Страница:
Серое Чудовище, но осталась охрана из двухсот пипси, чтобь:
наблюдать за продвижением работ. Один из бывших приверженцев Холландера, человек по фамилии Пашен, ради собственной выгоды завел с пипси совместное дело.
Гюнтер Челлиж, который еще до смерти Холландера наткнулся на поселенцев - член экипажа одной из "Газелей", которая по приказу Перри Родана тайно совершила посадку в горах западнее Гринвича - без всякого предупреждения обнаружил, что сельскохозяйственные машины пипси приводятся в действие маленькими реакторами. Он разобрал пару реакторов и сделал из расщепляющегося материала атомную бомбу. Двести наблюдателей были побеждены, и когда четыре месяца спустя корабль пепси вернулся снова, он попал в огненный шар взорвавшейся бомбы.
Челлиж, который тем временем дал о себе знать, не сомневался в том, что рано или поздно на Сером Чудовище появятся все военные силы пипси, если поселенцы ничего против этого не предпримут. Посадочный бот "Адвенчурса". который вполне благополучно перенес аварийную посадку и был пригоден для полета на расстояние до пятисот световых лет, был быстро подготовлен. Боевая группа из тринадцати человек отправилась на Митру-12 и сыграла там роль послов с далекой планеты под названием Ауригель. Челлиж, идя на это, сфабриковал доказательства, которые быстро убедили пипси, что раса с Ауригеля планирует нападение на Митру-12 и порабощение пипси. Все их внимание было 1101 лоте но этой проблемой, и Серое Чудовище на некоторое время было забыто. План Челлижа, казалось, удался. Однако в последний момент из-за ряда несчастных случаев игра его была проиграна. Он и его спутники были захвачены, и их казнили бы, если бы в последнюю секунду не свершилось чудо.
Чудом было прибытие тройного крейсера земного флота под командованием подполковника Сикермана. Земные ученые обнаружили, что в области Митры в течение ближайших десяти месяцев ожидается пересечение двух временных плоскостей, какое впервые произошло в 2040 году в системе Мирсал. и Перри Родан попал там в бедственное положение. Ситуация на Сером Чудовище требовала создания здесь базы флота и проведения приготовлений. чтобы проникнуть в чужую временную плоскость.
Сикерман был великолепно информирован о политическом положении в системе Митры. Он знал, что на Сером Чудовище не удастся создать базу в тишине и спокойствии, если пипси не будут утихомирены. Это задание он выполнил, продемонстрировав впечатляющую мощь землян- При этом Челлиж и его спутники были освобождены и снова вернулись на Серое Чудовище. Опасность была ликвидирована, но Серое Чудовище больше не было независимым поселением: Земля захватила его.
В следующие недели развернулась необычайная активность. Весь транспортный флот занимался доставкой необходимых для создания базы материалов. Появилась юридическая комиссия и предложила поселенцам создать себе новую родину на Венере, в окрестностях Земли. Поселенцы согласились. Те из них, которые принимали участие в многочисленных преступлениях Холландера - и среди них Пашен, как наиболее активный,- были снова арестованы и отданы под суд. Отправка остальных была осуществлена в течение нескольких дней. "Попутчиков"" оставили в покое.
Около тысячи поселенцев, которые раньше называли себя свободными поселенцами, остались на Сером Чудовище. Был разработан план, согласно которому все они были приняты во флот. Поселенцы согласились с этим остальное было всего лишь формальностью. Новая база сама себя обеспечила персоналом.
Перри Родан наконец появился на Сером Чудовище, чтобы проконтролировать продвижение работ. За одну ночь Серое Чудовище превратилось в одну из важнейших баз в Галактике. Отсюда должен быть проведен решающий удар против друуф. чужой расы. которая жила на другой временной плоскости и использовала пересечение обеих -плоскостей для грабительских набегов на Галактику. То, что раньше происходило на Сером Чудовище, было забыто. Пипси, которые теперь боялись восьми тысяч переселенцев больше, чем чумы и огромных сине-серых чудовищ, по названию которых они назвали этот мир, были больше не интересны.
Никто не позаботился о том, чтобы проверить надежность новых членов флота. Прошло только два года с тех пор, как они были приговорены к изгнанию с Земли за революционную деятельность, участие в тайных союзах и другие подобные же преступления. Конечно, большинство из них, таких, как Горас 0'Муллон, давно уже раскаялись в своем преступном поведении. Но были еще некоторые, и, прежде всего, бывшие приверженцы Уолтера С. Холландера, которые судорожно цеплялись за старые идеи.
Они также были безоговорочно приняты во флот, как и остальные. И как только они надели на себя мундиры, они решили, что настало наконец время для выполнения их планов.
* * *
Старт "Газели" поднял большую тревогу. Полуэскадра капитана Блейли и космический крейсер сообщили о готовности к старту через несколько минут после первого сигнала тревоги.
Однако сейчас едва ли можно было использовать стартовую готовность, так как до сих пор никто не знал, куда направилась так неожиданно стартовавшая "Газель".
Перри Родан появился во временной централи посадочного поля. Вахтенный офицер, молодой капитан, отдал честь и пустился в долгие объяснения. Родан дружеским жестом отверг их и сказал, что он уже обо всем проинформирован.
- Я полагаю, вы еще не провели никакой всеобщей переписи? - спросил он наконец.
- Нет, сэр,- ответил капитан.- Я еще не сделал этого.
- Хорошо. Тогда сделай это теперь. Мы должны знать, кто воспользовался этой "Газелью"... Впрочем, кто должен был находиться на борту этого корабля?
- Старший лейтенант Челлиж, сэр.
- И "Газель" до сих пор ничего не сообщила о себе?
- Нет, сэр.
Родан сдвинул брови. Старший лейтенант Челлиж. Он хорошо помнил сообщение, которое передал ему непосредственный начальник Челлижа, капитан Блейли, во время их высадки на Сером Чудовище. Челлиж был сорви-головой особого типа, человеком, в котором были сосредоточены непредставимые резервы духовных и физических сил-незаметные до тех-пор, пока он не оставался один и ему неоткуда было ожидать помощи. Челлиж, как выразился бывший изгнанник Горас 0'Муллон, "в одиночку спас Серое Чудовище от пипси". Челлижу был тридцать один год. Человек с его способностями давно уже дослужился бы до капитана или даже стал бы офицером штаба. Перри Родан счел этот случай особым и достаточно важным, чтобы заглянуть в личное дело Челлижа. Он нашел ряд жалоб на него от его бывшего начальника, в которых говорилось, что он страдает "излишней самоуверенностью". Это значило, что он не мог держать рот закрытым, если он что-то знал лучше, чем люди, которые были выше него по рангу. Родан знал много таких случаев. "Излишняя самоуверенность" не всегда была обвинением. В отношении Челлижа это показывало, что капитан Блейли не выказывал ни малейшей склонности к тому, чтобы чем-то мешать своему старшему лейтенанту. Блейли и Челлиж, очевидно, были двумя типами людей, гармонировавших друг с другом.
Нет, Челлиж не мог быть человеком, которого похитила "Газель". Его, должно быть, вынудили к этому или он был мертв!
Перри Родан задумчиво покинул централь и вернулся назад, к плоскому строению, в котором устроил свою резиденцию полковник Сикерман и в котором ему отвели пару комнат. Сикерман сидел в своем кабинете и болтал о погоде с Реджинальдом Буллем. Огромный экран над массивным письменным столом мерцал светлосерым светом - признак того, что он в любую минуту мог включиться и связать кабинет Сикермана с каким-либо другим важным пунктом Галактики.
Когда Родан вошел в помещение, Реджинальд Булль вскочил. Сикерман тоже хотел встать, но Перри Родан сделал успокаивающий жест.
- Пока еще ничего нового,- тихо сказал он.- Мы знаем только, что "Газель" исчезла. И больше ничего. Ни куда, ни почему, ни с кем. Но последнее мы скоро выясним. Централь проводит перекличку.
Как только он это произнес, экран ярко вспыхнул и на нем появилась верхняя часть тела молодого лейтенанта. Он приветственно поднял руку и произнес:
- Лейтенант Рэдклифф. Согласно данному мне приказу, производится перекличка. Я должен попросить вас назвать себя. Сикерман, насмешливо улыбаясь, ответил:
- Подполковник Сикерман. Шеф базы. Реджинальд Булль прокартавил:
- Вице-администратор Булль.
- А вы, сэр? - спросил лейтенант, поклонившись Родану.
- Перри Родан,- ответил Родан и тоже улыбнулся. Рэдклифф во второй раз отдал честь и поблагодарил. Потом
его изображение исчезло с экрана.
Родан засмеялся. Лицо Сикермана, напротив, было смущенным.
Казалось, что этот инцидент был ему неприятен.
- Я привлеку к ответственности этого молодого человека,- гневно пробурчал он.- Будет еще утверждать, будто он не знает, сколько будет дважды два. А вы, сэр, после того, как он спросил ваше имя, это превосходит все...
Родан откровенно развлекался.
- Оставьте это.- со смехом сказал он.- Мне на его месте это тоже доставило бы удовольствие. Впрочем, он прав. Он должен убедиться сам. Ведь может же быть так, что на мое место проберется робот. Сам он обнаружить этого не сможет. Ему нужен звук моего голоса, чтобы провести его анализ и установить личность.
- Ну, хорошо,- пробурчал Сикерман.- Но больше он этого не повторит.
Шли минуты, но никто больше не произносил ни слова. Перри Родан постарался обдумать ситуацию, сложившуюся в результате похищения "Газели", но ему не удалось создать достаточно четкую картину.
Прошло полчаса. Потом экран снова засветился, и на нем появился капитан, находившийся в централи.
- Докладываю о результатах, сэр,- сказал он, повернувшись < Родану и отдав ему честь.- Кроме старшего лейтенанта Челли-^ка, который находился в "Газели", исчезли три человека: Оливер Роане, Уолтер Саттни и Ронсон Лауэр. Эти трое недавно принятые во флот поселенцы.
- Что вам известно об этих трех лицах? - спросил Родан.
- Ничего, сэр, кроме того, что они - бывшие приверженцы Холландера.
Перри Родан задумался над этим. Потом он поблагодарил капитана и дал понять, что у него нет никаких дальнейших указаний. Экран погас.
Потом Перри Родан встал и сделал пару шагов к окну. Там он остановился, устремив взгляд в пол.
- Это ставит нас в затруднительное положение,- наконец глухо произнес он.- И даже в весьма затруднительное. Реджинальд Булль прищурил глаза.
- Майор Остал,- продолжил Родан,- достиг значительного успеха. Он направил по ложному следу робота-регента на Арконе, который вот уже пару лет пытается обнаружить настоящее местоположение Земли в Галактике. Мы направили его флот кораблей-роботов к планете, которая в записях, найденных ими на борту корабля Остала, помечена как Земля. Эта планета находится где-то далеко в недрах Млечного Пути. Но регент в конце концов поймет, что его водят за нос.
Он закончил, увидев удивление на лице Сикермана, который не мог понять, каким образом операция майора Остала связана с исчезновением "Газели".
- Но это, не самое важное,- опять продолжил Родан.- Самое важное то, что нам известно, когда регент узнает об истинном местоположении Земли и мы тотчас же ударим, когда он получит эту информацию.
Сикерман больше не владел собой.
- Прошу вас, сэр,- начал он, когда Родан сделал паузу,- я не вижу никакой связи между похищением "Газели" и любопытством арконидского робота-регента.
Перри Родан поднял брови.
- Но это же совершенно ясно,- удивленно ответил он.- Вы же знаете, что это за люди, приверженцы Уолтера С. Холландера. Большинство из них не хотят ничего другого, кроме как побыстрее обогатиться. Революция кажется им подходящим путем, для этого. Среди натурфилософов лишь немногие привержены какой-либо идее. И эти немногие уже поняли, как они были неправы. Парни, с которыми мы имеем дело, принадлежат к первому типу. Они ищут свою выгоду и ничего больше. Вы можете себе представить где?
Сикерман, казалось, понял это. Но прежде чем он успел ответить, Родан сказал:
- "Газель" старшего лейтенанта Челлижа - тот самый корабль, который мы два года назад отправили на Серое Чудовище, чтобы держать поселенцев под наблюдением. В его позитронном мозге содержится все, что может быть важным для любой силы в Галактике, включая и координаты Земли!
Не было никакого сомнения в том, что Саттни и его спутники находились на пути в Аркон, чтобы выдать роботу-регенту местоположение Земли.
5 октября 2042 года "Террания тайме", независимая, находящаяся в оппозиции, газета сообщила:
"Мы продолжаем появившееся 3 октября в "Террании Дейли Ньюс" сообщение о бегстве трех дезертиров с базы флота на Мит~ ре-7". В дополнение к сообщению вышеупомянутой газеты, наши доверенные люди установили, что находящийся в это время на Митре-7 главный администратор Солнечной империи мистер Родан придает этому инциденту огромное значение. Очевидно, положение, сложившееся в результате похищения дальнего разведчика типа "Газель", настолько серьезно, что даже даю повод наложить запрет на сообщение с базы. Поэтому следует ожидать, что общественность теперь будет получать только сфабрикованные успокаивающие сообщения Министерства информации и общественного мнения.
Наше собственное мнение об этом инциденте таково: если нам действительно угрожает опасность, тогда люди Земли и Солнечной империи должны иметь достаточно крепкие нервы, чтобы с открытыми глазами встретить ее. Нужно избегать распространения сообщений, которые насквозь фальшивы и специально сфабрикованы. Информация такого рода делает людей недоверчивыми и приводит их в замешательство именно в то мгновение, когда опасность, несмотря на ее сокрытие, становится очевидной и все ясно осознают ее.
Человек, прошедший через люк, был Ронсоном Лауэром. Гюнтер Челлиж понял, что он проиграл.
Постепенно хладнокровие вернулось к нему. Он перевел взгляд с Лауэра на Саттни, все еще стоящего возле кресла, и внезапно понял его тактику. Саттни знал, что он будет стараться не делать того, что ему прикажут. Но он также знал, что Челлиж будет полагаться на их, Саттни и Роане, неосведомленность в вопросах галактонавтики и рассчитывает на то, что сможет водить их за нос, прокладывая курс "Газели", вместо того чтобы оказывать сопротивление двум вооруженным людям. Поэтому Саттни держал
Лауэра на заднем плане, чтобы старт прошел без помех. Он представил его в нужный момент, чтобы показать Челлижу, что тот должен отказаться от своих планов.
Лауэр уселся у кресла Челлижа, когда тот рассчитывал данные для второго гиперпрыжка. А Лауэр был не тем человеком, которому можно было втереть очки.
- Вы будете делать то, что прикажет вам Саттни,- начал он.Включите считывающее устройство и отыщите сектор, в котором мы будем в безопасности. Быстрее, чего же вы еще ждете?
Ронсон Лауэр был худым подвижным человеком. Его возраст было трудно определить - где-то между тридцатью и пятидесятью. Он выглядел развязным и не лишенным чувства юмора, даже если юмор не особенно нравился Челлижу.
Он решил игнорировать требование Лауэра и посмотрел на Саттни, который был вожаком этой банды.
- Правильно,- кивнув, ответил Саттни.- Лауэр прав. Мы не должны терять времени. Начинайте рассчитывать новый прыжок. Теперь у вас есть ассистент,- он указал на Лауэра.- Таким образом, это можно сделать очень быстро, не так ли?
Челлиж почувствовал себя неспособным дать ответ на это. Он снова повернулся к пульту и нажал на кнопку включения считывающего устройства. Экран над пультом прибора замерцал^ У Челлижа было время мгновенно прочесть данные курса "Газели", пока на экране проявлялось изображение.
"Газель" двигалась со скоростью пятнадцати тысяч километров в секунду относительно системы Митры. Ее курс лежал в противоположную от Митры сторону. В районе корабля, в радиусе десяти световых часов, не было никакой твердой материи, которая была бы достаточно массивной, чтобы датчик засек ее. Ближайшая звезда, как показали не особенно точные данные измерения ее пара-лакса, находилась на расстоянии около трех световых лет.
На экране тем временем появился титульный лист галактического каталога. Челлиж еще раз повернулся в сторону и спросил Саттни:
- У вас вообще нет никакой определенной цели? Куда же мне тогда лететь?
Саттни бросил взгляд на Лауэра. Лауэр равнодушно пожал плечами и быстро ответил:
- Совершенно безразлично. Главное, чтобы это не было горячим местом. Земные корабли нам не нужны. Я предлагаю область вблизи центра Галактики.
Челлиж кивнул. Он придвинул к себе нечто вроде настольной счетной машинки с множеством рядов цифр, нажал на ряд клавиш, а потом на красную кнопку. Титульный лист каталога исчез с экрана. Появилось другое изображение. Оно в основном состояло из таного скопища точек, цифр и букв. Между некоторыми точками ыи проведены линии, в большинстве своем штриховые. Наверху, края экрана, стояло: "Обзорная карта сектора от десяти до две-дцати тысяч парсек, от нуля до одного градуса и от восьмидесяти вяти и до девяноста градусов".
- Хорошо,- сказал Ронсон Лауэр, не задавая никаких вопро-в.- Это то, что надо. Найдите часть карты от одиннадцати тысяч
одиннадцати тысяч трехсот парсеков, от нуля градусов до ля градусов десяти минут и от восьмидесяти девяти градусов тидесяти минут до девяноста градусов.
Челлиж повиновался. Кончиками пальцев он напечатал указание
маленькой машинке и, нажав на клавишу, включил процесс иска. Через несколько мгновений на экране появилась новая рта, в верхней части которой были обозначения, известные Рон-ну Лауэру. Челлиж увидел, что на карте, кроме белого фона и рных точек и линий, не было больше никаких цветов. Это сделало з еще более неуверенным. Область, которую разыскал Лауэр,
принадлежала никому. Казалось, три дезертира хотели найти стечко действительно такое, где они могли бы без помех провести таток своей жизни.
Он уставился на экран и стал ждать, что скажет Лауэр. Взгляд ) скользнул по цифрам, которыми были помечены черные точки ;зд; 'он почти не видел их, с напряжением ожидая, к какой из IX более чем двух тысяч точек Лауэр решит лететь.
Галактический каталог был арконидского происхождения - галактические каталоги, использовавшиеся на земных кораблях, ли такими же. Прошло более двух тысяч лет, прежде чем была эведена полная и тщательная картография этих высоких широт лактики. Чтобы собрать все эти сведения, были отправлены сячи исследовательских кораблей.
Это не означало, что в каталоге была каждая звезда, имевшая-в Галактике. По земным понятиям он содержал в себе семьдесят ть-восемьдесят процентов звезд. И только около семисот шести-:яти звезд когда-либо посещались. Остальные были помечены фрами и буквами - и этого было достаточно, чтобы офицеры-гактонавты могли пользоваться этим каталогом.
Земля репродуцировала арконидский каталог. Арконидские звания были сохранены, и только долготы и углы измерений ли переведены, чтобы не пользоваться арконидской математи-1. Единицей расстояния была параллакс-секунда, сокращенно зсек, или пс, а единицей угла - градус. Отправной точкой систе
координат, лежащей в основе каталога, был Аркон. Многие люди Земле считали, что это нужно изменить. Земля как возвышаю-яся молодая сила не должна была использовать каталог, центром горого был Аркон. И на самом деле, пересчет данных каталога
с новым центром, Землей, не был особо трудным делом, только на эти расчеты ушло бы огромное количество средств.
На самом деле основания для оставления прежних координат с центром на Арконе были совершенно иными. Галактические координаты Земли должны были оставаться тайной, если Солнечная империя и дальше хочет развиваться без помех. Принимая во внимание то огромное количество средств обнаружения, которым располагал противник, сохранение тайны этих координат было весьма трудным делом. Оно требовало целого ряда совершенно невозможных средств защиты, если будет существовать каталог, в котором Земля или одно из множества солнц Солнечной империи будет играть роль точки отсчета координат. Тем, кто захочет обнаружить местоположение Земли, нужно будет только сравнить пару данных арконидского каталога с соответствующими земными. Так что Аркон должен был оставаться центром координат.
Система координат была шаровидной. Вектор радиуса показывал расстояние от объекта до центра координат, а именно, до Аркона. Измерение велось в парсеках. Угол тета образовывал вертикальную, а угол фи - горизонтальную оси координат. Эта система была построена так, что геометрический центр Галактики находился при тета, равной 90 градусам, а точкой пси считалась нулевая точка. Длина радиуса вектора до центра Галактики составляла десять тысяч девятьсот восемьдесят шесть парсек.
Некоторые страницы каталога демонстрировали отдельные срезы Галактики. Эти срезы были подобраны так, чтобы охватить содержимое почти всего пространства. Микрофильмы каталога показывали только двухмерное изображение, и высоты отдельных звезд, поднимающихся над плоскостью, обозначались цифрами, означающими парсеки.
Кроме того, точки звезд имели и другие обозначения, а именно:
координаты, которые были необходимы для фиксации определенных звезд в гиперпространстве. Эти дополнительные координаты основывались на постоянном факторе счисления производства энергии, которую должен был вырабатывать двигатель космического корабля, чтобы при помощи переноса или гиперпрыжка достичь той или иной звезды. Поэтому на жаргоне галактонавтов они назывались "данными прыжка".
Тем временем Ронсон Лауэр принял решение. Он взял небольшой прибор, похожий на счетную линейку, повернул одно из колесиков и поместил одну из более чем двух тысяч звезд в центр экрана. Когда черная точка звезды застыла на перекрестке нитей в центре экрана, Лауэр нажал одну из кнопок, включающую прибор, увеличивающий часть каталога у центра экрана. Крошечные цифры данных, нанесенных вблизи точки звезды, стали читаемы. - Это,-коротко сказал Лауэр,- звезда типа Солнца.
Гюнтер Челлиж отметил, что Лауэр повернулся к Саттни. Сат-тни кивнул и ответил:
- Если ты так считаешь.
Лауэр быстрым движением руки указал на экран.
- Начинайте считать, Челлиж,- приказал он.- Вы же знаете, как это делается. Разница между нашим настоящим местоположением и целью, масса корабля, рассчетные координаты. Начинайте... чего же вы еще ждете?
Челлиж понял, что Лауэр хочет показать ему, как хорошо он разбирается в этом. Но старший лейтенант знал об этом и раньше и счел эту демонстрацию немного смешной.
Отстраненно и механически занимаясь вычислениями, Челлиж думал о том, что хотят найти три дезертира, которые похитили "Газель", в окрестностях безымянного солнца, в семи с половиной парсеках или двадцати четырех световых годах отсюда, в области, которую никогда не посещали ни земляне, ни аркониды.
Но он так и не понял этого.
- Совершенно ясно, что мы должны сделать,- сказал Перри Родан.- Мы будем искать исчезнувшую "Газель". Она должна быть найдена прежде, чем этой тройке удастся причинить нам вред. Я полагаюсь на их неуверенность, которая раньше или позже заставит их сделать ошибку, и мы сможем их переиграть. Я полагаюсь на старшего лейтенанта Челлижа, если только он еще жив. Он найдет способ дать нам знак.
В настоящее время нет ничего более важного, чем поиски пропавшего корабля. До пересечения обеих временных плоскостей у нас еще много месяцев. Поэтому в данном случае нам некуда спешить. Мы можем использовать весь флот для поисков "Газели".
Кр<-ме того, мы можем дать задание двадцати тысячам микромехаников расы свун, которые живут на Земле, чтобы они разработали и сконструировали прибор, который сделает возможной пеленгацию корабля, несмотря на установленные на нем поглотители колебаний.
Он некоторое время помолчал, потом улыбнулся.
- Таким образом, это доказывает, что изобретение поглотителя, по поводу которого мы так торжествовали, пошло нам в ущерб. Мы снабдили украденный корабль аппаратурой, которая делает невозможным обнаружение следа этого судна. Теперь мы должны изобрести контроружие против нашего собственного оружия, чтобы выбраться из этого затруднительного положения.
Он замолк во второй раз. Взгляд его скользнул по шеренге офицеров, стоявших перед ним, и остановился на подполковнике '".':;-кермане.
- Я должен отозвать некоторых из ваших людей, Сикерман.-продолжил он.- Базирующиеся на Сером Чудовище корабли должны быть полностью укомплектованы экипажами. А вы продолжайте возведение базы. Не думайте, что ваша работа теперь стала совершенно ненужной!
Его взгляд переместился на майора Ван Аафена-Тельдье. как называли его его люди.
- Ван Аафен. вы полетите к Земле. Вам дадут записи, в которых Маршалл Фрайт будет проинформирован о новом положении вещей, и вы получите все необходимые указания, среди них и приказ, который вы должны будете передать лично в руки самому Маршаллу. В качестве курьерского корабля в вашем распоряжении будет крейсер.
наблюдать за продвижением работ. Один из бывших приверженцев Холландера, человек по фамилии Пашен, ради собственной выгоды завел с пипси совместное дело.
Гюнтер Челлиж, который еще до смерти Холландера наткнулся на поселенцев - член экипажа одной из "Газелей", которая по приказу Перри Родана тайно совершила посадку в горах западнее Гринвича - без всякого предупреждения обнаружил, что сельскохозяйственные машины пипси приводятся в действие маленькими реакторами. Он разобрал пару реакторов и сделал из расщепляющегося материала атомную бомбу. Двести наблюдателей были побеждены, и когда четыре месяца спустя корабль пепси вернулся снова, он попал в огненный шар взорвавшейся бомбы.
Челлиж, который тем временем дал о себе знать, не сомневался в том, что рано или поздно на Сером Чудовище появятся все военные силы пипси, если поселенцы ничего против этого не предпримут. Посадочный бот "Адвенчурса". который вполне благополучно перенес аварийную посадку и был пригоден для полета на расстояние до пятисот световых лет, был быстро подготовлен. Боевая группа из тринадцати человек отправилась на Митру-12 и сыграла там роль послов с далекой планеты под названием Ауригель. Челлиж, идя на это, сфабриковал доказательства, которые быстро убедили пипси, что раса с Ауригеля планирует нападение на Митру-12 и порабощение пипси. Все их внимание было 1101 лоте но этой проблемой, и Серое Чудовище на некоторое время было забыто. План Челлижа, казалось, удался. Однако в последний момент из-за ряда несчастных случаев игра его была проиграна. Он и его спутники были захвачены, и их казнили бы, если бы в последнюю секунду не свершилось чудо.
Чудом было прибытие тройного крейсера земного флота под командованием подполковника Сикермана. Земные ученые обнаружили, что в области Митры в течение ближайших десяти месяцев ожидается пересечение двух временных плоскостей, какое впервые произошло в 2040 году в системе Мирсал. и Перри Родан попал там в бедственное положение. Ситуация на Сером Чудовище требовала создания здесь базы флота и проведения приготовлений. чтобы проникнуть в чужую временную плоскость.
Сикерман был великолепно информирован о политическом положении в системе Митры. Он знал, что на Сером Чудовище не удастся создать базу в тишине и спокойствии, если пипси не будут утихомирены. Это задание он выполнил, продемонстрировав впечатляющую мощь землян- При этом Челлиж и его спутники были освобождены и снова вернулись на Серое Чудовище. Опасность была ликвидирована, но Серое Чудовище больше не было независимым поселением: Земля захватила его.
В следующие недели развернулась необычайная активность. Весь транспортный флот занимался доставкой необходимых для создания базы материалов. Появилась юридическая комиссия и предложила поселенцам создать себе новую родину на Венере, в окрестностях Земли. Поселенцы согласились. Те из них, которые принимали участие в многочисленных преступлениях Холландера - и среди них Пашен, как наиболее активный,- были снова арестованы и отданы под суд. Отправка остальных была осуществлена в течение нескольких дней. "Попутчиков"" оставили в покое.
Около тысячи поселенцев, которые раньше называли себя свободными поселенцами, остались на Сером Чудовище. Был разработан план, согласно которому все они были приняты во флот. Поселенцы согласились с этим остальное было всего лишь формальностью. Новая база сама себя обеспечила персоналом.
Перри Родан наконец появился на Сером Чудовище, чтобы проконтролировать продвижение работ. За одну ночь Серое Чудовище превратилось в одну из важнейших баз в Галактике. Отсюда должен быть проведен решающий удар против друуф. чужой расы. которая жила на другой временной плоскости и использовала пересечение обеих -плоскостей для грабительских набегов на Галактику. То, что раньше происходило на Сером Чудовище, было забыто. Пипси, которые теперь боялись восьми тысяч переселенцев больше, чем чумы и огромных сине-серых чудовищ, по названию которых они назвали этот мир, были больше не интересны.
Никто не позаботился о том, чтобы проверить надежность новых членов флота. Прошло только два года с тех пор, как они были приговорены к изгнанию с Земли за революционную деятельность, участие в тайных союзах и другие подобные же преступления. Конечно, большинство из них, таких, как Горас 0'Муллон, давно уже раскаялись в своем преступном поведении. Но были еще некоторые, и, прежде всего, бывшие приверженцы Уолтера С. Холландера, которые судорожно цеплялись за старые идеи.
Они также были безоговорочно приняты во флот, как и остальные. И как только они надели на себя мундиры, они решили, что настало наконец время для выполнения их планов.
* * *
Старт "Газели" поднял большую тревогу. Полуэскадра капитана Блейли и космический крейсер сообщили о готовности к старту через несколько минут после первого сигнала тревоги.
Однако сейчас едва ли можно было использовать стартовую готовность, так как до сих пор никто не знал, куда направилась так неожиданно стартовавшая "Газель".
Перри Родан появился во временной централи посадочного поля. Вахтенный офицер, молодой капитан, отдал честь и пустился в долгие объяснения. Родан дружеским жестом отверг их и сказал, что он уже обо всем проинформирован.
- Я полагаю, вы еще не провели никакой всеобщей переписи? - спросил он наконец.
- Нет, сэр,- ответил капитан.- Я еще не сделал этого.
- Хорошо. Тогда сделай это теперь. Мы должны знать, кто воспользовался этой "Газелью"... Впрочем, кто должен был находиться на борту этого корабля?
- Старший лейтенант Челлиж, сэр.
- И "Газель" до сих пор ничего не сообщила о себе?
- Нет, сэр.
Родан сдвинул брови. Старший лейтенант Челлиж. Он хорошо помнил сообщение, которое передал ему непосредственный начальник Челлижа, капитан Блейли, во время их высадки на Сером Чудовище. Челлиж был сорви-головой особого типа, человеком, в котором были сосредоточены непредставимые резервы духовных и физических сил-незаметные до тех-пор, пока он не оставался один и ему неоткуда было ожидать помощи. Челлиж, как выразился бывший изгнанник Горас 0'Муллон, "в одиночку спас Серое Чудовище от пипси". Челлижу был тридцать один год. Человек с его способностями давно уже дослужился бы до капитана или даже стал бы офицером штаба. Перри Родан счел этот случай особым и достаточно важным, чтобы заглянуть в личное дело Челлижа. Он нашел ряд жалоб на него от его бывшего начальника, в которых говорилось, что он страдает "излишней самоуверенностью". Это значило, что он не мог держать рот закрытым, если он что-то знал лучше, чем люди, которые были выше него по рангу. Родан знал много таких случаев. "Излишняя самоуверенность" не всегда была обвинением. В отношении Челлижа это показывало, что капитан Блейли не выказывал ни малейшей склонности к тому, чтобы чем-то мешать своему старшему лейтенанту. Блейли и Челлиж, очевидно, были двумя типами людей, гармонировавших друг с другом.
Нет, Челлиж не мог быть человеком, которого похитила "Газель". Его, должно быть, вынудили к этому или он был мертв!
Перри Родан задумчиво покинул централь и вернулся назад, к плоскому строению, в котором устроил свою резиденцию полковник Сикерман и в котором ему отвели пару комнат. Сикерман сидел в своем кабинете и болтал о погоде с Реджинальдом Буллем. Огромный экран над массивным письменным столом мерцал светлосерым светом - признак того, что он в любую минуту мог включиться и связать кабинет Сикермана с каким-либо другим важным пунктом Галактики.
Когда Родан вошел в помещение, Реджинальд Булль вскочил. Сикерман тоже хотел встать, но Перри Родан сделал успокаивающий жест.
- Пока еще ничего нового,- тихо сказал он.- Мы знаем только, что "Газель" исчезла. И больше ничего. Ни куда, ни почему, ни с кем. Но последнее мы скоро выясним. Централь проводит перекличку.
Как только он это произнес, экран ярко вспыхнул и на нем появилась верхняя часть тела молодого лейтенанта. Он приветственно поднял руку и произнес:
- Лейтенант Рэдклифф. Согласно данному мне приказу, производится перекличка. Я должен попросить вас назвать себя. Сикерман, насмешливо улыбаясь, ответил:
- Подполковник Сикерман. Шеф базы. Реджинальд Булль прокартавил:
- Вице-администратор Булль.
- А вы, сэр? - спросил лейтенант, поклонившись Родану.
- Перри Родан,- ответил Родан и тоже улыбнулся. Рэдклифф во второй раз отдал честь и поблагодарил. Потом
его изображение исчезло с экрана.
Родан засмеялся. Лицо Сикермана, напротив, было смущенным.
Казалось, что этот инцидент был ему неприятен.
- Я привлеку к ответственности этого молодого человека,- гневно пробурчал он.- Будет еще утверждать, будто он не знает, сколько будет дважды два. А вы, сэр, после того, как он спросил ваше имя, это превосходит все...
Родан откровенно развлекался.
- Оставьте это.- со смехом сказал он.- Мне на его месте это тоже доставило бы удовольствие. Впрочем, он прав. Он должен убедиться сам. Ведь может же быть так, что на мое место проберется робот. Сам он обнаружить этого не сможет. Ему нужен звук моего голоса, чтобы провести его анализ и установить личность.
- Ну, хорошо,- пробурчал Сикерман.- Но больше он этого не повторит.
Шли минуты, но никто больше не произносил ни слова. Перри Родан постарался обдумать ситуацию, сложившуюся в результате похищения "Газели", но ему не удалось создать достаточно четкую картину.
Прошло полчаса. Потом экран снова засветился, и на нем появился капитан, находившийся в централи.
- Докладываю о результатах, сэр,- сказал он, повернувшись < Родану и отдав ему честь.- Кроме старшего лейтенанта Челли-^ка, который находился в "Газели", исчезли три человека: Оливер Роане, Уолтер Саттни и Ронсон Лауэр. Эти трое недавно принятые во флот поселенцы.
- Что вам известно об этих трех лицах? - спросил Родан.
- Ничего, сэр, кроме того, что они - бывшие приверженцы Холландера.
Перри Родан задумался над этим. Потом он поблагодарил капитана и дал понять, что у него нет никаких дальнейших указаний. Экран погас.
Потом Перри Родан встал и сделал пару шагов к окну. Там он остановился, устремив взгляд в пол.
- Это ставит нас в затруднительное положение,- наконец глухо произнес он.- И даже в весьма затруднительное. Реджинальд Булль прищурил глаза.
- Майор Остал,- продолжил Родан,- достиг значительного успеха. Он направил по ложному следу робота-регента на Арконе, который вот уже пару лет пытается обнаружить настоящее местоположение Земли в Галактике. Мы направили его флот кораблей-роботов к планете, которая в записях, найденных ими на борту корабля Остала, помечена как Земля. Эта планета находится где-то далеко в недрах Млечного Пути. Но регент в конце концов поймет, что его водят за нос.
Он закончил, увидев удивление на лице Сикермана, который не мог понять, каким образом операция майора Остала связана с исчезновением "Газели".
- Но это, не самое важное,- опять продолжил Родан.- Самое важное то, что нам известно, когда регент узнает об истинном местоположении Земли и мы тотчас же ударим, когда он получит эту информацию.
Сикерман больше не владел собой.
- Прошу вас, сэр,- начал он, когда Родан сделал паузу,- я не вижу никакой связи между похищением "Газели" и любопытством арконидского робота-регента.
Перри Родан поднял брови.
- Но это же совершенно ясно,- удивленно ответил он.- Вы же знаете, что это за люди, приверженцы Уолтера С. Холландера. Большинство из них не хотят ничего другого, кроме как побыстрее обогатиться. Революция кажется им подходящим путем, для этого. Среди натурфилософов лишь немногие привержены какой-либо идее. И эти немногие уже поняли, как они были неправы. Парни, с которыми мы имеем дело, принадлежат к первому типу. Они ищут свою выгоду и ничего больше. Вы можете себе представить где?
Сикерман, казалось, понял это. Но прежде чем он успел ответить, Родан сказал:
- "Газель" старшего лейтенанта Челлижа - тот самый корабль, который мы два года назад отправили на Серое Чудовище, чтобы держать поселенцев под наблюдением. В его позитронном мозге содержится все, что может быть важным для любой силы в Галактике, включая и координаты Земли!
Не было никакого сомнения в том, что Саттни и его спутники находились на пути в Аркон, чтобы выдать роботу-регенту местоположение Земли.
5 октября 2042 года "Террания тайме", независимая, находящаяся в оппозиции, газета сообщила:
"Мы продолжаем появившееся 3 октября в "Террании Дейли Ньюс" сообщение о бегстве трех дезертиров с базы флота на Мит~ ре-7". В дополнение к сообщению вышеупомянутой газеты, наши доверенные люди установили, что находящийся в это время на Митре-7 главный администратор Солнечной империи мистер Родан придает этому инциденту огромное значение. Очевидно, положение, сложившееся в результате похищения дальнего разведчика типа "Газель", настолько серьезно, что даже даю повод наложить запрет на сообщение с базы. Поэтому следует ожидать, что общественность теперь будет получать только сфабрикованные успокаивающие сообщения Министерства информации и общественного мнения.
Наше собственное мнение об этом инциденте таково: если нам действительно угрожает опасность, тогда люди Земли и Солнечной империи должны иметь достаточно крепкие нервы, чтобы с открытыми глазами встретить ее. Нужно избегать распространения сообщений, которые насквозь фальшивы и специально сфабрикованы. Информация такого рода делает людей недоверчивыми и приводит их в замешательство именно в то мгновение, когда опасность, несмотря на ее сокрытие, становится очевидной и все ясно осознают ее.
Человек, прошедший через люк, был Ронсоном Лауэром. Гюнтер Челлиж понял, что он проиграл.
Постепенно хладнокровие вернулось к нему. Он перевел взгляд с Лауэра на Саттни, все еще стоящего возле кресла, и внезапно понял его тактику. Саттни знал, что он будет стараться не делать того, что ему прикажут. Но он также знал, что Челлиж будет полагаться на их, Саттни и Роане, неосведомленность в вопросах галактонавтики и рассчитывает на то, что сможет водить их за нос, прокладывая курс "Газели", вместо того чтобы оказывать сопротивление двум вооруженным людям. Поэтому Саттни держал
Лауэра на заднем плане, чтобы старт прошел без помех. Он представил его в нужный момент, чтобы показать Челлижу, что тот должен отказаться от своих планов.
Лауэр уселся у кресла Челлижа, когда тот рассчитывал данные для второго гиперпрыжка. А Лауэр был не тем человеком, которому можно было втереть очки.
- Вы будете делать то, что прикажет вам Саттни,- начал он.Включите считывающее устройство и отыщите сектор, в котором мы будем в безопасности. Быстрее, чего же вы еще ждете?
Ронсон Лауэр был худым подвижным человеком. Его возраст было трудно определить - где-то между тридцатью и пятидесятью. Он выглядел развязным и не лишенным чувства юмора, даже если юмор не особенно нравился Челлижу.
Он решил игнорировать требование Лауэра и посмотрел на Саттни, который был вожаком этой банды.
- Правильно,- кивнув, ответил Саттни.- Лауэр прав. Мы не должны терять времени. Начинайте рассчитывать новый прыжок. Теперь у вас есть ассистент,- он указал на Лауэра.- Таким образом, это можно сделать очень быстро, не так ли?
Челлиж почувствовал себя неспособным дать ответ на это. Он снова повернулся к пульту и нажал на кнопку включения считывающего устройства. Экран над пультом прибора замерцал^ У Челлижа было время мгновенно прочесть данные курса "Газели", пока на экране проявлялось изображение.
"Газель" двигалась со скоростью пятнадцати тысяч километров в секунду относительно системы Митры. Ее курс лежал в противоположную от Митры сторону. В районе корабля, в радиусе десяти световых часов, не было никакой твердой материи, которая была бы достаточно массивной, чтобы датчик засек ее. Ближайшая звезда, как показали не особенно точные данные измерения ее пара-лакса, находилась на расстоянии около трех световых лет.
На экране тем временем появился титульный лист галактического каталога. Челлиж еще раз повернулся в сторону и спросил Саттни:
- У вас вообще нет никакой определенной цели? Куда же мне тогда лететь?
Саттни бросил взгляд на Лауэра. Лауэр равнодушно пожал плечами и быстро ответил:
- Совершенно безразлично. Главное, чтобы это не было горячим местом. Земные корабли нам не нужны. Я предлагаю область вблизи центра Галактики.
Челлиж кивнул. Он придвинул к себе нечто вроде настольной счетной машинки с множеством рядов цифр, нажал на ряд клавиш, а потом на красную кнопку. Титульный лист каталога исчез с экрана. Появилось другое изображение. Оно в основном состояло из таного скопища точек, цифр и букв. Между некоторыми точками ыи проведены линии, в большинстве своем штриховые. Наверху, края экрана, стояло: "Обзорная карта сектора от десяти до две-дцати тысяч парсек, от нуля до одного градуса и от восьмидесяти вяти и до девяноста градусов".
- Хорошо,- сказал Ронсон Лауэр, не задавая никаких вопро-в.- Это то, что надо. Найдите часть карты от одиннадцати тысяч
одиннадцати тысяч трехсот парсеков, от нуля градусов до ля градусов десяти минут и от восьмидесяти девяти градусов тидесяти минут до девяноста градусов.
Челлиж повиновался. Кончиками пальцев он напечатал указание
маленькой машинке и, нажав на клавишу, включил процесс иска. Через несколько мгновений на экране появилась новая рта, в верхней части которой были обозначения, известные Рон-ну Лауэру. Челлиж увидел, что на карте, кроме белого фона и рных точек и линий, не было больше никаких цветов. Это сделало з еще более неуверенным. Область, которую разыскал Лауэр,
принадлежала никому. Казалось, три дезертира хотели найти стечко действительно такое, где они могли бы без помех провести таток своей жизни.
Он уставился на экран и стал ждать, что скажет Лауэр. Взгляд ) скользнул по цифрам, которыми были помечены черные точки ;зд; 'он почти не видел их, с напряжением ожидая, к какой из IX более чем двух тысяч точек Лауэр решит лететь.
Галактический каталог был арконидского происхождения - галактические каталоги, использовавшиеся на земных кораблях, ли такими же. Прошло более двух тысяч лет, прежде чем была эведена полная и тщательная картография этих высоких широт лактики. Чтобы собрать все эти сведения, были отправлены сячи исследовательских кораблей.
Это не означало, что в каталоге была каждая звезда, имевшая-в Галактике. По земным понятиям он содержал в себе семьдесят ть-восемьдесят процентов звезд. И только около семисот шести-:яти звезд когда-либо посещались. Остальные были помечены фрами и буквами - и этого было достаточно, чтобы офицеры-гактонавты могли пользоваться этим каталогом.
Земля репродуцировала арконидский каталог. Арконидские звания были сохранены, и только долготы и углы измерений ли переведены, чтобы не пользоваться арконидской математи-1. Единицей расстояния была параллакс-секунда, сокращенно зсек, или пс, а единицей угла - градус. Отправной точкой систе
координат, лежащей в основе каталога, был Аркон. Многие люди Земле считали, что это нужно изменить. Земля как возвышаю-яся молодая сила не должна была использовать каталог, центром горого был Аркон. И на самом деле, пересчет данных каталога
с новым центром, Землей, не был особо трудным делом, только на эти расчеты ушло бы огромное количество средств.
На самом деле основания для оставления прежних координат с центром на Арконе были совершенно иными. Галактические координаты Земли должны были оставаться тайной, если Солнечная империя и дальше хочет развиваться без помех. Принимая во внимание то огромное количество средств обнаружения, которым располагал противник, сохранение тайны этих координат было весьма трудным делом. Оно требовало целого ряда совершенно невозможных средств защиты, если будет существовать каталог, в котором Земля или одно из множества солнц Солнечной империи будет играть роль точки отсчета координат. Тем, кто захочет обнаружить местоположение Земли, нужно будет только сравнить пару данных арконидского каталога с соответствующими земными. Так что Аркон должен был оставаться центром координат.
Система координат была шаровидной. Вектор радиуса показывал расстояние от объекта до центра координат, а именно, до Аркона. Измерение велось в парсеках. Угол тета образовывал вертикальную, а угол фи - горизонтальную оси координат. Эта система была построена так, что геометрический центр Галактики находился при тета, равной 90 градусам, а точкой пси считалась нулевая точка. Длина радиуса вектора до центра Галактики составляла десять тысяч девятьсот восемьдесят шесть парсек.
Некоторые страницы каталога демонстрировали отдельные срезы Галактики. Эти срезы были подобраны так, чтобы охватить содержимое почти всего пространства. Микрофильмы каталога показывали только двухмерное изображение, и высоты отдельных звезд, поднимающихся над плоскостью, обозначались цифрами, означающими парсеки.
Кроме того, точки звезд имели и другие обозначения, а именно:
координаты, которые были необходимы для фиксации определенных звезд в гиперпространстве. Эти дополнительные координаты основывались на постоянном факторе счисления производства энергии, которую должен был вырабатывать двигатель космического корабля, чтобы при помощи переноса или гиперпрыжка достичь той или иной звезды. Поэтому на жаргоне галактонавтов они назывались "данными прыжка".
Тем временем Ронсон Лауэр принял решение. Он взял небольшой прибор, похожий на счетную линейку, повернул одно из колесиков и поместил одну из более чем двух тысяч звезд в центр экрана. Когда черная точка звезды застыла на перекрестке нитей в центре экрана, Лауэр нажал одну из кнопок, включающую прибор, увеличивающий часть каталога у центра экрана. Крошечные цифры данных, нанесенных вблизи точки звезды, стали читаемы. - Это,-коротко сказал Лауэр,- звезда типа Солнца.
Гюнтер Челлиж отметил, что Лауэр повернулся к Саттни. Сат-тни кивнул и ответил:
- Если ты так считаешь.
Лауэр быстрым движением руки указал на экран.
- Начинайте считать, Челлиж,- приказал он.- Вы же знаете, как это делается. Разница между нашим настоящим местоположением и целью, масса корабля, рассчетные координаты. Начинайте... чего же вы еще ждете?
Челлиж понял, что Лауэр хочет показать ему, как хорошо он разбирается в этом. Но старший лейтенант знал об этом и раньше и счел эту демонстрацию немного смешной.
Отстраненно и механически занимаясь вычислениями, Челлиж думал о том, что хотят найти три дезертира, которые похитили "Газель", в окрестностях безымянного солнца, в семи с половиной парсеках или двадцати четырех световых годах отсюда, в области, которую никогда не посещали ни земляне, ни аркониды.
Но он так и не понял этого.
- Совершенно ясно, что мы должны сделать,- сказал Перри Родан.- Мы будем искать исчезнувшую "Газель". Она должна быть найдена прежде, чем этой тройке удастся причинить нам вред. Я полагаюсь на их неуверенность, которая раньше или позже заставит их сделать ошибку, и мы сможем их переиграть. Я полагаюсь на старшего лейтенанта Челлижа, если только он еще жив. Он найдет способ дать нам знак.
В настоящее время нет ничего более важного, чем поиски пропавшего корабля. До пересечения обеих временных плоскостей у нас еще много месяцев. Поэтому в данном случае нам некуда спешить. Мы можем использовать весь флот для поисков "Газели".
Кр<-ме того, мы можем дать задание двадцати тысячам микромехаников расы свун, которые живут на Земле, чтобы они разработали и сконструировали прибор, который сделает возможной пеленгацию корабля, несмотря на установленные на нем поглотители колебаний.
Он некоторое время помолчал, потом улыбнулся.
- Таким образом, это доказывает, что изобретение поглотителя, по поводу которого мы так торжествовали, пошло нам в ущерб. Мы снабдили украденный корабль аппаратурой, которая делает невозможным обнаружение следа этого судна. Теперь мы должны изобрести контроружие против нашего собственного оружия, чтобы выбраться из этого затруднительного положения.
Он замолк во второй раз. Взгляд его скользнул по шеренге офицеров, стоявших перед ним, и остановился на подполковнике '".':;-кермане.
- Я должен отозвать некоторых из ваших людей, Сикерман.-продолжил он.- Базирующиеся на Сером Чудовище корабли должны быть полностью укомплектованы экипажами. А вы продолжайте возведение базы. Не думайте, что ваша работа теперь стала совершенно ненужной!
Его взгляд переместился на майора Ван Аафена-Тельдье. как называли его его люди.
- Ван Аафен. вы полетите к Земле. Вам дадут записи, в которых Маршалл Фрайт будет проинформирован о новом положении вещей, и вы получите все необходимые указания, среди них и приказ, который вы должны будете передать лично в руки самому Маршаллу. В качестве курьерского корабля в вашем распоряжении будет крейсер.