Ломер Кит. Выкуп за Ретифа

   - Это, землянин, были твои последние слова! - крикнул Уш, целясь из пистолета Ретифу в грудь.
   - Уш! Не распускайте руки! - резко прошипел Джит. - Достаточно будет уличить его в наглой лжи!
   - В наглой лжи, вы говорите? - улыбнулся Ретиф, но глаза его были холодны. - Ну-ка, Уш, уличите меня в наглой лжи! Опровергните мое утверждение о том, что вы лумбаганец! Только сделайте это на гроасском языке, чтобы ваши соотечественники не упустили ни одного нюанса!
   - Все! Приготовься умереть, глупый землянин!
   - Уш! Если вы надеетесь на мою помощь и поддержку - делайте, как он просит! - потребовал Джит.
   Уш весь напрягся на минуту, потом отскочил в сторону, чтобы в секторе возможного обстрела оказались и гроасцы.
   - Думай, что тебе хочется, Джит! Ты поступишь так, как я тебе прикажу, или умрешь вместе с землянами! А твоему преемнику я скажу, что вы все перебили друг друга в ссоре и выжил я один! Затем я воспользуюсь его доверием и поддержкой и доведу дело Империи до конца!
   - О, боже! Ретиф-то прав! - прошептал побелевшими губами Паунцрифл. Джит! Он не будет говорить на гроасском, потому что он его не знает! Это самозванец!
   - Меня одурачили! - прошипел побледневший Джит. - И все из-за моей проклятой доверчивости! Чуть не отдался в руки проходимца! Чуть не оказал поддержку на государственном уровне не-гроасцу, мошеннику и негодяю!
   - Не убивайтесь так, - сказал Ретиф. - Он только намеревался использовать мощь Великой Гроа для своих первых маленьких путчей. Как только он достиг бы в этом успеха, Гроа присоединилась бы к его империи усилиями псевдогроасцев, которых он, как саранчу, наслал бы на вашу планету и которые в конце концов сжили бы со свету истинных гроасцев.
   - Ври дальше, Ретиф, - мрачно проговорил Уш. - Открой глаза этим дуракам на всю глубину их глупости, а потом... - Он замолчал, на его лице отразилось смятение, когда он увидел, КТО появился в широко распахнутых дверях зала. Это был Люкаэль. Глаза его, устремленные на Уша, пылали огнем.
   - Что-о?!.. Что это?! - промычал Уш. - Ты из лаборатории? Что-нибудь случилось? Или... - Внезапно он весь содрогнулся, словно бы кто огрел его изо всех сил между глаз.
   - Измена! - сдавленно прохрипел он.
   Люкаэль, не отрывая глаз, подходил ближе. Потом он остановился, словно встретил какое-то препятствие. Пару минут два суперлумбаганца стояли друг перед другом, с застывшими взглядами, ведя невидимую, но страшную борьбу.
   - Уш! - вдруг позвал Ретиф.
   Тот на секунду отвлекся, поворачиваясь на крик, и этого было достаточно - Люкаэль ударил. Уш издал ужасающий рев, зашатался...
   Как осенью опадают листвой деревья, так с Уша опала гроасская оболочка. За какой-то миг то место, где он стоял, предстало глазам присутствующих как клубок разноцветных и разновеликих существ, лихорадочно перегруппировывающихся в различные комбинации. Появились два туловища. Руки и ноги, появляясь из сплошной живой массы, спешили занять свое привычное место. И через минуту перед Люкаэлем стояли два обычных рядовых лумбаганца, мрачно косящихся по сторонам.
   - Глядите! Это же Дифноги Гнудф! Лумбаганские наблюдатели! - воскликнул в общей тишине Паунцрифл.
   - Они оказались более наблюдательными, чем мы полагали, - прошипел Джит.
   20
   Это случилось спустя полчаса после происшедших в танцзале Замка событий. Земные посланники, освобожденные наконец от своих оков, вместе со своими гроасскими коллегами собирались на экстренное совещание.
   - Ну что ж, - бодро сказал посол Паунцрифл, вставая со своего места во главе стола. - С тех пор, как генерал Уш пожелал удалиться от своих захватнических планов, а Его Величество абсолютно не способен к работе по управлению планетой, перед нами всеми встала задача формирования временного правительства, которое сделало бы все возможное для предотвращения нежелательных последствий последних событий. Как глава земной делегации, я - и считаю необходимым отметить: с большой неохотой принимаю на себя всю полноту...
   - Едва ли, мой дорогой Гарвей, - перебил землянина Джит. - Так как ответственность за создавшееся положение в немалой степени несет Гроа...
   - Или псевдо-Гроа. Делается это сейчас - мы все свидетели - достаточно легко...
   - Не уходите от сути, господин посол! Гроа берется сформировать правительство с привлечением полковника Суаша и его силы...
   - Джентльмены, - вступил в народившийся спор Ретиф. - Или вы забыли о существовании Императора?
   - Что такое?
   - Как это? На что вы намекаете?
   Оба посла обернулись и увидели фигуру Императора, который на ту минуту стоял на ногах довольно крепко и метал на собравшихся чужеземцев грозные взгляды.
   - Вам не нужно беспокоиться, господа! - заговорил он довольно резко. Мы обеспечим формирование управления Лумбагой в той степени, в какой она вообще нуждается в управлении! - С этими словами он взошел на пьедестал своего трона и занял там свое место.
   - Указ номер один, - сказал он тотчас же. - Всякий чужеземец, посмевший вмешаться во внутренние дела Лумбаги, будет вышвырнут с планеты без каких бы то ни было проводов и торжественных церемоний. Указ номер два...
   - Не могли бы мы пока возвратиться к указу номер один, Ваше Величество? - попросил Паунцрифл. - Я убежден, что, подумав, вы смягчите или даже отмените ограничения на участие землян во внутренней жизни планеты, ибо это повлечет за собой ограничения на свободу действий дипломатов.
   - Именно так. Указ номер два. Известно, что чем меньше правительство собственно управляет, тем оно лучше. Мы хотим иметь хорошее правительство и хорошие законы, во благо Наших подданных, естественно. А посему - в соответствии со сказанным - все законы объявляются не имеющими силы и всякое управление упраздняется!
   - Пока не поздно, Гарвей, - зашептал Джит. - Я предлагаю подыскать Императору более скромное поприще для приложения его талантов. И надлежащее место для этого. Какой-нибудь подвал, я думаю, подойдет. А когда дело будет улажено, то вы и я соберемся и обсудим проблемы Лумбаги. Кстати, сразу должен сказать, что мы, гроасцы, размножаемся, как мухи, и нам скоро будет негде жить! Учитывая это, прошу заранее обеспечить первенство гроасских интересов в определении судьбы Лумбаги.
   - Вам незачем там шептаться, - решительным тоном предупредил Император. - Ибо никто из вас с этой минуты не имеет права совать свой нос в дела Лумбаги. В противном случае воспоследует наказание, означенное в указе номер один.
   - Он бредит, - убежденно прошептал Паунцрифл. - Джит, прошу вас быть свидетелем того, что в данный момент, когда я был вынужден ограничить свободу Императора, он находился в невменяемом состоянии. Ретиф, помогите бедняге слезть с трона.
   - Интересная акустика в этой комнате, - сказал Ретиф, внимательно осматривая потолок и стены. - Мне на минуту показалось, что Ваше Превосходительство изволили предложить арестовать правителя независимого государства независимой планеты?
   - Бунт?! - рявкнул Ретифу на ухо полковник Уорбатон. - К счастью для демократии, здесь нахожусь я. - Он твердой походкой направился к трону. Не дойдя ярдов десяти, он вдруг обнаружил себя парящим в воздухе на высоте нескольких дюймов от пола. Не успели присутствовавшие при этой сцене удивиться, как оказались в положении полковника. Они отрывались от пола легко, словно воздушные шарики. Паунцрифл сдавленно вскрикнул, потеряв опору под ногами. Рядом с ним плавал в воздухе Маньян и еще несколько приближенных к господину послу земных дипломатов. Та же картина наблюдалась и с Джитом и его подчиненными. На ногах устояли только трое: Ретиф, Люкаэль и Император. Впрочем, последний сидел на троне.
   - Теперь Мы можем считать, что вы ознакомились с основами нового правления, - обратился Император к висящим под потолком дипломатам. - На этом Мы объявляем аудиенцию оконченной. Всего доброго. И не трудитесь сами покинуть зал - об этом позаботятся другие.
   При этих словах раздались одна за другой несколько серий приглушенных хлопков и под воздействием неведомой силы все летавшие чужеземцы пропали из зала.
   - Надеюсь, вы не выкинули их совсем с планеты? - спросил Ретиф. Думаю, что как только их ноги коснутся земли, они приобретут верные реалистические представления о роли дипломатии в развитии Лумбаги.
   - Все они обнаружат себя сейчас в подвалах среди мешков с овощами, сказал Император. - А теперь... Мы объявляем парламент распущенным... Пока... Доследующего раза...
   Он сполз с трона, обвился вокруг него клубком и тут же захрапел. Ретиф повернулся к Люкаэлю.
   - Отлично сработано, Люк! Я страшно боялся за то, как долго вам удастся контролировать его.
   - Если кто-нибудь будет интересоваться, - слабым голосом прохрипел уставший, как собака, суперлумбаганец, - скажи им... что Император... вернется... когда ситуация этого потребует... А теперь Люк проща... прощается с тобой... Ретиффф-ф...
   21
   - Господи, Ретиф! - воскликнул первый секретарь Маньян. - Теперь когда все волнения позади, возникает вопрос: а не было ли все происшедшее групповой истерией, кошмарным миражом?!
   Они сидели за длинным, красного дерева столом в Императорском Банкетном зале, ужиная яствами от щедрот Корпуса, предназначенными специально для особо торжественных случаев. Сидели вместе с разноликой толпой землян, гроасцев и лумбаганцев.
   - Если откровенно, то я до сих пор не пойму, как это глаз или ухо могут летать по воздуху или бегать по лесам и болотам, - поделился своими наблюдениями полковник Уорбатон, ковыряя вилкой в вазочке с икрой. - Все это было бы просто плохим сном если бы не факт того, что я подорвал здоровье из-за проклятой картошки, на которой я сидел на этой планете вплоть до сегодняшнего ужина. - Он нахмурился. - Не знаю, как вы, а что до меня, то организм требует отправки домой на несколько месяцев для основательного лечения. Кстати, я не собираюсь прохлаждаться на госпитальной койке. Буду писать воспоминания обо всех этих событиях. Ну, скажем, так: "К вопросу о важности массовой галлюцинации в военном деле".
   - Как насчет "К вопросу о галлюциональной важности военных в делах масс"? - едко подначил Маньян.
   - Вот ты где, Ретиф! - воскликнул Глут, подойдя к кульминационному моменту в споре полковника и первого секретаря. - Выходит, ты и впрямь все время был землянином? Не перестаю чувствовать себя в связи с этим несколько туповатым. Это ж надо! Каждую минуту рисковал башкой на пару с заклятым врагом! Слава богу, я вовремя сменил баррикады.
   - Ты как-то говорил, что есть два типа землян: мужчины и женщины, раздался голос неизвестно откуда появившегося Инарпа. - Но я тебе скажу еще раз: все вы для меня на одно лицо.
   - Некоторая разница между нами все-таки есть, уж вы поверьте мне, веско сказал Ретиф.
   - А я так и не получил за тебя тот выкуп, - сказал Глут. - Но все равно, я не жалею: все было и без денежек опасно.
   - Двух монарших указов для меня хватило, - весело сказал Инарп. - Всю жизнь предпочитаю жить при анархии!
   - Еще бы! - присоединился к разговору Маньян. - Анархия проста, как палка. А вот тайные лабиринты большой политики!.. Этого вам, увы, не понять... - Он кивнул в сторону дальнего конца стола, где уединились для беседы Джит и Паунцрифл. - Видите, как сосредоточенно и с удвоенной энергией они обсуждают нынешние реалии? Договариваются о подписании новых протоколов. В деталях продумывают свои отношения с несуществующим правительством Лумбаги.
   - Пусть договариваются сколько им влезет. Пусть всюду рассылают срочные депеши. Отлично! - говорил, прихлебывая коньяк, Глут. - Но пусть также помнят, что Легендарный Император начеку, и в нужный момент он всегда окажется на троне! И тогда "торжественный ужин" для господ послов будет проходить в каком-нибудь подвале, на мешках с картошкой и брюквой!
   - Не уверен, - холодно возразил Маньян, - что всякий лумбаганец с улицы в состоянии компетентно рассуждать о вопросах императорской политики. Надеюсь, то, что вы путешествовали вместе с господином Ретифом по стране, не вселило в вас уверенности, что отныне можете прыгнуть выше своей головы?
   - Ты, наверно, шутишь, землянин, - сказал Инарп. - Глут - министр воображаемых дел лумбаганского правительства в эмиграции.
   - Правительства в эмиграции? - удивился Маньян.
   - Это единственное место, где оно может принести пользу своей стране и своему народу. Кстати, я только что согласился принять пост комиссара по предрассудкам департамента образования.
   - Вы ведь их искореняете? - спросил Маньян.
   - Напротив! Зарождаю новые. В соответствии с традициями предков.
   - Кстати, о предрассудках, - встрял в разговор Уорбатон. - Мы можем насадить несколько крепких предрассудков нашего собственного изобретения. Например, красиво упакованный миф о том, что земляне могут творить чудеса. Скажем, превращать обычную воду в "Пепси"... Или... - Он замолчал, с ужасом наблюдая за тем, как стакан, стоявший перед ним, вдруг поднялся сам по себе в воздух и стал заполняться темно-красным напитком из невидимого источника. Полковник, боясь пошевелиться, ощутил, как наполненный вином стакан затормозил прямо над его головой и тут же опрокинулся. Бодрые струйки с пузырьками запрыгали по онемевшим изгибам лица полковника.
   После того, как полковник, придя в себя, ругаясь, ушел в уборную, этот уход, как и все, что предшествовало ему, было замечено всеми присутствующими, - Маньян дрожащей рукой поставил свой стакан на стол и крепко накрыл его ладонью.
   - Пепси? - предложил как ни в чем не бывало Ретиф.
   - Бургундское, - пробормотал тот, не в силах оправиться от шока. "Романи-Конти-24", если можно... - Вдруг он торопливо поднялся из-за стола. - Лучше-ка я пойду перечитаю свой доклад, м-может, в-вставлю к-кое-какие детали... Я был слишком близорук, сомневаясь в существовании волшебства. - С этими словами он быстро покинул зал.
   - Я думал, что вы оставите ваши фокусы до следующего кризиса, - сказал Ретиф, обращаясь к своим друзьям. - Но раз уж не сдержались, то повторите еще раз последний из них. Только, разумеется, без второй части...
   Через несколько секунд они подняли три больших бокала на тоненьких ножках, наполненных темно-красным вином. Со звоном чокнулись. На дальнем конце стола Джит заметил это движение и в знак солидарности поднял свой бокал.
   - За новую эру в межпланетной политике, - прошипел он весело. - За мир и изобилие в разумных пределах!
   - Это напоминает мне о том, - сказал Инарп, - как ребята из нашей Группы Перераспределения упрекали меня, что я не воспользовался властью, когда был Императором...
   - Когда ты был Императором?! - переспросил быстро Глут. - А, может, когда я позволил тебе сказать пару слов с высокого трона?
   - Ты, неудачливый пират! Это я был головой и мозгами всего дела!
   - Ты, липкая медуза! Все трюки устраивал я!
   - Джентльмены, - прервал их Ретиф, - мы, кажется, хотели произнести тост?
   Глут поднял бокал снова.
   - За наших друзей, отличных ребят! - сказал он.
   - За наших врагов, паршивых ребят! - прибавил Инарп.
   - И за надежду, - сказал Ретиф, - что придет день, когда мы сможем точно определить, кто из них кто.