Ловетт Ричард. Уравнивание

   В начале последнего круга я отставал на пять секунд. Воздух со свистом вырывался из легких. Я стремительно терял форму. Меня охватило отчаяние.
   "Упаду перед финишем..."
   И тут неожиданно меня поддержала толпа. Двести тысяч голосов гнали меня к финишу, и хотя никто не подозревал о моей истинной цели, я не мог подвести их. И ощутив небывалый, ранее не испытанный прилив энергии, словно в бреду, я пошел на заключительный круг. Впереди уже виднелся финиш, но ноги подгибались, будто резиновые, легкие горели, а своего тела я не чувствовал вовсе. Только воля и крики толпы несли меня вперед. Отрешившись от всего мира, словно со стороны я наблюдал, как преодолеваю последние сто метров и падаю в объятия кого-то, стоявшего сбоку.
   "Кто-то" оказался Ароном. Я ухитрился благодарно кивнуть, но прошло не меньше минуты, прежде чем восстановилось дыхание и удалось задать единственно важный вопрос.
   - Арон, - простонал я, - мое время... вы не видели... какое время...
   - Пока не знаю. Я наблюдал за вами, а не за часами. В жизни не видел, чтобы так бежали.
   Синие глаза сияли.
   - Великолепно! Поразительно!
   Откуда-то материализовалась моя подруга, но выражение ее лица было сдержанным.
   - Так вот оно в чем дело, - проговорила она своим излюбленным тоном, бесстрастным, ничего не выражающим.
   Мне хотелось отвести ее в сторону, поговорить подробно и откровенно, извиниться, объяснить, что я слишком поздно понял, чем она отличается от обычных заурядных подружек: ведь необходимо время, чтобы разглядеть в людях индивидуальность, поглощенную уравниванием...
   Но сказал я только одно:
   - Прошлой ночью до меня дошло, что я не хочу возвращаться к прежней жизни, когда никто не называл меня странным... или милым.
   Я запнулся, не зная, что за этим последует, и попробовал было потянуться к ее руке, но отстранился.
   - Если решишь уйти, чтобы не запачкаться всем этим, я пойму. Уверен, Уравнивание захочет потолковать с тобой.
   Несколько секунд она молчала - почти вечность. В ее движениях скользила неуверенность, хотя к этой неуверенности примешивалось что-то еще, поблескивавшее под самой поверхностью. Но стоило ей заговорить, как верх мгновенно взяли твердо заученные приемы "школы обаяния" и приобретенный с годами лоск.
   - Ты именно этого хочешь? Я покачал головой.
   - Нет. Но я не знаю, какой будет наша жизнь. Просто я хочу чего-то большего, чем партнера в постели и горничную. Как бы то ни было, мы сможем многому научить друг друга.
   Я помедлил, наблюдая, как она потихоньку расслабляется.
   - Видишь ли, возможно, быть рядом со мной опасно. Она ответила тенью своей знаменитой кривой ухмылки.
   - Я уже поняла. Зато не придется скучать.
   Потом взяла меня под руку и придвинулась поближе, оттащив заодно на пару шагов от Арона, который, правда, и без того ничего не слышал в окружающем бедламе.
   - Теперь моя очередь, - сообщила она. Я буквально видел, как в голове у нее крутятся шестеренки: так бегун, идущий на старт, мысленно пытается отсечь все, кроме предстоящего забега. Мы, спортсмены, называем это "входить в зону".
   Она либо нашла эту зону, либо сдалась, но все равно бросилась вперед, очертя голову.
   - Прошлой ночью я была не до конца честной.
   Ее рука напряглась, а взгляд скользнул к ярким цветовым пятнам и движениям - финалу соревнований по прыжкам в высоту.
   - Учредители моего интерната действительно не признавали имен. Многие из нас, и мальчики тоже, готовились стать временными мужьями и женами, и считалось, что без имен будет проще. Личность начинается с имени. Но формального запрещения не было.
   Ее глаза блеснули, и на какое-то мгновение показалось, что сейчас с ресниц сорвутся слезы. Но она тут же выпрямилась, глубоко вздохнула и наконец-то взглянула мне в глаза.
   - Зови меня Эми. Когда мне было двенадцать, некоторые девчонки втайне выбирали себе имена, мне понравилось это. Я ни разу не произнесла его вслух, даже тогда. Настоящая Эми была учительницей музыки. Она была слишком хороша для своего класса уравнивания, но все мы не обращали на это внимания, потому что... ну, потому что она учила нас гораздо большему, чем просто музыка. Словом, это достойное имя.
   Слеза все-таки упала, и она, выпустив мою руку, принялась яростно тереть глаза, смазав тушь.
   - Прекрасное имя, - похвалил я и снова был вознагражден улыбкой. Эми почти привычным жестом взяла меня под руку, слегка прижалась и уже хотела что-то сказать, когда на поле началась свалка Трое мужчин, одним из которых был бородатый старик, схватились с кем-то из судей. Не успел я опомниться, как старик сорвал микрофон с шеи судьи и обернулся к ближайшему сектору:
   - Леди и джентльмены! - объявил он, легко перекрыв говор толпы. - Леди и джентльмены! Наш победитель Андру прошел дистанцию за двадцать пять минут пятьдесят одну секунду!
   Мои внутренности словно стиснуло ледяными пальцами страха. Эми, ощутив мое напряжение, вопросительно посмотрела на меня, но я не мог найти слов, чтобы признаться: как быстро я ни бежал, но все же отстал от рекордного времени на три секунды. А ведь я мог побить рекорд, но упустил возможность, промедлив первые три круга...
   Однако старик еще не закончил.
   - Это минутой меньше, чем результат любого спортсмена, бежавшего эту дистанцию за последние двадцать лет! - завопил он. - Сегодня Андру едва не установил рекорд всех времен и народов. Андру...
   Его голос вдруг замер: видимо, кто-то отключил питание. Но было слишком поздно. На стадионе царило настоящее безумие. Болельщики посыпались на поле. Рев стоял невероятный. Медленно-медленно до меня дошло: рекорд - это ложная цель. Главное, что я участвовал в забеге всей своей жизни. Постепенно рев толпы вошел в русло:
   - Анд-ру! Анд-ру! - скандировали болельщики, и волны обожания докатывались до меня, омывая снова и снова.
   Старик каким-то образом нашел возможность пробиться ко мне.
   - Поклонись, Андру! Ты первый настоящий герой, которого увидел мир за долгое-долгое время, - хмыкнул он. - Я рад, что ты был на нашей стороне. В какой-то момент я опасался потерять тебя.
   Я равнодушно посмотрел на него, пытаясь разглядеть за внешним добродушием лицо фанатика.
   - Я не на вашей стороне Могу согласиться с вашими целями, но не с вами.
   - Но именно мы сделали тебя тем, кто ты есть, - умоляюще забормотал он, и я неожиданно понял, что он чувствует себя преданным.
   - Нет, вы просто позволили мне стать тем, кем мне предназначено быть, поправил я, хотя гнев уже остывал.
   Передо мной стоял уравниватель моего детства, мягко упрекающий меня за совместные грехи.
   - Вы совершили ошибку, - объяснил я, - хотя и не сегодня. Вам нужно было давным-давно довериться мне.
   - Возможно, - пожал он плечами. - И что же нам делать дальше? Хороший вопрос. Какая-то часть меня жаждала признаться ему, что я хочу лишь одного: никого не видеть и ни о чем не знать. Чтобы меня оставили в покое. Но, обдумывая ответ, я вдруг заметил на краю беговой дорожки маленького мальчугана, таращившего на меня широко раскрытые глаза. Совсем ребенок, лет восьми - десяти, и пока еще далекий от проблем уравнивания. Вероятно, прибежал из ближайшего интерната поглазеть на состязания. Целых десять секунд мы смотрели друг на друга, пока очередной людской водоворот не загородил от меня мальчишку. Уже поворачиваясь к старику, я знал, что мне остается одно: простить его.
   - Пойдем дальше, - сказал я. - Теперь обратной дороги нет. Но что, по-вашему, предпримет Уравнивание?
   Старику пришлось повысить голос, чтобы перекрыть гомон болельщиков,
   - Пока можно не беспокоиться насчет Уравнивания. Сегодня они побоятся мстить: просто не выстоят против общественного мнения.
   Я согласно кивнул.
   - В таком случае - отпразднуем. Заодно обсудим следующий забег. - Я перевел взгляд сначала на Арона, потом на Эми, отпустившую мой локоть, но крепко сжавшую ладонь. - Все четверо.
   - Звучит неплохо, - откликнулся старик. - До сегодняшнего дня я не позволял себе верить в лучшее, но у меня все же появились некоторые идеи...
   План старика оказался крайне простым.
   - Продолжай бегать, - советовал он, - и на следующий год откажись от уравнивания. Думаю, болельщики поддержат тебя, не желая видеть, как их герой превращается в посредственность, а как только ты создашь подобный прецедент...
   Но он все же промахнулся. С тех пор я успел усвоить, что делает мир со своими героями, и модель слишком часто оказывалась весьма однообразной. Люди забывают. Они ожидают чуда при каждой встрече с вами, а на следующий день им уже нужно что-то новое. А вот Уравнивание обладает долгой памятью. Оно не торопится, выжидает, зная, что притянуть тебя к суду не имеет права. Да и зачем суд?
   В моем случае все было проще простого. Через две недели после отборочных я установил рекорд в очередном забеге, а месяц спустя побил и его. За этим последовала целая вереница новых побед, но прошло полгода, и я вывихнул ненадежную щиколотку, столкнувшись с другим бегуном. Наверное, я никогда не узнаю, было ли это подстроено, хотя подозрения есть: бесконечные победы отнюдь не прибавили мне популярности среди спортсменов. Но мотив не играл роли. Главное, что за следующие несколько месяцев я участвовал всего в двух состязаниях и не добился особых успехов, так что к концу года никто не возмутился, когда меня наряду с остальными подвергли уравниванию.
   Понятия не имею, где они отыскали то тело, в котором я теперь существую. Должно быть, предыдущий владелец перенес либо инсульт, либо серьезную аварию, а может, и то, и другое разом. Как бы то ни было, Уравнивание спасло его разум, одновременно заточив мой. Обе ноги и рука парализованы. Я не способен говорить связно, и даже приходящая сиделка меня почти не понимает.
   Зато я могу печатать. И хотя на это ушло немало времени, я научился выходить прямо в Сеть. Я пишу эти строки по ночам, когда все спят. Печатаю одной рукой на том терминале, что стоит у моей постели. Правда, дело продвигается медленно, уж очень трудно дотягиваться до клавиатуры, но я по крайней мере вижу экран. И чего-чего, а времени у меня хоть отбавляй.
   Не печальтесь обо мне. Даже если я никогда не встану с этой кровати, все равно не пожалею о тех двадцати пяти минутах - единственном, чего никогда не сумеет отобрать у меня Уравнивание. Плохо только, что я так ничего и не узнал о судьбе Арона, Эми, старика и его друзей-заговорщиков. Но заговорщики, по крайней мере, сознавали всю степень риска. А Эми... дорогая Эми, нашего с тобой года оказалось недостаточно... впрочем, как и целой вечности.
   И все же мы знаем, когда-нибудь Уравнивание потерпит поражение. Я видел это в глазах мальчугана. Обязательно появится новый герой. И тогда, о читатель, не пропусти! Подбадривай его криками, веди к победе и не забывай, что он в тебе нуждается! И кто знает: вдруг этим героем будешь ты?
   В конце концов, если вы читаете это, значит, отыскали одну из моих тайных связей, запрятанных среди мировых рекордов. Бороздя стоячие воды Сети, вы уже доказали, что почти столь же антиэгалитарны, как и я. Поэтому, когда подвернется возможность сделать что-то поистине великое, хватайтесь за нее непременно Лучше один год быть по-настоящему живым, чем всю жизнь существовать под снисходительным оком Уравнивания.
   Я нахожу некоторое утешение в том, что Эми - где бы она ни была наверняка согласится со мной.