— И с воодушевлением принялся помогать разбойникам, — не удержавшись, язвительно закончил я за нее фразу.
Таша вспыхнула от негодования и так резко всплеснула руками, что бокал, стоящий рядом, с тоненьким печальным звоном полетел на пол. Я сожалеющим взглядом проводил его глазами в короткий бесславный полет и покачал головой. Пока одни убытки от этой гостьи и ничего полезного.
— Предложи тогда что-нибудь лучше, — фыркнула девушка, по всей видимости, даже не заметив разбитого бокала. — Только критикуешь.
— Предположим, я назовусь твоим женихом, — не стал вступать я в бессмысленные споры. — Но ты тогда должна быть готовой к различным ситуациям, которые могут возникнуть из-за этого. Возможно, весьма пикантным, если не сказать больше. Или для тебя это обычное дело?
Целую минуту Таша молчала, осмысливая мои слова. Потом издала приглушенный яростный всхлип и вскочила с места, неловким движением уронив стул. Я заинтересованно ожидал продолжения сцены. Кажется, мне наконец-то удалось вывести гостью из себя. Обычно именно так и узнаешь всю подноготную о человеке.
— Да как ты смеешь! — громко вскрикнула девушка, гневно тыча в меня указательным пальцем. — На что ты вообще намекаешь? Ну, знаешь ли. Я честная девушка и лучше бы наложила на себя руки, чем легла в постель не пойми с кем!
— Неужели? — холодно поинтересовался я. Под моим немигающим взглядом Таша сразу же стушевалась и мигом растеряла весь боевой запал. Помнит, наверное, с чего именно началось наше знакомство.
Я еще пару секунд пристально разглядывал девушку, пытаясь понять, о чем именно она сейчас думает, но потом отвернулся. Девчонка, что с нее взять. Проявим великодушие и не будем попрекать неблаговидным прошлым.
— Твоя идея неплоха, — размеренно начал я, благородно переключившись с неудобной темы. — Это в самом деле позволит нам практически все время проводить рядом, не вызывая особых подозрений у других. Но необходимо тщательно все обговорить, чтобы не расходиться в мелочах. Где познакомились, почему так быстро решили пожениться, кто мои родственники, когда играем свадьбу. Словом — разговоров не на один час. Не будем отвлекаться.
Таша облегченно вздохнула и благодарно улыбнулась. Затем подняла опрокинутый стул и придвинулась ближе ко мне. Впереди у нас была долгая ночь, чтобы все обсудить.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Таша вспыхнула от негодования и так резко всплеснула руками, что бокал, стоящий рядом, с тоненьким печальным звоном полетел на пол. Я сожалеющим взглядом проводил его глазами в короткий бесславный полет и покачал головой. Пока одни убытки от этой гостьи и ничего полезного.
— Предложи тогда что-нибудь лучше, — фыркнула девушка, по всей видимости, даже не заметив разбитого бокала. — Только критикуешь.
— Предположим, я назовусь твоим женихом, — не стал вступать я в бессмысленные споры. — Но ты тогда должна быть готовой к различным ситуациям, которые могут возникнуть из-за этого. Возможно, весьма пикантным, если не сказать больше. Или для тебя это обычное дело?
Целую минуту Таша молчала, осмысливая мои слова. Потом издала приглушенный яростный всхлип и вскочила с места, неловким движением уронив стул. Я заинтересованно ожидал продолжения сцены. Кажется, мне наконец-то удалось вывести гостью из себя. Обычно именно так и узнаешь всю подноготную о человеке.
— Да как ты смеешь! — громко вскрикнула девушка, гневно тыча в меня указательным пальцем. — На что ты вообще намекаешь? Ну, знаешь ли. Я честная девушка и лучше бы наложила на себя руки, чем легла в постель не пойми с кем!
— Неужели? — холодно поинтересовался я. Под моим немигающим взглядом Таша сразу же стушевалась и мигом растеряла весь боевой запал. Помнит, наверное, с чего именно началось наше знакомство.
Я еще пару секунд пристально разглядывал девушку, пытаясь понять, о чем именно она сейчас думает, но потом отвернулся. Девчонка, что с нее взять. Проявим великодушие и не будем попрекать неблаговидным прошлым.
— Твоя идея неплоха, — размеренно начал я, благородно переключившись с неудобной темы. — Это в самом деле позволит нам практически все время проводить рядом, не вызывая особых подозрений у других. Но необходимо тщательно все обговорить, чтобы не расходиться в мелочах. Где познакомились, почему так быстро решили пожениться, кто мои родственники, когда играем свадьбу. Словом — разговоров не на один час. Не будем отвлекаться.
Таша облегченно вздохнула и благодарно улыбнулась. Затем подняла опрокинутый стул и придвинулась ближе ко мне. Впереди у нас была долгая ночь, чтобы все обсудить.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ОПАСНОЕ НАСЛЕДСТВО
Я отчаянно зевал. Мне так и не удалось выспаться накануне. Обсуждение плана и деталей истории моего знакомства с Ташей затянулось до самой поздней ночи, поэтому спал я сегодня максимум два-три часа. Понятное дело, спальню пришлось уступить Таше как представительнице прекрасного пола, а самому приютиться в соседнем кабинете на неудобном диване, плохо приспособленном для спанья. Конечно, можно было бы занять опочивальню какого-нибудь упокоившегося родственника, но все они находились слишком далеко от моей комнаты. В таком случае, пожалуй, я бы вообще глаз ни на миг не сомкнул, постоянно думая — не обижает ли кто мою гостью.
Взбодриться не помог даже напиток из молотых плодов несонного дерева, который до сегодняшнего дня всегда лучше чего бы то ни было пробуждал меня. Я продолжал клевать носом за завтраком и даже не сразу обратил внимание, что Таша вышла к столу в платье, подозрительно перепачканном пылью. А когда наконец-то заметил это — лишь мысленно махнул рукой. Поди, весь остаток ночи она провела за безрезультатными поисками дневников моего прадеда. Пусть старается, если времени не жалко. Я-то знаю, что ничего серьезного в моей комнате никогда не водилось. А если бы даже и водилось — то стояло бы под такой защитой, что воришке только посочувствовать бы оставалось. Чай, дурных нет в нынешние времена артефакты и прочие важные и нужные предметы без присмотра оставлять.
— Я вижу, ты тоже не выспался, — хмуро начала разговор девушка, с подозрением разглядывая плавающие в чашке загадочные бурые хлопья.
— Все бока отлежал, — пожаловался я, без аппетита уминая подгоревший омлет, приготовленный Тоннисом.
— Понятно, — без малейшего сочувствия буркнула Таша и неожиданно язвительно поинтересовалась: — И что, часто ты девиц в спальню водишь?
— В каком смысле? — насторожился я.
— В прямом, — отрезала девушка и многозначительно уставилась на меня.
Интересно, и каких жутких откровений она от меня ожидала? Ну да, скрывать не буду, приводил я пару раз селянок с вполне понятной целью, естественной для любого молодого мужчины. Другое дело, что в итоге все равно ничего не получилось — спасибо бдительному оку моей усопшей матушки. А больше и не припомню. Разнообразные умертвия ведь не в счет? К тому же с ними я имел сугубо магические отношения, ограниченные рамками призыва в мир живых.
— Не сказать, чтобы очень часто, — осторожно ответил я, тщательно подбирая слова.
— Значит, все-таки водишь? — непонятно чему обрадовалась Таша.
— Пару раз было, — честно признался я, не ожидая ничего плохого от такой откровенности и не вдаваясь в пикантные подробности неудавшихся знакомств.
В награду девушка смерила меня презрительным взглядом и отвернулась, гордо задрав подбородок.
Я благоразумно проглотил то, что так и вертелось у меня на языке, не желая нарваться на очередную истерику. И потом, кажется мне, что рядом с Ташей и любой другой эмоциональной девушкой спокойствие и показное равнодушие являются самой наилучшей тактикой. Все равно моя гостья долго не выдержит и первой начнет разговор.
К моему удивлению, в этот раз зарекомендовавший себя с лучшей стороны способ поведения не оправдал возложенных на него надежд. Таша молчала весь остаток завтрака, не делая ни малейшей попытки что-нибудь спросить у меня. Потом, старательно сохраняя на лице брезгливую гримасу отвращения, сбегала за вещами и через несколько минут спустилась в холл. Встала у лестницы, дожидаясь меня, и принялась что-то внимательно разглядывать на противоположной стене.
— И что опять случилось? — холодно поинтересовался я, весьма озадаченный странным поведением гостьи.
— Ничего особенного, — процедила она сквозь зубы, избегая даже смотреть в мою сторону.
— И все же? — настаивал я, в тысячный раз за прошедшие сутки усомнившись в ее адекватности.
— Просто приличные мужчины до свадьбы с другими женщинами не спят, — фыркнула Таша и еще выше задрала нос, хотя это казалось почти невозможным.
Сначала я хотел на это ответить, что не ей меня упрекать. Девушек, которые расплачиваются собственным телом, обычно объединяют под одним очень емким и обидным понятием, не вдаваясь в подробности — какая нужда их толкнула на такой скользкий путь. Слава всем богам, вовремя прикусил язык, резонно предположив, что подобную обиду Таша мне вряд ли простит. Да и вообще, мужчина из благовоспитанной семьи никогда не попрекнет женщину темным прошлым. Скорее, он просто перестанет с ней общаться.
Поэтому я глубоко вздохнул, беря себя в руки, и нарочито равнодушно спросил:
— А почему тебя так это волнует? Я, вроде бы, никогда не утверждал, что являюсь приличным мужчиной. По крайней мере, в общепринятом смысле этого слова.
— Но ты же мой жених! — воскликнула девушка, явно пораженная моей недогадливостью. — Вдруг ты каким-нибудь образом опозоришь меня перед родственниками? Примешься рассказывать о своих похождениях или сбивать моего брата с пути истинного.
Более нелепого предположения я даже представить себе не мог. Только невероятным усилием воли мне удалось после этого удержаться от неприличного смешка. Угу, делать мне больше нечего, как всяких юнцов в сети порока втягивать. Так и вижу, как мы вдвоем отправимся на кладбище кадрить местных упыриц.
— За своего брата не переживай, — без тени улыбки в голосе, наконец, выдавил я из себя. — И потом, ты постоянно будешь рядом, так что без проблем сама сумеешь проконтролировать процесс моего влияния на Дирона.
Таша озадаченно склонила голову набок, словно только сейчас вспомнив, что я обязан отныне постоянно ее охранять, и важно прошествовала через дверь, которую Тоннис предусмотрительно перед ней открыл.
Во дворе нас уже дожидалась карета. На самом деле так назвать эту развалину можно было с огромной натяжкой: обычная деревенская телега, только крытая и более-менее чистая. Не знаю, откуда Тоннис ее выкопал, но ничего иного предложить гостье я не мог. И так придется два медных гроша владельцу заплатить — за наем и за доставку к родственникам Таши.
Я с замиранием сердца ожидал возможной реакции девушки. Неужели снова скандал? Но Таша окинула импровизированную карету на редкость равнодушным взором и без малейшего слова упрека залезла внутрь. Я облегченно вздохнул и последовал за ней. Быть может, хоть подремать по дороге получится.
Робкие надежды на это разбились, как только повозка двинулась вперед. Она так скрипела и угрожающе покачивалась из стороны в сторону, что я испуганно схватился руками за дверцу, готовый в любой момент выскочить. Не хотелось бы закончить свою жизнь столь бесславно — под обломками старой телеги.
— О чем ты думаешь? — неожиданно спросила меня Таша, когда я в очередной раз при слишком резком наклоне повозки судорожно затаил дыхание.
— Ни о чем, — мрачно буркнул я, мужественно борясь с тошнотой. Не признаваться же симпатичной девушке, которую взялся защищать, что тебя укачивает на разбитых деревенских дорогах. Наверное, верхом я бы чувствовал себя увереннее, но лошадей можно было взять на время только у кузнеца, а я уже говорил, что отношения с этим человеком у меня оставляли желать лучшего.
— Ты как-то странно выглядишь, — не унималась тем временем Таша, с интересом изучая мое позеленевшее лицо. — У тебя все в порядке?
— В полном, — простонал я и ради успокоения принялся мысленно считать до ста. Это сильно помогло. Уже при счете в двадцать пять я немного успокоился, осознав простую истину: раз уж повозка не развалилась до этого момента, то, вероятнее всего, она без проблем дотянет до места назначения.
Я глубоко вздохнул, окончательно беря себя в руки, и прислушался к щебетанию Таши. Девушка, обрадованная скорым возвращением домой, заливалась во весь голос, расхваливая стряпню своего слуги. Это она так ненавязчиво намекает на отсутствие кулинарных способностей у Тонниса? Ну, тогда прошу прощения. Вряд ли с призрака можно большего требовать. Он же при всем своем горячем желании не в состоянии различать вкус блюд, поэтому солит и перчит наобум, по памяти, которая его уже частенько подводит.
— Не надо сейчас про еду, — не выдержав, взмолился я, почувствовав, как желудок вновь взбунтовался от подобных кулинарных откровений.
— Не буду, — с неожиданной легкостью согласилась Таша, кинув на меня быстрый внимательный взгляд. Некоторое время молчала, потом пересела на лавку рядом, сочувственно взяла меня за руку и спросила: — Тебе нехорошо?
— Немного, — признался я, с трудом сглатывая комок, застрявший в горле. Кажется, еще немного и завтрак вежливо попросится наружу.
— Ты, наверное, мало путешествуешь? — продолжила расспросы девушка, приятной прохладной ладонью проводя по моему лбу и стирая выступившую испарину.
— Таким образом — вообще в первый раз, — измученно улыбнулся я. — Обычно или верхом, или на своих двоих.
— А почему сейчас не взял лошадь? — участливо поинтересовалась Таша. — Испугался, что мне будет скучно всю дорогу ехать в одиночестве? Или решил с самого начала всерьез взяться за мою охрану?
«Испугался, что кузнец выполнит свою угрозу и мне хорошую трепку задаст», — мрачно подумал я, но вслух, естественно, это говорить не стал. Просто растерянно развел руки, будто говоря — так получилось. Пусть сама догадывается о причинах такого поступка.
Не знаю, какой именно вариант выбрала Таша, только всю дорогу она сидела тихо, словно мышка, и то и дело легонько поглаживала меня по плечу. От подобной заботы я млел и растекался горячим киселем по сидению, но продолжал упорно сжимать губы и делать вид, будто мне плохо. Да, признаюсь честно, немного хитрил и преувеличивал свои страдания. Ну и что? Имею я право хоть немного посидеть в спокойствии?
— Мы приехали, — наконец, произнесла Таша, обеспокоенно выглядывая в окно. — Вот мой дом.
Я недовольно открыл глаза и посмотрел в ту сторону, куда указывала девушка. Взгляд мой тут же уперся в массивные металлические ворота, за которыми начинался чистый и ухоженный газон, даже не сильно пострадавший от дождей. Дорога, ведущая к дому, была аккуратно выровнена мелким белым песком. Видно, материальное положение семьи Таши явно обстояло получше моего.
Это мнение лишь укрепилось, когда повозка подъехала ближе и остановилась около ворот, а перед моими глазами предстал дом, ранее скрывавшийся за поворотом. Хотя домом его можно было назвать с некоторой натяжкой. По рассказам Таши я представлял себе небольшое уютное жилище в два этажа и зеленой травкой перед крыльцом. Нет, травка перед крыльцом присутствовала, вот только сам дом представлял собой махину, по размерам не уступающую моему замку, или даже его превосходящую — с такого расстояния трудно было оценить истинные масштабы постройки.
Черная громадина дома нависала над маленьким ухоженным прудом, поверхность которого сейчас была рябой от лениво накрапывающего монотонного дождика. Нижние этажи утопали в зарослях вьюнка, упорно цепляющегося за малейшие неровности кладки и оплетающего здание на половину высоты. Я окинул дом внимательным взглядом и невольно передернул плечами от пробежавшего по спине холодка: что-то зловещее чудилось в его очертаниях.
— Дальше нам придется пройти пешком, — почему-то прошептала Таша. — Бирия не разрешает, чтобы повозки и кареты портили подъездную дорогу. Говорит, гости вполне могут немного прогуляться.
«Странно», — подумал я, но вслух ничего не произнес. Интересно, к чему тратить деньги, и немалые, на уход за дорогой, если ею все равно никто не пользуется?
Я чинно спустился на землю и подал Таше руку, помогая ей вылезти из кареты. Потом взял ее под локоток и неторопливым прогулочным шагом направился к дому. Позади громко пыхтел возница, таща две сумки. Вот ведь шельмец — специально притворяется, будто тяжело ему, лишний медяк зарабатывает. Если здраво рассудить, что там нести? Таша ведь пришла ко мне налегке, а у меня нет привычки брать много вещей в путешествие. Так, по мелочи — смена белья да несколько незаменимых для любого некроманта предметов, которые, надеюсь, сильно облегчат мне расследование этого дела.
Около самого дома Таша внезапно замедлила шаг и испуганно вцепилась мне в руку.
— Что-то случилось? — спросил я, мгновенно подбираясь. Да, как-то забыл, что сейчас надо быть максимально настороже. Мало ли какой момент может выбрать убийца для нападения.
— Нет, — неуверенно произнесла девушка и глубоко вздохнула. — Нет, все в порядке. Просто… не по себе как-то.
Я ободряюще улыбнулся Таше. Конечно, могу себе представить, что именно она сейчас чувствует. По себе сужу, что возвращаться в то место, где тебя едва не убили, на редкость неприятно.
— Пойдем, — кашлянув, девушка твердо потянула меня за рукав. — Все хорошо.
Она легко взбежала по ступенькам к входу, кокетливо мне подмигнула и изо всех сил забарабанила дверным молоточком. Гулкое эхо от ее стука печальным звоном отразилось от стекол, и все стихло.
— Не хочу, чтобы мое возвращение осталось незамеченным, — пояснила Таша. — Тем более что меня сопровождает жених.
Кучер, нанятый вместе с повозкой в ближайшей деревне, от неожиданности услышанного икнул и уставился на меня во все глаза. Ну вот, будет теперь о чем местным кумушкам языками почесать. На несколько месяцев разговоров хватит.
— Любезнейший, — обратился я к нему. — Мы в ваших услугах больше не нуждаемся.
Мужчина бы с превеликим удовольствием остался стоять у дома и дальше, горя желанием увидеть моих будущих родственников, но я так скептически изогнул бровь, что невольному свидетелю нашего разговора пришлось подчиниться. Мелкая монетка, брошенная вознице за услуги, прибавила ему скорости. Мужчина еще раз с нескрываемым любопытством осмотрел Ташу, запоминая ее как можно лучше, чтобы без проблем описать сплетницам, и стремглав кинулся к дороге. Поди, не терпится новостями с соседями поделиться.
— Я что-то не то сказала? — испуганно спросила Таша, увидев, с каким мученическим выражением на лице я проводил взглядом кучера.
— Не бери в голову, — выдавил я из себя блеклую улыбку. — Просто не люблю, когда на мою скромную персону обращают много внимания. А именно это мне грозит в ближайшие месяц-другой.
— Более того, — перебила меня Таша, прислушиваясь к чему-то за дверью, — это тебе грозит прямо сейчас. И в очень больших количествах.
Сразу же после ее слов дверь внезапно и абсолютно бесшумно распахнулась, и перед нами предстала худощавая высокая женщина, одетая в наглухо закрытое черное платье. Я удивленно хмыкнул про себя, когда увидел, насколько изнеможенным и бледным было лицо незнакомки. Особенно это подчеркивали темные круги усталости под безразличными блеклыми глазами, словно женщина уже много ночей подряд не спала.
— Таша? — спокойно спросила она. — Ты вернулась?
— Здравствуйте, Бирия, — звонко отозвалась девушка. Затем приподнялась на цыпочки и чмокнула мачеху в подставленную щеку, после чего с тревогой задала вопрос: — Надеюсь, вы не очень волновались из-за моего исчезновения?
— Это было несколько неосмотрительно с твоей стороны — уехать и никого не предупредить, — с легким неудовольствием заметила Бирия. Перевела на меня равнодушный взгляд и продолжила: — Быть может, ты представишь мне своего спутника?
— Да, конечно, — лучезарно улыбнулась девушка. — Познакомься, это мой жених, Вулдиж.
По предварительной договоренности мы решили не открывать родственникам Таши, кем я являюсь на самом деле. Поэтому мой титул и принадлежность к роду давних недругов моя работодательница благоразумно скрыла.
— Жених? — В голосе женщины впервые мелькнуло какое-то подобие эмоций. Она выпрямилась во весь свой немаленький рост — лишь на четверть ладони ниже моего — и с явным подозрением оглядела меня со всех сторон. Я кашлянул, смущенный таким холодным приемом, и с невольной робостью одернул мятую после поездки рубашку. Кажется, мачеху Таши совсем не обрадовала перспектива в ближайшее время выдать падчерицу замуж.
Взбодриться не помог даже напиток из молотых плодов несонного дерева, который до сегодняшнего дня всегда лучше чего бы то ни было пробуждал меня. Я продолжал клевать носом за завтраком и даже не сразу обратил внимание, что Таша вышла к столу в платье, подозрительно перепачканном пылью. А когда наконец-то заметил это — лишь мысленно махнул рукой. Поди, весь остаток ночи она провела за безрезультатными поисками дневников моего прадеда. Пусть старается, если времени не жалко. Я-то знаю, что ничего серьезного в моей комнате никогда не водилось. А если бы даже и водилось — то стояло бы под такой защитой, что воришке только посочувствовать бы оставалось. Чай, дурных нет в нынешние времена артефакты и прочие важные и нужные предметы без присмотра оставлять.
— Я вижу, ты тоже не выспался, — хмуро начала разговор девушка, с подозрением разглядывая плавающие в чашке загадочные бурые хлопья.
— Все бока отлежал, — пожаловался я, без аппетита уминая подгоревший омлет, приготовленный Тоннисом.
— Понятно, — без малейшего сочувствия буркнула Таша и неожиданно язвительно поинтересовалась: — И что, часто ты девиц в спальню водишь?
— В каком смысле? — насторожился я.
— В прямом, — отрезала девушка и многозначительно уставилась на меня.
Интересно, и каких жутких откровений она от меня ожидала? Ну да, скрывать не буду, приводил я пару раз селянок с вполне понятной целью, естественной для любого молодого мужчины. Другое дело, что в итоге все равно ничего не получилось — спасибо бдительному оку моей усопшей матушки. А больше и не припомню. Разнообразные умертвия ведь не в счет? К тому же с ними я имел сугубо магические отношения, ограниченные рамками призыва в мир живых.
— Не сказать, чтобы очень часто, — осторожно ответил я, тщательно подбирая слова.
— Значит, все-таки водишь? — непонятно чему обрадовалась Таша.
— Пару раз было, — честно признался я, не ожидая ничего плохого от такой откровенности и не вдаваясь в пикантные подробности неудавшихся знакомств.
В награду девушка смерила меня презрительным взглядом и отвернулась, гордо задрав подбородок.
Я благоразумно проглотил то, что так и вертелось у меня на языке, не желая нарваться на очередную истерику. И потом, кажется мне, что рядом с Ташей и любой другой эмоциональной девушкой спокойствие и показное равнодушие являются самой наилучшей тактикой. Все равно моя гостья долго не выдержит и первой начнет разговор.
К моему удивлению, в этот раз зарекомендовавший себя с лучшей стороны способ поведения не оправдал возложенных на него надежд. Таша молчала весь остаток завтрака, не делая ни малейшей попытки что-нибудь спросить у меня. Потом, старательно сохраняя на лице брезгливую гримасу отвращения, сбегала за вещами и через несколько минут спустилась в холл. Встала у лестницы, дожидаясь меня, и принялась что-то внимательно разглядывать на противоположной стене.
— И что опять случилось? — холодно поинтересовался я, весьма озадаченный странным поведением гостьи.
— Ничего особенного, — процедила она сквозь зубы, избегая даже смотреть в мою сторону.
— И все же? — настаивал я, в тысячный раз за прошедшие сутки усомнившись в ее адекватности.
— Просто приличные мужчины до свадьбы с другими женщинами не спят, — фыркнула Таша и еще выше задрала нос, хотя это казалось почти невозможным.
Сначала я хотел на это ответить, что не ей меня упрекать. Девушек, которые расплачиваются собственным телом, обычно объединяют под одним очень емким и обидным понятием, не вдаваясь в подробности — какая нужда их толкнула на такой скользкий путь. Слава всем богам, вовремя прикусил язык, резонно предположив, что подобную обиду Таша мне вряд ли простит. Да и вообще, мужчина из благовоспитанной семьи никогда не попрекнет женщину темным прошлым. Скорее, он просто перестанет с ней общаться.
Поэтому я глубоко вздохнул, беря себя в руки, и нарочито равнодушно спросил:
— А почему тебя так это волнует? Я, вроде бы, никогда не утверждал, что являюсь приличным мужчиной. По крайней мере, в общепринятом смысле этого слова.
— Но ты же мой жених! — воскликнула девушка, явно пораженная моей недогадливостью. — Вдруг ты каким-нибудь образом опозоришь меня перед родственниками? Примешься рассказывать о своих похождениях или сбивать моего брата с пути истинного.
Более нелепого предположения я даже представить себе не мог. Только невероятным усилием воли мне удалось после этого удержаться от неприличного смешка. Угу, делать мне больше нечего, как всяких юнцов в сети порока втягивать. Так и вижу, как мы вдвоем отправимся на кладбище кадрить местных упыриц.
— За своего брата не переживай, — без тени улыбки в голосе, наконец, выдавил я из себя. — И потом, ты постоянно будешь рядом, так что без проблем сама сумеешь проконтролировать процесс моего влияния на Дирона.
Таша озадаченно склонила голову набок, словно только сейчас вспомнив, что я обязан отныне постоянно ее охранять, и важно прошествовала через дверь, которую Тоннис предусмотрительно перед ней открыл.
Во дворе нас уже дожидалась карета. На самом деле так назвать эту развалину можно было с огромной натяжкой: обычная деревенская телега, только крытая и более-менее чистая. Не знаю, откуда Тоннис ее выкопал, но ничего иного предложить гостье я не мог. И так придется два медных гроша владельцу заплатить — за наем и за доставку к родственникам Таши.
Я с замиранием сердца ожидал возможной реакции девушки. Неужели снова скандал? Но Таша окинула импровизированную карету на редкость равнодушным взором и без малейшего слова упрека залезла внутрь. Я облегченно вздохнул и последовал за ней. Быть может, хоть подремать по дороге получится.
Робкие надежды на это разбились, как только повозка двинулась вперед. Она так скрипела и угрожающе покачивалась из стороны в сторону, что я испуганно схватился руками за дверцу, готовый в любой момент выскочить. Не хотелось бы закончить свою жизнь столь бесславно — под обломками старой телеги.
— О чем ты думаешь? — неожиданно спросила меня Таша, когда я в очередной раз при слишком резком наклоне повозки судорожно затаил дыхание.
— Ни о чем, — мрачно буркнул я, мужественно борясь с тошнотой. Не признаваться же симпатичной девушке, которую взялся защищать, что тебя укачивает на разбитых деревенских дорогах. Наверное, верхом я бы чувствовал себя увереннее, но лошадей можно было взять на время только у кузнеца, а я уже говорил, что отношения с этим человеком у меня оставляли желать лучшего.
— Ты как-то странно выглядишь, — не унималась тем временем Таша, с интересом изучая мое позеленевшее лицо. — У тебя все в порядке?
— В полном, — простонал я и ради успокоения принялся мысленно считать до ста. Это сильно помогло. Уже при счете в двадцать пять я немного успокоился, осознав простую истину: раз уж повозка не развалилась до этого момента, то, вероятнее всего, она без проблем дотянет до места назначения.
Я глубоко вздохнул, окончательно беря себя в руки, и прислушался к щебетанию Таши. Девушка, обрадованная скорым возвращением домой, заливалась во весь голос, расхваливая стряпню своего слуги. Это она так ненавязчиво намекает на отсутствие кулинарных способностей у Тонниса? Ну, тогда прошу прощения. Вряд ли с призрака можно большего требовать. Он же при всем своем горячем желании не в состоянии различать вкус блюд, поэтому солит и перчит наобум, по памяти, которая его уже частенько подводит.
— Не надо сейчас про еду, — не выдержав, взмолился я, почувствовав, как желудок вновь взбунтовался от подобных кулинарных откровений.
— Не буду, — с неожиданной легкостью согласилась Таша, кинув на меня быстрый внимательный взгляд. Некоторое время молчала, потом пересела на лавку рядом, сочувственно взяла меня за руку и спросила: — Тебе нехорошо?
— Немного, — признался я, с трудом сглатывая комок, застрявший в горле. Кажется, еще немного и завтрак вежливо попросится наружу.
— Ты, наверное, мало путешествуешь? — продолжила расспросы девушка, приятной прохладной ладонью проводя по моему лбу и стирая выступившую испарину.
— Таким образом — вообще в первый раз, — измученно улыбнулся я. — Обычно или верхом, или на своих двоих.
— А почему сейчас не взял лошадь? — участливо поинтересовалась Таша. — Испугался, что мне будет скучно всю дорогу ехать в одиночестве? Или решил с самого начала всерьез взяться за мою охрану?
«Испугался, что кузнец выполнит свою угрозу и мне хорошую трепку задаст», — мрачно подумал я, но вслух, естественно, это говорить не стал. Просто растерянно развел руки, будто говоря — так получилось. Пусть сама догадывается о причинах такого поступка.
Не знаю, какой именно вариант выбрала Таша, только всю дорогу она сидела тихо, словно мышка, и то и дело легонько поглаживала меня по плечу. От подобной заботы я млел и растекался горячим киселем по сидению, но продолжал упорно сжимать губы и делать вид, будто мне плохо. Да, признаюсь честно, немного хитрил и преувеличивал свои страдания. Ну и что? Имею я право хоть немного посидеть в спокойствии?
— Мы приехали, — наконец, произнесла Таша, обеспокоенно выглядывая в окно. — Вот мой дом.
Я недовольно открыл глаза и посмотрел в ту сторону, куда указывала девушка. Взгляд мой тут же уперся в массивные металлические ворота, за которыми начинался чистый и ухоженный газон, даже не сильно пострадавший от дождей. Дорога, ведущая к дому, была аккуратно выровнена мелким белым песком. Видно, материальное положение семьи Таши явно обстояло получше моего.
Это мнение лишь укрепилось, когда повозка подъехала ближе и остановилась около ворот, а перед моими глазами предстал дом, ранее скрывавшийся за поворотом. Хотя домом его можно было назвать с некоторой натяжкой. По рассказам Таши я представлял себе небольшое уютное жилище в два этажа и зеленой травкой перед крыльцом. Нет, травка перед крыльцом присутствовала, вот только сам дом представлял собой махину, по размерам не уступающую моему замку, или даже его превосходящую — с такого расстояния трудно было оценить истинные масштабы постройки.
Черная громадина дома нависала над маленьким ухоженным прудом, поверхность которого сейчас была рябой от лениво накрапывающего монотонного дождика. Нижние этажи утопали в зарослях вьюнка, упорно цепляющегося за малейшие неровности кладки и оплетающего здание на половину высоты. Я окинул дом внимательным взглядом и невольно передернул плечами от пробежавшего по спине холодка: что-то зловещее чудилось в его очертаниях.
— Дальше нам придется пройти пешком, — почему-то прошептала Таша. — Бирия не разрешает, чтобы повозки и кареты портили подъездную дорогу. Говорит, гости вполне могут немного прогуляться.
«Странно», — подумал я, но вслух ничего не произнес. Интересно, к чему тратить деньги, и немалые, на уход за дорогой, если ею все равно никто не пользуется?
Я чинно спустился на землю и подал Таше руку, помогая ей вылезти из кареты. Потом взял ее под локоток и неторопливым прогулочным шагом направился к дому. Позади громко пыхтел возница, таща две сумки. Вот ведь шельмец — специально притворяется, будто тяжело ему, лишний медяк зарабатывает. Если здраво рассудить, что там нести? Таша ведь пришла ко мне налегке, а у меня нет привычки брать много вещей в путешествие. Так, по мелочи — смена белья да несколько незаменимых для любого некроманта предметов, которые, надеюсь, сильно облегчат мне расследование этого дела.
Около самого дома Таша внезапно замедлила шаг и испуганно вцепилась мне в руку.
— Что-то случилось? — спросил я, мгновенно подбираясь. Да, как-то забыл, что сейчас надо быть максимально настороже. Мало ли какой момент может выбрать убийца для нападения.
— Нет, — неуверенно произнесла девушка и глубоко вздохнула. — Нет, все в порядке. Просто… не по себе как-то.
Я ободряюще улыбнулся Таше. Конечно, могу себе представить, что именно она сейчас чувствует. По себе сужу, что возвращаться в то место, где тебя едва не убили, на редкость неприятно.
— Пойдем, — кашлянув, девушка твердо потянула меня за рукав. — Все хорошо.
Она легко взбежала по ступенькам к входу, кокетливо мне подмигнула и изо всех сил забарабанила дверным молоточком. Гулкое эхо от ее стука печальным звоном отразилось от стекол, и все стихло.
— Не хочу, чтобы мое возвращение осталось незамеченным, — пояснила Таша. — Тем более что меня сопровождает жених.
Кучер, нанятый вместе с повозкой в ближайшей деревне, от неожиданности услышанного икнул и уставился на меня во все глаза. Ну вот, будет теперь о чем местным кумушкам языками почесать. На несколько месяцев разговоров хватит.
— Любезнейший, — обратился я к нему. — Мы в ваших услугах больше не нуждаемся.
Мужчина бы с превеликим удовольствием остался стоять у дома и дальше, горя желанием увидеть моих будущих родственников, но я так скептически изогнул бровь, что невольному свидетелю нашего разговора пришлось подчиниться. Мелкая монетка, брошенная вознице за услуги, прибавила ему скорости. Мужчина еще раз с нескрываемым любопытством осмотрел Ташу, запоминая ее как можно лучше, чтобы без проблем описать сплетницам, и стремглав кинулся к дороге. Поди, не терпится новостями с соседями поделиться.
— Я что-то не то сказала? — испуганно спросила Таша, увидев, с каким мученическим выражением на лице я проводил взглядом кучера.
— Не бери в голову, — выдавил я из себя блеклую улыбку. — Просто не люблю, когда на мою скромную персону обращают много внимания. А именно это мне грозит в ближайшие месяц-другой.
— Более того, — перебила меня Таша, прислушиваясь к чему-то за дверью, — это тебе грозит прямо сейчас. И в очень больших количествах.
Сразу же после ее слов дверь внезапно и абсолютно бесшумно распахнулась, и перед нами предстала худощавая высокая женщина, одетая в наглухо закрытое черное платье. Я удивленно хмыкнул про себя, когда увидел, насколько изнеможенным и бледным было лицо незнакомки. Особенно это подчеркивали темные круги усталости под безразличными блеклыми глазами, словно женщина уже много ночей подряд не спала.
— Таша? — спокойно спросила она. — Ты вернулась?
— Здравствуйте, Бирия, — звонко отозвалась девушка. Затем приподнялась на цыпочки и чмокнула мачеху в подставленную щеку, после чего с тревогой задала вопрос: — Надеюсь, вы не очень волновались из-за моего исчезновения?
— Это было несколько неосмотрительно с твоей стороны — уехать и никого не предупредить, — с легким неудовольствием заметила Бирия. Перевела на меня равнодушный взгляд и продолжила: — Быть может, ты представишь мне своего спутника?
— Да, конечно, — лучезарно улыбнулась девушка. — Познакомься, это мой жених, Вулдиж.
По предварительной договоренности мы решили не открывать родственникам Таши, кем я являюсь на самом деле. Поэтому мой титул и принадлежность к роду давних недругов моя работодательница благоразумно скрыла.
— Жених? — В голосе женщины впервые мелькнуло какое-то подобие эмоций. Она выпрямилась во весь свой немаленький рост — лишь на четверть ладони ниже моего — и с явным подозрением оглядела меня со всех сторон. Я кашлянул, смущенный таким холодным приемом, и с невольной робостью одернул мятую после поездки рубашку. Кажется, мачеху Таши совсем не обрадовала перспектива в ближайшее время выдать падчерицу замуж.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента