На берегу стоял Айра – с видом посетителя зоопарка, наблюдающего любопытную, но вполне заурядную сценку.
– Костры жжем, – сказал он, как ни в чем не бывало, – рыбу чистим, жарим, ужинаем. После ужина – сбор.
И, неслышно ступая, скрылся в лесу в направлении лагеря.
– Завтра утром придет лодка, – сказал Айра. – Редко так бывает, чтобы кто-то из соискателей выбыл в первый же день. Ваша группа отличилась. Один из вас поедет домой уже завтра.
Крокодил сидел в стороне. Честно говоря, у него не было сил спорить, возмущаться и подавать апелляции.
– А может, и не один, – Айра разглядывал притихших мальчишек с безжалостным интересом. – Подумайте хорошо. Я бы отправил троих… Но один уедет точно. И зовут его…
Крокодил не поднял головы.
– И зовут его Камор-Бал, – жестко закончил Айра. – Без права пересдачи.
Крокодил вскинулся.
Ребята сидели лицами к догорающему костру. Почти никто не шевельнулся. Только Камор-Бал резко встал, его голая грудь поднималась и падала, как у загнанного:
– Почему? Почему я?!
Крокодил с удивлением понял: парень вовсе не чувствует себя невиновным.
– А ты не знаешь? – Айра кротко улыбнулся. – Тогда непонятно, зачем ты вообще приехал на остров, Камор-Бал.
Глухо зароптали сразу несколько голосов. Крокодил почувствовал на себе взгляды.
– Исключения ради, я объясню, – сказал Айра. – Все-таки в группе мигранты, – он поглядел на Крокодила. – Ты поднял оружие на человека – не защищая жизнь, не обороняя свой дом, а в рамках конкурентной борьбы за статус.
– Он меня оскорбил! – пролепетал Камор-Бал.
– Он дернул тебя за волосы, ты не стерпел, понимаю. Андрей, – Айра кивнул Крокодилу, – все было очень точно сделано, спасибо.
Ропот сделался громче. Камор-Бал стоял, покачиваясь, – ему предстояло возвращаться домой и оставаться зависимым – ребенком, калекой, больным – до конца своих дней. Без права пересдачи. На парня страшно было смотреть в эту минуту.
Крокодил поднялся.
– Я его не провоцировал, – он оглядел обращенные к нему лица, горящие злые глаза, и прямо посмотрел на Айру. – Не делай из меня…
Он хотел сказать «не делай из меня Иуду», но на его новом родном языке такой оборот оказался невозможным.
– Не представляй все так, будто я его специально довел! Я бы сам его с удовольствием прирезал – он достал меня…
– Не волнуйся, ты поедешь, скорее всего, следующим, – Айра кивнул. – Регенерировать ты не умеешь, и много чего не умеешь, и не успеешь научиться за двадцать дней. Если бы ты вытащил тесак – вы бы уехали вдвоем. Но ты не вытащил. Я прав? – он оглядел сидящих.
– Айра, – Крокодил заставил себя быть спокойным, – можно тебя на пару минут? Я хочу с тобой поговорить.
– О чем? – удивился Айра.
– Две минуты. Отойдем на две минуты, – Крокодил очень хотел быть убедительным.
– Ладно, – Айра ухмыльнулся. – Отбой, претенденты. Камор-Бал, лодка завтра в первый час рассвета на старом месте. Дорогу найдешь?
Камор-Бал не ответил.
Айра отошел от костра в темноту, расцвеченную огоньками светлячков. Крокодил догнал его. За спиной, у костра, заговорили все сразу – и громко.
– Послушай, – Крокодил остановился, преграждая Айре дорогу. – Оставь пацана. Зачем ты ему жизнь ломаешь?
В полумраке лицо Айры сливалось с ночным лесом.
– Ты слышишь? Зачем ты ломаешь мальчишке жизнь? Из-за меня – ну ладно, я мигрант, я взрослый… А с ним так поступать – зачем?
– Ты чувствуешь вину, – слышно было, что Айра ухмыляется. – Это хорошо.
– При чем тут я?!
– При чем тут он? Тебе нет до него дела, чужой мальчишка, прошел он Пробу или нет – тебе-то что? Но тебе кажется, что ты виноват. Правильно кажется.
Крокодил почувствовал, как устал сегодня, как болит все тело и ноет порезанная рука. В темноте наступил на корень, выпиравший из влажных слежавшихся листьев. Зашипел от боли в потревоженной пятке.
– Порез затянул? – спросил Айра.
– Нет.
– Поезжай с Камор-Балом. Скрась бедолаге этот путь.
– Это приказ?
– Это совет.
– Не поеду.
– Дело времени… Знаешь, зачем им дают ножи? Зачем нужны тесаки, помимо чистки рыбы, изготовления рогаток с острожками и нанесения стандартных порезов для регенерации?
– Зачем?
– Это часть испытания. Человек – полноправный гражданин – может бить товарищу морду, но не поднимет на него оружия. Поднял – все, свободен, внутренняя незрелость.
– Но можно воспитать… – начал Крокодил.
– Во-первых, я не воспитатель. Во-вторых – незрелость в таком возрасте не поддается коррекции. В-третьих… – Айра прищурился. – Я серьезно, поезжай с ним. Решайся.
– У вас не бывало войн? – спросил Крокодил. – Вы принципиально отказываетесь от оружия, вы…
Он хотел сказать «пацифисты», но не нашел подходящего слова: на языке вертелись архаичные «миролюбцы» с огромным веером побочных значений.
Айра чуть улыбнулся:
– Стало быть, на курс истории и культуры Раа у тебя не хватило духу?
Крокодил устыдился.
– Успеешь, – мягко заметил Айра. – На профессиональных курсах, куда тебя определит хозяин-покровитель.
– Почему тебе так важно, чтобы я не прошел Пробу?
– Ты уже научился регенерировать?
Крокодил промолчал.
– Сегодня я тебя оставил только затем, чтобы все прочувствовали урок Камор-Бала, – сказал Айра. – Чтобы подчеркнуть событие.
– И чтобы им было, кого ненавидеть.
Айра хмыкнул:
– Я работаю, знаешь ли. Мне нужно, чтобы они были все время в экстремальных условиях. Это трудно, да. Это Проба.
Глава третья
– Костры жжем, – сказал он, как ни в чем не бывало, – рыбу чистим, жарим, ужинаем. После ужина – сбор.
И, неслышно ступая, скрылся в лесу в направлении лагеря.
* * *
В этом собрании не было ничего ни от пионерских посиделок, ни от дикарских ритуалов – казалось, речь идет о консультации перед вступительным экзаменом в какой-нибудь серьезный ВУЗ, только вместо огромной аудитории дело происходит в лесу. Подростки сидели на стволах, камнях и просто на траве; небо почернело, в рамке из темных крон плыли спутники, как медленные электроны.– Завтра утром придет лодка, – сказал Айра. – Редко так бывает, чтобы кто-то из соискателей выбыл в первый же день. Ваша группа отличилась. Один из вас поедет домой уже завтра.
Крокодил сидел в стороне. Честно говоря, у него не было сил спорить, возмущаться и подавать апелляции.
– А может, и не один, – Айра разглядывал притихших мальчишек с безжалостным интересом. – Подумайте хорошо. Я бы отправил троих… Но один уедет точно. И зовут его…
Крокодил не поднял головы.
– И зовут его Камор-Бал, – жестко закончил Айра. – Без права пересдачи.
Крокодил вскинулся.
Ребята сидели лицами к догорающему костру. Почти никто не шевельнулся. Только Камор-Бал резко встал, его голая грудь поднималась и падала, как у загнанного:
– Почему? Почему я?!
Крокодил с удивлением понял: парень вовсе не чувствует себя невиновным.
– А ты не знаешь? – Айра кротко улыбнулся. – Тогда непонятно, зачем ты вообще приехал на остров, Камор-Бал.
Глухо зароптали сразу несколько голосов. Крокодил почувствовал на себе взгляды.
– Исключения ради, я объясню, – сказал Айра. – Все-таки в группе мигранты, – он поглядел на Крокодила. – Ты поднял оружие на человека – не защищая жизнь, не обороняя свой дом, а в рамках конкурентной борьбы за статус.
– Он меня оскорбил! – пролепетал Камор-Бал.
– Он дернул тебя за волосы, ты не стерпел, понимаю. Андрей, – Айра кивнул Крокодилу, – все было очень точно сделано, спасибо.
Ропот сделался громче. Камор-Бал стоял, покачиваясь, – ему предстояло возвращаться домой и оставаться зависимым – ребенком, калекой, больным – до конца своих дней. Без права пересдачи. На парня страшно было смотреть в эту минуту.
Крокодил поднялся.
– Я его не провоцировал, – он оглядел обращенные к нему лица, горящие злые глаза, и прямо посмотрел на Айру. – Не делай из меня…
Он хотел сказать «не делай из меня Иуду», но на его новом родном языке такой оборот оказался невозможным.
– Не представляй все так, будто я его специально довел! Я бы сам его с удовольствием прирезал – он достал меня…
– Не волнуйся, ты поедешь, скорее всего, следующим, – Айра кивнул. – Регенерировать ты не умеешь, и много чего не умеешь, и не успеешь научиться за двадцать дней. Если бы ты вытащил тесак – вы бы уехали вдвоем. Но ты не вытащил. Я прав? – он оглядел сидящих.
– Айра, – Крокодил заставил себя быть спокойным, – можно тебя на пару минут? Я хочу с тобой поговорить.
– О чем? – удивился Айра.
– Две минуты. Отойдем на две минуты, – Крокодил очень хотел быть убедительным.
– Ладно, – Айра ухмыльнулся. – Отбой, претенденты. Камор-Бал, лодка завтра в первый час рассвета на старом месте. Дорогу найдешь?
Камор-Бал не ответил.
Айра отошел от костра в темноту, расцвеченную огоньками светлячков. Крокодил догнал его. За спиной, у костра, заговорили все сразу – и громко.
– Послушай, – Крокодил остановился, преграждая Айре дорогу. – Оставь пацана. Зачем ты ему жизнь ломаешь?
В полумраке лицо Айры сливалось с ночным лесом.
– Ты слышишь? Зачем ты ломаешь мальчишке жизнь? Из-за меня – ну ладно, я мигрант, я взрослый… А с ним так поступать – зачем?
– Ты чувствуешь вину, – слышно было, что Айра ухмыляется. – Это хорошо.
– При чем тут я?!
– При чем тут он? Тебе нет до него дела, чужой мальчишка, прошел он Пробу или нет – тебе-то что? Но тебе кажется, что ты виноват. Правильно кажется.
Крокодил почувствовал, как устал сегодня, как болит все тело и ноет порезанная рука. В темноте наступил на корень, выпиравший из влажных слежавшихся листьев. Зашипел от боли в потревоженной пятке.
– Порез затянул? – спросил Айра.
– Нет.
– Поезжай с Камор-Балом. Скрась бедолаге этот путь.
– Это приказ?
– Это совет.
– Не поеду.
– Дело времени… Знаешь, зачем им дают ножи? Зачем нужны тесаки, помимо чистки рыбы, изготовления рогаток с острожками и нанесения стандартных порезов для регенерации?
– Зачем?
– Это часть испытания. Человек – полноправный гражданин – может бить товарищу морду, но не поднимет на него оружия. Поднял – все, свободен, внутренняя незрелость.
– Но можно воспитать… – начал Крокодил.
– Во-первых, я не воспитатель. Во-вторых – незрелость в таком возрасте не поддается коррекции. В-третьих… – Айра прищурился. – Я серьезно, поезжай с ним. Решайся.
– У вас не бывало войн? – спросил Крокодил. – Вы принципиально отказываетесь от оружия, вы…
Он хотел сказать «пацифисты», но не нашел подходящего слова: на языке вертелись архаичные «миролюбцы» с огромным веером побочных значений.
Айра чуть улыбнулся:
– Стало быть, на курс истории и культуры Раа у тебя не хватило духу?
Крокодил устыдился.
– Успеешь, – мягко заметил Айра. – На профессиональных курсах, куда тебя определит хозяин-покровитель.
– Почему тебе так важно, чтобы я не прошел Пробу?
– Ты уже научился регенерировать?
Крокодил промолчал.
– Сегодня я тебя оставил только затем, чтобы все прочувствовали урок Камор-Бала, – сказал Айра. – Чтобы подчеркнуть событие.
– И чтобы им было, кого ненавидеть.
Айра хмыкнул:
– Я работаю, знаешь ли. Мне нужно, чтобы они были все время в экстремальных условиях. Это трудно, да. Это Проба.
Глава третья
Это была уже вторая бессонная ночь. Крокодил прекрасно знал, что завтра с рассветом придется подниматься и бежать куда-то до полного изнеможения, и отчитываться в способности летать без крыльев, например. Или есть червяков. Или дышать под водой. Ему было все равно.
Он бродил один по лесу, освещенному звездами, спутниками и светляками в траве. Звенели цикады или какие-то их местные аналоги. Становилось холодно, Крокодил размахивал руками, чтобы согреться. Он пробежался бы, но сбитые ноги болели.
Потом он услышал шорох в кустах. На месте Камор-Бала, подумалось ему, я выждал бы момент и зарезал обидчика насмерть. Зависимый гражданин, вроде бы, не может нести уголовную ответственность…
В кустах обнаружилось небольшое животное, вроде лисы, но с голой кожей. Уродливая и одновременно трогательная тварь. Крокодил разглядел ее, когда она пересекала полянку – рассеянный свет отражался на шкуре зверюги, гладкой, будто натертой маслом. Мелькнули в полумраке огромные глаза: животное вело ночной образ жизни и не хотело, чтобы ему мешали.
Крокодил потянулся, разгоняя кровь. Итак, юридические особенности: если Камор-Бал, гражданин с ограниченной дееспособностью, меня сейчас зарежет – кто будет нести ответственность? Родители? Айра прав: я слишком мало знаю.
Голая зверюга растворилась в темноте. Крокодил прислушался: не различил ни чужого дыхания, ни движения, ни даже запаха. И снова Айра прав: я чувствую себя виноватым… Хотя состава преступления нет в моих действиях. Полноправный гражданин не должен поднимать оружие, если его дернули за косичку…
Между стволами обозначилась водная гладь. Потянуло одуряющим запахом прибрежных цветов. Крокодил вышел к реке. На камне у берега сидел парень, сжимая в опущенной правой руке обнаженный тесак.
Крокодил остановился.
Фигура парня, гипсово-белая, только что не светилась в темноте. Тимор-Алка невозможно было перепутать ни с кем. Его левая рука лежала на коленях ладонью вверх, предплечье пересекали, будто шпалы, темные полосы.
Шрамы. Пять штук. Крокодил постоял, потом подобрался поближе.
На его глазах Тимор-Алк сделал глубокий вдох и полоснул себя по руке возле самого локтя. Показалась кровь, почти черная в полумраке. Тимор-Алк опустил голову и сосредоточился, глядя на рану.
Крокодил увидел, как ее края слипаются. Соединяются – грубым швом. Крокодил боялся пошевельнуться; минуты через три полного оцепенения Тимор-Алк подался вперед, сунул руку в воду и смыл кровь.
Новый рубец, темнее прочих. Иззубренный, будто руку вскрывали консервным ножом.
– Ты же завтра не встанешь, – не выдержал Крокодил. – Кровопотеря…
Алк зачерпнул горстью из той же реки, выпил, размазал воду по подбородку. На голос Крокодила он даже не оглянулся, не вздрогнул, – видно, давно знал о его присутствии.
– Ничего, – отозвался после паузы, когда Крокодил решил уже, что ответа не будет. – Восстановлюсь. Скажи, ты это нарочно сделал? Айра тебе велел?
– Да ты что?! – Крокодил поперхнулся. – Я за тебя же, дурака…
– За меня не надо, – проговорил Тимор-Алк, сосредоточенно разглядывая свежий рубец. – Я сам за себя.
Крокодил сел рядом.
– Как ты это делаешь? – спросил и поразился, каким вкрадчивым стал его голос.
– Хочешь научиться?
– Да, – сказал Крокодил. – Если у тебя получается – значит, выйдет и у меня, правда?
– Я не знаю. Я не видел, чтобы у мигрантов получалось.
– А много ты видел мигрантов?
– Мало, – признался Тимор-Алк. – Но слышал. У меня бабушка работает в миграционном центре.
– Очень интересно, – Крокодил почувствовал себя рыбаком, чей поплавок вдруг полностью исчез под водой. – Твоя бабушка…
Тимор-Алк повернул голову:
– Я ничем не могу тебе помочь. И моя бабушка не может. Не рассчитывай.
Какой проницательный мальчишка, огорченно подумал Крокодил.
От реки поднимался холод. До рассвета оставалось несколько часов; цикады в лесу замолчали, стихли лесные птицы, и сделалось беззвучно, как в вате.
– Теперь ты сдашь регенерацию? – снова начал Крокодил.
– Сдам, – сухо отозвался Тимор-Алк.
– Почему ты назвал Айру… Как ты его назвал? Махайрод? Это кличка?
– Это его имя. Айра – кличка.
– Откуда ты знаешь?
– Какая разница? – Тимор-Алк глядел на свою руку, будто решая, резать еще или не надо.
– Ты с ним знаком?
– Нет… Ты спать будешь?
Тимор-Алк вложил тесак в ножны и поднялся. Тихо плеснула вода. Крокодил поднялся вслед за ним.
– Люди тебя ненавидят, – сказал Тимор-Алк.
Крокодил поперхнулся, готовый возражать, смеяться, оспаривать это совершенно бредовое заявление, но через секунду сообразил, что речь идет всего лишь о мальчишках-претендентах. Во фразе не было обобщения – «все люди тебя ненавидят». «Люди» – значит пацаны, уверенные, что Крокодил подставил Камор-Бала.
– Ничем не могу им помочь, – сказал сквозь зубы. – Мне самому очень жалко этого дурака.
На Крокодила никто не смотрел. Его сторонились, как зачумленного. Бойкот переживу, подумал он. Лишь бы змею в постель не подбросили.
В этом лесу не было змей. У претендентов не было постелей. Так что бояться Крокодилу, скорее всего, не следовало.
Айра объявил построение сразу же после отбытия Камор-Бала. Подростки, заметно бледные от недосыпа, выстроились полукольцом на поляне, и Тимор-Алк высоко поднял руку.
– Что? – спросил Айра.
– Я готов сдавать регенерацию.
– Сдашь вместе со всеми… Сегодня у нас другая тема. Физическая выносливость и болевой порог. Кто боится боли?
Ни одна рука не поднялась.
– Врете, – сказал Айра. – Но это не важно. Полчаса на умывание и завтрак – и побежали!
Мальчишки были подавлены. Вчера утром, вдохновленные плясками у костра, они хотели побеждать. Сегодня, после бесславного отбытия Камор-Бала, каждый сражался с сомнением: что, если и я не сумею? Тем более, что впереди такое заманчивое испытание: физическая выносливость и болевой порог…
Айра провел группу по прежнему маршруту, но у водопада свернул в другую сторону, и тропинка пошла не вверх, а вниз. Слева тянулась скала, похожая на пережженную хлебную корку. Справа – заросли, а за ними, кажется, прятался обрыв.
Потом весь строй бегущих перед Крокодилом стал укорачиваться, исчезать, будто проваливаясь в пропасть. Крокодил последним добрался до узкой щели в скале – в эту щель, как в нору, Айра увел претендентов, и теперь сопение, покашливание, топот отражались от стен узкой и очень высокой пещеры.
Сделалось душно. От непривычно сухого воздуха саднило горло. Бег сменился шагом: подростки, и вслед за ними Крокодил, протискивались в узкий лаз, который не делался шире – наоборот. Крокодил не страдал клаустрофобией, но в застрявшем лифте ему всегда делалось не по себе. Что это: лишаем полного гражданства всех, в ком обнаружим хоть намек на психические расстройства?!
Острый камень оцарапал плечо Тимор-Алку, и на порезе выступила розоватая кровь. Почему же они его не любят, спросил себя Крокодил, чтобы отвлечься. Почему в мире, принимающем мигрантов и относящемся к ним доброжелательно, вдруг такая нетерпимость к своему же – но полукровке?
Айра был прав: на «историю и культуру» Раа Крокодилу не хватило времени. Но почему в обзорной информации, которую он просмотрел внимательно, ни словом не упоминались живущие на Раа зеленые люди? Помнится, у него тогда сложилось впечатление, что на планете не существует разделения ни по расовому признаку, ни по социальному…
Он почти задыхался. Тимор-Алк, бегущий впереди, кашлял. Наконец, лаз, по которому они пробирались, превратился в коридор. Потом стены расступились еще шире, над головой проглянула полоска неба; Айра остановился:
– Станьте полукругом.
Группа молча повиновалась. Крокодил, против своей воли, очутился в самом центре – прямо напротив Айры.
– Это место называется плавильня, – сказал инструктор. – За все время испытания группа приходит сюда только один раз. Значит, возможности что-то исправить не будет.
За его спиной дрожал разогретый воздух. Под босыми ногами лежала черная и гладкая, как мрамор, земля. Дальше, метрах в ста, на земле переливались темно-красные огни, неприятно похожие на тлеющие угли.
– Посмотрите внимательно, – Айра повернулся, широким жестом указывая вперед. – Ширина того, что светится – тридцать шагов. Это угли, ребята. Вам необходимо настроиться, собраться и перебежать на ту сторону очень быстро. На той стороне – спуск к морю, доступ к пресной воде, медикаменты и отдых. Все понятно?
Он бродил один по лесу, освещенному звездами, спутниками и светляками в траве. Звенели цикады или какие-то их местные аналоги. Становилось холодно, Крокодил размахивал руками, чтобы согреться. Он пробежался бы, но сбитые ноги болели.
Потом он услышал шорох в кустах. На месте Камор-Бала, подумалось ему, я выждал бы момент и зарезал обидчика насмерть. Зависимый гражданин, вроде бы, не может нести уголовную ответственность…
В кустах обнаружилось небольшое животное, вроде лисы, но с голой кожей. Уродливая и одновременно трогательная тварь. Крокодил разглядел ее, когда она пересекала полянку – рассеянный свет отражался на шкуре зверюги, гладкой, будто натертой маслом. Мелькнули в полумраке огромные глаза: животное вело ночной образ жизни и не хотело, чтобы ему мешали.
Крокодил потянулся, разгоняя кровь. Итак, юридические особенности: если Камор-Бал, гражданин с ограниченной дееспособностью, меня сейчас зарежет – кто будет нести ответственность? Родители? Айра прав: я слишком мало знаю.
Голая зверюга растворилась в темноте. Крокодил прислушался: не различил ни чужого дыхания, ни движения, ни даже запаха. И снова Айра прав: я чувствую себя виноватым… Хотя состава преступления нет в моих действиях. Полноправный гражданин не должен поднимать оружие, если его дернули за косичку…
Между стволами обозначилась водная гладь. Потянуло одуряющим запахом прибрежных цветов. Крокодил вышел к реке. На камне у берега сидел парень, сжимая в опущенной правой руке обнаженный тесак.
Крокодил остановился.
Фигура парня, гипсово-белая, только что не светилась в темноте. Тимор-Алка невозможно было перепутать ни с кем. Его левая рука лежала на коленях ладонью вверх, предплечье пересекали, будто шпалы, темные полосы.
Шрамы. Пять штук. Крокодил постоял, потом подобрался поближе.
На его глазах Тимор-Алк сделал глубокий вдох и полоснул себя по руке возле самого локтя. Показалась кровь, почти черная в полумраке. Тимор-Алк опустил голову и сосредоточился, глядя на рану.
Крокодил увидел, как ее края слипаются. Соединяются – грубым швом. Крокодил боялся пошевельнуться; минуты через три полного оцепенения Тимор-Алк подался вперед, сунул руку в воду и смыл кровь.
Новый рубец, темнее прочих. Иззубренный, будто руку вскрывали консервным ножом.
– Ты же завтра не встанешь, – не выдержал Крокодил. – Кровопотеря…
Алк зачерпнул горстью из той же реки, выпил, размазал воду по подбородку. На голос Крокодила он даже не оглянулся, не вздрогнул, – видно, давно знал о его присутствии.
– Ничего, – отозвался после паузы, когда Крокодил решил уже, что ответа не будет. – Восстановлюсь. Скажи, ты это нарочно сделал? Айра тебе велел?
– Да ты что?! – Крокодил поперхнулся. – Я за тебя же, дурака…
– За меня не надо, – проговорил Тимор-Алк, сосредоточенно разглядывая свежий рубец. – Я сам за себя.
Крокодил сел рядом.
– Как ты это делаешь? – спросил и поразился, каким вкрадчивым стал его голос.
– Хочешь научиться?
– Да, – сказал Крокодил. – Если у тебя получается – значит, выйдет и у меня, правда?
– Я не знаю. Я не видел, чтобы у мигрантов получалось.
– А много ты видел мигрантов?
– Мало, – признался Тимор-Алк. – Но слышал. У меня бабушка работает в миграционном центре.
– Очень интересно, – Крокодил почувствовал себя рыбаком, чей поплавок вдруг полностью исчез под водой. – Твоя бабушка…
Тимор-Алк повернул голову:
– Я ничем не могу тебе помочь. И моя бабушка не может. Не рассчитывай.
Какой проницательный мальчишка, огорченно подумал Крокодил.
От реки поднимался холод. До рассвета оставалось несколько часов; цикады в лесу замолчали, стихли лесные птицы, и сделалось беззвучно, как в вате.
– Теперь ты сдашь регенерацию? – снова начал Крокодил.
– Сдам, – сухо отозвался Тимор-Алк.
– Почему ты назвал Айру… Как ты его назвал? Махайрод? Это кличка?
– Это его имя. Айра – кличка.
– Откуда ты знаешь?
– Какая разница? – Тимор-Алк глядел на свою руку, будто решая, резать еще или не надо.
– Ты с ним знаком?
– Нет… Ты спать будешь?
Тимор-Алк вложил тесак в ножны и поднялся. Тихо плеснула вода. Крокодил поднялся вслед за ним.
– Люди тебя ненавидят, – сказал Тимор-Алк.
Крокодил поперхнулся, готовый возражать, смеяться, оспаривать это совершенно бредовое заявление, но через секунду сообразил, что речь идет всего лишь о мальчишках-претендентах. Во фразе не было обобщения – «все люди тебя ненавидят». «Люди» – значит пацаны, уверенные, что Крокодил подставил Камор-Бала.
– Ничем не могу им помочь, – сказал сквозь зубы. – Мне самому очень жалко этого дурака.
* * *
Слабая надежда, что Айра отменит свое решение, развеялась на рассвете. Камор-Бал оставил у костра аккуратно сложенные короткие штаны, положил на траву тесак в деревянных ножнах, коротко попрощался с ближайшими товарищами и ушел к лодке – в той одежде, в которой прибыл на остров. Лицо его казалось непроницаемым.На Крокодила никто не смотрел. Его сторонились, как зачумленного. Бойкот переживу, подумал он. Лишь бы змею в постель не подбросили.
В этом лесу не было змей. У претендентов не было постелей. Так что бояться Крокодилу, скорее всего, не следовало.
Айра объявил построение сразу же после отбытия Камор-Бала. Подростки, заметно бледные от недосыпа, выстроились полукольцом на поляне, и Тимор-Алк высоко поднял руку.
– Что? – спросил Айра.
– Я готов сдавать регенерацию.
– Сдашь вместе со всеми… Сегодня у нас другая тема. Физическая выносливость и болевой порог. Кто боится боли?
Ни одна рука не поднялась.
– Врете, – сказал Айра. – Но это не важно. Полчаса на умывание и завтрак – и побежали!
* * *
Этим утром кросс дался Крокодилу куда тяжелее, чем вчера. Ноги болели – теперь в самом деле болели! – и кружилась голова. И если вчера он был настроен благодушно и собирался устроить мальчишкам мастер-класс, то сегодня поражение сидело у него на закорках, как жестокий наездник, и тянуло к земле.Мальчишки были подавлены. Вчера утром, вдохновленные плясками у костра, они хотели побеждать. Сегодня, после бесславного отбытия Камор-Бала, каждый сражался с сомнением: что, если и я не сумею? Тем более, что впереди такое заманчивое испытание: физическая выносливость и болевой порог…
Айра провел группу по прежнему маршруту, но у водопада свернул в другую сторону, и тропинка пошла не вверх, а вниз. Слева тянулась скала, похожая на пережженную хлебную корку. Справа – заросли, а за ними, кажется, прятался обрыв.
Потом весь строй бегущих перед Крокодилом стал укорачиваться, исчезать, будто проваливаясь в пропасть. Крокодил последним добрался до узкой щели в скале – в эту щель, как в нору, Айра увел претендентов, и теперь сопение, покашливание, топот отражались от стен узкой и очень высокой пещеры.
Сделалось душно. От непривычно сухого воздуха саднило горло. Бег сменился шагом: подростки, и вслед за ними Крокодил, протискивались в узкий лаз, который не делался шире – наоборот. Крокодил не страдал клаустрофобией, но в застрявшем лифте ему всегда делалось не по себе. Что это: лишаем полного гражданства всех, в ком обнаружим хоть намек на психические расстройства?!
Острый камень оцарапал плечо Тимор-Алку, и на порезе выступила розоватая кровь. Почему же они его не любят, спросил себя Крокодил, чтобы отвлечься. Почему в мире, принимающем мигрантов и относящемся к ним доброжелательно, вдруг такая нетерпимость к своему же – но полукровке?
Айра был прав: на «историю и культуру» Раа Крокодилу не хватило времени. Но почему в обзорной информации, которую он просмотрел внимательно, ни словом не упоминались живущие на Раа зеленые люди? Помнится, у него тогда сложилось впечатление, что на планете не существует разделения ни по расовому признаку, ни по социальному…
Он почти задыхался. Тимор-Алк, бегущий впереди, кашлял. Наконец, лаз, по которому они пробирались, превратился в коридор. Потом стены расступились еще шире, над головой проглянула полоска неба; Айра остановился:
– Станьте полукругом.
Группа молча повиновалась. Крокодил, против своей воли, очутился в самом центре – прямо напротив Айры.
– Это место называется плавильня, – сказал инструктор. – За все время испытания группа приходит сюда только один раз. Значит, возможности что-то исправить не будет.
За его спиной дрожал разогретый воздух. Под босыми ногами лежала черная и гладкая, как мрамор, земля. Дальше, метрах в ста, на земле переливались темно-красные огни, неприятно похожие на тлеющие угли.
– Посмотрите внимательно, – Айра повернулся, широким жестом указывая вперед. – Ширина того, что светится – тридцать шагов. Это угли, ребята. Вам необходимо настроиться, собраться и перебежать на ту сторону очень быстро. На той стороне – спуск к морю, доступ к пресной воде, медикаменты и отдых. Все понятно?
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента