Рейдингер:
«До этого не дойдет! Талант не допустит, чтобы Лига Девяти Звезд не приняла во внимание весьма серьезное предупреждение об огромном нашествии предположительно вражеских сил неизвестного потенциала».
Джефф:
«А что вы задумали. Прайм Земли?»
Рейдингер:
«Я сейчас на конференции старейшин Лиги Девяти Звезд, и ты можешь быть уверен, что я заставлю их действовать, а не только спорить. Мое первое требование к старейшинам – отправить флагманский корабль «Бийджинг» в систему Денеба. Он доставит и оставит в половине астрономической единицы за пределами системы Денеба модули, которые встретят и идентифицируют врага. Модули вполне успешно справились на Антарес с десантом чужаков, чем-то похожих на жуков».
Ровена, взволнованно:
«Дурацкое занятие расставлять для них ловушки! Разве мы не говорили, что главное чувство, излучаемое этим кораблем, определяется разрушением, желанием уничтожить Денеб-8?» Рейдингер:
«Да, я согласен с вашими выводами, Ангарад. Я потребую в дальнейшем, чтобы Москва, Лондон и Нью-Йорк установили также оборонительные мины в половине астрономической единицы от системы Денеба».
Джефф:
«Как колокольчики на клумбе?»
Рейдингер продолжал:
«Под предлогом, что предупреждающий выстрел будет понят».
Ровена кивнула.
Джефф:
«Поторопите капитанов этих кораблей как можно скорее добраться до места и расставить мины».
Рейдингер:
«Пока мы ждем!» Ровена и Джефф одновременно выразили недоумение:
«Ждем?»
Рейдингер:
«Ждем! Молодость нетерпелива. Нужно дождаться благоприятного момента».
Джефф:
«Но не тогда, когда нападение грозит моей родной планете».
Рейдингер:
«Так было и раньше, и вы спаслись. Тем не менее в дополнение к моим официальным распоряжениям, – и Рейдингер помолчал, подчеркнув в этом значительность сказанного, – я разослал всем Праймам и Талантам выше четвертой степени, независимо от направления их деятельности, отдельный приказ. Эта мера не успокоит вас?» Джефф, неуверенно:
«Не совсем. Я не знаю, что смогут сделать Таланты против «Левиафана»?
Приказ на какие действия?»
Рейдингер хмыкнул:
«Я думал, вы сообразительнее. Обдумайте все это, пока мы ждем. И за это время. Джефф, я хотел бы, чтобы ты побывал на Денебе. Ангарад, пожалуйста, присоединитесь там к нему, но прошу оставить сына на Каллисто».
Джефф:
«Минуточку…» Но Ровена уже поняла, что Рейдингер имел в виду:
«Нет, Джефф. Я должна быть на Денебе, чтобы помочь Истии. Потом, насколько нам известно… а Джерану будет безопаснее находиться подальше от огня. Это было бы слишком большой перегрузкой для него. И Рейдингер, естественно, не допустит этого, правда, Питер?» Рейдингер рявкнул:
«Да!»
– Если мы проглотим ещё хоть каплю транквилизатора, то вообще ничего не услышим, – серьезно пояснила Истия. Однако её невероятная энергия ничуть не уменьшилась, её аура светилась ярко-красным цветом. Она быстро обняла Ровену. – Я уже на пределе. Скоро покажется дно колодца, если я буду слишком часто черпать из него. Но эти не получат мою планету. – Красный цвет её ауры стал ещё интенсивнее.
– Что говорит Бессева? – спросила Ровена, не увидев среди присутствующих ясновидящую.
Истия неопределенно пожала плечами.
– Она впала в глубокий транс, стремясь проникнуть сквозь оболочку – как там Джефф назвал его? – «Левиафана», пытаясь увидеть, что там внутри.
Чертовски плохо иметь неизвестного противника.
– Старейшинам хочется верить, что они не несут враждебности, – ехидно заметила Ровена.
Не только Истия, но и другие в Башне не разделили это мнение. Ровена села в свободное кресло и присоединилась к слившимся умам в приближающемся разведчике. Это значительно сократило расстояние между ним и планетой.
Джефф:
«Готовы поймать меня, любимые?»
Истия, лично:
«Он, должно быть, устал, если просит помочь».
Ровена:
«Хорошо, мой рыцарь, сейчас вы будете на посадочной полосе!» …Походка Джеффа была далеко не столь упругой, как всегда, когда он вошёл в Башню и рухнул на ближайший стул. Прежде чем Истия отдала приказ одной из девушек, Ровена сама взяла стакан со стимулятором и вложила ему в руку, затем обхватила ладонями его виски, передавая энергию. Закрыв глаза, он принимал её дар, любящая улыбка слегка приподнимала уголки его губ.
«Ты всегда знаешь, что мне нужно, дорогая! Я глубоко благодарен тебе. И верну долг по первому требованию».
– Не пора ли нам действовать? – сердито спросила Истия.
Джефф пожал плечами.
– Флот собирается поиграть в звездные войны. Они уверены в своей непобедимости. Я – нет.
Ровена:
«Сможет слияние умов остановить их? У «Левиафана» может быть оружие, о котором мы и не подозреваем».
Джефф:
«Но не в том районе космоса, где они расположились, и, к счастью, все они собраны в одну кучу, так что вполне вероятно, что мы сможем от них защититься. – Он невесело засмеялся. – Старейшины думают, что «Левиафан» разумно среагирует на приветственные и идентификационные модули. Флот не настолько наивен, чтобы рассчитывать на это. Однако адмиралы уверены, что «Левиафан» обязательно среагирует на мины. А раз он использует своё оружие против мин, они узнают, как и самим обороняться».
Ровена:
«Среди старейшин есть женщины…»
Джефф:
«Никто из них не обладает большим Талантом, а твое сообщение изрядно напугало их. Модули будут установлены, чтобы успокоить самых робких членов Совета».
Ровена:
«А что, если «Левиафан» окажется двуличным?» Джефф рассмеялся:
«Что? Ты имеешь в виду, что они мило поприветствуют модули, а потом запустят ракеты, если позволить им продвигаться «в мире»?» Истия, задумчиво:
«Множество, конечно, не настолько хитро. Они односторонни. Они все думают одинаково. Ими движет одна цель – разрушение».
Другие женщины на вахте немедленно согласились.
Истия:
«А где Маули?»
Джефф:
«Отдыхает. И я бы последовал её примеру. Пока у меня ещё есть время».
– Моя эскадрилья заняла позицию за спутниками Денеба, – рассказывал он матери и жене, пока они с аппетитом поглощали приготовленную им пищу. – Это позволит эскадрилье чувствовать себя в безопасности! – улыбнулся он. – Даже мужская часть экипажа встала теперь на вашу сторону! «Левиафан» продвинулся прямо к системе Денеба и быстро приближается к минированному участку. – Он сцепил руки. Глаза его сверкали от предвкушения битвы.
Истия насмешливо взглянула на Ровену:
– Все они такие!
– Хотелось бы думать, что не все, – ответила Ровена с гордостью – этот имеет хоть каплю здравого смысла.
– Да, он кое-чему научился у нас, правда? Я не имею в виду только умение готовить.
– Мама, почему вы не устроите места для сна прямо здесь? – спросил Джефф, когда они телепортировались в Башню. Вахта только что сменилась, но экипажи не спешили разойтись по домам.
Бессева:
«В чем мы действительно нуждаемся, так это в стульях для всех, кто не хочет пропустить начала боевых действий».
Истия:
«И это все?» Послышался металлический стук – рядом со входом в Башню выросла целая гора стульев.
«Еще что-нибудь?»
На этот раз отозвалась Ракелла:
«Еще дюжину стульев, чашки и, скажем, пачку кофе и несколько упаковок фруктовых соков. Зрелище обещает быть увлекательным, а нам нужно поддерживать уровень сахара в крови».
Пустовавшее ранее западное крыло превратилось в амфитеатр, заполненный зрителями, ждавшими начала спектакля. Они молчали, но их присутствие оказывало поддержку. Джефф сел к пульту управления, экран которого показывал три корабля-разведчика и два ближайших дредноута, «Москву» и «Лондон». – Ровена, заняв своё место, кивнула Истии и двум женщинам. Их объединенный разум, усиленный гештальтом, вышел в открытый космос. На этот раз они без труда обнаружили нарушителя, пролетавшего последний приветственный модуль.
Истия:
«Ну что ж, ничего не поделаешь».
Ракелла, напряженно:
«Может, они не поняли ни одно из посланий?» Истия:
«Это несущественно. Наша явная попытка завязать контакт заслуживает хоть какой-то реакции».
Ровена:
«Достаточной для пацифистов из совета старейшин с их добрыми намерениями».
Откуда ни возьмись появился Рейдингер, иронично заметивший:
«Но стоило попробовать, не так ли?»
Истия, внутренне поежившись:
«Думаю, что успокоит совесть и будет хорошо выглядеть в отчетах».
Рейдингер:
«Довольно большая часть населения держала пари, собьют пришельцы модули или нет».
Джефф:
«Тем самым они проявили бы явные враждебные намерения».
Истия:
«Я устала повторять, что их враждебные намерения давно уже проявились!
Эти существа – наши злейшие враги».
Джефф:
«А кто поставит на то, что они собьют мину? Я бы не сомневался».
Через несколько мгновений все экраны были переполнены информацией, поступавшей с дредноутов, кораблей-разведчиков и небольших курьерских кораблей. Несколько мин были уничтожены, но не «Левиафаном». Сканеры зарегистрировали появление мобильных подразделений с «Левиафана», на полной скорости двигавшихся к минам.
Ровена и Джефф одновременно:
«Такие же корабли, как мы уничтожили два года назад!» Рейдингер:
«Вот что значит Талант! Флоту понадобилось на десять секунд больше, чтобы определить это. «Замбия» и её корабли-сестры требуют разрешения на ответный удар!» Ровена и Истия одновременно:
«Не разрешайте им вступать в бой!»
Ровена:
«Нам понадобятся их умы!»
Рейдингер:
«Ты все рассчитала, Ангарад?»
Ровена:
«Да, конечно! Но «Левиафан» должен подойти достаточно близко, чтобы попасть под действие гравитации Денеба-8, чтобы ему потом не удалось удрать».
Джефф, хмуро:
«Опять ждать?» Рейдингер, так же хмуро, но с большей долей уверенности, чем у Джеффа:
«Мы ждем подходящего момента!» Джефф включил графический дисплей. На экране появились изображения подразделений Флота, потом мобильные силы «Левиафана». Теперь было хорошо видно, с какой скоростью они движутся, их число и состав.
– Слишком быстро приближаются. А что, если ваша стратегия не сработает? – засомневался Джефф.
Рейдингер:
«Флот уже уничтожил или подбил семь из пятнадцати истребителей, посланных с «Левиафана». Мы готовы к любым неожиданностям».
Когда пауза слишком затянулась, Джефф резко спросил:
«Но ведь это жуки? Те же проклятые жуки?» Рейдингер:
«Так следует из первых неподтвержденных сообщений».
– Они должны поставить тебе памятник, мама, за твой слух! – воскликнул Джефф, заставив замереть всех, кто был в Башне. Он взял её за руки и закружил по комнате.
Истия тщетно отбивалась, но его возбуждение заметно снизило напряженность в Башне.
– Глупый мальчишка! Услышать – это полдела! – Она вырвалась из его рук, но прежде нежно погладила по лицу.
Все в Башне повернулись к экрану и увидели, что «Левиафан» неумолимо приближается, оставляя позади холодные и безжизненные планеты внешнего круга денебианской системы.
«Два наших истребителя уничтожены. Они подошли слишком близко к «Левиафану», преследуя вражеские корабли, – грустно констатировал Рейдингер. – Потом пришельцы выпустили самонаводящиеся ракеты в сторону дредноутов. Но они выдержали нападение, к счастью, никто не пострадал».
«Флот все ещё верит в возможности своего вооружения?» – спросил Джефф.
Рейдингер, кивнув:
«Москва» и «Лондон» взяли нарушителя в вилку и выпустили первые торпеды».
Истия:
«Они должны показать, на что способны. Джефф. И перестань шагать туда-сюда. Мои нервы на пределе и без твоих хождений».
Ровена:
«Побереги силы, любимый. Таланты – солдаты, а ты – их командир!» Глаза Джеффа сверкнули, он невесело усмехнулся.
«Я учту это. Понемногу этого деревенщину научат хорошим манерам».
«Я думаю, – Ровена сделала значительную паузу, – ты проник за щит Рейдингера и выудил его план».
Джефф, с совершенно невинным видом:
«Я? Нарушил неприкосновенность Мастера? Я, конечно, хорош, но не настолько же!» Ровена громко рассмеялась:
– Я думаю, что ты более чем хорош, любимый. Если ты подождешь, поймешь, что задумал Рейдингер.
Для всех в Башне было трудно ждать, смотря, как нарушитель проникает все глубже и глубже в денебианский космос, и зная, что орбита Денеба и траектория движения «Левиафана» неумолимо сближаются. Истия отсылала людей домой отдохнуть, заказывала еду, проверяла вахтенных, отправляла Джеффа и Ровену на ферму поспать. Потом сама приехала туда и велела вернуться, чтобы принять командование.
Чтобы подразнить «Левиафана», дополнительные эскадрильи были посланы.
На поверхности планетоида появились трещины, но, несмотря на это, они не заставили его изменить курс.
Ровена тихо-тихо сказала Истии:
«Эти матери, должно быть, считают себя теперь непобедимыми».
Истия:
«Я чувствую, они знают об атаках».
Ровена:
«И самодовольно ожидают их! Мне это не нравится».
Бессева:
«Но это отвечает нашим намерениям».
Время тянулось медленно, и Ровена подсознательно понимала, как Джеффу было не по себе во время первого контакта.
Джефф:
«Я чувствую себя совершенно бесполезным».
Ровена:
«Я так не считаю».
Джефф, улыбнувшись, повернулся в кресле лицом к ней:
«А как ты считаешь?» Ровена смотрела на него несколько секунд, улыбаясь:
«Ты занятый, одержимый, обеспокоенный бюрократическими проволочками».
Джефф нервно пробормотал:
«Хотел бы я быть занятым сейчас! Повоевать с какой-нибудь бюрократической проволочкой было бы таким облегчением! – Он снова сел к монитору. – Эй, эта штучка замедляет ход, собирается занять орбиту над нами!
– Зачем? – заволновалась Истия. – Я не верю, что у них мирные намерения!
Джефф увлеченно уточнял, выверяя данные с помощью компьютера.
– Нет, не нашу орбиту. Довольно далеко для их ракет и для нанесения ударов с нашей стороны. Проклятые суки собираются снова обрушить на нас ад!
«Нет, они не смогут! – Тревога Рейдингера эхом отозвалась в умах всех присутствующих в Башне. – Ангарад Гвин-Рейвен, ты в центре группы «А».
Собери своих! Джефф Рейвен, собери группу «Б». Подготовиться!» Обменявшись взглядами, полными любви, Ровена и Джефф легли в свои удобные кресла и расслабились. Они уже не замечали, как Ракелла готовит свои снадобья, чтобы помочь им в случае необходимости.
Капелла первой слилась с Ровеной, проворчав:
«Второй раз за считанные годы. Это становится привычкой. Пора избавиться от этих негодяев раз и навсегда».
Ровена от души согласилась с ней и «прочитала», насколько сильно нервничала Капелла под маской недовольства. Она чувствовала себя уязвимой, что было непривычно для Таланта. Только теперь сама Ровена поняла, как хорошо она узнала себя и других за два года, прошедших со времени первого слияния. – За Капеллой пришли и другие Таланты – женщины из её системы.
Потом прибавились разумы Джеидизайры, Т-2 со станции Бетельгейзе, Махаранджани с Альтаира. Среди тех, кто присоединился к ним с её родной планеты, Ровена почувствовала свою сводную сестру и приветствовала её.
Таланты с Земли вела Элизара, знакомая с особенностями сознания Ровены.
Энергия все возрастала. Процион засомневался в необходимости слияния, но Пластера, Т-3, и Гузман, Прайм, все же присоединились. Другие умы вливались большими и малыми группами, возглавляемыми Т-2 и Т-4, которым вначале было не по себе, но затем они постепенно расслаблялись и чувствовали себя гораздо уютнее, особенно когда объединились разумы всех женщин и Талантов Лиги Девяти Звезд. Их решимость остановить пришельцев оказалась сильнее, чем внутреннее сопротивление. Последними пришли денебианки, начиная с Истии, Ракеллы, Бессевы и заканчивая молодой Сарджи.
Все растворились в едином стремлении усилить мощь разума Ровены.
Рейдингер, чей голос показался едва различимым шепотом перед громадой, в которую превратилась Ровена, скомандовал:
– »Ну, Ангарад, начинай!
Рейвен уже готов!» Объединенный разум отразился на экране Башни. Разум Ровены медленно двигался к нарушителю. Подобно лазеру, прорезая космическое пространство, её разум набрал скорость и догнал планетоид. Разнородные элементы, составившие слияние, проанализировали его строение, массу и подтвердили, что «Левиафан» создан из неживого материала, теперь содрогавшегося от дикой активности мириад существ, чьи интеллектуальные способности заключались единственно в подчинении приказам из центрального пункта в глубине корабля.
Ровена-разум:
«Множество состоит из шестнадцати элементов, но часть из них не излучает большой силы. Мы остановим и уничтожим это множество. Сейчас же!» Против ментальной энергии такой силы не могло быть никакой защиты.
Множества быстро ослабели и впали в бессмысленную панику перед силой, направленной против них.
Джефф-центр закричал:
«Пошёл!» И все мужчины-телекинетики объединились, чтобы с помощью полного гештальта от всех доступных генераторов заставить «Левиафана» свернуть с его траектории, по которой он мчался прямо на Денеб.
Всего шесть часов длился бой объединенных разумов с «Левиафаном», но он будет признан самым лучшим примером победы разума над материей, такой простой по сравнению с военной технологией или сложностью космических кораблей. Как только слияние умов под командованием Ровены дезориентировало и разрушило мозг огромных самок, «Левиафан» потерял свою руководящую силу. Подчиненные самкам особи продолжали выполнять свои привычные обязанности, ради которых они и были генетически созданы, но их передвижения потеряли всякий смысл.
Слияние разумов во главе с Джеффом направило свою энергию на то, чтобы «снять» «Левиафан» с его вынужденной орбиты вокруг Денеба-8. Затем оба слияния сконцентрировали свою энергию, пытаясь разогнать планетоид и направить его по новому курсу. Когда гравитационное поле денебианского солнца поймало «Левиафан», слияние отпустило его. Он нырнул в звездный жар, вспыхнул и сгорел в короне.
Рейвен-слившийся:
«Так следовало поступить и с первыми атакующими».
Ровена-слившаяся:
«Мы их предупреждали!»
Благодарность выражалась и принималась. Нежные прощания между теми, кто только что познакомился, радость между старыми друзьями, встретившимися снова. Последние расставания были почти болезненными, и Ровена чувствовала себя совершенно выжатой, её ум устал и отзывался как эхо после такого напряжения.
– Полегче, Ровена, – посоветовала Ракелла приглушенным голосом. Но даже от этого Ровена поморщилась. – Плыви по течению. Джефф прекрасно себя чувствует. С ним Дин. Вы оба восстановите силы, лишь хорошенько выспавшись.
«Я здесь, – шепотом сказал Джефф, хотя все ещё лежал в постели в полуметре от неё. – Это дело было посложнее первого. Спи! Я буду любить тебя позже!
– Я хочу, чтобы вы оба уснули, как только я досчитаю до трех, – приказала Истия строго-настрого.
«Так нечестно», – подумала Ровена, несмотря на ужасную головную боль.
«Что нечестно? Раз, два, три!» Когда Ровена проснулась, воскресшая и посвежевшая, она обнаружила, что лежит одна в постели на ферме Рейвенов.
«Джеффа вызвали на Землю», – сообщила Истия.
«Рейдингер?» – Ровена вскочила с кровати.
«Снова в форме, не так ли? Но посмей только отправиться к нему, – добавила Истия снизу из кухни. – Он в порядке. Я не могу лгать тебе».
И Ровена поняла, что Рейдингер очень болен.
«Он жив и держится! Так сказала Элизара, она-то уж знает. Но слишком тяжелой для человека его лет была работа с дредноутами и другой техникой около Денеба в последние мгновения битвы. Он, – голос Истии дрогнул, – должен быть уверен, что для тебя и Джеффа сделано все возможное, поэтому всем занимался сам. Элизара помогает ему. Она сказала, что сегодня ты должна отдыхать ради будущего ребёнка. Но ты можешь встать и одеться».
– Прежде всего нужно поесть, все разговоры потом, – заявила Истия, когда Ровене удалось сделать несколько медленных и неуверенных шагов, – но ты будешь рада узнать, что удалось захватить неповрежденным один из кораблей жуков. Когда открыли главный люк, нашли несколько этих тварей в замороженном состоянии. Ксенобиологи считают, что они не могут выполнять даже привычные задания без контакта с «Левиафаном». Биологи в восторге: теперь они могут изучать эти особи без угрызений совести. Корабль отдан Флоту для исследований и изучения технологии. Когда я вспоминаю; как Джефф до упаду собирал обломки и кусочки таких кораблей два года назад, мне хочется плакать от досады.
Слушая Истию, Ровена завтракала, не воспринимая ничего вокруг. Это насторожило её. Ей показалось, что она действует с той же заданностью, что и жуки из Множества. Поглощая вкусные блюда, приготовленные Истией, Ровена успокаивала себя тем; что не могла заразиться подобной тупостью от жуков, ведь это только свойство ума. Да и контакт был непродолжительным. Просто она очень-очень голодна после вчерашнего напряжения.
«Конечно, голодна, – подтвердила Истия. – И ничего больше. Даже не думай об этом». Между прочим, ты была великолепна. Вряд ли тебе кто-нибудь успел сказать об этом! – Она обняла Ровену за плечи. – И между прочим, прошло уже целых два дня.
– Два дня? – Ровена выронила вилку и нож, удивленно посмотрев на Истию.
– Ты беременна. Тебе надо больше отдыхать. Я проследила, чтобы Джефф проспал целых двадцать четыре часа, прежде чем разрешила его челноку вернуться на Землю. Он заслужил это!
– Он заслужил больше, чем суточный сон! – Ровена сверкнула на Истию глазами и пожалела, что рядом нет никого, с кем она могла бы по-настоящему поругаться.
«Я именно тот, кто тебе нужен, родная!» – Смешок Джеффа прозвучал в её голове, успокаивая и лаская, как только мог он один. – Твоя часть слияния была очень трудной. Мне оставалось только подтолкнуть их!» – Йеграни была права, – продолжала Истия, – ты была в центре слияния, спасшего нас. Множество с «Левиафана» необходимо было остановить.
Внезапно Ровена почувствовала, что предсказание Йеграни действительно сбылось.
– Думаю, мне надо радоваться, я выполнила все, что она говорила.
«Все ещё только начинается, – пылко произнес Джефф, жаждавший прижаться к своей возлюбленной не только умом, но и телом. – Прилетай на Землю, как только сможешь, родная. – Его неприличный смешок не позволял сомневаться в его намерениях. – Это только начало династии Гвин-Рейвенов: ты, я, наши дети, мы!»
«До этого не дойдет! Талант не допустит, чтобы Лига Девяти Звезд не приняла во внимание весьма серьезное предупреждение об огромном нашествии предположительно вражеских сил неизвестного потенциала».
Джефф:
«А что вы задумали. Прайм Земли?»
Рейдингер:
«Я сейчас на конференции старейшин Лиги Девяти Звезд, и ты можешь быть уверен, что я заставлю их действовать, а не только спорить. Мое первое требование к старейшинам – отправить флагманский корабль «Бийджинг» в систему Денеба. Он доставит и оставит в половине астрономической единицы за пределами системы Денеба модули, которые встретят и идентифицируют врага. Модули вполне успешно справились на Антарес с десантом чужаков, чем-то похожих на жуков».
Ровена, взволнованно:
«Дурацкое занятие расставлять для них ловушки! Разве мы не говорили, что главное чувство, излучаемое этим кораблем, определяется разрушением, желанием уничтожить Денеб-8?» Рейдингер:
«Да, я согласен с вашими выводами, Ангарад. Я потребую в дальнейшем, чтобы Москва, Лондон и Нью-Йорк установили также оборонительные мины в половине астрономической единицы от системы Денеба».
Джефф:
«Как колокольчики на клумбе?»
Рейдингер продолжал:
«Под предлогом, что предупреждающий выстрел будет понят».
Ровена кивнула.
Джефф:
«Поторопите капитанов этих кораблей как можно скорее добраться до места и расставить мины».
Рейдингер:
«Пока мы ждем!» Ровена и Джефф одновременно выразили недоумение:
«Ждем?»
Рейдингер:
«Ждем! Молодость нетерпелива. Нужно дождаться благоприятного момента».
Джефф:
«Но не тогда, когда нападение грозит моей родной планете».
Рейдингер:
«Так было и раньше, и вы спаслись. Тем не менее в дополнение к моим официальным распоряжениям, – и Рейдингер помолчал, подчеркнув в этом значительность сказанного, – я разослал всем Праймам и Талантам выше четвертой степени, независимо от направления их деятельности, отдельный приказ. Эта мера не успокоит вас?» Джефф, неуверенно:
«Не совсем. Я не знаю, что смогут сделать Таланты против «Левиафана»?
Приказ на какие действия?»
Рейдингер хмыкнул:
«Я думал, вы сообразительнее. Обдумайте все это, пока мы ждем. И за это время. Джефф, я хотел бы, чтобы ты побывал на Денебе. Ангарад, пожалуйста, присоединитесь там к нему, но прошу оставить сына на Каллисто».
Джефф:
«Минуточку…» Но Ровена уже поняла, что Рейдингер имел в виду:
«Нет, Джефф. Я должна быть на Денебе, чтобы помочь Истии. Потом, насколько нам известно… а Джерану будет безопаснее находиться подальше от огня. Это было бы слишком большой перегрузкой для него. И Рейдингер, естественно, не допустит этого, правда, Питер?» Рейдингер рявкнул:
«Да!»
***
Ровене совершенно не хотелось оставлять Джерана. Она будет очень скучать по нему, но среди женщин на станции и с Афрой ему будет хорошо, окруженному любовью и заботой. Поэтому она спокойно устроилась в своем челноке и терпеливо ждала, пока не разогреются генераторы, чтобы с помощью Афры и Мика телепортироваться на Денеб. Стоило ей появиться в Башне Денеба, как она сразу заметила признаки усталости на лицах тех, кто стоял на вахте.– Если мы проглотим ещё хоть каплю транквилизатора, то вообще ничего не услышим, – серьезно пояснила Истия. Однако её невероятная энергия ничуть не уменьшилась, её аура светилась ярко-красным цветом. Она быстро обняла Ровену. – Я уже на пределе. Скоро покажется дно колодца, если я буду слишком часто черпать из него. Но эти не получат мою планету. – Красный цвет её ауры стал ещё интенсивнее.
– Что говорит Бессева? – спросила Ровена, не увидев среди присутствующих ясновидящую.
Истия неопределенно пожала плечами.
– Она впала в глубокий транс, стремясь проникнуть сквозь оболочку – как там Джефф назвал его? – «Левиафана», пытаясь увидеть, что там внутри.
Чертовски плохо иметь неизвестного противника.
– Старейшинам хочется верить, что они не несут враждебности, – ехидно заметила Ровена.
Не только Истия, но и другие в Башне не разделили это мнение. Ровена села в свободное кресло и присоединилась к слившимся умам в приближающемся разведчике. Это значительно сократило расстояние между ним и планетой.
Джефф:
«Готовы поймать меня, любимые?»
Истия, лично:
«Он, должно быть, устал, если просит помочь».
Ровена:
«Хорошо, мой рыцарь, сейчас вы будете на посадочной полосе!» …Походка Джеффа была далеко не столь упругой, как всегда, когда он вошёл в Башню и рухнул на ближайший стул. Прежде чем Истия отдала приказ одной из девушек, Ровена сама взяла стакан со стимулятором и вложила ему в руку, затем обхватила ладонями его виски, передавая энергию. Закрыв глаза, он принимал её дар, любящая улыбка слегка приподнимала уголки его губ.
«Ты всегда знаешь, что мне нужно, дорогая! Я глубоко благодарен тебе. И верну долг по первому требованию».
– Не пора ли нам действовать? – сердито спросила Истия.
Джефф пожал плечами.
– Флот собирается поиграть в звездные войны. Они уверены в своей непобедимости. Я – нет.
Ровена:
«Сможет слияние умов остановить их? У «Левиафана» может быть оружие, о котором мы и не подозреваем».
Джефф:
«Но не в том районе космоса, где они расположились, и, к счастью, все они собраны в одну кучу, так что вполне вероятно, что мы сможем от них защититься. – Он невесело засмеялся. – Старейшины думают, что «Левиафан» разумно среагирует на приветственные и идентификационные модули. Флот не настолько наивен, чтобы рассчитывать на это. Однако адмиралы уверены, что «Левиафан» обязательно среагирует на мины. А раз он использует своё оружие против мин, они узнают, как и самим обороняться».
Ровена:
«Среди старейшин есть женщины…»
Джефф:
«Никто из них не обладает большим Талантом, а твое сообщение изрядно напугало их. Модули будут установлены, чтобы успокоить самых робких членов Совета».
Ровена:
«А что, если «Левиафан» окажется двуличным?» Джефф рассмеялся:
«Что? Ты имеешь в виду, что они мило поприветствуют модули, а потом запустят ракеты, если позволить им продвигаться «в мире»?» Истия, задумчиво:
«Множество, конечно, не настолько хитро. Они односторонни. Они все думают одинаково. Ими движет одна цель – разрушение».
Другие женщины на вахте немедленно согласились.
Истия:
«А где Маули?»
Джефф:
«Отдыхает. И я бы последовал её примеру. Пока у меня ещё есть время».
***
Джефф вернулся в Башню, когда пришельцы проигнорировали первое приветственное послание. Всего их было десять, состоящих из звуков, сигналов и знаков, которые имели универсальное значение. Он увел Ровену и Истию от того, что назвал «их вынужденным бдением». И заставил обеих уснуть, как они однажды заставили его, не обращая внимания на протесты, когда они проснулись.– Моя эскадрилья заняла позицию за спутниками Денеба, – рассказывал он матери и жене, пока они с аппетитом поглощали приготовленную им пищу. – Это позволит эскадрилье чувствовать себя в безопасности! – улыбнулся он. – Даже мужская часть экипажа встала теперь на вашу сторону! «Левиафан» продвинулся прямо к системе Денеба и быстро приближается к минированному участку. – Он сцепил руки. Глаза его сверкали от предвкушения битвы.
Истия насмешливо взглянула на Ровену:
– Все они такие!
– Хотелось бы думать, что не все, – ответила Ровена с гордостью – этот имеет хоть каплю здравого смысла.
– Да, он кое-чему научился у нас, правда? Я не имею в виду только умение готовить.
– Мама, почему вы не устроите места для сна прямо здесь? – спросил Джефф, когда они телепортировались в Башню. Вахта только что сменилась, но экипажи не спешили разойтись по домам.
Бессева:
«В чем мы действительно нуждаемся, так это в стульях для всех, кто не хочет пропустить начала боевых действий».
Истия:
«И это все?» Послышался металлический стук – рядом со входом в Башню выросла целая гора стульев.
«Еще что-нибудь?»
На этот раз отозвалась Ракелла:
«Еще дюжину стульев, чашки и, скажем, пачку кофе и несколько упаковок фруктовых соков. Зрелище обещает быть увлекательным, а нам нужно поддерживать уровень сахара в крови».
Пустовавшее ранее западное крыло превратилось в амфитеатр, заполненный зрителями, ждавшими начала спектакля. Они молчали, но их присутствие оказывало поддержку. Джефф сел к пульту управления, экран которого показывал три корабля-разведчика и два ближайших дредноута, «Москву» и «Лондон». – Ровена, заняв своё место, кивнула Истии и двум женщинам. Их объединенный разум, усиленный гештальтом, вышел в открытый космос. На этот раз они без труда обнаружили нарушителя, пролетавшего последний приветственный модуль.
Истия:
«Ну что ж, ничего не поделаешь».
Ракелла, напряженно:
«Может, они не поняли ни одно из посланий?» Истия:
«Это несущественно. Наша явная попытка завязать контакт заслуживает хоть какой-то реакции».
Ровена:
«Достаточной для пацифистов из совета старейшин с их добрыми намерениями».
Откуда ни возьмись появился Рейдингер, иронично заметивший:
«Но стоило попробовать, не так ли?»
Истия, внутренне поежившись:
«Думаю, что успокоит совесть и будет хорошо выглядеть в отчетах».
Рейдингер:
«Довольно большая часть населения держала пари, собьют пришельцы модули или нет».
Джефф:
«Тем самым они проявили бы явные враждебные намерения».
Истия:
«Я устала повторять, что их враждебные намерения давно уже проявились!
Эти существа – наши злейшие враги».
Джефф:
«А кто поставит на то, что они собьют мину? Я бы не сомневался».
Через несколько мгновений все экраны были переполнены информацией, поступавшей с дредноутов, кораблей-разведчиков и небольших курьерских кораблей. Несколько мин были уничтожены, но не «Левиафаном». Сканеры зарегистрировали появление мобильных подразделений с «Левиафана», на полной скорости двигавшихся к минам.
Ровена и Джефф одновременно:
«Такие же корабли, как мы уничтожили два года назад!» Рейдингер:
«Вот что значит Талант! Флоту понадобилось на десять секунд больше, чтобы определить это. «Замбия» и её корабли-сестры требуют разрешения на ответный удар!» Ровена и Истия одновременно:
«Не разрешайте им вступать в бой!»
Ровена:
«Нам понадобятся их умы!»
Рейдингер:
«Ты все рассчитала, Ангарад?»
Ровена:
«Да, конечно! Но «Левиафан» должен подойти достаточно близко, чтобы попасть под действие гравитации Денеба-8, чтобы ему потом не удалось удрать».
Джефф, хмуро:
«Опять ждать?» Рейдингер, так же хмуро, но с большей долей уверенности, чем у Джеффа:
«Мы ждем подходящего момента!» Джефф включил графический дисплей. На экране появились изображения подразделений Флота, потом мобильные силы «Левиафана». Теперь было хорошо видно, с какой скоростью они движутся, их число и состав.
– Слишком быстро приближаются. А что, если ваша стратегия не сработает? – засомневался Джефф.
Рейдингер:
«Флот уже уничтожил или подбил семь из пятнадцати истребителей, посланных с «Левиафана». Мы готовы к любым неожиданностям».
Когда пауза слишком затянулась, Джефф резко спросил:
«Но ведь это жуки? Те же проклятые жуки?» Рейдингер:
«Так следует из первых неподтвержденных сообщений».
– Они должны поставить тебе памятник, мама, за твой слух! – воскликнул Джефф, заставив замереть всех, кто был в Башне. Он взял её за руки и закружил по комнате.
Истия тщетно отбивалась, но его возбуждение заметно снизило напряженность в Башне.
– Глупый мальчишка! Услышать – это полдела! – Она вырвалась из его рук, но прежде нежно погладила по лицу.
Все в Башне повернулись к экрану и увидели, что «Левиафан» неумолимо приближается, оставляя позади холодные и безжизненные планеты внешнего круга денебианской системы.
«Два наших истребителя уничтожены. Они подошли слишком близко к «Левиафану», преследуя вражеские корабли, – грустно констатировал Рейдингер. – Потом пришельцы выпустили самонаводящиеся ракеты в сторону дредноутов. Но они выдержали нападение, к счастью, никто не пострадал».
«Флот все ещё верит в возможности своего вооружения?» – спросил Джефф.
Рейдингер, кивнув:
«Москва» и «Лондон» взяли нарушителя в вилку и выпустили первые торпеды».
Истия:
«Они должны показать, на что способны. Джефф. И перестань шагать туда-сюда. Мои нервы на пределе и без твоих хождений».
Ровена:
«Побереги силы, любимый. Таланты – солдаты, а ты – их командир!» Глаза Джеффа сверкнули, он невесело усмехнулся.
«Я учту это. Понемногу этого деревенщину научат хорошим манерам».
«Я думаю, – Ровена сделала значительную паузу, – ты проник за щит Рейдингера и выудил его план».
Джефф, с совершенно невинным видом:
«Я? Нарушил неприкосновенность Мастера? Я, конечно, хорош, но не настолько же!» Ровена громко рассмеялась:
– Я думаю, что ты более чем хорош, любимый. Если ты подождешь, поймешь, что задумал Рейдингер.
Для всех в Башне было трудно ждать, смотря, как нарушитель проникает все глубже и глубже в денебианский космос, и зная, что орбита Денеба и траектория движения «Левиафана» неумолимо сближаются. Истия отсылала людей домой отдохнуть, заказывала еду, проверяла вахтенных, отправляла Джеффа и Ровену на ферму поспать. Потом сама приехала туда и велела вернуться, чтобы принять командование.
Чтобы подразнить «Левиафана», дополнительные эскадрильи были посланы.
На поверхности планетоида появились трещины, но, несмотря на это, они не заставили его изменить курс.
Ровена тихо-тихо сказала Истии:
«Эти матери, должно быть, считают себя теперь непобедимыми».
Истия:
«Я чувствую, они знают об атаках».
Ровена:
«И самодовольно ожидают их! Мне это не нравится».
Бессева:
«Но это отвечает нашим намерениям».
Время тянулось медленно, и Ровена подсознательно понимала, как Джеффу было не по себе во время первого контакта.
Джефф:
«Я чувствую себя совершенно бесполезным».
Ровена:
«Я так не считаю».
Джефф, улыбнувшись, повернулся в кресле лицом к ней:
«А как ты считаешь?» Ровена смотрела на него несколько секунд, улыбаясь:
«Ты занятый, одержимый, обеспокоенный бюрократическими проволочками».
Джефф нервно пробормотал:
«Хотел бы я быть занятым сейчас! Повоевать с какой-нибудь бюрократической проволочкой было бы таким облегчением! – Он снова сел к монитору. – Эй, эта штучка замедляет ход, собирается занять орбиту над нами!
– Зачем? – заволновалась Истия. – Я не верю, что у них мирные намерения!
Джефф увлеченно уточнял, выверяя данные с помощью компьютера.
– Нет, не нашу орбиту. Довольно далеко для их ракет и для нанесения ударов с нашей стороны. Проклятые суки собираются снова обрушить на нас ад!
«Нет, они не смогут! – Тревога Рейдингера эхом отозвалась в умах всех присутствующих в Башне. – Ангарад Гвин-Рейвен, ты в центре группы «А».
Собери своих! Джефф Рейвен, собери группу «Б». Подготовиться!» Обменявшись взглядами, полными любви, Ровена и Джефф легли в свои удобные кресла и расслабились. Они уже не замечали, как Ракелла готовит свои снадобья, чтобы помочь им в случае необходимости.
Капелла первой слилась с Ровеной, проворчав:
«Второй раз за считанные годы. Это становится привычкой. Пора избавиться от этих негодяев раз и навсегда».
Ровена от души согласилась с ней и «прочитала», насколько сильно нервничала Капелла под маской недовольства. Она чувствовала себя уязвимой, что было непривычно для Таланта. Только теперь сама Ровена поняла, как хорошо она узнала себя и других за два года, прошедших со времени первого слияния. – За Капеллой пришли и другие Таланты – женщины из её системы.
Потом прибавились разумы Джеидизайры, Т-2 со станции Бетельгейзе, Махаранджани с Альтаира. Среди тех, кто присоединился к ним с её родной планеты, Ровена почувствовала свою сводную сестру и приветствовала её.
Таланты с Земли вела Элизара, знакомая с особенностями сознания Ровены.
Энергия все возрастала. Процион засомневался в необходимости слияния, но Пластера, Т-3, и Гузман, Прайм, все же присоединились. Другие умы вливались большими и малыми группами, возглавляемыми Т-2 и Т-4, которым вначале было не по себе, но затем они постепенно расслаблялись и чувствовали себя гораздо уютнее, особенно когда объединились разумы всех женщин и Талантов Лиги Девяти Звезд. Их решимость остановить пришельцев оказалась сильнее, чем внутреннее сопротивление. Последними пришли денебианки, начиная с Истии, Ракеллы, Бессевы и заканчивая молодой Сарджи.
Все растворились в едином стремлении усилить мощь разума Ровены.
Рейдингер, чей голос показался едва различимым шепотом перед громадой, в которую превратилась Ровена, скомандовал:
– »Ну, Ангарад, начинай!
Рейвен уже готов!» Объединенный разум отразился на экране Башни. Разум Ровены медленно двигался к нарушителю. Подобно лазеру, прорезая космическое пространство, её разум набрал скорость и догнал планетоид. Разнородные элементы, составившие слияние, проанализировали его строение, массу и подтвердили, что «Левиафан» создан из неживого материала, теперь содрогавшегося от дикой активности мириад существ, чьи интеллектуальные способности заключались единственно в подчинении приказам из центрального пункта в глубине корабля.
Ровена-разум:
«Множество состоит из шестнадцати элементов, но часть из них не излучает большой силы. Мы остановим и уничтожим это множество. Сейчас же!» Против ментальной энергии такой силы не могло быть никакой защиты.
Множества быстро ослабели и впали в бессмысленную панику перед силой, направленной против них.
Джефф-центр закричал:
«Пошёл!» И все мужчины-телекинетики объединились, чтобы с помощью полного гештальта от всех доступных генераторов заставить «Левиафана» свернуть с его траектории, по которой он мчался прямо на Денеб.
Всего шесть часов длился бой объединенных разумов с «Левиафаном», но он будет признан самым лучшим примером победы разума над материей, такой простой по сравнению с военной технологией или сложностью космических кораблей. Как только слияние умов под командованием Ровены дезориентировало и разрушило мозг огромных самок, «Левиафан» потерял свою руководящую силу. Подчиненные самкам особи продолжали выполнять свои привычные обязанности, ради которых они и были генетически созданы, но их передвижения потеряли всякий смысл.
Слияние разумов во главе с Джеффом направило свою энергию на то, чтобы «снять» «Левиафан» с его вынужденной орбиты вокруг Денеба-8. Затем оба слияния сконцентрировали свою энергию, пытаясь разогнать планетоид и направить его по новому курсу. Когда гравитационное поле денебианского солнца поймало «Левиафан», слияние отпустило его. Он нырнул в звездный жар, вспыхнул и сгорел в короне.
Рейвен-слившийся:
«Так следовало поступить и с первыми атакующими».
Ровена-слившаяся:
«Мы их предупреждали!»
***
Индивидуальные умы медленно выходили из слияния. Медленно – потому что массовое чувство успеха доходило почти до экстаза, было слишком уж сладостным, можно сказать, необычайно сладостным; медленно – потому что объединение стольких умов – само по себе редкость, уникальное чувство.Благодарность выражалась и принималась. Нежные прощания между теми, кто только что познакомился, радость между старыми друзьями, встретившимися снова. Последние расставания были почти болезненными, и Ровена чувствовала себя совершенно выжатой, её ум устал и отзывался как эхо после такого напряжения.
– Полегче, Ровена, – посоветовала Ракелла приглушенным голосом. Но даже от этого Ровена поморщилась. – Плыви по течению. Джефф прекрасно себя чувствует. С ним Дин. Вы оба восстановите силы, лишь хорошенько выспавшись.
«Я здесь, – шепотом сказал Джефф, хотя все ещё лежал в постели в полуметре от неё. – Это дело было посложнее первого. Спи! Я буду любить тебя позже!
– Я хочу, чтобы вы оба уснули, как только я досчитаю до трех, – приказала Истия строго-настрого.
«Так нечестно», – подумала Ровена, несмотря на ужасную головную боль.
«Что нечестно? Раз, два, три!» Когда Ровена проснулась, воскресшая и посвежевшая, она обнаружила, что лежит одна в постели на ферме Рейвенов.
«Джеффа вызвали на Землю», – сообщила Истия.
«Рейдингер?» – Ровена вскочила с кровати.
«Снова в форме, не так ли? Но посмей только отправиться к нему, – добавила Истия снизу из кухни. – Он в порядке. Я не могу лгать тебе».
И Ровена поняла, что Рейдингер очень болен.
«Он жив и держится! Так сказала Элизара, она-то уж знает. Но слишком тяжелой для человека его лет была работа с дредноутами и другой техникой около Денеба в последние мгновения битвы. Он, – голос Истии дрогнул, – должен быть уверен, что для тебя и Джеффа сделано все возможное, поэтому всем занимался сам. Элизара помогает ему. Она сказала, что сегодня ты должна отдыхать ради будущего ребёнка. Но ты можешь встать и одеться».
– Прежде всего нужно поесть, все разговоры потом, – заявила Истия, когда Ровене удалось сделать несколько медленных и неуверенных шагов, – но ты будешь рада узнать, что удалось захватить неповрежденным один из кораблей жуков. Когда открыли главный люк, нашли несколько этих тварей в замороженном состоянии. Ксенобиологи считают, что они не могут выполнять даже привычные задания без контакта с «Левиафаном». Биологи в восторге: теперь они могут изучать эти особи без угрызений совести. Корабль отдан Флоту для исследований и изучения технологии. Когда я вспоминаю; как Джефф до упаду собирал обломки и кусочки таких кораблей два года назад, мне хочется плакать от досады.
Слушая Истию, Ровена завтракала, не воспринимая ничего вокруг. Это насторожило её. Ей показалось, что она действует с той же заданностью, что и жуки из Множества. Поглощая вкусные блюда, приготовленные Истией, Ровена успокаивала себя тем; что не могла заразиться подобной тупостью от жуков, ведь это только свойство ума. Да и контакт был непродолжительным. Просто она очень-очень голодна после вчерашнего напряжения.
«Конечно, голодна, – подтвердила Истия. – И ничего больше. Даже не думай об этом». Между прочим, ты была великолепна. Вряд ли тебе кто-нибудь успел сказать об этом! – Она обняла Ровену за плечи. – И между прочим, прошло уже целых два дня.
– Два дня? – Ровена выронила вилку и нож, удивленно посмотрев на Истию.
– Ты беременна. Тебе надо больше отдыхать. Я проследила, чтобы Джефф проспал целых двадцать четыре часа, прежде чем разрешила его челноку вернуться на Землю. Он заслужил это!
– Он заслужил больше, чем суточный сон! – Ровена сверкнула на Истию глазами и пожалела, что рядом нет никого, с кем она могла бы по-настоящему поругаться.
«Я именно тот, кто тебе нужен, родная!» – Смешок Джеффа прозвучал в её голове, успокаивая и лаская, как только мог он один. – Твоя часть слияния была очень трудной. Мне оставалось только подтолкнуть их!» – Йеграни была права, – продолжала Истия, – ты была в центре слияния, спасшего нас. Множество с «Левиафана» необходимо было остановить.
Внезапно Ровена почувствовала, что предсказание Йеграни действительно сбылось.
– Думаю, мне надо радоваться, я выполнила все, что она говорила.
«Все ещё только начинается, – пылко произнес Джефф, жаждавший прижаться к своей возлюбленной не только умом, но и телом. – Прилетай на Землю, как только сможешь, родная. – Его неприличный смешок не позволял сомневаться в его намерениях. – Это только начало династии Гвин-Рейвенов: ты, я, наши дети, мы!»