Мазин Александр Владимирович. Утро Судного Дня

   Три копья взлетели одновременно. Два - мимо. В антилопу, даже такую крупную, как гну, попасть значительно труднее, чем в дерево. Но третье угодило в бок молодого самца.
   Гну сбились в кучу, выставив рога, готовые встретить леопарда... Но не людей. А подранок взбрыкнул ногами и бросился прочь. Копье мотнулось раз-другой - и выскочило. Бок антилопы стал ярко-алым. Архо на бегу подхватил копье. Только один бык бросился к нему и попытался поддеть рогом. Архо увернулся и побежал за подранком. Того уже преследовали Батани и Хаала.
   Если бы подранок остался под прикрытием стада, его было бы не достать, но он ошалел от боли и скакал куда глаза глядят. Прямо на Артёма. Грива бросился ему навстречу. Зря. Заметив его, гну резко свернул вправо. Охотники бежали за ним, понемногу отставая. Кровь хлестала из раны гну, но четыре ноги, как известно, проворнее двух.
   Впереди возвышался довольно крутой холм. Грива начал забирать право, а Архо - с другой стороны, влево.
   У подножия холма у гну не будет возможности обогнуть возвышенность, и ему придется взбираться по склону, крутому и поросшему кустарником.
   Гну вверх не побежал - свернул влево. Архо отставал от него на какие-то двадцать - тридцать шагов.
   Артём решил обогнуть холм справа.
   Батани и Хаала полезли на холм... И вдруг оба пронзительно закричали. Грива глянул вверх и увидел, что Батани и Хаала с невероятной скоростью, перепрыгивая через кусты, несутся вниз, а за ними с громким хрюканьем катится черная мохнатая глыба размером с носорога, но для носорога слишком волосатая.
   - Беги, беги! - закричал Гриве Хаала. И тут же зацепился ногой за куст и покатился кубарем. Батани обогнал его...
   А Грива подобрал камень побольше и запустил им в непонятного зверя. Попал.
   Зверь, которого он так толком и не успел рассмотреть, резко затормозил всеми четырьмя лапами, развернулся с удивительным проворством и бросился на Артёма.
   Грива увидел, как здоровенная морда (нечто среднее между мордой гиены и медведя, но таких размеров, что любой гризли умер бы от зависти) распадается надвое, обнаруживая посередине пасть емкостью в полкубометра и оснащенную клыками, способными перекусить человека пополам.
   Не раздумывая, Грива метнул копье прямо в красную глотку... Пасть захлопнулась. Зверь расщепил толстое древко, как зубочистку. Расщепил, выплюнул, остановился и уставился на Артёма. Похоже, копье не причинило ему вреда. Но озадачило. Ненадолго.
   Уворачиваясь от удара широкой, как ковш экскаватора, лапы, Грива упал на траву, тут же вскочил, уходя от второго удара. Зверь нависал над ним, пытаясь прихлопнуть. Для своих размеров он был невероятно проворен. Артём уворачивался, прыгал, откатывался... Убежать он даже не пытался: видел, что зверюга бегает быстрее человека. Сопротивляться тоже было бессмысленно. У Гривы были нож и топор, но, чтобы повредить эту тушу, нужен был гранатомет, а не каменный томагавк с «клином» в три пальца шириной.
   Это была игра в одни ворота. Зверь, не особо напрягаясь, порыкивая и покряхтывая, гонял человека по пятачку в несколько квадратных метров. А для человека первая же ошибка стала бы последней. Заденет лапой - всё. Ребра - всмятку.
   Вдруг зверюга взревела децибел эдак на сто, и вместо зубастого «чемодана» емкостью в полкубометра Грива увидел короткие, толстые задние лапы. По правой струилась кровь.
   Не раздумывая, Артём прыгнул прямо на покатую спину и, хватаясь за свалявшуюся шерсть, вскарабкался на могучую холку и вцепился в пыльное ухо. Зверюга мотнула головой, чтобы стряхнуть человечка, но тут на нее накинулись трое охотников, и она отвлеклась, чтобы разобраться с назойливой мелочью. Секунда - копье Хаалы вырвалось из рук, а сам охотник, не удержав равновесия, покатился по земле. Секунда - кривой коготь зацепил ногу Батани, тот перевернулся в воздухе, грохнулся на спину... Архо с криком бросился вперед, отвлекая зверя...
   Артёму хватило трех секунд. Он выхватил топор и с силой вогнал его в выпуклый черный глаз.
   В следующее мгновение он оглох, потерял топор, но успел вцепиться и во второе ухо. Ревущая зверюга поднялась на дыбы. Это было очень внушительное зрелище, но Грива не мог его оценить, потому что его мотало в воздухе, как повисшего на бычьем хвосте бультерьера. Но у быка нет лап, а у зверюги они были. Уворачиваясь от когтистого «ковша», Грива выпустил одно ухо, но все-таки успел достать нож и воткнуть его во второй глаз хищника. После чего разжал пальцы и отправился в свободный полет, закончившийся болезненным приземлением в колючий куст.
   Пока Артём выбирался из куста, битва закончилась: Архо улучил момент, подобрался к ослепленному зверю и на полметра вбил копье в незащищенное горло.
   Удар был смертелен, но ослепленный зверь еще несколько минут ревел и махал лапами, пытаясь достать своих убийц. И только когда все кусты вокруг забрызгало его кровью, доисторическое чудовище наконец повалилось набок.
   - Г'ши, - сказал Архо и толкнул копьем переставшую содрогаться черную тушу. - Мы убили его. Ты убил его, Артём.
   - Не я - ты, - возразил Грива, стирая кровь с оцарапанного колючкой лба.
   Архо покачал головой.
   - Ты цел? - спросил он. - На тебе много крови. Я видел: ты плохо упал.
   - Я хорошо упал, - не согласился Артём. - Это царапины. Что с Батани?
   С Батани было неважно. Нога, которую зацепил тупой коготь г'ши, пострадала не очень сильно, но вся упал Батани, в отличие от Гривы, действительно плохо. Кажется, сломал ребро.
   Грива подошел к убитому хищнику. Ну и тварь. Нет, это точно не медведь. Морда длинная, как у волка. Если представить себе волка размером с носорога. А вот когти на передних лапах очень похожи на медвежьи. Только намного больше.
   А Хаалу интересовало другое. Он прорубил топориком шкуру на задней лапе, отсек ножом кусок мяса, понюхал...
   - Хорошее, - сказал он. - Можно кушать. Пахнет, как свинья. Архо, ты догнал антилопу?
   - Догнал. Пойдем, притащим ее сюда.
   - Погоди, - Остановил его Артём. - Как мы это всё утащим?
   - Мы и не утащим, - ответил Архо. - Я побегу в поселок, приведу охотников, а вы пока будете сторожить.
   - Я побегу! - запротестовал Хаала. - Я бегаю быстрее тебя.
   - Беги, - согласился Архо. - Пошли, Артём, притащим антилопу.
   Гну лежал метрах в ста. На нем уже расположилась пара стервятников.
   Архо шуганул их и накинул ремень на шею убитой антилопы. Вдвоем они приволокли тушу к подножию холма.
   Батани сидел на г'ши. Вокруг «истекали слюной» несколько грифов.
   - Скоро их будет много, - сказал Архо. - Возьми, - он протянул Артёму его топорик. - Когда одна птица опускается на землю, все другие птицы, которые это видят, летят к этому месту.
   Батани соскользнул с туши на землю.
   - Возьми, - он протянул свое копье Артёму. - Я полежу пока.
   Выглядел он неважно.
   Грива взял копье и влез на г'ши. Когда зверь мертв, сделать это намного проще.
   «Ну мы и гиганты, - подумал он, устраиваясь на полутораметровой высоте. - Каменными штуковинами завалить такого динозавра».
   Однако, что это там делает Архо?
   Охотник, отложив в сторону копье, присел на корточки рядом с Батани, положил одну руку тому на затылок, вторую - на ушибленный бок и застыл. Грива увидел, как лицо Батани разгладилось, мышцы расслабились... Минута, другая - и раненый уснул.
   «Однако! - подумал Грива. - Что мы, оказывается, умеем».
   Интересно, какие еще сюрпризы преподнесет ему белокурый красавец Архо?
   А красавец тем временем, не вставая, метнул топорик и сшиб с гну обнаглевшего грифа. Несколько перьев закружились в воздухе, гриф мерзко заорал, но не взлетел: отковылял в сторону, вразвалку, как курица. Его сородичи тоже подались назад. Решили не нарываться. Зато в их команде прибыло: сверху шлепнулись на землю еще несколько стервятников, а чуть позже неподалеку от птиц расположилось семейство шакалов.
   Архо подобрал топорик и с его помощью нарубил веток, чтобы соорудить подобие навеса над спящим Батани. Потом Архо внимательно осмотрел копье, что-то пробормотал недовольно, обнаружив, что наконечник затупился и держится на древке не так прочно, как раньше.
   - Скоро к нам придет кое-кто покрупнее, - сказал он Гриве, кивнув на стервятников.
   - Думаешь?
   - Все пожиратели мяса видят, куда слетаются грифы.
   Прошло полчаса. Грифов прибавилось. Теперь их было ровно двадцать. И еще марабу.
   Солнце ползло вверх. Грива обмотал вокруг головы кусок ткани. Эх, сомбреро бы сюда. А еще лучше - кондиционер.
   Приковыляли гиены. Четыре штуки. Мерзко хихикая, сунулись к туше антилопы. Архо показал им копье. Не угрожая, просто демонстрируя: вот смотрите, ребята, что у меня есть.
   «Ребята» отступили, потоптались немного... И отправились восвояси. Грива был приятно удивлен.
   Затем пожаловал лев.
   Грива спрыгнул с г'ши...
   - Я сам, - остановил его Архо. - Он старый, драться не будет.
   Действительно, стоило охотнику сделать несколько шагов в сторону «царя зверей», как тот совсем по-собачьи поджал хвост и отошел метров на двадцать. Лев был тощий и какой-то очень неухоженный.
   Становилось все жарче.
   Грифов набралось уже дюжины три. Они расселись кольцом. Воняли, как три помойки. Время от времени стервятники устраивали разборки: орали и дрались. Во время разборок они воняли еще сильнее.
   Прибыла новая команда гиен. Пять штук. А может, это были те же самые плюс еще одна.
   Посидели немного, всё так же «хихикая», потом проверили людей на вшивость: кинулись скопом на тушу гну.
   Но Архо был начеку. Первый брошенный им булыжник угодил одной из пятнистых тварей по голове. Гиене это очень не понравилось. Второй булыжник попал уже не в голову, а в «круп»: гиены временно отступили. И переключились на старого льва. Тому пришлось туго. Он пятился и отмахивался. Наконец забился задом в колючий куст - и гиены оставили его в покое.
   - Пойду осмотрюсь, - сказал Грива и полез на холм.
   Сверху (о радость!) он увидел километрах в полутора большую группу людей... А с противоположной стороны, втрое ближе - прайд из шести львов, трусящих прямо к ним.
   Спустившись, Артём сообщил Архо о результатах рекогносцировки.
   - Если львы придут раньше, гну придется отдать, - сказал Архо.
   «Прощай мой арбалет», - огорченно подумал Грива.
   Архо тем временем тоже вскарабкался на холм и заорал, привлекая внимание охотников.
   Прайд пришел раньше. Четыре львицы и два льва.
   Старый лев при появлении сородичей вылез из кустов... и бросился наутек. Львицы улеглись поодаль, а львы уселись шагах в двадцати и жадно уставились на гну. Выдержав паузу, хищники одновременно, как по команде, поднялись и двинулись к антилопе.
   Архо встал между львами и гну, вытянулся во весь рост, замахал копьем и издал пронзительный вопль.
   Львы остановились, замотали хвостами, тот, что покрупнее, опустил голову и заревел. Голосок у него был повнушительнее, чем у человека.
   Грива достал топорик и хотел метнуть, но Архо удержал.
   - Если ранишь - они сразу нападут, - совершенно спокойно произнес он. - Не торопись: они не слишком голодны. Не хотят драться. Хотят, чтобы мы ушли. Мы с ними еще поговорим, а тем временем поспеют охотники.
   И он опять закричал и замахал копьем. Артем тоже набрал в грудь побольше воздуха и издал самый лучший боевой клич рукопашника-«стеночника», на который был способен.
   Хорошо получилось. Львы опешили. Стервятники, которые, воспользовавшись тем, что люди отвлеклись, переместились с земли на тушу г'ши, взлетели шумной кучей, роняя перья и помет.
   - Хорошо кричишь, - похвалил Архо. - Одно мое ухо теперь почти не слышит.
   В общем, львам ничего не обломилось. Через несколько минут подоспели охотники, и львы с гиенами с разочарованным видом растворились в бескрайних просторах саванны. Остались лишь грифы да несколько шакалов. Но и падальщикам досталась только кровь на траве.
   Тушу г'ши оплели ремнями. Сверху на нее уложили продолжавшего спать Батани. Затем из ремней соорудили подобие сбруи, в которую впряглись два десятка охотников покрепче. Тем, кто пожиже, таким, как Артём, достался гну. И на этот раз никто из четвероногих любителей поживиться за чужой счет не пытался украсть человеческую добычу.
   - Хороший день! - сообщил Артёму пыхтящий рядом с ним Хаала. - Ни в одном из племен Реки нет убийц г'ши. Мы - первые. Ты - великий охотник, пришедший из саванны. И ты сегодня не дал г'ши убить меня. Когда-нибудь я тоже не дам тебя убить.
 

Глава восьмая
 
ТРОПКА, ПО КОТОРОЙ ЕЩЕ НИКТО НЕ ХОДИЛ

   Артём сидел на мелководье. Даша, стоя рядом с ним на коленях, обрабатывала его царапины кусочком меха, смоченным в жгучем, неприятно пахнущем настое. Грива стоически терпел процедуру. Впрочем, боль он всегда переносил неплохо. Куда труднее было переносить близость очаровательной девушки, которая, в отличие от настоя, пахла просто потрясающе, а выглядела даже лучше, чем пахла.
   Но Артём, сжав зубы и сцепив за спиной руки, чтобы те ненароком не проявили инициативы, терпел.
   Правда, некоторые вещи скрыть довольно трудно, но если Даша и заметила некую неумышленную реакцию организма Гривы, то виду не подавала.
   Руки ее порхали, как бабочки, а сама она напевала монотонно что-то вроде: «Храбрый охотник, добывший много мяса, возвратился домой и отдыхает...»
   Позже Грива узнал, что эта «колыбельная», слова в которой не имели особого значения, - составная часть местной медицины. Что-то вроде слабого обезболивающего. Более эффективным обезболивающим была какая-то наркотическая настойка, которой напоили Батани. Раненого охотника врачевал сам Шадаква. Грива не ошибся: у парня действительно оказалось сломано ребро. И повреждено что-то внутри. Но Шадаква заявил, что пройдет месяц (лунный, естественно), и Батани снова будет охотиться.
   Что же касается Гривы, то Шадаква глянул на него мельком и переадресовал Даше. Артём этому был только рад.
   Даша закончила и встала. Грива остался сидеть, любуясь ее ножками.
   - Пойдешь со мной за лыком? - спросила девушка.
   - Да.
   «Лыко», строго говоря, было не лыком, а мягкой волокнистой корой одного дерева. Именно из этой коры изготовлялась местная «ткань».
   Даша упорхнула к хижине Шадаквы - вернуть остатки дезинфицирующего настоя, а Грива решил подождать ее «дома».
   Перед хижиной три женщины, Пангун, Л'лашни и еще одна, имени которой Грива не знал, занимались делом: обрабатывали каменными скребками растянутую на колышках шкуру г'ши. Шкура была огромная, как волейбольное поле. Артём еще раз подивился: как им все-таки повезло - завалили такое чудовище.
   - Где Архо? - спросил Грива.
   - Спит, - Пангун кивнула в сторону хижины. - Есть хочешь?
   Грива покачал головой. Сразу после возвращения они с Архо и Хаалой умяли половину печенки г'ши. То есть примерно по полкило сырого мяса на брата.
   Незнакомая женщина послала кокетливый взгляд.
   - Никто раньше не убивал г'ши, - сказала она.
   Незнакомка была примерно одного возраста с молодой женой Маваса, Л'лашни. И тоже весьма привлекательная.
   - А правда, что... - начала незнакомка.
   Но тут появилась Даша.
   - Мы с Артёмом идем за лыком! - с ходу заявила она, с вызовом глядя на незнакомку.
   Л'лашни хихикнула. Пангун пробормотала что-то, не сказать чтобы одобрительное, но Даша уже нырнула в хижину и через несколько секунд появилась с большим мешком.
   В эти несколько секунд незнакомка успела послать Гриве еще один кокетливый взгляд и лукавую усмешечку, Пангун - окинуть Артёма скептическим взглядом, а Л'лашни - подмигнуть.
   «Всё-таки плохо, что я не знаю местных обычаев», - подумал Артём, чувствуя себя отнюдь не матерым мужчиной, майором спецподразделения и камергером Императорского Двора, а неопытным пацаном, который понятия не имеет, как обращаться с понравившейся девушкой.
   В ближнем к стойбищу лесу самая большая опасность, которая угрожала людям, это если обезьяна на голову нагадит. Вполне реальная опасность. Обезьян - от крохотных мартышек до здоровенных клыкастых гамадрилов - в лесу была прорва. Они околачивались поблизости от стойбища, составляя компанию шакалам и крысам, «подметавшим» все, что выбрасывали люди. Впрочем, и обезьяны, и шакалы знали свое место и держались от хижин на почтительном расстоянии.
   Все, даже наглые гамадрилы, относились к людям с подобающим пиететом. В здешнем биоценозе хомо сапиенс котировались в одном ряду с крупными хищниками. Такими, как львы. Как подобает крупным хищникам, люди предпочитали на обед более крупную дичь. Но ведь и у обезьяны, подошедшей ко льву слишком близко, есть все шансы стать легким завтраком. Так что и от людей приматы тоже старались держаться подальше. Шкуры четвероруких, не проявивших должной осторожности, Грива видел в хижине Архо.
   - Твое племя живет посреди саванны? - спросила Даша.
   Грива покачал головой.
   - Дальше.
   - Дальше? Но дальше саванны жизни нет. Там только камни и песок. Может быть, ты пришел с тех гор?
   Грива покачал головой.
   - Ты первая, кто спросил меня, откуда я пришел, - заметил он.
   - Прости, я знаю, что нехорошо задавать вопросы гостю, - Даша улыбнулась чуточку виновато. - Но я хочу больше знать о тебе. Ты такой удивительный. Я никогда не видела похожих на тебя. Говорят, за лесом красных деревьев живут люди с волосами цвета мокрой земли. Шадаква рассказывал. Говорят, эти люди не такие, как мы... Говорят, они не люди вовсе... Но ведь ты - человек? - Даша остановилась и посмотрела на Гриву. - Ты ведь человек, да?
   - Да, - сказал Артём. Интересно, что еще он мог сказать?
   Два шага навстречу - и они оказались рядом. Так близко, что соски девушки почти касались груди Артёма. И коснулись, когда Артём взял ее за плечи и притянул к себе. Ладошки девушки легли на грудь Артёма - не отталкивая, а как будто прислушиваясь, легонько перебирая пальчиками. Тело ее изогнулось так, что живот прижался к животу мужчины, а голова откинулась назад, подставляя ему нежное подрагивающее горлышко. Артём коснулся его губами, тронул языком...
   Дыхание Даши участилось. Ее бедра пришли в движение, качнулись влево-вправо. Артём животом ощущал, как упруго двигаются мышцы под гладкой кожей девушки. Он обвил левой рукой ее талию, и Даша еще больше откинулась назад. Артём наклонился к ее грудям, щекоча их отросшей бородкой. Пальцы его правой руки пробежали по ложбинке вдоль ее позвоночника, проникли под край набедренной повязки, обхватили и сжали твердый холмик ягодицы... Негромкий стон... И еще один, когда его пальцы коснулись мягкой, влажной шерстки. Но через секунду она распрямилась и оттолкнула его, ласково, но решительно.
   - Нет! - Даша отодвинулась. Но слишком недалеко, поскольку Артём все еще обнимал ее.
   - Почему - нет?
   Он чувствовал ее желание.
   А это «нет»... Может быть, это просто формальность... Обычай...
   - Нельзя! - произнесла она твердо. - Мы с тобой не должны соединяться. Я - не та, кто... Не тот, кто проводит внутрь.
   - Но ты же хочешь меня! - ласково проговорил Артём. - Хочешь... соединиться со мной? - произнес Грива, удерживая ее руку.
   - Да, - просто ответила девушка. - Хочу.
   - Тогда почему ты меня отталкиваешь? Боишься, что твои родичи тебя не одобрят? - Артём хотел сказать «осудят», но не знал, есть ли в местном языке вообще такое слово.
   - Нельзя! - Даша погладила его по руке, смягчая резкость ответа. - Ты - чужой, Артём. Ты не знаешь. Ты не входил в...
   - Куда не входил? - Грива не понял слова.
   - В то, что не здесь. В то, которое внутри. Ты... Ты помнишь, как Архо попросил меня ввести тебя в круг стойбища?
   - Да, конечно.
   - Так же тебя должно ввести в то, что не здесь.
   - Так введи меня! - улыбнулся Грива.
   Даша вздрогнула, как будто ее ударили.
   - Что ты говоришь! - воскликнула она.
   - Солнце мое, - Артём коснулся ее щеки. - Не сердись. Я ведь не знаю, о чем речь. А ты не хочешь мне рассказать.
   - Я не могу, - тихо ответила Даша. - Я ведь не мужчина. Я не прохлада, я только тропка.
   - Прохлада? - Грива не сразу сообразил, что под «прохладой» в здешнем климате подразумевается нечто позитивное.
   - Я - тропка, которой еще никто не ходил, - еще тише проговорила она. - Если ты пойдешь - ты не вернешься.
   «Ну что за дурацкие предрассудки!» - подумал Грива.
   - Уверяю тебя, мой ангел («ангел» он сказал по-русски), что я уже ходил по этой тропке. И ничего дурного не случилось ни со мной, ни с... тропкой.
   - Ты не знаешь, - грустно проговорила девушка. - Это... Это... - Она пыталась подыскать подходящее слово, понятное Артёму, но не смогла, поэтому просто повторила: - Ты не вернешься. Нет, не спрашивай меня больше! Я не мужчина. Я не могу тебе объяснить...
   - А кто может?
   - Никто! - Ее рука выскользнула из пальцев Гривы - он не стал ее удерживать.
   «Не знаешь - не лезь!» - сказал он сам себе. Этак можно запросто поломать жизнь девушке. И самому огрести мешок неприятностей. Сначала надо разобраться в здешних моральных устоях. Действовать по принципу: «Пусть мне будет хорошо, а не то вам всем будет плохо!» - не подобает русскому офицеру.
   Он разжал пальцы. Миг - и ее грациозная фигурка исчезла в зарослях. Грива бросился за ней, но вскоре безнадежно отстал. Колючие ветки, которые словно бы расступались перед девушкой, Артёма пропускать не желали. Цеплялись иголками-крючками почище колючей проволоки. Мистика какая-то...
   Артём нашел Дашу через полчаса. Она снимала с дерева полоски коры и как ни в чем не бывало приветствовала тяжело дышащего и порядочно ободравшегося о колючки Артёма. На ней самой не было ни царапины.
 

Глава девятая
 
ОРУЖИЕ КАЛЕК И ПРИШЕЛЬЦЕВ

   Пока Артём с Дашей отсутствовали, в селение пожаловали гости. Охотничий отряд из соседнего стойбища.
   - Это кто? - спросил Артём у Даши.
   - Вабу. Их поселок выше по реке. В двух днях пути. Оттуда никто не приходил уже три луны. Будет праздник. Пройдем, я назову им твое имя. Расскажешь, как ты убивал г'ши. Пойдем же!
   Грива не стал противиться.
   На пустом пространстве между хижинами собралось человек сорок. В основном, мужчины. Пришельцев было семеро, и представлять им Гриву не понадобилось. Гостям уже поведали и о Гриве, и о том, как была убита полуторатонная зверюга. Еще бы: вот ее череп красуется на самом видном месте. «Интересно, - подумал Артём, - как удалось так тщательно отчистить кости от плоти?»
   Пока Пута последовательно представлял каждого гостя Артёму, Даша тихонько удалилась.
   Гости-вабу были похожи друг на друга, как братья. Поджарые мускулистые юноши лет шестнадцати-семнадцати. Исключение составлял их предводитель. Этот был лет на пять постарше. Предводителя звали Ва-Баган. Это имя безусловно что-то означало, но что именно, Грива не знал. Зато когда предводитель вабу встал, то оказался настоящим гигантом. Глядя сверху вниз на Гриву, он произнес:
   - Вот ты какой, взобравшийся на г'ши. Такой маленький. Наверное, г'ши тебя не заметил, принял за муху.
   Это была не добродушная шутка вроде тех, что адресовал Гриве Пута. Прищуренные глаза Ва-Багана смотрели холодно и недружелюбно.
   И впервые с тех пор, как Грива попал сюда, у него появилось желание врезать кому-то по физиономии. Но он воздержался. И язвить в ответ тоже не стал. Пока он еще не настолько хорошо знал язык аборигенов, чтобы состязаться в остроумии.
   Впрочем, будь рядом Даша, он, скорее всего, не смолчал бы...
   - Красивая черепушка, - Ва-Баган кивнул на череп г'ши. Обращался он не к Артёму, а к Путе. - Я тоже хочу такую.
   - Думаешь, она поместится на твоих плечах? - ухмыльнулся Пута.
   - Она будет лежать перед моим домом, Бегемот, - пробасил Ва-Баган. - Я буду сидеть на ней, размышляя о смысле великого света.
   - Сначала тебе придется уговорить г'ши расстаться с головой, - заметил Пута. - Я думаю, г'ши уговорит тебя быстрее, чем ты - его.
   - Если сыновья земляного шакала убили г'ши, вабу тоже могут убить его! - высокомерно бросил Ba-Баган.
   С каждым произнесенным словом он всё меньше и меньше нравился Артёму. Еще он подумал, что Пута, названный «сыном земляного шакала», сочтет себя оскорбленным, однако Бегемот (а равно и его соплеменники) восприняли слова Ва-Багана как должное.
   - Никто прежде не убивал г'ши! - воскликнул Хаала. - И ты тоже, Ва-Баган. Ты достаточно силен, чтобы поймать гну за хвост, но г'ши намного больше гну!
   - ... А хвост у него намного короче, - вставил Архо. - Так, Артём?
   - Ухватить можно, - сказал Грива. - Но удержать я бы не взялся. Но ты, Ва-Баган, выглядишь довольно крепким мужчиной. Может, у тебя и получится. Но я советую: попробуй сначала с носорогом. Он почти такой же сильный, как г'ши, зато у него нет ни зубов, ни когтей. Попробуй удержать за хвост носорога, Ва-Баган. А если не получится, тоже не беда. Глазки у носорога маленькие. Думаю, он тебя просто не заметит. Решит: это муха села ему на хвост.
   Вокруг засмеялись. Даже кое-кто из вабу захихикал.
   Грива опустился на землю рядом с Архо, и тот протянул Гриве чашку с мутной жидкостью, перебродившим пальмовым соком. Слабеньким, но довольно приятным.
   Ва-Багана шутка не развеселила.
   - Я найду и убью! - заявил он. - Даже если мне придется пройти через Лес Красных Деревьев, чтобы найти г'ши!
   - Не говори о запретном! - укорил его Архо.
   - Ты боишься, что Ужас услышит? - ухмыльнулся Ва-Баган. - Не бойся! Все знают, что Ужас не покидает своего леса.