змея.
Я не просто испугался, я от страха даже взлететь не смог. Постарался спрятаться обратно в куст, и тут прямо на меня свет! Даже глазам больно стало.
Крылья распахнул – и тут что-то меня как схватит! Я замер на месте, двигаться не могу, кричать не могу, ничего не могу! Вот тут мне по-настоящему страшно стало. Я бы, наверно, даже заплакал от страха – но не смог. Эта штуковина меня как камень держала.
Свет мигнул и стал гораздо слабее. Я, когда меня схватили, наполовину залез в куст – да так и остался стоять. Поэтому людей я увидел только когда они совсем близко подошли. Четверо мужчин в чёрных одеждах, очень похожих на мою чешую. А на головах были одеты странные чёрные штуки, никогда не видел таких.
– Со, хиэр ис ауэр литэл дрэгонет... – довольно сказал один. Я хотел ответить, что я Ариман, бог – но говорить не мог. Люди меня осмотрели со всех сторон и что-то крикнули наверх.
Пару минут я слышал только жужжание и шум. Потом меня подняли и поставили на железную штуковину с решётками по краям и маленькими колёсиками снизу. Я говорю – поставили, потому что я был словно каменный. Крылья не сгибались, хвост застыл полусогнутым... Только сердце нормально работало и я мог дышать. Никогда так страшно не было, как в тот раз.
Штуковину на маленьких колёсах затолкали внутрь большой летающей железки, и захлопнули толстую стальную дверь. Сразу стало совершенно темно, а я снова смог двигаться.
– Кто вы такие?! Отпустите меня! – закричал я и бросился на дверь. Очень больно ударился. А она даже не шелохнулась... Зато я почувствовал, как вся комната поднимается в воздух!
От страха даже не сразу вспомнил про Ментара. Я забился в угол железной клетки, в которой оказался, и попытался превратить дверь в огонь. Она раскалилась до белого свечения, задрожала, но не превратилась!
Скоро Инектуту попыталась поговорить со мной на расстоянии, как Селена говорит с Нюктой. Я уже давно научился закрывать себя от неё. Сейчас я закрылся очень плотно, и её голос пропал. Не хочу больше говорить с людьми. Возьму, и улечу куда-нибудь. Далеко.
К вечеру горы остались позади, я летел над безграничной равниной. Никогда не думал, что мир ТАКОЙ огромный! Даже с самого высокого полёта не получалось увидеть край. Зато, когда я поднялся очень-очень высоко, стало холодно! Странно. Ведь чем выше, тем ближе к Акуре – так говорила Селена... Пришлось снизиться почти до самой земли, а то мёрз.
Потом солнце опустилось за далёкие горы и наступила ночь. Я и так был замёрзший, а теперь совсем закоченел. Решил сесть в поле и устроить себе ночлег из травы. Так делают горные ящерицы, я часто видел. Их много в горах вокруг Ун-Тоана. Попадаются довольно большие, с хвост размером. И чешуя почти как у меня – только не блестит.
Оказалось, что ящерицы лучше меня умеют делать гнездо из травы. Я делал, делал... Ничего не получилось. Пришлось просто залезть в большой куст и свернуться клубком.
Хорошо, что чешуя такая прочная. Колючки на ветках наверно убили бы любое животное, а меня даже поцарапать не могут. Как там друг Селены пошутил однажды?... Бронированный летательный аппарат?... Не, я не аппарат. Я Ариман. Сбежавшая жертва.
Пока я пытался сделать гнездо, сильно проголодался. Решил полететь на охоту и поймать антилопу. Самые вкусные звери в степи – антилопы. Я их чаще всего ел, когда в храме жил. Знать бы ещё, как из живой антилопы сделать тот вкуснейший кусок мяса...
Антилопу я поймал всего через час. Ринулся из поднебесья и схватил когтями. Так схватил, что сразу убил. Даже не успел пожалеть.
Притащил к своему кусту. Сначала попытался поджарить одну ногу взглядом, но сжёг. Тогда я вырвал соседний куст и сделал из него костёр, который загорелся очень хорошо. Правда, антилопа всё равно подгорела и была невкусная. Но я остался доволен. Прожил один день самостоятельно – значит, выживу. Всем назло!
Уже совсем темно было. Костёр догорел, от антилопы только кости остались. Я немного согрелся. Решил – пора спать, и полез к себе в куст. Долго устраивался поудобнее. Наконец, я свернулся клубком и принялся смотреть на звёзды сквозь колючие ветки.
Никогда не спал снаружи храма, а тем более в степи. Было холодно и очень страшно. По небу мчались тучи, звёзд почти не было видно, а тут ещё ветер воет... Никак не мог заснуть. Лежал свернувшись и дрожал. Даже начал подумывать, что лучше вернуться в Храм. Всё равно целых восемнадцать лет меня никто не тронет... А я за это время стану большой и сильный, я им всем покажу, что Ариман – настоящий Защитник, и им стыдно станет что хотели меня в жертву принести. А я гордо так посмотрю и скажу: «Вы ошибались во мне, люди. Я не хочу больше с вами разговаривать». И улечу... Во-он на ту звёздочку. Большая какая. Движется. Сюда движется... Что?
Я вскочил и принялся выбираться из куста. Звёздочка скоро оказалась какой-то летающей штукой, на которой горел очень яркий огонь. Эта штуковина летела невысоко над землёй и шипела как змея.
Я не просто испугался, я от страха даже взлететь не смог. Постарался спрятаться обратно в куст, и тут прямо на меня свет! Даже глазам больно стало.
Крылья распахнул – и тут что-то меня как схватит! Я замер на месте, двигаться не могу, кричать не могу, ничего не могу! Вот тут мне по-настоящему страшно стало. Я бы, наверно, даже заплакал от страха – но не смог. Эта штуковина меня как камень держала.
Свет мигнул и стал гораздо слабее. Я, когда меня схватили, наполовину залез в куст – да так и остался стоять. Поэтому людей я увидел только когда они совсем близко подошли. Четверо мужчин в чёрных одеждах, очень похожих на мою чешую. А на головах были одеты странные чёрные штуки, никогда не видел таких.
– Со, хиэр ис ауэр литэл дрэгонет... – довольно сказал один. Я хотел ответить, что я Ариман, бог – но говорить не мог. Люди меня осмотрели со всех сторон и что-то крикнули наверх.
Пару минут я слышал только жужжание и шум. Потом меня подняли и поставили на железную штуковину с решётками по краям и маленькими колёсиками снизу. Я говорю – поставили, потому что я был словно каменный. Крылья не сгибались, хвост застыл полусогнутым... Только сердце нормально работало и я мог дышать. Никогда так страшно не было, как в тот раз.
Штуковину на маленьких колёсах затолкали внутрь большой летающей железки, и захлопнули толстую стальную дверь. Сразу стало совершенно темно, а я снова смог двигаться.
– Кто вы такие?! Отпустите меня! – закричал я и бросился на дверь. Очень больно ударился. А она даже не шелохнулась... Зато я почувствовал, как вся комната поднимается в воздух!
От страха даже не сразу вспомнил про Ментара. Я забился в угол железной клетки, в которой оказался, и попытался превратить дверь в огонь. Она раскалилась до белого свечения, задрожала, но не превратилась!