Людмила Ситникова. Скромница из царских покоев

   – Да, – рявкнула она настолько громко, что дремавший в ногах Парамаунт подскочил от неожиданности.
   – Каточка, – раздался прерывистый голос Натки. – Это я.
   – Наташка, я вчера до трех утра готовила рыбу для Розалии, сегодня до четырех занималась мясом. Заснула под самое утро, перезвони мне чуть позже. Ну… скажем, часиков через пять.
   – Каточка, – повторила Натали и разревелась. – Случилось несчастье. Казимира убили!
   Катка проснулась окончательно. Во рту моментально пересохло, а приросший к небу язык отказывался шевелиться. Вздохнув, Копейкина проорала:
   – Что? Что ты сказала?
   – Приезжайте, мне необходима ваша помощь, – всхлипывала Наташка. – Я жду.
   – Подожди. Не вешай трубку. Ната!
   Но с того конца уже слышались быстрые гудки.
   Вскочив, Катарина метнулась в ванную комнату. Умывшись ледяной водой, она натянула джинсы, блузку, схватила сумочку и выбежала из спальни.
   Розалия Станиславовна восседала в гостиной.
   – А чего мы не дрыхнем? – усмехнулась свекровь. – Я думала, ты до обеда проспишь.
   – Я…
   – Если встала, приготовь мне кофе.
   – Мне только…
   – И не забудь сделать тосты.
   – Розалия Станиславовна, звонила Натка. Казимира убили!
   Свекровь подалась вперед.
   – Как убили? Ты шутишь?
   – Я похожа на шутницу?
   – Постой, постой, этого не может быть. Ты уверена, что звонила Наташка? Может, тебе приснился кошмар?
   Катарина подбежала к входной двери.
   – Она меня ждет.
   – Я с тобой.
   – Тогда быстрее.
   – Только возьму сумочку. Одна нога здесь, другая там.
   Сидя в «Фиате», Катарина нервно постукивала кончиками пальцев по рулю, то и дело поглядывая на часы.
   – Господи, ну сколько можно брать сумочку?
   Набрав номер свекрови, Копейкина потребовала, чтобы та немедленно вышла из дома.
   – Уже. Несусь на всех парусах. Ката, у меня ЧП! Поднимись, пожалуйста, в мою спальню.
   – Что случилось?
   – Трагедия. Детка, не задерживайся.
   Закипая от ярости, Катарина вернулась в коттедж. В спальне Розалия, заламывая себе руки, носилась вокруг кровати.
   – Катастрофа! Ката, посоветуй, какой парик надеть? Блонди, каштан, коньяк или пепельный?
   – Вы издеваетесь?
   – Нет, конечно, я не могу выбрать. У Натки траур, значит, надо предстать в темном каре, но этот цвет не будет сочетаться с моим платьем.
   Катарина остолбенела. Свекрища уже успела облачиться в ядовито-красное платье с глубоким декольте и сунуть ноги в туфли на пятнадцатисантиметровой шпильке.
   – Немедленно переодевайтесь.
   – Не ори на меня, истеричка! Это платье траурное!
   – С каких пор красный цвет считается цветом скорби?
   – С таких! Так мне сказали в магазине. Ты отстала от жизни!
   Развернувшись, Копейкина быстро посеменила в сторону лестницы.
   – Ката, не смей уезжать без меня! Приказываю замереть на месте! Я кому сказала. Остановись, паршивка! Тебе это боком выйдет.
   Видя, что невестка настроена решительно, Розалия схватила в охапку несколько париков и понеслась за Копейкиной.
   В машине она тарахтела:
   – Какая трагедия! Убили Казика. Нет, блонди мне не идет. Детка, кто мог лишить его жизни? И рыжий не подходит к платью. Бедная Наташка, представляю ее состояние.
   – Помолчите, и хватит уже трясти париками.
   – Не указывай, что мне делать! Следи за дорогой. Если надавишь на газ, доберемся быстрее. Где ты училась водить машину? В институте парализованных черепах?
   Припарковавшись у ворот, Катарина пулей метнулась на участок Денисова. Розалия цокала на каблуках сзади.
   На крыльце стояли несколько мужчин в милицейской форме и один дядечка в штатском. У самой двери Ката заметила очерченный мелом силуэт.
   Прижавшись к свекрови, она ойкнула.
   – Вы кто? – спросил светловолосый крепыш, с удивлением глядя на расфуфыренную Станиславовну.
   – Мы к вдове, – прохрипела она. – Вернее, не совсем к вдове. Натка не успела расписаться с Казиком. Свадьба была назначена на октябрь. Какая несправедливость, теперь ей ничего не достанется. Ой, я не то хотела сказать.
   – Не слушайте ее, – влезла в разговор Катарина. – Утром мне позвонила Наталья, она просила нас приехать.
   Кивнув, мужчина знаком показал худощавому парню, чтобы тот открыл дверь и пропустил дам внутрь. На пороге Розалия обернулась.
   – Мальчики, вам больше заняться нечем? Произошло убийство, а вы мелками на крыльце рисуете? Как не стыдно. Ваше начальство знает…
   Договорить она не успела, Катарина с силой втащила свекровь в гостиную.
   Ираида с Иваном сидели на диване, Наталья стояла возле камина, а Светлана, испуганно озираясь по сторонам, устроилась на подлокотнике кресла.
   Майор милиции, разговаривая с родственниками покойного, не на шутку удивился, когда в помещении появилась Розалия.
   Наталья бросилась к ней.
   – Детка, я все знаю. Прими мои самые искренние соболезнования, – прохрипела свекровь.
   Не обращая внимания на сотрудников правоохранительных органов, Розалия, не понижая голоса, заявила:
   – Значит, так. Украшения и шмотки, которые тебе подарил Казик, принадлежат только тебе. Дареное не возвращают. Живо поднимайся на второй этаж и тащи сюда шкатулку с брюликами. Я отвезу ее в коттедж. Там она будет в полной безопасности.
   – Гражданочка, а вам не кажется… – начал майор.
   Но свекровь, отмахнувшись от него, словно от назойливой мухи, продолжала давать ценные указания Натке:
   – Вещи сложи в чемоданы. Мы с Каткой их тоже увезем.
   Светлана не сдержалась:
   – Тело Казимира еще не остыло, а уже воронье налетело.
   Свекровь выпрямилась.
   – А ну повтори. Это я воронье? Я?! Да кто ты вообще такая, чудище носатое?
   – Это сестра Казимира, – пролепетала Ната.
   – А-а-а, сестренка нашего Казика, – защебетала Розалия. – Примите и вы мои соболезнования.
   Майор решил взять ситуацию под свой контроль.
   Минут через пять притихшая Розалия сидела в кресле, боясь пошевелиться. Слова мужчины в погонах об аресте на пятнадцать суток возымели свое действие.
   Непрестанно поднося к глазам платок, Наталья в сотый раз пересказала, как утром обнаружила тело Казимира. Далее вопросы адресовались отцу и мачехе Денисова.
   Катарина, находясь в туманной дымке, переводила взгляд с одного члена семьи на другого, не в силах поверить, что Казимира нет среди живых.
   Спустя два часа сотрудники органов покинули особняк Денисова.
   Наталья зарыдала пуще прежнего.
   – Они подозревают в убийстве меня. Я это чувствую!
   – Не говорите глупости, дорогая. – Ираида подошла к Натке и погладила ту по голове.
   – Подозревают.
   – Тогда почему они вас не арестовали?
   – Не знаю.
   – Никто никого не подозревает, – прошептал Иван Федорович. – Не теряй самоконтроль.
   – Кроме нас с Казимиром, в особняке не было посторонних.
   – А кухарка?
   – Три дня как лежит в больнице. Ее обязанности временно выполняла я. В пятницу с утра суетилась на кухне, готовилась к субботнему торжеству. – Ната плюхнулась на диван.
   – Минуточку. – Ираида Карповна переглянулась с супругом. – Что значит готовилась к торжеству?
   – Да, – вмешалась Розалия. – Ты же сама нам позвонила и сообщила, что гулянка отменяется.
   Наталья вытаращила глаза.
   – Я звонила?
   – Ну да. – Иван Федорович обтер носовым платком губы.
   – Не надо меня так разыгрывать. – Натали теребила подол платья. – Вы сами отказались приехать к нам, сославшись на плохое самочувствие.
   – Я тебя ударю! – загрохотала Розалия. – Ты нам звонила!
   – И нам!
   – Нет!
   – Ничего не понимаю. – Ираида развела руками. – Ваня, ты же уверял, что разговаривал с Натой.
   – Правильно, разговаривал. Она хрипела в трубку и упомянула о простуде.
   – Да, да, да, подтверждаю. Ката, помнишь, я сказала, что у Натки прокуренный голос?
   – Угу, – кивнула Копейкина.
   – Замечательно. – Светлана приблизилась к отцу. – И кто, интересно, говорит правду?
   – Мне нет смысла вас обманывать. – Наталья сделала несколько глубоких вдохов, затем замахала руками и лишилась чувств.
   – Ната!
   – Принесите воды!
   – Нашатырь!
   – Снимите с нее кольцо, – орала Розалия. – Ей сразу станет легче дышать.
   Стоило Натке прийти в себя, как с ней случилась истерика. Мотая головой, она захлебывалась в рыданьях и кричала, что хочет умереть.
   – Вам надо принять успокоительное и прилечь, – по-матерински ласково говорила Ираида. – Пойдемте наверх. Я вас провожу.
   – Если не возражаете, я сама помогу Наталье дойти до спальни, – чуть виновато сказала Копейкина.
   – Хорошо, хорошо, – согласилась Ираида.
   Подождав, пока невестка скроется на втором этаже, Розалия заговорила:
   – Мои дорогие, как вы сами прекрасно понимаете, мое сердце вот-вот разорвется на части.
   – С чего вдруг? – спросила Светлана. – Вы, наверное, Казимира-то видели всего несколько раз.
   – Ланочка, не надо хамить, – одернула Ираида.
   – Ошибаешься, детка, – несло Розалию. – С Казиком мы были знакомы очень давно. Можно даже сказать, я знала его целую вечность.
   – Вот как? – удивился Иван.
   – Ну, может, не совсем вечность, но полгода – точно. Никогда прежде не встречала мужчину более щедрого, чем Казик. А как я завидовала Наташке, когда та сообщила о предстоящей свадьбе. Мне самой не терпелось пойти под венец с Казимиром. Конечно, я старше его на пару лет, но… сейчас не об этом. Меня интересует, как сложится дальнейшая судьба Натальи?
   – В каком смысле?
   – Ну… может ли она рассчитывать на маленькое наследство?
   Света вспыхнула:
   – Понятно, куда клоните. Так вот, вынуждена вас разочаровать. Деньги и недвижимость Казимира по праву принадлежат нам с отцом. Мы прямые наследники, а она всего лишь несостоявшаяся жена.
   – А завещание?
   – Что завещание?
   – Если Казик составил завещание?
   Света посмотрела на отца.
   – Бред. Не мог он оставить завещание в ее пользу.
   – Дамы, мне кажется, вас заносит, – слегка раздраженно произнесла Ираида. – Сейчас не время и не место.
   – Вы правы. – Свекровь виновато посмотрела на Денисову. – Ой, Ираида Карповна, а что с вашим лицом?
   – С лицом? С лицом у меня порядок.
   Прищурившись, Розалия Станиславовна приблизилась к мачехе Казимира.
   – Чтоб мне провалиться на месте, если вы не делали блефаропластику!
   Ираида смутилась.
   – Ну… я… хм, а откуда вы догадались?
   – Милая моя, я за километр вижу человека, побывавшего под ножом хирурга-пластика. – Далее последовал шквал вопросов, от которых Денисова была готова добровольно расстаться с жизнью: – Ираидочка, где делала операцию? У нас? За границей? Сколько стоит? Операция длится долго? Как чувствовала себя после выхода из наркоза? Покажи мне свою фотографию до операции. Хирург молодой? Красивый? А почему ты не сделала круговую подтяжку? По-моему, тебе надо немного подтянуть. А нос не пробовала изменить? А вкачать в губы силикон? А в лоб ботокс? Тебе не мешало бы снизу убрать, сверху добавить, сбоку подрезать…
   Ираида Карповна моргала длинными ресницами, гадая, когда Розалия наконец заткнется и оставит ее в покое. Но в планы свекрови не входил словесный перерыв. Она продолжала интересоваться всеми плюсами и минусами пластической хирургии.

* * *

   Катарина поднесла к губам Натки стакан воды.
   – Попей.
   – Катуш, мне так плохо. Перед глазами все плывет, и дышать трудно.
   – Может, вызвать врача?
   – Врач не поможет. Максимум, что он сделает, это укол, от которого я погружусь в беспокойный сон. А я не хочу спать. Не хочу!
   – Не нервничай. Я рядом.
   – А Казимира нет. Позавчера вечером он так же успокаивал меня и тоже сказал, что рядом с ним мне не о чем беспокоиться.
   – А что тебя беспокоило?
   – Было непонятно, почему вы все отказались приехать к нам на праздник.
   – Но ведь Розалия сказала правду, ты сама нам позвонила.
   – Да не звонила я! Ну как ты не понимаешь? Не звонила, и точка.
   – Я действительно что-то не понимаю. Объясни тогда свою версию произошедшего.
   – Сначала позвонила Ираида Карповна и сказала, что они с Иваном подхватили простуду. Потом с пятнадцатиминутным интервалом поступали звонки от Светы, Насти, Лены и Розалии. У всех нашлись более важные и неотложные дела. Я расстроилась. Когда Казимир приехал с работы, передала ему разговор с вами. Он заявил, что мы и без гостей устроим себе восхитительный праздник.
   – А голоса?
   – Какие голоса?
   – Голоса звонивших. Неужели ты не заметила подвоха?
   – В том-то и дело, голоса были вашими. По крайней мере, мне так показалось. Каждый раз из трубки доносился либо хрип, либо шепот.
   – То есть голос запросто мог принадлежать и мужчине?
   – Возможно. Я уже ничего не соображаю. Зачем кому-то звонить от моего имени вам и наоборот?
   Катка подошла к открытому окну.
   – Кто такие Лена и Настя?
   – Лена наша соседка, они с Игорем друзья семьи. А Настя с Игнатом бывшие одноклассники Казимира. Дружат на протяжении всей жизни. Они росли в одном дворе, так сказать, знакомы друг с другом с пеленок.
   – Тело Казимира обнаружила ты?
   – Естественно. Утром вышла из спальни, спустилась в гостиную, а входная дверь приоткрыта. Я подошла, а там… Казимир лежал на крыльце лицом вниз. Я закричала, нагнулась, попыталась его перевернуть и увидела торчащий из живота тонкий нож. Сразу вызвала милицию, врачей, потом позвонила его родителям и тебе.
   – Есть какие-нибудь предположения, каким образом преступнику удалось проникнуть на участок?
   – А чего здесь предполагать, он прошел через калитку. Там замок сломался. На ночь она не закрывалась.
   – Все было продумано до мельчайших подробностей, – сказала Катка. – Этим и объясняются звонки неизвестной.
   – Не вижу связи.
   – А ты подумай хорошенько. Вы пригласили нас на праздник с тем расчетом, что мы с Розалией останемся в особняке с ночевкой. Так?
   – Правильно. Вечером мы планировали устроить на улице фейерверк.
   – А некто, назовем его «Х», переиграл все на свой лад. Сначала он позвонил тебе, сообщив, что никто из приглашенных не сможет приехать, затем проделал то же самое в обратном порядке – обзвонил нас.
   – Думаешь…
   – Уверена! Я лично переговорю с вашими соседями и с Анастасией. Хотя заранее знаю их ответ. Они, как и мы, полагали, что ты гриппуешь.
   – Но зачем, Катка? Кому это было нужно?
   – Сложный вопрос, но не безнадежный. Постараюсь выяснить, догадаться, расследовать.
   – Катуш, не надо. Милиция этим уже занимается.
   – И пусть. Каждый пойдет своим путем.
   – Опасно.
   – Сейчас на каждом шагу подстерегает опасность, что ж теперь, из дому не выходить?
   Натали попыталась запротестовать, но Копейкина перебила ее просьбой:
   – Придется тебя еще немного помучить. Вспомни события последних дней. Как вел себя Казимир, что странного ты заметила в его поведении?
   – Ровным счетом ничего особенного.
   Наталья напрягла память.
   – Например, позавчера в одиннадцать вечера он зашел ко мне в спальню, пожелать спокойной ночи…

* * *

   Приняв ванну, Наталья устроилась на кровати с любовным романом в руках. После прочтения первых двух глав на нее напала жуткая сонливость. Веки отяжелели, а непрекращающаяся зевота свидетельствовала об острой необходимости отправиться в царство фантазий.
   Укрывшись одеялом, Ната услышала шаги в коридоре, а затем едва уловимый скрип двери. Казимир на цыпочках подошел к кровати и тихо спросил:
   – Уже засыпаешь?
   – Сама не пойму, что на меня нашло. Сидела, читала и вдруг ни с того ни с сего раззевалась.
   – Не против, если я посижу рядом?
   – Зачем спрашиваешь? Ты же знаешь, что я буду только рада.
   – Я могу остаться здесь на всю ночь. – Денисов подмигнул правым глазом.
   – Казимир, ну я же просила. Не начинай.
   – Молчу. Прости. Я, наверное, самый счастливый человек на свете, раз мне досталась такая женщина, как ты.
   – Ты издеваешься или говоришь серьезно?
   – Могу повторить все сказанное под присягой.
   Наталья засмеялась, а Казик неожиданно опустился на корточки.
   – Очень скоро, как только мы станем мужем и женой, тебя ждет царский подарок.
   – Ой, ты опять тратишься. Ну зачем? Мы же договорились.
   – Ради тебя я готов отдать все заработанные деньги. Мое главное богатство – это ты.
   – А что за подарок ты приготовил?
   – Пока это мой маленький секрет.
   Заинтригованная Натка, которая – как и любая женщина – была любопытна от природы, склонила голову набок.
   – Значит, не признаешься?
   – Нет.
   – Даже под пытками?
   – Смотря как будешь пытать.
   Поцеловав Казимира в лоб, Наталья лукаво посмотрела в его небесно-голубые глаза.
   – Хотя бы намекни.
   – Не проси. Сюрприз должен оставаться сюрпризом. Иначе неинтересно.
   Зевнув, Наталья потянулась к стакану сока.
   – Все. Не могу. Я в буквальном смысле сплю с открытыми глазами.
   Казимир поднялся.
   – Пусть королева засыпает в одиночестве.
   – Спокойной ночи… король.
   Послав Натке воздушный поцелуй, Денисов вышел в коридор, тихо прикрыв за собой дверь.

* * *

   – Вот и весь разговор, – заключила Наталья. – Вел он себя естественно, без напряга. Кто ж мог предположить, что спустя сутки особняк посетит смерть?
   Катарина взяла с полки бронзовую статуэтку.
   – Во избежание нервного срыва и затяжной депрессии ты некоторое время проведешь в санатории.
   – Я не хочу в санаторий.
   – Не сопротивляйся. Моя хорошая знакомая заведует прекрасным местом в Подмосковье. Сразу после похорон Казимира ты туда переберешься. С нервами не шутят. А чтобы тебе не было одиноко, я могу переговорить с Розалией. Возможно, она согласится составить тебе компанию.
   Наталья вздрогнула.
   – Лучше я одна.
   – Как скажешь, а теперь отдыхай.
   Сев на подоконник, Катарина смотрела на макушку росшей неподалеку ели, а Наталья вопреки собственным заверениям, что не сможет заснуть, моментально погрузилась в дрему.

Глава 4

   Без четверти четыре Катарина растормошила сонную Наташку.
   – Нат, проснись. Дело не терпит отлагательства.
   Разлепив тяжелые веки, Наталья испуганно уставилась на Копейкину.
   – Что еще случилось? Я спала? Сколько время?
   – Все в порядке. Я хочу услышать, во что был одет Казимир, когда ты обнаружила его на крыльце?
   Наталья непонимающе моргала.
   – А какое это имеет значение?
   – Огромное. Поверь мне. Пока ты спала, я о многом думала и теперь с нетерпением жду твоего ответа.
   – Казимир был в серых брюках и белой рубашке.
   – А обувь?
   – Кожаные туфли. Черные, – на всякий случай пояснила Натали.
   – А теперь вспомни, во сколько вы виделись вчера вечером последний раз?
   – Я легла спать в двенадцатом часу.
   – А Казик?
   – Казимир сидел в кабинете, но он сказал, что скоро закругляется и тоже отправляется на боковую.
   – Одежда совпадает?
   Наталья вытянула губы трубочкой.
   – Катуш, ты меня пугаешь, честное слово. Ну, конечно, совпадает. Неужели ты думаешь, Казимир переодевался по десять раз на дню? Я же говорю, он собирался ложиться. Правда…
   – Что?
   – Я забыла упомянуть. Утром на Казимире был синий галстук, а вчера вечером… Могу ошибаться, но, по-моему, галстука не было. – Наталья сморщила лоб. – Да, точно, я обратила внимание, что две верхние пуговицы на рубашке расстегнуты.
   – Это уже кое-что.
   – Хотя в свете последних событий я могу и ошибаться.
   – Нат, как пройти в спальню Казика?
   – Прямо по коридору, последняя дверь налево.
   – Я испаряюсь.
   – Пойти с тобой?
   – Нет. Лежи и не вздумай вставать.
   В коридоре Катарина столкнулась со Светланой.
   – Послушайте меня, Катарина, имейте в конце концов совесть. В нашей семье случилось горе, а ваша свекровь… Даже не знаю, как назвать ее поведение. Она ведет себя бестактно, нагло, вызывающе. Сделайте что-нибудь. Я попыталась ее утихомирить, но она обложила меня трехэтажным матом.
   Катка скорчила недовольную гримасу.
   – К сожалению, я не в силах призвать Розалию к порядку. Это не в моей компетенции.
   – Предлагаете и дальше выслушивать ее бредни?
   – Постарайтесь не обращать на нее внимания.
   Света хмыкнула и тут же насторожилась:
   – А куда вы идете? Лестница в другой стороне.
   – Я… кхм… Наталья попросила принести из спальни Казимира его фотографию.
   Светлана подозрительно покосилась на висевшее на стене бра.
   – Ну-ну, не буду мешать.
   Как только она спустилась вниз, Катка пулей влетела в опочивальню Денисова.
   В кресле валялось скомканное покрывало, а мятая простыня и откинутое одеяло на двуспальной кровати свидетельствовали, что после разговора с Наткой Казимир все же поднялся к себе и лег в кровать. Плюс ко всему на полу возле тумбочки лежали пижамные брюки.
   Возникает вопрос: почему Денисов оказался ночью на крыльце? На самом деле вариантов не так много. Он либо кого-то ждал сам, либо к нему наведались незваные гости.
   На журнальном столике Катарина заметила отрывной календарь. Точно такой же есть у Розалии Станиславовны. Серия этих годичных календарей называется «Астрогороскоп». По знаку Зодиака свекровь Лев, поэтому в ее спальне имеется календарь с изображением царя зверей, а на каждом из трехсот шестидесяти пяти листов помимо даты и наименования дня недели указано, что ожидает в тот или иной день представителей данного знака.
   На обложке календаря Казимира был изображен Стрелец.
   Катка пригляделась. Ее предположения укрепились. Вчера было двадцать четвертое июля, следовательно, сегодня двадцать пятое. С первого листа календаря на Копейкину смотрело красное число – 25.
   Значит, Казик, перед тем как отправиться в царство Морфея, успел оторвать субботний лист. Вполне возможно, что это произошло уже после полуночи.
   А теперь попытаемся воссоздать картину произошедшего.
   Казимир, облаченный в серые брюки и белую рубашку, с расстегнутыми верхними пуговицами, сидит в кабинете. В двенадцатом часу Натка желает ему спокойной ночи и поднимается к себе. Какое-то время Казик проводит за столом, после чего – очевидно сраженный сонливостью – отправляется в спальню. Там мужчина облачается в пижамные брюки, отрывает листок с календаря, бросает покрывало на кресло и ложится в кровать.
   Пока все вполне логично. Но вот что же произошло дальше? Один из вариантов Катки – касательно того, что Казик ждал человека, – отпадает. В этом случае Денисов не лег бы в постель. Значит, таинственный визитер появился в особняке без предварительной договоренности с хозяином.
   Казимир постепенно засыпает, и в это время раздается трель… ну скажем – мобильного телефона. Некто сообщает Денисову, что им необходимо срочно увидеться. Казик соглашается, встает с кровати, бросает на пол пижамные брюки, и… скорее всего чисто автоматически надевает галстук. Копейкина не сомневалась, Натка не могла напутать. В кабинете Казимир сидел без галстука, тогда как на крыльце оный на нем присутствовал.
   Ну а дальше все и так предельно ясно. Казимир встретился с иксом, и тот заколол его ножом в живот.
   Разумеется, это всего лишь одна из версий Катарины, но, как ей казалось на тот момент – версия весьма и весьма достойная.
   Удивляло совсем другое – звонок незнакомца. Незнакомца-убийцы? Сообщника убийцы? Неизвестно. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – убийство Казимира Денисова было тщательно спланировано. Более того, убийца прекрасно знал, что в субботу, двадцать четвертого июля, у Денисовых намечается праздник. Приедут гости, многие из которых – а возможно, и все – останутся в особняке с ночевкой.
   Если Казика хотели убить, почему не сделали это на день раньше или позже торжества? С какой стати надо было заниматься обзвоном приглашенных и вешать им лапшу на уши? Или же Денисов должен был пасть от рук убийцы именно в ночь с субботы на воскресенье? Звучит, конечно, нелепо, но если так, то преступление напоминает какой-то ритуал. Точный день, точный час, точная минута. Все продумано таким образом, что комар носа не подточит.
   Э-хе-хе, похоже, в ближайшее время Катарине придется побегать с высунутым языком и взмыленной спиной, прежде чем она нападет на след настоящего преступника.
   На следующий день стали известны результаты вскрытия. Сказать, что они повергли Катку в состояние глубокого шока, это не сказать ничего. По заключению эксперта, смерть Казимира Ивановича наступила вовсе не вследствие ножевого ранения. Денисов умер за десять минут до того, как его пырнули ножом, от… разрыва сердца.
   У Натальи подскочило давление. Она слегла.
   Самочувствие было настолько мерзким, что Натка не смогла присутствовать на похоронах Денисова. На кладбище отправилась одна Розалия – слава богу, не в красном платье. А Ката весь день просидела рядом с Наташкой, пребывая, мягко говоря, в прострации.
   В субботу Копейкина, как и обещала, отправила Натали в санаторий.
   Теперь пришел черед вплотную заняться расследованием. Первыми, кому Ката намеревалась нанести визит, были супруги Абрамовы.
   Экономка открыла дверь и, мило улыбаясь, вопросительно взирала на Копейкину.
   – Мне нужно поговорить с Игорем и Еленой.
   – Назовите свое имя.
   – Скажите, что приехала Катарина Копейкина. Я близкая подруга Натальи.
   Экономка встрепенулась.
   – Проходите в гостиную. Принести вам чая?
   – Нет, нет, пожалуйста, позовите хозяев.
   Женщина прошла в кабинет, и спустя несколько секунд Катарина услышала оттуда высокий голос:
   – Копейкина? Подруга Натальи? Иду.
   Полагая, что из кабинета выйдет Лена, Катка неподдельно удивилась, когда ее взору предстал крупногабаритный дядечка средних лет.
   – День добрый, – поздоровался Абрамов.
   Копейкина едва не рассмеялась. Если бы у нее были завязаны глаза, она, не колеблясь, подумала бы, что разговаривает с женщиной.
   Минутой позже со второго этажа спустилась Елена.
   Закончив обмен любезностями, Ката перешла непосредственно к делу. Выслушав ее длинный монолог, Лена протянула:
   – Мы с Натальей практически стали лучшими подругами. Я так ликовала, вы даже не представляете. Ната – замечательная женщина. С ней легко, а главное, весело. Она совсем не похожа на обитательниц здешних мест. – Лена встретилась взглядом с супругом.
   – Полностью поддерживаю Аленку, в лице Натальи она обрела близкого по духу человека.
   – Натка тоже отзывается о вас с теплотой в голосе. Она сказала, вы были дружны с Казимиром.
   – Да. Наша дружба длится на протяжении десяти лет. – Игорь сник. – Я хотел сказать, длилась.
   – Как нелепо она прервалась, – очевидно, Лена хотела пустить слезу, но та – по неизвестным причинам – упорно не желала стекать по гладкой щечке.
   – Лена, Игорь, если я не ошибаюсь, вы были в числе приглашенных гостей на субботнее мероприятие Денисова?
   – Верно.
   – Конечно, Казик нас пригласил. А иначе и быть не могло.
   – И нас со свекровью они пригласили. Но! В пятницу Ната позвонила и отменила приглашение.
   – И нам! – Лена замахала рукой. – Сказала, что болеет.
   – Не перестаю ломать голову, кто же так над нами подшутил? – спросил Игорь. – На похоронах Казимира я разговаривал с его отцом. Телефонный розыгрыш меня очень беспокоит.
   – Розыгрыш? Игорь, о чем ты говоришь? Не мог другого слова подобрать? Знаете, Катарина, мы с мужем думаем, что убийство Казимира было кем-то подстроено.
   Катка изобразила на лице удивление.
   – Подстроено? С чего вдруг вы пришли к такому выводу?
   – Факты говорят сами за себя. Во-первых, звонки, во-вторых, странное поведение Казика в последнее время…
   – Аленка, – прервал Абрамов.
   – Игорек, но ты же сам мне говорил, что Казик связался с тем мужиком неспроста.
   Лицо Игоря сделалось красным.
   Катарина насторожилась.
   – Лена, вы меня пугаете, – проговорила Катка, глядя на Игоря, – с каким мужиком связался Денисов?
   – Игорек вам все объяснит. Игорь, не молчи.
   Абрамов собирался с мыслями минуты две. Катарина уже успела разозлиться на толстяка и планировала первой нарушить молчание, как вдруг Игорь заговорил:
   – Аленка немного переигрывает, хотя в ее словах есть доля истины. Некоторое время назад у меня были кое-какие дела с одним субъектом. Не будем сейчас вдаваться в подробности и называть имен. Скажу лишь, что субъект этот – довольно скользкий тип.
   – И тем не менее у вас имелось с ним общее дело, – не сдержавшись, ляпнула Катка.
   Игорь расстегнул пуговицу на рубашке.
   – Да, представьте себе. Я бизнесмен, Катарина. Человек, делающий деньги. И порой приходится сталкиваться с людьми… э-э… не совсем честными и порядочными. Не думайте, что мой бизнес незаконный, – это в корне неверно. Просто таковы реалии. Поверьте, общение с тем человеком не доставляло мне особого удовольствия, это была вынужденная мера.
   – Игорек, ты отвлекаешься, говори про Казика.
   – Я к этому веду, дорогая. Настал момент, когда Артур… – Игорь усмехнулся. – Ну вот, не хотел называть его имени, а оно вылетело само собой.
   – Что Артур? Продолжайте.
   – Короче говоря, Артур меня подвел. Я был зол на мужика, и вдруг… Ему на помощь пришел кто бы вы думали? Правильно, Казимир.
   – А какого рода помощь он оказал Артуру?
   – Позвольте, я оставлю это в секрете.
   – Я все равно не вижу явной связи.
   – Связь есть, – заверил Игорь. – После того случая я сам неоднократно видел, как Артур заходит на участок Денисова. Не солгу, если предположу, что они что-то замышляли.
   Абрамов нагнулся чуть вперед и заговорчески прошептал:
   – Артур неравнодушен к деньгам и, как правило, за пачку ассигнаций готов выполнить любую работенку. Вы меня понимаете? Любую! Даже самую грязную.
   Заметив удивление на лице супруги, Игорь затараторил:
   – Естественно, у нас с ним были дела иного толка.
   – Вы интересовались у Денисова, что его связывает с Артуром?
   – А как же!
   – И что он ответил?
   Абрамов насупился.
   – Ничего. Похлопал меня по плечу и сказал, что это строго конфиденциально.
   – Вот видите, – встрепенулась Лена. – А ведь Игорек считался другом Казика. Друзьям принято говорить все начистоту. А Казик промолчал. Значит, дело пахнет керосином.
   Ката с мольбой смотрела на Абрамова.
   – Игорь, а как бы мне встретиться с Артуром?
   – Вам? С Артуром? Час от часу не легче. Вам-то он зачем понадобился?
   – Я должна узнать, что связывало его с Казимиром.