Нет, конечно, никто из них не спал стоя, они же не лошади. Это они справедливо высказали Коту. Совсем напротив, каждому из них было уготовано достойное его место. Проваливаться им было некуда, кроме как в пространственное окно N 10, которое, естественно, находилось рядом с окном сюрпризов под номером девять.
   Окно N 10 тоже было своеобразным сюрпризом и отличалось тем, что оно зевало. Лишь только погас свет, оно зевнуло - и Железный, Бумажный, Ледышка и Тот, кто отказался от себя, оказались проглоченными... брр! приглашенными на сонный сеанс.
   В продолжении сонного сеанса Тот, кто отказался от себя, благополучно дремал в стеклянной банке. Кот пошутил, что крышка от банки потерялась. Крышка была на месте и надежно защищала видимого невидимку от дождя, который от скуки изредка начинал над ним накрапывать. Так он мог продремать до самого возвращения домой.
   Вообще говоря, окно N 10 имело некоторые свои преимущества. Попробовал бы, к примеру, Бумажный гденибудь еще так выспаться на трехногом стуле и при этом не упасть! Бедняга намаялся с летающими тиграми и даже не чувствовал, что рискует потерять равновесие. Какие события проспал Бумажный? Не летал т он, чего доброго, на своем трехногом стуле на луну? Потрясающая была бы сенсация для газет, и мода на трехногие стулья была бы обеспечена. И чтобы под каждым таким стулом сидел, ощитинившись, еж. Сейчас уже ни к чему выяснять, откуда он взялся под стулом Бумажного. Но еж сидел и чего-то ждал. А ждал он одного, чтобы Бумажный наконец упал на его страшные колючки и порвал свои бумажные штаны. Он был большой озорник, этот еж, и лиса из соседнего леса собственным носом не раз убеждалась в этом.
   Кому не повезло, так это Железному. После путешествия по глубинам колодца он вообразил себя рыбой. Опасаясь, чтобы его в темноте не выбросило на берег, он затаился. И заснул от нечего делать. Сонный пух ему щекотал ноздри. Ах, если бы он чихнул, сколько перемен ожидало бы его в дальнейшем. Но он не чихнул. И зря, мог бы проснуться ершом. Ершом быть выгодней всего - тотчас тебя пошлют на кухню и доверят чистку кастрюль и сковородок.
   Что касается Ледышки, то не знаю, поверить ли, что к нему приходил большой белый медведь? Жаловаться будто бы приходил, что жарко становится на Северном Полюсе, скоро банановые пальмы изюмом обрастут. - И все оттого, - проревел белый медведь, - что ты весь лед поел! До чего доревелся бы медведь - неизвестно. Но прилетела нарисованная Полиной птичка Ягоша и сказала басом:
   - Сеанс окончен!
   И сеанс сонного присутствия при всеобщем отсутствии закончился.
   Глава шестнадцатая БЫСТРО ЛИ ХОДЯТ ОБЛАКА?
   Полина сосредоточенно шла вперед. Какая-то мысль захватила ее. Она то и дало взглядывала на небо и ускоряла шаг.
   - Нельзя ли идти поскорей? - Заговорила она.
   - Поскорей? - Кот прибавил шагу. - Можно и поскорей, но зачем?
   - Да так, мне надо сказать одно слово вон тому облаку.
   - Но мы все равно его не догоним.
   - Облака так быстро ходят?
   - Быстро - еще слабо сказано. Но какое слово ты хотела сказать облаку?
   - Я хотела попросить его, чтобы пошел дождик.
   - Дождик и сам пойдет когда захочет, - сказал Кот и вдруг наступил на свой собственный кружевной манжет, потерю которого он недавно заметил. Манжет догнал его! Такое поведение манжета развеселило Кота.
   - Вот что значит привязанность к своему костюму! - сказал он громко, а про себя подумал, что это из ряда вон, чтобы манжет бегал за рукавом.
   Кот снова бросил манжет и заставил себя не думать о нем. Они еще немного поговорили с Полиной о быстроходности облаков, но Кота не покидало беспокойство. Его смущало, что ласточки с пронзительным криком разлетались прочь от дороги. Так ласточки предупреждают об опасности. Что бы это значило и какая опасность им угрожает? Ласточкам, само собой!
   Огибая скалистый выступ на повороте, Кот увидел колючий куст. На его шипах белело кружево манжета.
   - Ничего не понимаю, - пробормотал Кот.
   Он остановился, чтобы отцепить манжет, но почувствовал, что дорога, ускользая, тащит его за собой.
   Вот оно что! Дорога сдвинулась с мертвой точки и набирала скорость. Надо было успеть спрыгнуть с нее на обочину. Но все уже были сбиты не только с толку, но и с ног. Все повалились на Кота, получилась куча-мала. Кот упал первый, потому что споткнулся о древнюю подкову, вросшую в дорогу. Подкова была явно с копыта богатырского коня. Спасибо Илье Муромцу, что поленился искать ее, а была она серебряная. Конечно, потом пришлось раздувать меха тридцати кузниц и работать в шестьдесят молотков. Но для богатыря и такая работа - полработы.
   Кот уцепился за подкову, остальные за него.
   - Держитесь крепче! - крикнул Кот. - Не то дорога сотрет нас в порошок.
   А дорога уже окончательно обезумела. Заржав, как ретивый конь, она рванула во весь опор и, оторвавшись от земли, бросилась прямо в небо.
   На какое-то время у всех перехватило дух. Ветер мешал смотреть, но скоро он перестал хлестать в глаза - ветер отстал.
   Безвоздушное пространство проскочили на выдохе.
   Дальше был космос - не черный, а голубой.
   - Полтина! - крикнул Кот. - Мы обогнали облака!
   Дышать стало легче в голубом космосе. Летйли, уже не ощущая скорости, но смотреть по сторонам все еще было страшно. И на самолете не сразу привыкаешь, а тут - без всяких скафандров и в космос. А когда увидели, что навстречу им падает растущий на глазах желтый шар, струхнули не на шутку. К счастью, дорога, как змея вильнула и шар ухнул вниз.
   Шар был разделен пополам. Его неосвещенная сторона сияла, как стальное зеркало отраженным светом звезд.
   Желтая его сторона, обращенная к земле, принадлежала солнцу. Ясно, что это была луна. Она прыгала, как мяч, перекатывалась над самой головой, а когда понеслась рядом, то на ее звездной стороне появилось зеркальное отражение Кота. Еще со времен Древнего Егиттга известно, что кошки как-то связаны с луной. Кот улыбнулся своему отражению, и оно улыбнулось ему.
   - Мой небесный знак, - сказал он, - Добрый знак!
   Но уже мчались дальше, луна больше не показывалась.
   Как хрустальные фигурные глыбы по бокам дороги вспыхивали созвездия. Это были небесные знаки двенадцати земных месяцев - Знаки Зодиака.
   - Смотрите, - это я! - вдруг вскрикнул Железный, показывая влево, где гордо стоял блистающий Козерог, нисколько не беспокоясь, что сзади к нему подкрадывается веселый Стрелец. Стрелец - охотник милосердный, он никогда не пошлет смертоносную стрелу в свою цель.
   Ледышка также заметно воодушевился, узнавая в звездном охотнике свои черты. Но и сам он уже засмотрелся на Водолея, льющего из туманной урны алмазный свет. Водолей загадочно кивнул Бумажному, как бы давая понять, что он-то уж ничего общего не имеет с газетной премудростью.
   А там, дальше, протягивали свои руки прекрасные Близнецы Тому, кто отказался от себя, и он не мог не ответить им тем же.
   Подлетая к созвездию Тельца, все почему-то заранее знали, что настал черед Полины. И могучий Бык не замедлил склонить перед ней свою лобастую голову. С его рогов скатился сверкающий венец и пришелся Полине как раз впору.
   Сверкнув звездной пылью, как рыба на мелководье, дорога нырнула под ноги Быка, и лунный шар снова понесся навстречу. Луна выпрыгнула позади и встала над головой.
   Совершив в обратном порядке все свои петли и завихрения, дорога распласталась над землей. Снова ударил в лицо обжигающий ветер, но это уже был ветер земных просторов. Замелькали знакомые пейзажи, которые путешественники миновали за время своего долгого пути. Что это? Дорога возвращает их назад? Неужели они не исполнили каких-то условий?
   И вот на горизонте зачернел бородатый бор. Он расступился перед путешественниками и затем сомкнулся над ними, замыкая, как волшебный ларец, синее небо.
   Раз-два-три! И на воздушной волне они плавно опустились на траву. Никто не ушибся, только напето на всех некое оцепенение. Пусть же они придут в себя и соберутся с мыслями.
   Глава семнадцатая ДАР БЫКА
   Первым делом Полина схватилась за голову: цела ли ее корона? Что же она обнаружила? Корона была цела. Но то что там, в полете, представлялось драгоценными камнями королевскими алмазами, на деле оказалось вкуснымипревкусными леденцами. Они были вырезаны в виде разных животных и ягод и источали чудесный цветочный аромат. Ну как не попробовать? Попробовали и распробовали и всю корону съели.
   Леденцы таяли и освежали. Наконец все поняли что пора вернуться к реальности.
   Кот расправил края слегка помятой шляпы.
   - Да-а, - протянул он, - ну и шутку сыграла с нами эта злыдня Темнота. Все-таки попыталась нас подбить подсунула нам дорогу, гибельную для всего живого.
   - Что же спасло нас?
   - Наверное, доброе расположение звезд.
   - Куда, однако, нас забросило? Кот не стал гадать вслепую и развернул свою каргу.
   - Так, - сказал он, - знаете, где мы?
   - Где? - раздались нетерпеливые голоса.
   - Во владениях Королевы Меда, куда нам, кажется гак хотелось попасть.
   - Ух ты, здорово! Повезло!
   В воздухе действительно разливался целый букет медовых запахов. Это всем было приятно. Но тут же опять возникли сомнения.
   - Кик же мы отсюда выбираться будем? Ни тропинки ни дороги - такая кругом цветочная дремучесть.
   - Что и говорить, - согласился Кот, - дремучесть тридесятая.
   Услышав, что дремучесть была тридесятая Ледышка содрогнулся.
   - Нам отсюда не выбраться! - сказал он. Кот возрази:
   - Без паники! На наше счастье, благодаря этой дремучести, здесь не перевелись драконы.
   - Драконы? - вскрикнули все.
   - Драконы - это опасно, - сказал Бумажный.
   - Погодите, уж не дракон ли это рычит? - выставил ухо Ледышка по направлению к скалистому оврагу.
   Железный вызвался укрощать дракона. Тот, кто отказался от себя, тоже строил какие-то свои спасительные планы.
   - Дракон не рычит, а пламя извергает и дымом пышет, - подсказала Полина.
   - Ну ладно, там увидим, какие они здесь драконы. Все равно придется лететь на драконе - другого выхода нет. Да и чего нам бояться после того, как мы побывали в космосе? - подмигнул Кот.
   В глубине бородатого бора что-то опять устрашающе ухнуло. Все вопросительно взглянули на Кота.
   - Вот именно к ученому филину мы и обратимся, - сказал Кот, тем самым объясняя происхождение ухающих звуков.
   - Как же мы к нему обратимся?
   - Телеграммой! Про лесную почту забыли?
   - Знаем, знаем! - воскликнула Полина.
   - Тогда за дело.
   Кот вынул из ножен шпагу и отстучал рукоятью по сосновому стволу телеграмму ученому филину.
   Издали донесся дробный стук - телеграмма была передана по назначению.
   Кот навострил уши в ожидании ответа.
   - Полина, ты любишь кататься на драконах? - спросил он между прочим.
   Глава восемнадцатая ПОЛЕТ НА ДРАКОНЕ
   Старый филин сидел в своем старом кресле. Поскольку уже вечерело, он почти хорошо видел без очков. Филин бегло прочитал телеграмму, в которой Кот, призывая в свидетели луну, рассказывал о преодолеваемых им и его спутниками опасностях, сообщил о том, что они только что вернулись из космоса и совершенно заблудились в тридесятой глуши.
   Филин для верности надел очки. Потом снова снял и уже без очков отстучал ответную телеграмму.
   Кот поймал брошенный белкой кусок бересты. На ней стояло всего два слова: Встреча Сумерки.
   Кот призадумался. Как это надо понимать? Какая встреча и с кем? И причем тут сумерки?
   - Вот вам и ученый! - пожал плечами Бумажный.
   - А может, это не ученый филин, а просто филин?
   - Проотофилин? Вот так фамилия!
   - Не суетитесь! Важность момента требует серьезности.
   Стали дожидаться сумерек, но вечер наступил раньше, чем дождались сумерек. В воздухе замелькали блуждающие огоньки.
   - Ах, вот в чем дело! - Воскликнул Кот. - Сумерки - это значит, что в сумерках начнется цветочный бал. Ведь наступила пора медосбора, как же я мог забыть об этом! По этому случаю королева всегда устраивает бал. Ну, ребята, у меня гора свалилась с плеч! К тому же нас встретят!
   Между тем в воздухе все прибавлялись огоньки - это летали все те, чьей обязанностью было освещать ночной бал. Здесь были светлячки с китайскими фонариками всех оттенков, различные таинственные огоньки, безымянные, в том числе и болотные, которых все так боятся, а бояться их, собственно, нечего. Народец безобидный и работящий.
   Вон как трудятся - светло, как днем, разве что гораздо красивей. Было видно, что уже много насекомого народу собралось на бал, но он еще не начинался. Ждали выезда Королевы Меда. И тут, во время образовавшейся паузы, заблудившихся путешественников посетил королевский гонец. Им оказался гороховый стручок - он прыгал и скакал, а был-то всего-навсего маленькой древесной лягушкой. Это у него ливрея была из створок горохового стручка. Он предложил незваным, но дорогим гостам находиться поодаль гуляющих на лугу, дабы не повредить какого-либо малорослого зазевавшегося чудака, и ждать выезда Королевы.
   Выезд Королевы был назначен с минуты на минуту.
   И вот затренькали, зазвенели те самые, голубые, синие и белые колокольчики, что всегда сопровождают все королевские выезды.
   В окружении своих приближенных предстала Королева Меда. И тогда произошло самое удивительное для наших путешественников. Они увидели, что в королевскую ладью впряжен не кто иной, как трехглавый дракон. И какой! (Словно живьем отлитый из золотых капелек росы, упавших со спелого лимона. Он был подобен маленькому мохнатому солнцу, взошедшему ночью. И три его головы, которые не изрыгали отвратительного пламени и не коптили дымом, принадлежали осе, пчеле и шмелю.
   Полина была в восторге.
   - Я всегда знала, что пчела-шмель-оса - это чудоюдо такое трехголовое.
   Королева сделала круг почета и открыла бал. Она была красивее всех среди разряженных гостей, цветочная фея. Ее наряд и корона были сотканы из золотой и серебряной пыльцы. За спиной у нее, поблескивая, трепетали крылья. Но все затмевала ее вязаная кофта в желто-черно-коричневую полоску и это придавало Королеве тигровое очарование.
   Кот удалился для переговоров, осторожно ступая по траве. Вернувшись, он сказал, что Королева готова им помочь и пришлет на выручку им своего закона. Нескрываемая радость засветилась у всех в глазах. О таком можно было только мечтать!
   Когда прибью дракон, всем хватило места в ладье, выкованной из добротного дубового листа.
   Во время помета Поташа близко рассмотрела все три головы дракона. В центре красовалась голова шмеля, по бокам соответственно - пчелиная и осиная. В них было много общего, ведь эти три головы были родственницы. Все же пчелиная голова выглядела добрее, хотя жало у нее было, быть может, и пострашнее. Но сейчас опасаться ее жала не было оснований. Именно к ней Полина и обратилась.
   - Скажи мне, пчелиная голова, правда, что вы настоящий дракон?
   - Теперь уже нет, но когда-то был.
   - А когда?
   Пчела передала шмелю и осе управление полетом и начала рассказ.
   - В стародавние времена, знаешь, в Медовой Глухомани была страна. В эту страну я и отправился, когда мой отец и моя мать, состарившись, ушли в глубокие подземные пещеры, чтобы не видеть дневного света. Я остался один в кратере вулкана. Каждую ночь я поднимался наверх, садился на краю и раскачивал серный дым. От этого тряслась земля. Люди называли это землетрясением и в ужасе покидали свои жилища. Но скучно все время раскачивать одни бесплодные горы. Меня все больше озлоблял медовый ветер цветущей страны. Я покорил этот ветер себе и посылал туда полчища черного дыма и пепла. Все было бесполезно. Тоща я отправился в эту страну сам. Но о том, что произошло дальше, тамошним народом сложены стихи. Я помню их наизусть.
   Была цветущая страна.
   Глава девятнадцатая БАЛЛАДА О ЦВЕТОЧНОМ ЭЛИКСИРЕ
   Была цветущая страна
   И вот - край разорен.
   Но не вражда и не война
   Ей нанесли урон.
   Лежит в развалин
   Ее сгубил дракон.
   Три головы и шесть клыков,
   Три жала точат ад.
   И всех отважных смельчаков
   Он щелкал, как ягнят.
   Летал он и палил огнем,
   И дымом отравлял
   Все, что ему встречалось
   А ночью хохотал.
   Он веселился, что сильней
   Его на свете нет.
   И стадо жаренных свиней
   Глотал он на обед.
   То, что крестьянин запаса
   На целый год вперед,
   Дракон за ужином сжирал
   Как с маслом бутерброд.
   Бежали люди от беды
   И уводили скот.
   И начал разорять сад
   Ужасный живоглот.
   Он в лапы брал весенний сад
   Где в розовых кустах
   Горел на солнце виноград
   И пели сотни птах.
   Он этот сад топтал, крушил
   Язвил концами жал,
   Пчелиный улей ворошил
   И пчел уничтожал.
   До Королевы Меда весть
   Дошла о зле таком.
   Спасенья нет? Спасенье
   Но только волшебством.
   Она летит, она спешит.
   Вот перед ней дракон.
   И королева говорит:
   Противный вид! Ужасный вид:
   Подайте мне флакон.
   И слуги тотчас поднесли
   Флакон ее духов.
   В нем собраны со всей земли
   Все качества цветов.
   Их цвет, их дивный аромат
   И доброта корней
   Сильнее злобы во сто крат.
   Предательства сильней.
   Три капли бросила она
   И, очищая мир,
   Язвит дракона, как весна,
   Цветочный эликсир.
   Лежит поверженный дракон
   И чует смерть свою.
   Затрясся, как лягушка, он
   Злодеям есть один закон
   Им смерти нет в бою!
   Сказала Королева слов
   Немного - вот они:
   Что сделать мне из трех голов?
   Оса, пчела и шмель - таков
   Ваш образ на все дни!
   И вам лекарство будет труд,
   Вклад в общий праздник наш.
   Но раз в году - вас запрягут
   Возить мой экипаж.
   Вот как повержен был злодей
   Когда-то в старину.
   И смех вернувшихся людей
   Вновь возродил страну.
   Пчелиная голова умолкла. И было непонятно, жалеет ли она о прошедших временах или радуется тому, что они прошли. Но судя по всему, она дорожила своей легендой. И Полина поняла, что во всей этой истории - как бы это сказать -...
   Но тут опять заговорила пчелиная голова. Наверно ей самой не давали покоя мысли о прошлом.
   - Радоваться или не радоваться тому, что какие-то времена прошли, а какие-то наступили - все это не существенно. Избавление от неправедного пути - вот что существенно, да. Это превыше всего.
   На этом пчела кончила свой рассказ и больше не отсекалась от управления полетом.
   После космической головокружительной поездки полет на драконе путешественники восприняли легче, чем купание в лунных лучах.
   Дракон должен был перевезти их через тридесятую глушь и высадить как можно ближе к цели их путешествия. Таков приказ Королевы.
   Вскоре они уже снова шагали по своей дороге. Теперь до Города Должников было и впрямь рукой подать.
   А дракон улетел, вернулся в распоряжение своей повелительницы, в Медовую глухомань.
   Глава двадцатая НЕ ВЫРОС И НЕ СТАЛ МЕНЬШЕ
   Издали Город Должников казался построенным из кубиков. Слева над ним светила Луна, справа сияло Солнце.
   Приблизившись к нему, путешественники увидели, что город нисколько не вырос. К счастью, он и не уменьшился ровно на столько же. Этому никто не удивился. В сказках, и не только в сказках, частенько происходит так, что большое становится незаметным, а чему не придавали значения, в одночасье вырастает до небес.
   - Это же мои кубики! - радостно прыгала Полина. - Но как это из них получились такие хорошенькие домики?
   С трубами и окнами, да еще с открывающимися дверями!
   Она ползала на коленях и заглядывала под крыши, представляя крошечных жителей, которых все не удавалось застать дома.
   - А как же Луна и Солнце? - недоверчиво спросил Бумажный. - Они тоже твои? Как же это может быть, если Луна и Солнце настоящие?
   - Конечно, настоящие и поэтому мои! Здесь все настоящее.
   Стараясь ничего не повредить, Полина и ее друзья рассматривали город. Что и говорить, затейливый городок! Было ясно, что его достоинства вызывают всеобщее восхищение.
   Полина толковала:
   - Это крепостные стены, на них будет стоять рыцарь с мячом.
   Кто-то переспросил:
   - С мечом?
   - Я и говорю, с мячом.
   Но больше всего ей нравилась изящная мебель в домиках - кроватки, столики и стулья на круглых точеных ножках.
   - Забавно, - хмыкнул Кот, - кто бы мог спать на таких невообразимых перинках?
   В его остроухой голове мелькнула не совсем четкая мысль о мышах, мышатах, улитах и лягушатах.
   Мыши с мышатами разбежались, лягушата с ушатами распрыгались. Ушаты расплескались и опрокинулись.
   Кот фыркнул.
   Глава двадцать первая ДВОРЕЦ ДОЖДЕЙ
   Железный потрогал городские ворота.
   - Осторожно, а то они упадут! - заволновалась Полина.
   - Что же тоща будет?
   - Тогда надо будет кузнеца ловить, - отвечала она, поправляя арку над воротами, - и ковать новые.
   - А куда он сбежал? - приставал Железный.
   - Он никуда не сбегал, ты что, не понимаешь? Он же в траве живет и поймать его не так-то легко. У тебя есть спичечный коробок? Нужен обязательно пустой.
   - В какой же траве он живет - в той или в этой?
   - В зеленой траве он живет. - Полина что-то еще говорила про кузнеца, но у городской стены стоял белый конь и его давно не кормили. Полина не могла так этого оставить. Она прикидывала по-хозяйски.
   - Что лучше дать коню на обед? Сена или травы? Или сварить каши?
   Каша представлялась гораздо заманчивей. Она была быстро сварена и еще быстрее съедена.
   Коню также досталось несколько ложек.
   После обеда отправились осматривать самое высокое строение в центре города. Это было красивое здание со множеством башенок и галерей.
   - Если не ошибаюсь, это и есть обещанный Дворец Дождей, - сказал Кот. - Надо же, из самой Венеции привезли. Давайте войдем.
   По всем переходам и закоулкам Дворца бегали и кувыркались Сквозняки, озорные внуки Четверых ветров. Их любимым занятием было разводить радужную дождевую воду и пускать под небо разноцветные пузыри. Пузыри клубились и разлетались во все стороны света и постепенно превращались в облака и тучи. Если эти тучи и облака попадали на Юг, то из них проливался теплый южный дождь. Если на Север, то дождь мгновенно превращался в снег и мягким белым ковром опускался на землю.
   Но какой же Дворец Дождей бывает без лягушек? Лягушачьи концерты здесь никогда не умолкали. Главный Дворцовый Пруд, хотя и был местом постоянных дворцовых переворотов, имел даже свой собственный гимн. Его большеротые обитатели не упускали случая им похвастаться. Эхо Дворца густо окрасилось зелеными голосами:
   Все мы сопрудники в этом пруду.
   Пруд запрудили и мы забродили,
   Кто где, кто куда.
   Повсюду вода
   На слуху, на виду.
   Вода хороша повсеместно,
   Известно.
   Ква-ква, но особенно в нашем пруду.
   Когда вышли из Дворца, Ледышка, давно уже оттаявший и душой и телом, оглядел Дворцовую Площадь и просто не смог обойтись без рифмы:
   Такого в мире не бывает!
   Таких чудес на свете нет!
   Здесь Площадь сразу отражает
   И солнечный и лунный свет.
   - А я знаю почему. Это потому, что Площадь выложена круглым и гладким булыжником. - Железный изобразил руками, какой круглый и гладкий этот булыжник.
   - Нет, - возразил ему Тот, кто отказался от себя, - потому что над этим городом Луна и Сеянце дружат между собой.
   - Пока они не поссорились, - промурлыкал Кот, - этот бок я буду греть под Луной, а другой - под Солнцем. А потом наоборот. Масса возможностей!
   Он плавно растянулся на лужайке и повел вокруг довольными главами.
   Глава двадцать вторая О ЧЕМ ЖУЖЖАЛА БУКВА "Ж"
   В это время из-под крыши одного домика вылетел некто в черной блестящей броне, усиленно нажимая языком на букву "Ж", которая жила у него во рту.
   У всех нас много разных букв под языком. А вот у жука всего одна. Или у того же кузнечика. Пилит свою букву "3" с утра до ночи, как будто где-то заело. Для того и нужно учить весь алфавит, чтобы не быть такими однообразными.
   Справедливости ради, необходимо сказать, что у жука единственная буква "Ж" обнаруживала богатое содержание. Песня, да и только!
   Я жук-скороед,
   Скоро ем свой обед.
   Желтое жабо, жакет,
   Желудь, жаба,
   Жалоб нет.
   Жук закончил песенку и, пощелкав доспехами, сел прямо на голову Тому, кто...
   - Это ты? - спросил Жук.
   - Я. - Последовал ответ.
   Песенка Жука произвела солидное впечатление, - так и подзуживало немного пожужжать.
   Бумажный пел песенку жука как свою.
   Железный отмахивался от осы: рыцарь снял старые доспехи, а новые были в примерке.
   У Кота жужжание выходите не стишком складно, он и не огорчался, все и так складывалось удачно.
   Самое главное, что нигде не было видно никаких должников. Скорее всего они были на других картинках. Но тут все страницы в книге...
   Глава двадцать третья ИНТЕРМЕДИЯ: СТАРИННЫЙ ДУЭТ
   - Позвольте, это несправедливо! Что вы знаете о букве "3"? Жук, жабо и жалоб нет - все это чудно! Однако и буква "3" имеет свое значение, как впрочем, и любая другая буква алфавита, а их, как вы, конечно, знаете, целых тридцать три.
   Так говорил Кузнечик. Он стоял на крыше красного домика и, как водится, держал под мышкой скрипку. Кузнечик прижал смычок к груди:
   - Поверьте, я говорю без раздражения.
   - Но что это зззначит? - обратился к нему Кот, невольно растягивая букву "3". - О, я, кажется, уже загигшотазззирован! - заметил он с досадой.
   - У вас действительно это "3" замечательно звучит. Но к делу. А вот, кстати, и мой приятель, старина Сверчок.
   - Здравствуй, Сверчок!
   - Здравствуй, Кузнечик!
   Приятели трогательно обнялись.
   - Прямо как в театре! - хлопнул в ладоши Бумажный, устраиваясь поудобней. Остальные незамедлительно последовали его примеру.
   - Скажите, - спросила Полина Кузнечика, - вы музыканты?
   - Мы музыканты, Сверчок? - в свою очередь спросил Кузнечик своего друга.
   - Мы звуковики, и этим сказано все.
   - Итак, дорогие друзья, мы звуковики. Мы, как бы это выразиться, озвучиваем... Вся земля звучит... Да вы сами сейчас услышите. Сверчок, ты приготовил свои серебряные молоточки?
   - Безусловно, маэстро!
   - Итак, друзья, сейчас мы исполним для вас Старинный дуэт "Поэзия земли". О, вы только вслушайтесь, как эти два "3" - "Поэзия земли" ладят между собой!
   Кузнечик и Сверчок сперва поклонились друг другу, затем почтеннейшей публике и начали. Взлетел смычок, ударили серебряные молоточки и оба приятеля запели:
   Поэзия земли не умирает,
   Едва от зноя в зелени садов
   Попрячутся все птицы, как с лугов
   Сквозь заросли к нам голос долетает
   Кузнечика - он летом управляет,
   Не чувствуя особенных трудов:
   Чуть отдохнет и снова начинает.
   Не прекращается поэзия земли.
   И в зимний вечер, в час, когда мороз
   Кует снега - сверчок ему перечит.
   Пригреется за печкою в щель,
   И кажется среди дремотных грез,
   Что это отзывается кузнечик.
   - Браво, отлично! - раздались дружные восклицания. Слушателей оказалось больше, чем предполагалось. Был среди них и автор "Старинного дуэта" - английский мальчик Джон Ките. Часть аплодисментов, таким образом, относилась и к нему. По скромности своей он не решился ответить на эти знаки всеобщего одобрения и сидел тихо с горевшим лицом.
   Кот встал и, мягко похлопывая своими пушистыми лапами, сказал:
   - Прекрасно! Благодарим вас за доставленное удовольствие. Да, это серьезно, это значительно!
   - Минуточку! - запротестовал Кузнечик, - это вы разрешите поблагодарить вас, вы были так любезны и внимательны. И, надеюсь, вы извините нас за столь внезапное вторжение.
   Кузнечик и Сверчок раскланялись и направились к пожарной лестнице.
   - Ах, чуть было не забыл! - Кузнечик остановился и повернулся к Полине. - Кажется вы, деточка, собирались искать Кузнеца?
   - Что вы, не беспокойтесь, ворота совершенно целы!
   - Какое же беспокойство, деточка! Если понадобится, звоните в колокольчик - три раза.
   Кузнечик продемонстрировал, как это делается - вот так!
   Колокольчик прозвонил - динь-динь-динь, и Полина увидела, что это тот колокольчик, который появился в начале сказки. Но тут все страницы в книге перевернулись и чей-то знакомый голос произнес...
   - Нет, нет! - перебила Полина. - Я ни капельки не хочу спать!
   Глава двадцать четвертая ЧТО ДОРОЖЕ ДЕНЕГ?
   - Рассказывай дальше! - крикнула Полина на всю комнату.
   Человек, назвавший себя Старой Табакеркой Великого Сказочника, снова сидел в кресле под лампой. Улыбаясь, он положил книгу на стол.
   - Тебе в подарок, - сказал он и надел свою большую шляпу. Вдруг шляпа взлетела и завертелась на кончике шпаги. На месте Старой Табакерки Великого Сказочника сидел Кот.
   - Гоп-ля! - восклицал он. - Кто тебе поверит, что ты хочешь спать? Эй, отзовитесь, кто здесь хочет спать? - Он поймал шляпу и накрыл ею лампу. - Желающих нет!
   - Нет! - Подтвердила Полина.
   - И я не хочу, значит, и ты не спи! Уговор?
   - Уговор!
   - Ну, смотри, уговор дороже денег!
   - Ладно! Надо ведь еще узнать, что такое табакерка? Табакерка-бабакерка! Интересно, а молодые табакерки бывают?
   Старая табакерка нахмурилась. Она была уважаемым музейным экспонатом и сама не понимала, как она попала в незнакомую комнату. Разве что выпала из кармана, из тумана? Возмутительно! Она абсолютно ни при чем и всегда помнила волшебное слово, каким заканчиваются все сказки на свете. Постойте, какое же это слово? Волшебное - это раз! Слово - это два! Усиленная работа мысли отразилась на ее плоском лице. Но бедняжка не рассчитала своих сил. Нос ее комически задергался, и она чихнула. Чихнула соответственно своей музейной древности - не слишком громко, но достаточно внушительно, чтобы наконец поставить точку.